Я был рождественским эльфом

Миссис Клаус сидела в своем качалке, на коленях у нее лежал наполовину готовый свитер. Будильник на маленьком столике рядом с ней пронзительно прозвенел в теплом воздухе дома, возвещая, что сейчас час ночи. Она потянулась к нему, с легким звоном нажала кнопку вверху и выключила звук. Она повернула циферблат еще на час назад, чтобы он прозвенел в 2 часа ночи.

Вот так мы отслеживали путешествие Санты в канун Рождества.

«Как выглядят эти печенья?»

Чандрелл открыла дверцу духовки и заглянула внутрь. «Шоколадному печенью нужно еще несколько минут». Она встала и посмотрела на стойку позади себя, прикасаясь пальцем к одному из остывающих пряничных человечков. «А ведь пряничные человечки готовы к украшению!»

Я оторвалась от трубочек: «Сахарное печенье тоже почти готово!»

Миссис Клаус улыбнулась нам, прежде чем продолжить вязание. "Хорошо, хорошо! Вы, девочки, такие идеальные маленькие эльфы".

Кухонные столы были заставлены охлаждающими стойками с сахарным печеньем, украшенным красной и зеленой глазурью, печеньем-вертушкой с шоколадными и кокосовыми слоями и миндальным песочным печеньем, посыпанным сахарной пудрой. Несколько пирогов остыли в окне, охлажденное стекло поглощало их тепло, создавая влажный туман, затуманивающий заснеженную страну чудес снаружи. Я испекла яблочные и тыквенные пироги, а также несколько мясных пирогов из остатков говядины от коров, которые у нас были летом.

Мясной пирог не был тем, что мы обычно ели на рождественском пиру, но он был любимым блюдом Хорита, и я хотел почтить его честь. Ощущать себя так, будто он все еще был включен в праздник. Мое сердце кольнуло при воспоминании о нем, и мои глаза наполнились слезами. Мне хотелось упасть на пол и заплакать, но было Рождество, и мне пришлось сделать счастливое лицо перед молодыми эльфами. Я проглотила боль и заставила себя улыбаться, работая. Позже я смогу поплакать в тихой и безопасной обстановке сарая, вдали от наблюдательных глаз мистера и миссис Клаус.

Когда печенье было готово, Чандрелл принялась жарить рождественскую ветчину. Мальчики, которые сейчас занимались конюшней, ранее на той неделе зарезали свинью. Свежий картофель и кукуруза, собранные в конце осени, а также корнеплоды из погреба завершали пиршество.

Санта всегда возвращался на Рождество голодным, даже после того, как съел угощения, оставленные маленькими мальчиками и девочками со всего мира. Когда он вернется, мы все вместе с ним отпразднуем успех праздника. Было бы радостно, если бы все насладились сладкими и солеными угощениями, созданными мной и Чандреллой.

В этом году нас, эльфов, было двенадцать. Мы с Чандрелл были старшими. В девятнадцать лет Чандрелл была самым старым эльфом, которого я когда-либо знал. Я всегда шутил, что именно ее умение печь хлеб позволило ей так долго оставаться в живых.

Я был вторым по старшинству в шестнадцать лет. До Дня Благодарения вторым по старшинству был Хорит. Ему было семнадцать. Мы с Хоритом были очень близки. Наша любовь была глубокой и постоянной, как река, граничащая с Северным полюсом с южной стороны.

Быть одной из двух старших женщин-эльфов означало множество привилегий и обязанностей. От нас ожидалось не только заботиться о младших эльфах, но и помогать миссис Клаус вести дом, а это означало также сарай и подвал. Мы были единственными, кому она доверила защищать склады с едой, поскольку некоторые молодые эльфы были менее способны бороться с искушением в периоды нехватки еды.

После меня и Чандрелл был Мирин, которому было четырнадцать. Еще были Эролит, которому только что исполнилось двенадцать, и Залтариш, которому было одиннадцать. Цистенн было девять лет, близнецам Аразорвину и Биафиндару было восемь, Плефану было семь, а Алоку было четыре. Еще был милый Куэт, второй самый младший ребенок в возрасте одного года.

И, наконец, появился драгоценный маленький Ним, которому было всего шесть месяцев. Ей предстояло провести каникулы, плотно спрятавшись в своей кроватке, напоенная грудным молоком и мечтая о сахарных сливах.

У меня была особая связь с Ним, потому что она была первым эльфом, которого я забрал. После многих лет опасений, что я не смогу предоставить Полюсу новых эльфов, наконец появился Ним. Мое маленькое чудо. Когда Санта наказал Хорита, я боялся, что он выместит свой гнев и на Ниме. Я умоляла его пощадить ее, что только я являюсь угрозой радостной жизни на Северном полюсе.

Я всегда буду благодарен миссис Клаус за то, что она спасла нам жизни той ночью, даже если ее мотивами была только забота о нашем небольшом числе. Ее безумные крики предупредили Санту, что потерять двух взрослых эльфов было бы неразумно в суровые зимние месяцы, и даже потеря одного младенца осложнит будущее. По просьбе миссис Клаус он решил оказать нам обоим милость в тот день, заперев нас в сарае только на неделю в качестве наказания за мои неудачи.

Видите ли, Северный полюс — чудесная земля праздника и радости, но также и дисциплины и почтения. У нас, эльфов, есть несколько правил, которым мы должны следовать, но неповиновение недопустимо.

Правило №1: занимайтесь своими делами.

Старшие эльфийки присматривали за домом и запасами еды в сарае и подвале. Мы и пекли, и варили, и мариновали, и чистили, и шили. Старшие эльфы-мужчины присматривали за животными и занимались их разделкой. Иногда под присмотром Санты мальчикам разрешали отправиться на север, в горы, чтобы поохотиться на кроликов и оленей. Чандрелл всегда завидовала их поездкам. Никто из нас никогда не выходил за пределы леса.

Хорит рассказывал мне все о животных и видах, которые он видел во время этих поездок. Поздно вечером мы пробирались в сарай и лежали вместе на сене. Он рассказывал мне о том, какими скалистыми и крутыми вырастают горы по мере приближения к ним и как красиво садится солнце над полюсом.

Ожидалось, что после десятого года жизни эльфы будут помогать ухаживать за посевами и способствовать сбору урожая. Это была тяжелая работа для таких маленьких организаций, но мы все должны были внести свой вклад. Хорит так хорошо помогал малышам с их более трудными делами после того, как закончил все свои. Когда они не были в полях, они либо заботились о младших эльфах, либо помогали старшим эльфам выполнять более детальные задания. Это также помогло им освоить работу, которую им вскоре предстояло выполнять. Самые молодые эльфы отвечали за более легкие дела, такие как уход за цыплятами и сбор яиц или помощь в саду.

Когда все эльфы сделали свои дела, Северный полюс пошёл гладко. Как хорошо смазанная машина. Даже в прошлом году, когда нас было всего двенадцать человек, мы все смогли выжить. И нам действительно повезло, что Чандрель и Мирин созрели для следующего поколения эльфов, обещая, что наша численность снова вырастет.

Правило №2: Всегда будьте радостны.

Миссис Клаус сказала нам, что улыбка – это все, что вам нужно в этом мире. Что это проводник радости. Когда мы чувствовали себя плохо, она успокаивала нас.

«Санта не любит, когда эльфы плачут», — предупреждала она.

Но иногда было тяжело, особенно самым маленьким. Мы напоминали им, что нужно стараться радоваться, даже когда они поранили палец на ноге или повредили колено, но слезы все равно текли из их хмурых бровей. Мы говорили им, что, когда они подрастут, станет легче. Они всхлипывали и кивали, а мы улыбались им, вознаграждая их радость печеньем и конфетами.

Чего я никогда не говорил, так это того, что иногда трудно быть радостным, даже будучи старшим эльфом, и поэтому мне приходилось притворяться. Когда мистер Клаус видел, как мое недовольство просачивается сквозь мое улыбающееся лицо, он говорил мне, чтобы я больше походила на других эльфийских девушек. Быть больше похожей на Чандреллу или миссис Клаус, чья теплая улыбка никогда не дрогнула. Миссис Клаус с ледяными голубыми глазами, постоянно сияющими широкой зубастой улыбкой.

Мистер и миссис Клаус говорили, что эльфы всегда веселы, поэтому я беспокоился, что я неполноценен. Но потом я начал ходить в сарай по ночам с Хоритом, и он сказал мне, что тоже иногда не бывает радостным. Я рассказал ему о том, как часто бываю нерадостен. Он посмотрел мне глубоко в глаза и сказал, что чувствует то же самое. Сказав ему это, как ни странно, стало легче радоваться.

Правило №3: Полюс может покинуть только Санта.

Единственным исключением были случаи, когда он брал на охоту старших мальчиков. В противном случае только Санта мог приходить и уходить. И он уезжал не только в канун Рождества, а покидал поляк раз или два в месяц. Однажды я спросил миссис Клаус, что делал Санта, когда уезжал, и она объяснила, что ему нужны вещи, которые мы не можем предоставить на Северном полюсе.

Несмотря на свою неизменную улыбку, в те ночи она сочувствовала нам, девочкам-эльфам. Это были ночи, когда Санта приходил к нам в комнату. Большинство из нас не могло спать по ночам, особенно когда знали, что нас ждет. Он разбудил тех немногих, кто мог, рано утром, когда наша тонкая дверь стучалась в стену.

Этот звук всегда вибрировал в моих костях, когда кислый запах наполнял комнату, отчего теплый воздух тяжело обтекал мой рот, навсегда заставляя меня улыбаться.

Он выбирал одну или двух девушек-эльфий и вел нас в сарай, где готовил нас к сбору новых эльфов. Это было совсем не похоже на то, когда мы с Хоритом шли в сарай. Это было бы мягко и безболезненно. Было больно, когда Санта нас посеял.

Хотя мне повезло. Шандрель была его любимицей, поэтому меня часто оставляли одну.

На полюсе существовало негласное четвертое правило. Только Санта может собрать своих эльфов. Мы должны были быть чистыми. Но мы с Хоритом любили друг друга. Мы любили друг друга так сильно, что наши тела жаждали быть вместе.

А потом нас нашел мистер Клаус.

Он тоже мной так гордился. Я так горжусь, что наконец-то принес фрукты для него и миссис Клаус. Именно тогда он отвел Хорита в сарай. Это был последний раз, когда я видел свою любовь, ее лицо исказилось от страха и боли, когда Санта тащил его сквозь холодные мертвые листья. Я плакала по нему, открыто. Миссис Клаус позволила это, хотя это не было радостью. Она всегда была намного добрее, чем Санта.

Будильник прозвенел в 6 утра. Миссис Клаус прекратила вязать и встала у окна, глядя на зимний пейзаж вокруг нас. Беспокойство нахмурило ее брови, слегка сморщив ее радостное лицо. Санта-Клаус еще никогда не возвращался домой так поздно.

В 11 утра миссис Клаус разрешила нам съесть часть приготовленного нами угощения, чтобы мы могли лечь спать не натощак. Однако я не мог заснуть, а вместо этого слушал, как она ходит взад и вперед у передних окон, ожидая его.

В 15:00 мы с другими девушками-эльфами присоединились к ней в гостиной. В этот момент она свернулась калачиком на кресле-качалке. Она не плакала, чему я удивился. Несмотря на Правило №2, я понимал, какую боль случается, когда тот, кого ты любишь, не возвращается. Однако вместо этого миссис Клаус раскачивалась взад и вперед, ее глаза остекленели, глядя в никуда. Она не реагировала. Ее губы плотно сжаты, из-за чего улыбка выглядит обезвоженной и скелетной.

К пяти часам вечера мы оставили ее, чтобы накормить младших эльфов еще рождественским угощением, которое теперь лежало на столе остывшим.

В 8 часов вечера Чандрель позвала меня присоединиться к ней у окна. Я прижала Нима к груди и подошла посмотреть. Чандрелл указала пальцем, и я сразу увидел темную фигуру, которая только что появилась из-за леса. Миссис Клаус вскочила со стула, оттолкнув нас, чтобы мы осмотрелись.

"О, слава богу! Он вернулся!" — воскликнула она, и привычная улыбка радости снова широко растянула ее лицо. Мы продолжали смотреть через ее плечо, когда появилась еще одна темная фигура, а за ней еще одна. Вскоре к дому подошло несколько теней.

Лицо миссис Клаус побледнело, и впервые ее улыбка дрогнула. Было такое ощущение, будто ледяная вода текла по моему позвоночнику. Она побежала в заднюю часть дома и через несколько мгновений вернулась с большим дробовиком. Она размахивала оружием перед собой и выбегала за дверь, одетая только в домашний халат и тапочки.

Раздался громкий хлопок, и она упала в снег, который вокруг нее быстро покраснел.

Мы были слишком ошеломлены, чтобы отреагировать. Через несколько секунд вокруг нас появились странные люди, прикасались к нам и коротким лаем задавали вопросы. Чандрелл широко улыбнулась им, спросив, хотят ли они печенья и рождественского настроения.

Ним и я были единственными, кто плакал.

С тех пор я больше не видел никого из эльфов. Однако мужчины позволили мне оставить Нима, и я это ценю. Они дали мне чашку воды и чашку какой-то теплой коричневой жидкости, я предположил, что это было горячее какао, но оно было горьким и землистым. Я его выплюнул, и мужчины его забрали.

Они задавали мне много вопросов, многие из которых я не понимал. Как будто они говорили на другом языке. Меня спросили, кто мои мать и отец, но я не знаю, что означают эти слова.

Я спросил, могу ли я вернуться на Северный полюс, но мужчины только стиснули челюсти и не ответили. Их черты были острыми, а плоть не была снежно-белой. Они не были эльфами. Они все выглядели по-другому, их было трудно держать прямо. Все они выглядели странно. И каждый из них выглядел старым. Гораздо старше миссис Клаус. Они выглядели так, словно были ровесниками Санты.

Я сейчас один. Это место слишком яркое, слишком холодное, слишком металлическое. Свет режет глаза, а холод грызет кости. Слезы кусают мои щеки. Я пытаюсь улыбнуться, но здесь трудно даже притвориться, что чувствуешь радость.

Тепло Нима на моей груди — единственное утешение, которое у меня есть. Она корчится, а я смотрю на нее сверху вниз и снова пытаюсь улыбнуться. Она смотрит на меня, и ее большие влажные глаза изучают мое лицо, прежде чем озариться узнаванием. Она улыбается мне, и у меня на сердце становится легче. Я вижу в ее глазах улыбку Хорита, и впервые после его смерти моя улыбка кажется настоящей.

Фото: Джессика Чарльз (также известная как MeltingAlphabet) (Официальный сайт • Facebook • Instagram • Tumblr • Reddit)