Я был офицером британской разведки в Ирландии в 1970-е годы. Мы развязали нечто ужасное.

С юных лет я всегда знал, что стану солдатом. Я родился в семье высшего сословия с гордыми военными традициями. Мой дедушка был ранен на Сомме, а мой отец служил под командованием Монтгомери в Северной Африке. Всегда ожидалось, что я пойду по их стопам, стану офицером и джентльменом, и так и произошло.

В детстве я читал комиксы на военную тематику, например, в Victor and Boy’s Own. Эти истории прославляли войну, изображая героических солдат, совершающих смелые рейды в тыл врага. К тому времени, когда я наконец окончил Сандхерст и получил свое первое комиссию, я понял, что моя военная карьера не будет иметь ничего общего с этими мальчишескими приключениями.

Характер войны существенно изменился со времен моего отца и деда. Британская империя находилась в резком упадке, а вооруженные силы увязли в многочисленных конфликтах низкой интенсивности по всему миру – в Малайе, Кении, на Кипре и в Адене, и это лишь некоторые из них.

Военные больше не сражались с национальными армиями, и не было четкой линии фронта. Наша тактика должна была адаптироваться к этой новой обстановке. Психологические операции стали важной частью нашей контрповстанческой стратегии. Большинство людей слышали о «сердцах и умах», цель которых — завоевать расположение местного населения и лишить повстанцев поддержки. Частично это было достигнуто за счет добрых дел, предоставления лучшего жилья, медицинского обслуживания и т. д.

Но это была и темная сторона. Страх — великий мотиватор, и поэтому мы использовали черную пропаганду, массовое принуждение и другие более тонкие тактики, которые воздействовали на человеческую психику, эксплуатируя первобытные страхи населения… внушая террор, чтобы сломить моральный дух врага и его волю к сопротивлению. Вы не прочитаете о подобных вещах в учебниках по истории, но это действительно произошло, и я был частью этого.

Мы были настолько заинтересованы в победе над нашими врагами, что иногда заходили слишком далеко. Мы открыли двери в темные потаенные места – двери, которые должны были оставаться закрытыми. И то, что мы выпустили в наш мир, было гораздо более опасным, чем любой террорист или террорист.

Северная Ирландия была моей первой командировкой после Сандхерста. Меня направили туда летом 1969 года, где я принял командование пехотным взводом на улицах Белфаста. Тогда я очень мало знал об этом месте, что было действительно позорно, поскольку провинция располагалась всего в нескольких милях от Ирландского моря. Летом произошли серьезные беспорядки: сотни людей были изгнаны из своих домов, а целые улицы сожжены дотла. Католикам пришлось больше всего во время насилия. В то время протестанты контролировали правительство и полицию и занимали большую часть достойных рабочих мест. Поначалу мы питали некоторую симпатию к католическому меньшинству, и они видели в нас своих защитников. Девушки вышли с солдатами, а домохозяйки напоили нас чаем и бутербродами. Это был «период медового месяца», но он длился недолго.

Моя следующая поездка в Ольстер состоялась в 1971 году. К тому времени меня повысили до капитана, и я занял пост в разведывательном корпусе. Мой второй тур был разделен между Белфастом, Дерри и новым лагерем для военнопленных, созданным в Лонг-Кеше. За два года, прошедшие с момента моего последнего визита, обстановка кардинально изменилась. Католическое население стало ненавидеть армию, и патрули подвергались нападениям с камнями, бутылками и бомбами с зажигательной смесью каждый раз, когда они покидали казармы.

Мы также столкнулись с новым опасным врагом – Временной Ирландской республиканской армией (ИРА). «Провос», как их стали называть, представляли собой хорошо вооруженную, высокомотивированную и совершенно безжалостную террористическую группу, стремившуюся насильственно положить конец британскому правлению в Северной Ирландии. Наши солдаты подвергались снайперским обстрелам, а центры городов подвергались бомбардировкам террористов. Тем временем протестантские военизированные формирования в ответ убивали мирных католиков. Неизбежно число жертв быстро росло.

В августе того же года правительство объявило об интернировании без суда, арестовав сотни подозреваемых в массовой военной операции. Это не было успехом. Наши разведданные были плохими, поэтому мы выловили много не тех людей и позволили главным игрокам ускользнуть сквозь пальцы. Интернирование сильно разозлило католическую общину, как и Кровавое воскресенье. У ИРА не было недостатка в новых рекрутах, и насилие возросло.

Примерно в это же время я впервые встретил Стэнли Блэка. Стэнли был загадочным, грандиозным персонажем. Он не носил форму и, судя по всему, не был солдатом. Я так и не узнал, на кого именно он работал. Я предположил, что это МИ-5 или МИ-6 – одно из спецслужб, – но никогда не был уверен. На самом деле, казалось, никто не знал, в какой организации он работал, но он пользовался свободой правления и доступом ко всем казармам и полицейским участкам по всему Ольстеру, и все старшие офицеры слушали его. Стэнли в то время было около тридцати или чуть за сорок, он был ухожен, у него были темные волосы и выразительные, пронзительные глаза. Он был чрезвычайно умен, эксперт в тактике борьбы с повстанцами и мастер практически любой задачи, которую он поставил перед собой. Я уважал этого человека, но и боялся его. Я видел в Стэнли Блэке тьму – фанатизм и полную целеустремленность. Не было ничего, чего бы он не сделал, и нескольких черт, которые он не переступил бы для достижения своих целей.

Я регулярно встречался со Стэнли еще в 1972 году, выпивая с ним до утра в казармах Тьепваль. Это были худшие времена для армии в Ольстере: только за этот год погибло сто солдат. Мы предприняли некоторые набеги на ИРА, но недостаточно быстро. Я чувствовал злость и разочарование и был готов выслушать все, что скажет Стэнли.

Он говорил о перенесении войны на врага, о «терроризировании террористов». Я знаю, что он руководил в то время рядом операций – слежкой, информаторами, агентурными подразделениями и псевдобандами. Ходили также слухи о более неортодоксальной и причудливой тактике.

Спецслужбы уже давно увлекаются оккультизмом – первобытными страхами и силой мифологии. Стэнли был в Кении и использовал против них суеверия племени Мау-Мау. Он хотел сделать то же самое в Ирландии, объяснив мне причину этого однажды вечером после пьянки в офицерской столовой.

«Вы имеете дело с римско-католическим менталитетом – с менталитетом непорочного зачатия, чудес и т. д. Но также и со злом. С демонами, которые ходят по земле».

Он хотел, чтобы население боялось неизвестного, поверило, что политическое насилие на улицах и в полях высвободит нечто поистине злое, выходящее за пределы человеческого понимания. Операции начались с малого: на автобусных остановках были нацарапаны пентаграммы, а в местную прессу дошли слухи о сатанинских ритуалах. Через некоторое время акции приобрели более зловещий характер: ободранных кошек выбрасывали возле церквей, а кладбища оскверняли козьей кровью. Но, по словам Стэнли, это было только начало.

Тогда я понятия не имел, что он задумал, и, честно говоря, не хотел знать. В любом случае, мой второй тур закончился в конце 72-го. Я вернулся в Англию и попытался забыть об Ольстере и его бедах, но насилие не закончилось… и меня отправили обратно в 1974 году.

Во время моего третьего тура я действовал вдоль границы – Южной Армы, также известной как Страна бандитов. Это был оплот ПИРА и в то время самый опасный пост в мире для британского солдата. ИРА объявила о кратковременном прекращении огня во время переговоров с правительством, но кровопролитие продолжалось, как и межконфессиональные убийства «око за око». Примерно в это время я работал с печально известным капитаном Робертом Найраком. Это было за пару лет до того, как Найрака похитили, пытали и убили на границе, а его тело скормили в мясорубке.

Насилие было безжалостным, и я разочаровался и впал в уныние. Казалось, не было выхода, не было пути к победе или миру. Я много пил и стал безрассудно относиться к своей личной безопасности. Судя по моему пути, моя смерть будет лишь вопросом времени. Но когда я был в самом упадке, когда почти последняя надежда исчезла, Стэнли Блэк вернулся в мою жизнь. На тот момент я не видел Стэнли более двух лет и не знал, чем он занимался все это время. Я, конечно, расспрашивал всех, осторожно расспрашивая своих коллег в разведывательном сообществе. Почти каждый слышал о печально известном Стэнли Блэке, и большинство встречало его хотя бы один раз. Однако мало кто признался, что работал с ним, и, похоже, никто не знал, чем занимался Стэнли сейчас.

Слухи, конечно, ходили – те, что шептались в столовых и казармах. Стэнли добился почти легендарного статуса среди сил безопасности благодаря историям о псевдобандах, внесудебных казнях и незаконных трансграничных рейдах. А потом были и другие истории, более мрачные… оккультизм, черная магия и паранормальные явления. Я не очень в это поверил. Я подозревал, что Стэнли сам создал эти мифы, вероятно, как часть более крупного плана.

Его звонок прозвучал совершенно неожиданно. Я только что закончил долгую смену в полевых условиях и вернулся в хорошо укрепленные казармы на Бессбрук-Милл, готовясь напиться до ступора… забыться. Я был удивлен, услышав его голос по телефону. Стэнли почему-то звучал по-другому – его голос был более глубоким и хриплым. Наш разговор был кратким, но тем не менее тревожным. Стэнли, казалось, был оторван от произносимых им слов, как будто он зачитывал инструкции из руководства. Стэнли сказал, что сейчас он базируется в Дерри-Сити и действует на базе казарм Эбрингтон. Он утверждал, что работает над чем-то большим – операцией, способной изменить весь конфликт.

"Я не могу вдаваться в подробности по телефону, - объяснил он, - но вы нужны мне здесь. Мне нужны люди, которым я могу доверять. Такие люди, как вы, с открытым разумом и готовые сделать все возможное для достижения победы".

Стэнли хотел завербовать меня для своей секретной операции и пообещал, что возьмет на себя всю бюрократическую волокиту с моим командиром. Это был не приказ, и поэтому я имел право отказаться, но с благодарностью принял его предложение. Наверное, это звучит безумно. В конце концов, кто подпишется на загадочную операцию, проводимую человеком с небольшими моральными угрызениями (если таковые имеются) и с очень гибким взглядом на закон? Но в то время я находился на нисходящей спирали с небольшими перспективами. Я представлял, что либо напьюсь до могилы, либо буду убит террористической бомбой или пулей на границе. Я понятия не имел, что планировал Стэнли, и сомневался, что его операция ускорит окончание конфликта.

Тем не менее я чувствовал, что это может вернуть смысл моему бессмысленному существованию. Итак, я принял предложение Стэнли Блэка. Это оказалось худшим решением в моей жизни.

Трансфер был быстро организован, и через пять дней я подъехал к Дерри на гражданской машине без опознавательных знаков. Я не носил форму, но имел при себе военный билет, который позволял мне быстро пройти через блокпосты сил безопасности.

Дерри (или Лондондерри, как его до сих пор называют протестантские жители) в то время был мрачным и опасным местом. Небольшой, преимущественно католический город с высоким уровнем безработицы и спорной историей. Центр города подвергся бомбардировкам ИРА, а жилые кварталы стали ежедневными полями сражений между армией и молодыми бунтовщиками-католиками.

Мне было приказано явиться в казармы Эбрингтон, главную британскую военную базу в городе, расположенную на восточном берегу реки Фойл. Я провел некоторое время в Эбрингтоне во время моего предыдущего тура, и за прошедшие два года база не сильно изменилась. Первоначально это были казармы викторианской эпохи, Эбрингтон был восстановлен в 1969 году, а затем расширен за счет строительства высоких и прочных стен по периметру, рассчитанных на то, чтобы выдерживать все: от высокоскоростных пуль, фугасных бомб и минометов.

Я получил доступ через ворота безопасности и доложил дежурному офицеру. К моему удивлению, офицер сообщил мне, что «мистера Блэка» нет в казармах и на его оперативной базе, которая на самом деле расположена в пяти милях севернее, вдоль береговой линии Лох-Фойла. Однако Стэнли организовал моторную лодку, чтобы доставить меня к нему. Я был весьма озадачен и раздражен, услышав эту новость, поскольку Стэнли ничего не упомянул о вторичном месте во время нашего, правда, короткого телефонного разговора. Тем не менее, я зашел так далеко, и у меня не было другого выбора, кроме как следовать инструкциям.

Мы отправились вскоре после наступления сумерек на небольшой лодке. Пилотом лоцманского катера был молодой капрал из Бирмингема. Он объяснил, что ночью безопаснее путешествовать по воде, так как меньше риск снайперской атаки с берега. Была холодная и свежая осенняя ночь, и на темном небе над головой отчетливо виднелась новая луна. Однако ветра практически не было, и озеро выглядело неподвижным, как пруд с утками. Капрал заверил меня, что прогноз хороший и что в эту ночь на озере не будет никаких неприятностей с погодой. Как оказалось, он был совершенно неправ.

Пока мы шли, я взглянул на западный берег, отметив затемненный силуэт шпиля собора и старые городские стены. За стенами и вне поля зрения лежал обширный и обедневший район Богсайд, место резни в Кровавое воскресенье в начале 1972 года, а теперь оплот ИРА. Я слышал слишком знакомые звуки конфликта, разносившиеся в тихом ночном воздухе: гневные крики молодежи, тяжелый стук солдатских ботинок и резкий треск ружейной стрельбы. Ночной ритуал насилия начался снова.

Но, тем не менее, наша маленькая моторная лодка помчалась вперед, вниз по устью реки и к озеру, которое на самом деле было заливом, ведущим в холодные воды Северной Атлантики. Как выяснилось, меня дезинформировали о местоположении. Операционная база Стэнли находилась не рядом с озером, а прямо на нем.

Каким-то образом г-н Блэк завладел судном – HMS Ramsgate, бывшим кораблем-базой Королевского флота, который совсем недавно использовался для перевозки войск в провинцию. Рамсгейт планировалось использовать в качестве корабля-тюрьмы, но с тех пор интернированных перевели в Лонг Кеш. Лодка должна была быть выведена из эксплуатации до тех пор, пока ее не приобретет Стэнли для последней и весьма необычной миссии.

Я встретил Стэнли на мостике корабля, который, как я заметил, был оснащен самым современным оборудованием, включая мониторы замкнутого телевидения, динамики и записывающие устройства. На борту находилась небольшая команда: два армейских техника по имени Фрейзер и Пейдж и два военных полицейских – Болл и Макинтош, оба были вооружены пистолетами Browning Hi-Power.

Стэнли, очевидно, командовал, но его внешний вид меня шокировал. Его прежде безупречно сшитый костюм исчез, его заменила грязная рубашка с открытым воротником. Линию его подбородка покрывала грубая щетина, а волосы казались жирными и неопрятными. От Стэнли также ужасно пахло, и я подозревал, что он не мылся несколько дней. Но что действительно поразило меня, так это его глаза – когда-то наполненные хищным интеллектом, но теперь выглядящие дикими и полусумасшедшими, как у человека, который слишком долго смотрел в бездну и потерял рассудок. Но, несмотря на свой растрепанный вид, Стэнли приветствовал меня как старого друга и дал понять, что я оказал ему огромную услугу, согласившись приехать.

HMS Ramsgate был спроектирован так, чтобы вместить несколько сотен человек, но теперь старый корабль оказался практически заброшенным и заброшенным, пришвартованным в спокойных водах озера у одинокого участка береговой линии. Лодка представляла собой ржавое ведро, но ее длинные и темные коридоры и пустые каюты вызывали жуткое ощущение разложения и дурных предчувствий.

Кроме Стэнли, меня и команды из четырех человек, на борту был только один человек — молодая женщина, с которой я уже был знаком. Орла была девушкой лет двадцати — привлекательная молодая женщина худощавого телосложения, с длинными распущенными темными волосами, бледной, как молоко, кожей и темно-зелеными глазами. Она выросла в районе Фоллс в Западном Белфасте, рабочем католическом районе, который в начале 70-х годов стал оплотом ИРА.

Орла имела несчастье повзрослеть в первые годы Смуты, и, как и многие другие молодые люди того времени, она была втянута в конфликт, происходящий на улицах вокруг нее. Однако, в отличие от других молодых женщин в своем сообществе, Орла совершила «ошибку», влюбившись в британского солдата.

Мальчик был 19-летним рядовым, служившим в легкой пехоте. Как бы я ни старался, я не могу вспомнить его имя, но он был красивым молодым парнем – человеком с даром болтливости, который знал, как болтать с девушками. Я полагаю, что Орла познакомился с ним на общественной дискотеке в Баллимерфи, организованной армией в период так называемого медового месяца, когда отношения между военными и местным сообществом были еще относительно теплыми.

Орла начала встречаться с молодым солдатом, но им пришлось держать свои отношения в секрете, поскольку ситуация ухудшилась, и местные жители отвернулись от армии. Я не знаю точно, что между ними произошло, но в итоге о ее незаконном романе узнали семья и соседи Орлы, и это доставило ей немало неприятностей. Можно было бы надеяться, что солдат поступит прилично, но его турне закончилось, он вернулся в Англию и тут же разорвал отношения с молодой девушкой из Белфаста. Я думаю, у него все время была девушка дома. В любом случае, убитая горем Орла осталась одна сталкиваться с негативной реакцией, и даже ее семья (которая симпатизировала ИРА) отвернулась от нее.

Вскоре ее подвергли жестокому и унизительному наказанию: привязали к фонарному столбу и «обмазали смолой и оперили». Именно так женское крыло ИРА обращалось с так называемыми коллаборационистами, такими как Орла, женщинами, которые шли с британскими солдатами. После того, как Орла оправилась от травм, она осталась подвергнутой остракизму в своем сообществе – одна, без друзей, семьи и каких-либо перспектив.

Примерно в это же время она впервые привлекла мое внимание. Орлу арестовали за какое-то мелкое правонарушение – кражу в магазине или что-то в этом роде. Ее пропустили через систему, и мой начальник захотел использовать ее в качестве разведывательного актива. Меня назначили куратором Орлы. По правде говоря, она никогда не предоставляла нам много информации – отрывки тут и там, по большей части бесполезные. Но, выслушав ее историю, я посочувствовал бедной девушке, предоставил ей квартиру в нейтральном районе и оставил ее в активном списке, поэтому она продолжала получать небольшую стипендию от правительства.

Я потерял связь с Орлой после того, как меня переправили на границу, и был удивлен и обеспокоен, узнав, что она причастна к загадочной операции Стэнли Блэка. Я стоял на мостике корабля, наблюдая через камеры за молодой женщиной, которая сидела одна в каюте под палубой. Я заметил старомодное платье с цветочным принтом, которое она носила, и кожаную куртку, накинутую на плечи, предположительно для того, чтобы согреться. Ее голова была опущена вниз, а темные волосы закрывали большую часть лица. Она курила сигарету, делая длинные затяжки, размышляя о своей мрачной ситуации.

Сначала я отреагировал гневно, повернувшись к Стэнли и столкнувшись с ним. "Какого черта она здесь делает? Эта молодая женщина не террористка. Вы не имеете права ее задерживать!"

Стэнли пренебрежительно пожал плечами, прежде чем ответить. "Когда я нашел ее, ей грозило шесть месяцев. Воровство и нарушение общественного порядка в состоянии алкогольного опьянения. Я предложил ей деньги и новый старт вдали от Ирландии. Она приехала сюда добровольно".

Я почувствовал укол вины, который уменьшил мой гнев. Очевидно, жизнь Орлы стала еще хуже после того, как я оставил ее в Белфасте.

— Что ты собираешься с ней делать? — спросил я застенчиво.

Стэнли не ответил на мой вопрос, по крайней мере, прямо. Вместо этого он крепко схватил меня за руку и заставил посмотреть в его дикие, напряженные глаза.

"Она мне нужна... Мне нужно, чтобы ты убедил ее, чтобы она сделала то, что я говорю. Все пройдет гораздо более гладко, если девушка охотно будет сотрудничать".

Внезапно все стало ясно. Вот почему Стэнли привел меня сюда. Ему нужно было, чтобы я добрался до Орлы, обманом заставил ее подчиниться, чтобы он мог проводить над ней любые извращенные эксперименты. Я не знал, что именно он планировал на этом этапе. Я подозревал, что это была какая-то новая тактика допроса. Во время интернирования мы использовали пять методов, чтобы сломить волю наших заключенных. Позже Европейский суд по правам человека осудит это как пытку. Официально британское правительство больше не пытало заключенных, но на самом деле наши методы с годами просто стали более изощренными, и такие люди, как Стэнли Блэк, стали пионерами новых и неортодоксальных тактик.

Мне следовало отказаться – но, к своему вечному стыду, я согласился сделать то, что он просил. Я спустился в каюту, взял испуганную девушку за руку и сказал ей, что все будет хорошо – что все, что ей нужно сделать, это пережить эту ночь, и тогда она сможет начать новую жизнь, навсегда оставив позади истерзанные войной улицы Северной Ирландии. Она доверяла мне, а я скормил ей кучу лжи. Я никогда не прощу себя за то, что сделал с Орлой, и никто другой не прощу.

Я вернулся в диспетчерскую на мостике, где напряжение нарастало, поскольку поведение Стэнли становилось все более беспорядочным. Незадолго до начала эксперимента он оттащил меня в сторону и что-то шептал мне на ухо, чтобы депутаты и техники не подслушали.

"Я не жду, что ты поймешь, мой старый друг. Во всяком случае, поначалу. Я и сам поначалу не поверил. Думал, что это все суеверная чепуха. Средство обмануть и запугать толстых ирландских крестьян. Но чем глубже я копал, тем больше я видел. Я был свидетелем вещей, которые не могут быть объяснены наукой. Есть другие реальности за пределами того, что мы можем увидеть и постичь, и сущности, которые не являются живыми в истинном смысле этого слова. Они не принадлежат нашему миру, но они хотят проникнуть в нашу реальность, чтобы зацепиться за живых. Их силы огромны… некоторых это пугает. Но если мы сможем контролировать этих существ и подчинить их своей воле, тогда возможности безграничны.

Я буквально потерял дар речи. Неужели Стэнли сыграл со мной злую шутку? Ничто в его поведении не говорило об этом. Мужчина выглядел смертельно серьезным. Должно быть, он уловил мой дискомфорт, судя по его следующему вопросу: "Ты думаешь, что я сумасшедший, не так ли? Я тебя не виню... Но ты скоро это увидишь, мой старый друг. Ты станешь свидетелем силы того, что приходит извне".

Он похлопал меня по спине, слабо улыбнувшись, прежде чем вернуться на станцию управления и отдать приказы своим техникам. Тем временем я просто стоял там, ошеломленный и в состоянии шока. Стэнли был прав в одном: я действительно думал, что он сумасшедший. Я считал, что крайние стрессы на работе сломили его.

Стэнли явно пережил какое-то психическое расстройство и поверил в параноидальные фантазии, порожденные его неуравновешенным умом. Я понял, что мне никогда не следовало приходить в это место. Но теперь я был здесь, и мне нужно было принять меры, чтобы остановить эту сумасшедшую операцию, доставить Орлу в безопасное место и задержать Стэнли, при необходимости силой. Двое военных полицейских, возможно, смогут помочь, если я смогу их пригласить. Я все еще формулировал план в своей голове, когда Стэнли начал свой эксперимент, и моя последняя возможность остановить его была упущена.

Пока Стэнли отдавал приказы, техники щелкали переключателями на панелях управления, подтверждая, что различные электронные функции работают: «Свет, проверьте». Камеры, проверьте. Дверные замки, проверьте.

Последнее объявление меня обеспокоило больше всего. Орлу заперли, но почему? У меня не было никакой функции в этом процессе, и поэтому я мог только наблюдать с трепетом. Я заметил, что два члена парламента стояли в стороне, внимательно наблюдая за развитием событий, на их лицах читалась серьезная сосредоточенность, их руки крепко сжимали кобуры с оружием, как будто они были готовы к насильственному происшествию в любой момент. Но мое внимание было сосредоточено на центральном мониторе, зернистом черно-белом изображении юной Орлы, сидящей на жестком стуле в своей голой каюте и выглядящей все более взволнованной, как будто она почувствовала начало чего-то зловещего.

Я со стыдом отвернулся, вместо этого взглянув на маленькие мониторы по обе стороны, на которых показывалось изображение с различных камер снаружи корабля. Я не знал, почему они установили камеры с видом на море, но предположил, что это сделано в целях безопасности. Нападение ИРА на лодке было маловероятным, но не неслыханным. Что я действительно заметил, так это то, что ранее спокойная вода теперь стала довольно неспокойной, поскольку усилился ночной ветер. Это показалось мне странным, поскольку всю ночь прогнозировался хороший прогноз погоды. Однако я не слишком много думал об этом.

Когда приготовления были завершены, Стэнли поднял микрофон, который, как я вскоре обнаружил, был подключен к динамикам, подключенным к каюте Орлы, которая на тот момент больше напоминала тюремную камеру. Пока мы ждали, пока Стэнли заговорит, в диспетчерской царило ужасное предчувствие. Честно говоря, я понятия не имел, чего ожидать.

Мы все были удивлены, когда Стэнли начал петь. Спустя все эти годы я не помню точных слов баллады. Я думаю, он пел на гэльском ирландском языке или на каком-то древнем варианте этого языка. Я никогда не узнаю, как Стэнли выучил такое странное заклинание. Что я помню, так это то, как печальная баллада потрясла меня до глубины души. Остальные в комнате явно разделяли мой трепет. Один из техников – кажется, Фрейзер – нервно рассмеялся, прежде чем его коллега Пейдж бросил на него сердитый взгляд. И хладнокровное и жесткое поведение членов парламента начало давать трещину: страх проступил на лице Болла, а Макинтош начал сильно потеть.

Но Стэнли казался невосприимчивым ко всему остальному, поскольку его душераздирающая песня достигла ужасающего крещендо. Я смотрел на главный монитор, внимательно наблюдая за юной Орлой, слушающей через динамики в своей каюте. Она в замешательстве посмотрела в камеру и произнесла что-то, чего мы не услышали. Но вскоре ее выражение недоумения превратилось в страх, ее глаза расширились, когда она съежилась в кресле.

Я отвел взгляд, не в силах вынести стыда. Когда я взглянул на внешние камеры, я был поражен высотой и свирепостью волн, поскольку явно разразился шторм, казалось бы, пришедший из ниоткуда. Лодка теперь сильно раскачивалась из стороны в сторону, и вскоре мы все изо всех сил пытались стоять… Все, кроме Стэнли, который по необъяснимым причинам казался невредимым. Мне стало ясно, что существует связь между ужасным заклинанием и все более жестокой бурей, хотя это казалось невозможным. И было что-то еще, что-то более глубокое. Я почувствовал это внутри себя – сильный страх, не похожий ни на что, что я когда-либо испытывал раньше. Я знал, что значит бояться за свою жизнь, но это было другое. То, что я почувствовал в тот момент, было первобытным… ужас, который я не мог объяснить.

Я не понимал, что происходит, но знал, что должен положить этому конец. Мне нужно было остановить Стэнли, пока не стало слишком поздно. Я решительно шагнул вперед, направляясь прямо к нему, но мне было трудно идти, мое тело швыряло из стороны в сторону, пока лодка раскачивалась в сильном волнении. Несмотря на это, я продолжал работать, решив довести это до конца. Протянув руку, мои руки почти оказались на нем… но в этот самый момент свет погас, и палуба погрузилась во тьму. Теряя контроль над своими чувствами, я споткнулся, тяжело ударившись об пол. "О, Боже!" Я услышал, как кто-то воскликнул. Темнота охватывала все. Это продолжалось, казалось, целую вечность, но на самом деле длилось всего несколько коротких секунд. Я ничего не видел, но другие чувства обострились. Я быстро установил две вещи. Во-первых, ужасная баллада Стэнли закончилась, а во-вторых, корабль больше не раскачивался. Это не имело смысла, но вот что произошло. Прошло мгновение, и, к счастью, включилось аварийное освещение, тускло осветив диспетчерскую.

Я медленно поднял голову и увидел лицо Стэнли Блэка, смотрящего на меня. Его темные глаза ничего не выражали, не выражая никаких признаков страха или беспокойства. Он заговорил со мной спокойным и сдержанным голосом: «И вот, оно начинается».

Мониторы все еще были отключены, поэтому мы не могли видеть Орлу в ее камере. Я боялся подумать, в каком она состоянии. Стэнли приказал двум полицейским спуститься на нижние палубы и проверить ее. Двое мужчин подчинились их приказам с явной неохотой. Они больше не выглядели как крепкие и опытные солдаты, а больше похожи на перепуганных мальчиков, которых отправляют на войну. Выхватив пистолеты, Болл и Макинтош покинули диспетчерскую и начали медленный спуск.

Стэнли, я и два практически дублирующих техника остались ждать в тускло освещенной диспетчерской, глядя на черные мониторы и все еще сильно потрясенные необъяснимыми событиями, свидетелями которых мы только что стали. Стэнли начал говорить, бессвязно рассуждая о судьбе и бессмертии. Я больше не слушал. Мне стало плохо в животе, я каким-то образом почувствовал, что должно произойти что-то ужасное. Казалось, прошла вечность, пока мы ждали и страдали от невыносимого напряжения. И затем мы услышали это – пронзительный, высокий и нечеловеческий крик, эхом разнесшийся по темным стальным коридорам старого корабля. Это было не похоже ни на что, что я когда-либо слышал раньше; потусторонний вопль, который пробрал меня до костей.

Мгновение спустя мужчина вскрикнул от ужаса, а затем раздались выстрелы – три или четыре громких хлопка подряд. Мы с ужасом слушали безумную карабканье; крики и стрельба, бегущие люди, их тяжелые ботинки топают по металлическим трапам… и неестественные крики, становящиеся все громче и громче, такие пронзительные и леденящие душу. Даже Стэнли теперь казался встревоженным, его глаза расширились от страха. Очевидно, это не входило в план. Его эксперимент вышел из-под контроля.

Зловещие звуки становились все ближе, пока битва не развернулась прямо по другую сторону двери диспетчерской. У одного из техников – кажется, Фрейзера – не выдержали нервы, он сломался и побежал к задней двери. Его коллега плакал вслед ему, называя Фрейзера трусом. Я не винил этого человека в бегстве, но почему-то знал, что далеко он не уйдет. Внезапно в дверь тяжело постучали, а затем ручка начала поворачиваться.

В этот момент мой страх охватывал все. Мне было трудно дышать, и мои ноги едва могли выдерживать мой вес. Я был безоружен и не имел никаких средств защиты, хотя я не верил, что пистолет сможет остановить то, что приближается. Дверь распахнулась, и в диспетчерскую вбежал человек, захлопнув ее за собой. Это был Макинтош, один из депутатов. Лицо его имело призрачно-бледный оттенок, мундир был разорван и окровавлен, а глаза были полны чистого ужаса.

Он открыл рот и громко закричал, как будто не мог контролировать свою громкость. "ОНА ИДЕТ! Бегите, дураки... ОНА УБЬЕТ НАС ВСЕХ!"

У нас не было возможности ответить. В этот момент адский визг начался снова. На этот раз он был настолько громким, что заставил нас всех опуститься на колени и заткнуть уши в почти тщетной попытке заглушить ужасный шум. В этот момент стальная дверь-ставня распахнулась с такой силой, что сбила Макинтоша с ног.

То, что стояло по ту сторону дверного проема, не было от этого мира, по крайней мере, больше. Я почти мог узнать физическое тело Орлы, но какое бы существо ни настигло ее, оно явно не было человеком. Ее кожа была бледнее самой бледной белизны, и все же ее тело освещалось неестественным светом, напоминая ходячий фонарь. Платье на ней было разорвано и разорвано, правая грудь обнажена, но в ее фигуре не было ничего сексуально привлекательного.

Она не столько шла, сколько скользила, словно на нее не распространялись естественные законы гравитации и физики. Но что меня действительно поразило, что пронзило меня до глубины души, так это ее – или ее – глаза. Исчезли милые и невинные глаза Орлы, их заменило что-то темно-черное и демоническое, акулоподобное и хищное по своей природе. Я был в ужасе, но оставался приклеенным к месту, не в силах убежать или отвести взгляд от этого поистине ужасающего существа.

Краем глаза я увидел движение, оглянулся и увидел Стэнли, идущего вперед к зверю, его внимание полностью было сосредоточено на этом чудовище, которое он помог создать. Он казался застывшим, не осознавая ничего и никого вокруг себя, пока его тянуло к демонической сирене. Я попытался крикнуть, чтобы привлечь его внимание, предупредить о неминуемой опасности, но обнаружил, что не могу говорить.

Стэнли продолжал идти, пока не оказался всего в двух или трех футах от ужаса, который он привнес в творение. Я видел, как он смотрел в эти черные, безжизненные глаза, и он не выказывал страха. Она открыла рот – зияющую темную дыру, похожую на портал в ад. Внезапно Стэнли очнулся от заклинания, которое удерживало его в трансе, его лицо наполнилось страхом, и он наверняка осознал крайнюю опасность, в которой находился. Но было уже слишком поздно.

Существо снова закричало, но на этот раз оно было хуже, чем когда-либо. Пронзительный шум был невыносим. Этому не было конца, никакого облегчения. Я видел, как Стэнли ползал по земле, кровь лилась из его ушей, он кричал в агонии, но его крики были полностью заглушены. Я свернулась в клубок, спрятав голову между ног, но не смогла заглушить адский шум. Я почувствовал, как внутри моей головы нарастает давление, внутри моего мозга произошел взрыв, а затем я почувствовал, что улетаю прочь, прежде чем меня поглотила тьма.

Я проснулся через три дня в военном крыле больницы Масгрейв-Парк в Белфасте. Честно говоря, я был удивлен, что до сих пор жив. У меня были две перфорации барабанных перепонок и травма головы, но в остальном все было в порядке, по крайней мере физически. Еще четверо выживших были извлечены из Рамсгейта, все с аналогичными травмами, но все еще живы.

Стэнли Блэку не так повезло. Официально причиной его смерти была названа сердечная недостаточность. Тот факт, что он был здоровым мужчиной в возрасте около 40 лет и не имел в анамнезе сердечных заболеваний, не комментировался. Пока я выздоравливал в больнице, меня посетили несколько высокопоставленных правительственных чиновников, меня подробно допросили и попросили снова и снова повторить мой рассказ о событиях той роковой ночи. Мне недвусмысленно сказали, что я никогда не должен рассказывать о том, что произошло на борту HMS Ramsgate. Ходили разговоры о Законе о государственной тайне и о длительном тюремном заключении, если я проболтаюсь. По правде говоря, в то время у меня не было намерения рассказывать свою историю. Кто бы мне вообще поверил?

Я полагаю, что с другими выжившими обращались аналогично и подвергались таким же угрозам. Тем временем тело Стэнли Блэка было увезено и тайно похоронено. А как насчет Орлы, спросите вы? Ее тело так и не было обнаружено. Официально она никогда не была на борту «Рамсгейта», поэтому Министерство обороны не сохранило никаких записей о ее исчезновении. Весь инцидент был списан на операцию связи, которая пошла не так из-за неисправности оборудования, вызванной ураганом.

После инцидента корабль был выведен из эксплуатации. Старую лодку отбуксировали в Ливерпуль, где ее планировалось разобрать на металлолом. Я вспоминаю, как пару месяцев спустя читал газетную статью, в которой говорилось, что судовые рабочие отказались работать на «Рамсгейте», заявив, что слышат призрачные голоса, исходящие из стен и коридоров корабля. Инцидент был широко высмеян как мистификация или повод для местного профсоюза объявить забастовку. Но, учитывая все, что я видел и слышал, я не был так уверен. Мне разрешили вернуться на действительную военную службу после моего выздоровления, но я получил новое назначение в Англии и больше не вернулся в Ирландию. Тем не менее, я не смог забыть то, что произошло той ночью. Образы демонической сущности преследовали мои сны, как и ее ужасный вопль смерти, который я просто не мог выбросить из головы.

А затем, в течение следующих 12 месяцев, произошло самое странное. Все четверо моих товарищей, выживших в Рамсгейте, погибли, все в разных происшествиях и в разных местах. Оба депутата были возвращены на фронт вместе со своими полками. Макинтош был ранен снайпером в голову во время патрулирования в Западном Белфасте, а Болл был взорван миной-ловушкой в ​​Южной Арме. Позже Болл, один из техников, получил удар током из-за неисправности оборудования в казармах Олдершота, а Фрейзер погиб в автокатастрофе в Западной Германии.

Теоретик заговора мог бы предположить, что теневое правительственное агентство устраняло свидетелей неудачной операции в Рамсгейте, но я в это не поверил. Спустя несколько месяцев после инцидента я прочитал ирландскую мифологию и узнал о Банши; печально известное сверхъестественное существо из ирландских легенд, чей крик считался предзнаменованием смерти. Физическое описание соответствовало тому, что я видел той ночью, и я был уверен, что Стэнли вызвал такое существо с другой стороны, используя Орлу как сосуд для поимки этого злого духа.

Я понял, что все люди на борту «Рамсгейта» приговорены к смерти, и моя очередь наверняка последует. Но, видимо, я не умер. Банши не пришла за мной, и я дожил до старости. Почему это произошло? Наверное, я никогда не узнаю наверняка. Раньше я верил, что меня пощадили – что Орла или кем бы она ни была, все еще хранит остатки воспоминаний о своей прежней жизни и помнит доброту, которую я когда-то ей оказал.

Сейчас, спустя все эти годы, я понимаю, что был прав лишь наполовину. Меня пощадили, но только потому, что быстрая смерть была бы слишком милосердной. Моя жизнь была полна страданий, неудач и боли. Через пару лет после случившегося у меня случился психологический срыв, и меня с позором уволили из армии. Больше я никогда не брался за серьезную работу. Я недолго был женат, но вскоре разочаровал свою молодую жену, которая ушла от меня к другому мужчине. Я не мог ее винить. Был ребенок – сын, которому я не был отцом. Мы расстались, и я не видела его двадцать лет. Со временем я пристрастился к алкоголю и лекарствам, отпускаемым по рецепту, и мое здоровье ухудшилось. Я боролся с раком трижды. И теперь я старик на пороге смерти, медленно разлагающийся, один в жалком доме престарелых. Теперь я понимаю, что Орла сделала это со мной. Она хотела, чтобы я пострадал, потому что я предал ее. Эта ужасная жизнь была моим наказанием.

Но сейчас все почти закончилось. Я чувствую, как холодная рука смерти приближается все ближе. Когда я сплю, я вижу ее во сне и слышу по ночам вой банши, который становится все громче. Итак, почему я решил рассказать свою историю сейчас, спустя столько лет? Вы можете подумать, что это разоблачение грязной британской войны в Ирландии или предупреждение другим, чтобы они не вмешивались в действия сил, находящихся за пределами нашего понимания.

На самом деле, ни то, ни другое не соответствует действительности. Это признание. Война в Ирландии официально окончена, жертвы похоронены, а разногласия в основном улажены. Но для бедной Орлы это никогда не закончится. Из-за того, что мы… что я с ней сделал, Орла никогда не будет свободна… никогда не обретет мира. Я не могу извинить то, что сделал с этой бедной девочкой, и никогда не смогу вернуть это назад.

Теперь я слышу ее, печальную балладу банши, звенящую сквозь стены моей комнаты. Она придет за мной, придет, чтобы освободить меня. Мне очень жаль Орлу. И, если есть Бог, да помилует мою грешную душу…

Кредит: Финн МакКул

Facebook: https://www.facebook.com/marklynchAHauthor