Мне следовало обратить больше внимания на плакат «Пропавший кот»

ПРОПАВШИЙ КОШКА, гласил плакат. На нем было черно-белое изображение рассматриваемого кота, обычного на вид животного с пестрой шерстью и скучающим выражением лица. В нем было указано имя и описание кота, а также указан номер телефона, по которому можно позвонить. Проходя мимо, я молча пожелал удачи владельцам домашних животных, но не замедлил рассмотреть плакат. Это был кот. Он вылетел наружу, как это делают кошки. Ради них я надеялся, что он снова нашел дорогу домой, но я определенно не собирался его искать.

Я был дома, вытирался полотенцем в ванной, когда моя жена Эйрен что-то сказала через дверь.

«Что это было?» — позвал я, открывая дверь и энергично протирая голову полотенцем.

"Я спросил, ты видел сегодня Фасти? Соседского кота? Он был на улице, когда ты вернулся с пробежки?"

Я только вроде знал, что у соседей вообще был кот. Размышляя об этом, я мог вызвать смутный образ кота, который часто лежал на перилах соседского крыльца, наблюдая за окрестностями. Бакенбарды, короткая шерсть, вроде как коричневатого цвета. Может быть, тот, который я видел на плакате? Я рискнул предположить.

"Он все еще пропал? Я видел плакаты сегодня".

— Нет, Фасти. Эйрен раздраженно вздохнула. "Соседский кот. Гарсиа, прямо по соседству? На плакатах изображен Элвис. Он принадлежит Моррисам, живущим дальше по улице. Он пропал уже пару дней".

— О, Фасти, — сказал я. "Извините, я вас не расслышал. В любом случае, нет, я его не видел".

«А что, если поблизости окажется какой-нибудь похититель кошек?» — спросила Эйрен.

«Тогда нам лучше держать нашу кошку дома», — сказал я ей в шутку.

— Так ты говоришь, что мы можем завести кошку? — спросила она.

"Подожди. Это ты воровал кошек? Я найду кошек в этом доме?"

«Нет!» она засмеялась.

"Угу. Посмотрим на это." Я вышел из ванной, зовя кошек. "Фасти! Фасти, ты здесь? Элвис, мяу, если ты меня слышишь!"

«Что происходит?» — раздался сверху голос моего сына Эйдена.

«Твоя мать — кошатница, и мы должны остановить ее отвратительные преступления», — сказал я ему. Эйрен игриво шлепнула меня по руке.

— Что значит «отвратительно»?

"Это значит, что твой отец глупый, и пора обедать. Мой руки и иди накрывай на стол", - сказала Эйрен. Эйден исчез в коридоре наверху.

"Ты не можешь отвлекать меня едой. Я найду, куда ты положила этих кошек", - сказал я Эйрен. Она полностью меня проигнорировала, что было очень разумным ответом.

Это был понедельник.

***

ПРОПАЛА СОБАКА, гласил плакат. На нем было цветное изображение рассматриваемой собаки: большая желтоватая дворняга с дурацкой улыбкой на лице. Я узнал его, хотя не мог назвать вам его имени. Когда я бегал трусцой, он часто бывал на заднем дворе, лаял через забор и вилял хвостом. Мне нравилось думать, что он рад меня видеть.

Я остановился, чтобы прочитать этот плакат. В нем говорилось, что его зовут Эмбо, он принадлежит Кармайклам и что он пропал с их заднего двора. Наверное, перепрыгнул через забор. Собаки могут прыгать намного выше, чем думают люди. В основном они остаются во дворах, потому что понимают, что представляет собой забор, но если они увидят на другой стороне что-то, что им очень хочется, они перейдут.

Мне было жаль Кармайклов. У них был сын по имени Скотти, который учился в классе Эйдена и, несомненно, был расстроен из-за пропавшей собаки. Вероятно, он провел вечер в поисках своей собаки, надеясь ее найти. Я надеялся, что он нашел его живым. Машины ездят по нашему району быстрее, чем следовало бы, и все может легко закончиться плохо, если собака выбежит на улицу.

Или, может быть, действительно что-то происходило, как предположила Эйрен. Всего за несколько дней пропали трое домашних животных? Это действительно показалось подозрительным. Я не понимаю, почему кто-то похищает случайных домашних животных из пригорода, но люди постоянно делают странные вещи. Это не исключено. Я внезапно обрадовался, что у нас так и не появилось домашнее животное.

Мое внимание привлекло движение за ближайшим кустом: внезапно мелькнуло что-то темное. «Эмбо?» — позвал я, медленно двигаясь к кусту. — Это ты, приятель?

Форма была подходящего размера для Эмбо, но не того цвета. Это была какая-то желтая лабораторная смесь, но форма, которую я видел, была темной, почти черной. Тем не менее, был поздний вечер, и фигура находилась в тени, поэтому я сказал себе, что это мог быть он. А если бы он заблудился, то мог бы оказаться в грязи, что-то в этом роде. В любом случае, казалось, стоит проверить.

«Эмбо?» Я уже был почти у кустов. Все было тихо. "Эмбо? Ты там?"

Мои медленные движения пронесли меня по краю куста и не обнаружили… ничего. На земле только трава и листья, такие же, как и с той стороны, откуда я пришел. В растерянности я присела и заглянула под куст, даже засунула руку внутрь, чтобы пошуршать. Я не видел, чтобы что-то ушло, но там просто ничего не было.

После минуты поисков я сдался и побежал домой.

Это была среда.

***

ЯНТАРНАЯ ТРЕВОГА, сказал мой телефон. Скотт Кармайкл, 9 лет, пропал. Последний раз его видели в его районе накануне вечером. Лохматые светлые волосы, карие глаза, джинсы и футболка. Будьте начеку.

Я забрал Эйдена из школы вместо того, чтобы позволить ему поехать домой на автобусе. Понятно, что в автобусе ничего не произойдет, но все же. Школьная парковка была забита родителями, которые придерживались той же идеи, что и я. Несколько человек пытались вести светскую беседу, но в основном мы просто смотрели на двери и ждали, пока выйдут наши дети. Атмосфера была напряженной.

Классу Эйдена не сказали, что Скотти пропал, поэтому мы с Эйрен тоже об этом не говорили. На ужин мы ели пиццу и всей семьей обнимались на диване, пока смотрели фильмы. Эйден, должно быть, знал, что что-то не так, потому что обычно он никогда больше не терпел бы такого интенсивного физического контакта со мной и его матерью. За последний год или около того он стал слишком крутым для объятий.

В середине фильма я увидел, как внимание Эйдена переключилось на входную дверь. Я проследил за его взглядом, но ничего не увидел.

— Ты кого-то ждешь? — спросил я его в шутку.

Эйден улыбнулся и покачал головой. "Нет! Я просто..." его улыбка медленно исчезла, пока он думал. "Мне просто показалось, что я что-то увидел, папа. Хотя это была всего лишь тень".

Я подумал о кусте прошлой ночью и снова повернулся, чтобы посмотреть на дверь. Однако это была всего лишь дверь.

Я позволил фильму вернуть мое внимание. В конце концов я отнес Эйдена в постель. Однако мне пришлось вырвать его из рук Эйрен. Она включилась и уснула. Если бы она не проснулась и не отпустила меня, не думаю, что мне удалось бы высвободить ее.

Это был четверг.

***

Эйрен разбудила меня этой новостью. "Вставай! Вставай. Эйден пропал". Ее голос был жестко сдержанным, с оттенком истерии. Адреналин пробежал по моим венам, и я мгновенно полностью проснулся. Мы вместе пошли в комнату Эйдена.

Его там не было. Его окно было заперто, а двери дома все еще были заперты. Его туфли все еще стояли у входной двери. Его простыни были заправлены, как будто он все еще спал на них, как будто он вообще никогда не вставал. Как будто он просто исчез прямо с кровати.

Мы вместе обыскали дом. Мы проверили все основные помещения, затем спустились в подвал и провели систематический обыск. Мы проверили каждую полку, перетрясли каждую коробку. Мы выкрикнули его имя, надеясь услышать крик о помощи или даже хихиканье, которое могло бы навести на мысль, что все это была глупая шутка. Кроме нас, в доме было тихо.

Мы заглянули в каждый шкаф, в каждый чулан. Когда мы добрались до второго этажа, я посмотрел на ведущую на чердак лестницу.

«Он не мог туда проникнуть», — сказал я.

«Мы должны проверить», — настаивала Эйрен. Ее глаза были широко раскрыты, а дыхание прерывистое. Я знал, что мы ничего не найдем — мы оба знали, что ничего не найдем, — но я все равно спустился по лестнице и забрался на чердак.

Там было пусто, ничего, кроме пыли, изоляции и мышиного помета. Свет голой лампочки отбрасывал странные тени на недостроенное пространство.

— Эйден? Я спросил на всякий случай, но ничего, кроме гула кондиционера, не услышал.

— Его здесь нет, — позвал я Эйрен. Ответа не последовало.

Я повернулся, чтобы посмотреть вниз по лестнице. Ее там не было.

Тени на мгновение заплясали на краю моего зрения, и я быстро обернулся, чтобы посмотреть, что их породило. Боль усилилась, когда я ударился головой об открытую балку, пошатнувшись. Я упал на одно колено, глаза слезились, и тогда я увидел это всего лишь долю секунды.

Все это я увидел в одно мгновение: оно было темное, хитиновое, как цикада. Это... кожа? оболочка? кожух? — был крапчато-коричневым, почти черным. У него было шесть острых, зазубренных ног. Он стоял вертикально на самой задней паре, которая наклонялась назад, как у собаки. Он был выше Эйдена, около пяти футов ростом. Оно производило впечатление голода, гнева и зубов. В этой вспышке он посмотрел на меня, и я почувствовал пристальное внимание. Оно увидело меня.

Затем, через миллисекунду, оно исчезло, и его можно было увидеть только сквозь острую боль и слезящиеся глаза. Я мог поверить, что мне это показалось, но Эйрен больше не было. Ни пятен, ни крови, ни следов, просто отсутствие. Эйден тоже. И Скотти, и Эмбо, и Элвис, и Фасти. Все взято, все пропало.

Я пробрался через чердак туда, где он стоял. Ничто не отмечало его присутствия, никакая пыль не была потревожена его проходом. Но Эйрен и Эйден были отрезаны от мира, и все их следы исчезли так же, как и существо, которое я мельком увидел.

Я, спотыкаясь, спустился по лестнице и выбрался наружу, почему-то полагая, что, возможно, их только забрали из дома, что они находились не за пределами нашего мира, а просто за пределами. Однако то, что я там обнаружил, только ухудшило ситуацию.

Район был живой. Люди выбежали из домов и исчезли на полпути. Мужчины и женщины звали своих супругов, своих детей, но их безумные крики остались без ответа. Когда люди поняли, что происходит, они отступили в сомнительную безопасность своих домов, закрыв двери и затворив за собой окна, пытаясь спрятаться. Я не беспокоился. Мой дом уже не стал убежищем.

Я попыталась собрать людей вместе, чтобы как-то дать отпор, но два человека в одно мгновение исчезли из нашей группы, а остальные разбежались. Я позвонил в полицию, которая прислала машину. Я услышал приближение сирены, а затем грохот. Сирена все еще звучит. Подозреваю, что если бы я пошел посмотреть, то обнаружил бы еще работающую пустую машину.

Я не знаю, почему меня не взяли. Я не знаю, чего они хотят. Я даже не знаю, сколько их. Я не видел никого с чердака. Только идеи движения, мелькнувшие на краю зрения. И отсутствие, говорящее об их присутствии.

Я сдался. Я не могу придумать, чем еще заняться. Ничего, просто сиди здесь и жди.

Я почти вижу их мерцание позади себя. Я не буду смотреть. Я не знаю этой игры, но больше в нее играть не буду.

Я люблю тебя, Эйден. Я люблю тебя, Эйрен. Надеюсь, это не повредило.

Фото: Мика Эдвардс (Официальный сайт • Amazon • Facebook • Twitter • Reddit)

Ознакомьтесь с коллекцией опубликованных антологий и новелл Мики Эдвардса, которая теперь доступна на Amazon.com:[/vc_column_text][/vc_column][/vc_row][/vc_column_text][/vc_column][/vc_column_text][/vc_column][/vc_column_text][/vc_column][/vc_row]