В мангровый лес

Я стою на пляже и наблюдаю, как огромные волны Южного океана катятся ко мне, словно бесконечные ряды колышущихся зверей, их белые гребни ослепительно сверкают под суровым июльским солнцем. Соленый запах моря поднимается вверх, неся с собой знакомую боль меланхолии, чувство, которое привязывало меня к этому месту, как неотступный дух, сколько я себя помню. Оставаться здесь никогда не было бременем, хотя у меня не было выбора. Я родился здесь, вырос на этой земле, и я знаю каждый ее изгиб и потайной уголок так же хорошо, как знаю линии на тыльной стороне своей руки.

Я настолько погружен в свои мысли, что едва замечаю Нирину, пока она не оказывается почти рядом со мной. Она борется с безжалостным ветром, ее босые ноги скользят по грязи, когда она пересекает пляж, песок и вода разбрызгиваются вокруг нее при каждом отчаянном шаге.

— Рая… — выдыхает она, падая к моим ногам прежде, чем я успеваю среагировать. Ее тело неудержимо трясется, когда она пытается удержаться на ногах. Подол ее голубого платья насквозь промок, тяжелый от темной грязи и налипшего песка, как будто сама земля пыталась удержать ее.

«Что это такое?» Я говорю, мой голос спокоен скорее по привычке, чем по доброте. Жизнь давно научила меня, что паника редко что-то решает. "Помедленнее. Сделай глубокий вдох".

«Райя… мангровый лес… после школы… с друзьями…» Слова вырываются между резкими, неистовыми вздохами. Она прижимает дрожащую руку к груди, пытаясь вдохнуть воздух. — Он не вернулся домой.

Я наклоняюсь и беру ее дрожащие руки, мягко, но твердо поднимая ее на ноги. Она чувствует себя почти невесомой, как будто страх опустошил ее.

— Он что, опять удрал ловить рыбу, этот упрямый засранец? — бормочу я сквозь стиснутые зубы, когда мы спешим обратно в деревню, наши шаги быстрые и неровные.

«Пожалуйста», — рыдает она, ее плечи сильно трясутся, когда она пытается не отставать от меня. «Найди его, пожалуйста».

Я сажаю ее в шаткое кресло на крыльце. Дерево скрипит, когда она поворачивается и смотрит на меня, ее глаза остекленели и расфокусированы. Длинные густые пряди ее темных волос выбились и прилипли к влажным щекам и шее.

Я смотрю на нее и вспоминаю, как она и ее сын вошли в мою жизнь.

Я много лет жил один, занимаясь своими делами, пока Нирина не приехала в деревню со своим маленьким сыном на буксире. Наедине она представилась мне как дальняя племянница моей покойной жены. Ее история была простой и душераздирающей. Ее заставили вступить в брак по расчету, и после многих лет жестокого обращения она приняла трудное решение уйти, взяв с собой двухлетнего сына. Именно так она и оказалась здесь.

Чтобы избежать сплетен и драмы, которые деревня едва могла сдержать, я представил ее как свою дальнюю и гораздо младшую кузину со стороны матери, которую я едва знал. И вот жители деревни приветствовали ее и Раю так, как будто они всегда были одними из нас.

За прошедшие годы она показала себя тихим и надежным человеком. Она помогала по дому, управляла делами, пока я был на рыбалке, и была превосходной готовкой. В свою очередь, отправка сына в школу казалась более чем достаточной для женщины из маленькой прибрежной деревни.

В первые несколько месяцев бывали ночи, когда она задерживалась у моей двери после того, как Рая ушла спать, наблюдая за тем, как я сплю, с выжидающим взглядом, который я прекрасно понимал. Я не был дураком. Возможно, старый и менее образованный, чем она, но не слепой к смыслу, когда он стоял прямо передо мной. Я вообще ничего не ожидал и ясно дал это понять. Я был просто благодарен, что не смог провести остаток своих дней один, несчастный и незамеченный. Теперь мне было о ком заботиться, и этого было достаточно.

— Пожалуйста, — снова умоляет она, ее пальцы сжимают мои руки.

Я остаюсь с ней некоторое время, достаточно долго, чтобы успокоить ее дрожащее дыхание, говорю тихим, ровным голосом, пока ее паника не сменится чем-то более тихим и более управляемым.

«Я найду его и верну», — говорю я ей. По выражению боли на ее лице я знаю, что она точно понимает, что это может означать.

Когда она кажется достаточно стабильной, я беру ее в соседнюю комнату и прошу соседку и ее дочь составить ей компанию и не оставлять ее одну. Затем я иду прямо к дому старосты деревни, где горстка мужчин согласилась помочь в поисках Рая.

Среди них Хасан, молодой студент-мореход из города, временно проживающий у главы деревни и его семьи для выполнения какого-то исследовательского проекта. Я никогда не удосужился узнать подробности. Горожане любят свои имена и титулы, как будто правильные слова могут сделать их где угодно.

Я никогда не любил злоумышленников. Люди, которые ничего не знают о море, которые не умеют читать ветер или воду, но ведут себя так, как будто понимают это место всего после нескольких недель наблюдений и заметок. Они нарушают тихий, размеренный ритм деревни. Ритм, формировавшийся поколениями приливов, штормов и потерь. Для меня они — постоянное раздражение, чужая тяжесть, давящая на что-то давно устоявшееся.

И именно этот, широкоплечий и крикливый, с резким городским акцентом и небрежной уверенностью, воплощает в себе все, что я презираю.

Тем не менее, нищие не могут выбирать, а нам нужно найти ребенка. Жители деревни знают, что лучше не забредать слишком глубоко в мангровые леса вдоль западного побережья. Никто не пересекает реку без уважительной причины, и никто никогда не рискует зайти в неизведанные места за ней. Морские крокодилы — не миф. Наблюдения стали редкими, но каждые несколько лет один из них снова всплывает на поверхность, греясь на берегу реки или дрейфуя в открытое море в поисках добычи. Если мы имеем дело с этим, то мне нужен каждый трудоспособный мужчина, которого я смогу найти, включая городских придурков.

Когда мы покидаем окраину деревни и скользим в лес, воздух сгущается, влажный и тяжелый для моей кожи. С каждым шагом в моих ногах начинает расцветать тупая боль. Подошвы моих старых ботинок почти гладкие, потертые и расколотые от многолетней охоты на крабов вдоль восточного участка побережья, где длинный узкий залив врезается в землю и вьется вглубь страны. Это всегда было более безопасное место для сбора урожая, защищенное от самых сильных приливов и внезапных волн.

И все же мили взяли свое. Кожа впивается в пятки, и я чувствую под ногами каждый камень и каждый корень. Мне действительно не помешала бы новая пара. Мои бедные старые ноги несли меня гораздо вернее, чем я когда-либо мог себе представить.

Хасан внезапно падает рядом со мной, его массивные туфли почти наступают на мои старые костлявые ноги. Я сразу же вздрагиваю, пытаясь увеличить дистанцию ​​между нами, но он остается рядом, мешая мне идти. В тот момент, когда он открывает рот, я вспоминаю, почему он мне не нравится.

«Эта ваша дочь, сэр», — говорит он с ухмылкой, от которой у меня мурашки по коже. «Она… какая-то горячая».

Я смотрю на него, моргая один раз, затем еще раз. Мне приходится изо всех сил сдерживать себя, чтобы не вонзить пальцы в его маленькие глаза-бусинки прямо здесь и сейчас.

«Горячо?» Повторяю категорично.

«Так мы в городе называем красивых девушек», — говорит он со смешком, то ли не обращая внимания, то ли намеренно игнорируя отвращение, написанное на моем лице. "Думаешь, такая овдовевшая женщина, как она, когда-нибудь пойдет на парня помоложе? Кого-то вроде меня?"

Какое-то время я даже не могу ответить. Мои мысли путаются, челюсти напрягаются, пока я пытаюсь решить, какой ответ не закончится кровью на моих руках.

Он хихикает, довольный собой. «Ну, — добавляет он легкомысленно, — может быть, если мне удастся найти ее сына живым».

Он проходит мимо меня, его ботинки громко скрипят по мокрым листьям, оставляя меня позади в сгущающихся тенях, кипящего, встревоженного, бормочущего себе под нос проклятия. Но как только мы пересекаем опушку мангрового леса, мой гнев утихает и сменяется чем-то более старым и гораздо более тяжелым. Мои мысли возвращаются почти на пятьдесят лет назад.

Я уже много лет не ступал в этот лес. Мне никогда в этом не было необходимости. Мангровые заросли всегда были местом, которое лучше оставить в покое, скорее границей, чем пунктом назначения. Жизнь не дала мне повода возвращаться, по крайней мере, до сих пор. Так продолжалось до тех пор, пока не пропал мальчик, чья мать со странной смесью почтения и фамильярности научила его называть меня дедушкой.

_______

Я только начал задремать, как из зарослей высокой травы передо мной раздался резкий крик. Я ахнула, широко раскрыв глаза и пытаясь понять, что происходит. Но прежде чем я успел собраться с мыслями, произошло одновременно несколько вещей: резкий и быстрый удар ногой пришелся мне по затылку, вырвав из меня сдавленный визг, как у бездомной собаки, за которым сразу же последовал быстрый заикающийся выстрел, прорезавший темноту, нарушивший тихую ночь.

Солдат Сайто рявкнул на меня по-японски, а затем поднял ботинок, чтобы нанести новый удар. На этот раз он промахнулся, вместо этого носок его ботинка врезался в землю, подняв брызги мокрого песка и грязи, которые забрызгали мне лицо. Прежде чем я успел отползти подальше, Сайто схватил меня за волосы и потащил по грязному берегу реки. Я не понял слов, которые он мне бросил. Но я достаточно хорошо понимал жестокость. Я не посмел даже застонать. Я просто шел, сгорбленный и молчаливый.

Он тихо зарычал, в то время как четверо других солдат прокрались за нами, стараясь не издать ни звука, который мог бы выдать их присутствие.

Я тихо вздохнул, размышляя, смогу ли я выбраться из джунглей живым и что меня может ожидать, если я это сделаю. Отпустят ли меня? Или я разделил бы судьбу моего двоюродного брата, которого те самые люди обезглавили несколькими неделями ранее?

Мои босые ноги онемели, пока мы продолжали идти по холодной, влажной почве болота, мои суставы болели от океанского ветра, шепчущего сквозь мангровые деревья.

Они забрали у меня туфли. В любом случае бежать было бы бесполезно по коварной, неровной местности, где каждый шаг требовал осторожности. Босиком меня заставили стоять на острых раковинах и зазубренных ракушках, спрятанных в земле, их края впивались в мои подошвы, пока теплая кровь не залила грязь под ногами.

Я подумал о жене и детях. Мертв, убит много лет назад. Именно тогда я потерял всякое желание жить. В чем был смысл? Рана в моей душе никогда не переставала кровоточить, а боль была постоянным спутником. Чем скорее это закончится, тем лучше, по крайней мере, я так думал.

Но в ту ночь, когда я пробирался под плотный навес вместе со своими похитителями, что-то неожиданное шевельнулось во мне. Каким бы разбитым я ни был после потери семьи, мой первобытный инстинкт выживания не был полностью утрачен. Тихий позыв, рожденный не от покоя, а от боли, шептал из глубины моего избитого тела: новое желание жить. Я понял, что отчаянно хочу снова ощутить прикосновение утреннего солнца и морского бриза.

Сайто прошептал широкоплечему мужчине рядом с ним, Кимуре. Даже в слабом свете фонаря Сайто я заметил что-то новое в их лицах. Исчезла их чванливость. На его месте: напряжение, страх. Я получил от этого небольшое удовлетворение.

Звуки болота, ночные птицы, насекомые, кваканье лягушек разносились вокруг нас, пока мы продвигались сквозь тьму в поисках выхода, который, казалось, никогда не появлялся. После почти трех часов упорной работы мои ноги почти онемели, когда Сайто наконец попросил отдохнуть. Он упал на толстые корни мангрового дерева, его бледное лицо было освещено тусклым желтым фонарем. Его винтовка лежала на груди. Он бросил на меня взгляд с отвращением и пробормотал себе под нос ряд проклятий и предупреждений. Мое сердце колотилось, когда я смотрел на него, потного, усталого, полусонного. Я ненавидел этого человека всем, что у меня было. Тогда я понял, что побег больше невозможен. Он не блефовал.

Кимура что-то тихо сказал ему, а Сайто нерешительно хмыкнул, уже закрывая глаза. Остальные мужчины погрузились в беспокойный отдых.

«Даже не думай о побеге», — сказал Кимура, перейдя на мой родной язык, его винтовка была направлена в темноту позади спящего Сайто. "Если ты это сделаешь, я всё равно проявлю милосердие и дарую тебе быструю смерть. Он..." он взглянул на Сайто, "...не будет".

Я кивнул, наблюдая, как пламя мерцает в глазах Кимуры.

«В отличие от него, я не убиваю, потому что мне это нравится». Кимура зажег сигарету, выдыхая дым через нос и губы густыми белыми струями.

— Тогда зачем это делать? — спросил я внезапно, удивив даже себя.

Кимура поднял лицо вверх, изучая меня.

"Я всего лишь солдат. Я выполняю приказы. Такой же, как и все остальные здесь", - сказал он, указывая на лес. "На войне дело не в желании или нежелании. Речь идет о доказательстве лояльности любым необходимым способом".

«Для этого не обязательно убивать», — ответил я.

Кимура устало улыбнулся. "Некоторые из нас не могут выбирать. Позвольте мне сказать вам кое-что. Когда я впервые приехал в вашу страну, я влюбился в ее красоту. Вот почему я начал изучать ваш язык. Частично для продвижения своей карьеры, но в основном потому, что я хотел понять. Чем глубже я вникал в ваши обычаи, тем больше я понимал, что война уничтожит все следы того, чем я восхищался. Я был фермером из тихой горной деревни, прежде чем меня призвали и отправили сюда. Для чего? Уничтожить? Чтобы снести все, чтобы пепел?

Он покачал головой и раздавил остаток сигареты о корень мангрового дерева.

"Там любой, кто не на вашей стороне, является врагом. Их человечность не имеет значения. И, честно говоря, не говоря о моих товарищах, каждый раз, когда я забирал жизнь, часть меня умирала вместе с ними. Мое сочувствие. Моя душа. Называйте это как хотите. Когда эта война закончится, а это произойдет, я знаю, что призраки будут следовать за мной до самой смерти".

Кимура снова закурил и предложил мне сигарету. Я принял это с благодарностью, надеясь, что жара отступит от холода, оседающего в моих костях.

— В конце концов, мы все пешки в чужой игре, — пробормотал Кимура. "Жертвы должны быть принесены. Не ради победы, а ради баланса. На войне не бывает победителей. Только горе".

Где-то глубоко в лесу ночная птица пела одинокую горькую песню. Его призыв эхом разнесся среди деревьев, проникая в каждый темный уголок ночи.

Сайто внезапно выпрямился, направив винтовку в темноту. Кимура поднял обе руки, чтобы успокоить его. Они тихо перешептывались друг с другом на своем родном языке, затем Сайто встал и исчез за деревьями.

«Нужно облегчиться?» — спросил меня Кимура. "Лучше сделать это сейчас. Мы снова выдвинемся до рассвета".

Я покачал головой, швырнув окурок в лужу густой грязи.

— Ты собираешься меня убить? — тихо спросил я. Кимура долго изучал меня, прежде чем ответить. "Я не знаю. Мы привели вас в качестве нашего проводника. Вы знаете эту местность. Может быть, наши преследователи замешкаются, если увидят среди нас местного жителя".

Я снова кивнул, страх все еще сидел глубоко в моей груди.

«Не волнуйся», — добавил Кимура. "Если до этого дойдет, я сделаю это сам. Как я уже сказал... быстро и безболезненно. Сайто не посмеет спорить со мной. Я даже попытаюсь убедить его оставить тебя в живых. Ты молод. У тебя впереди будущее. Я не хочу лишать тебя этого".

Я нахмурилась, не зная, чувствовать ли мне благодарность или страх.

Кимура открыл рот, чтобы разбудить своих людей, но внезапный крик, резкий и пронзительный, пронесся по лесу с той стороны, куда ушел Сайто. Я отшатнулся, пока мой позвоночник не ударился о дерево. Остальные мужчины проснулись и вскочили на ноги, направляя винтовки на звук.

Кимура схватил фонарь и пополз вперед, крепко сжимая винтовку. Мы последовали за ним, дрожа с головы до ног. Враги уже догнали?

Невозможно. Мы преодолели многие мили, пробираясь через мангровые заросли и соленые болота, чтобы избежать плена. Они никак не могли нас здесь найти.

Когда мы достигли края мутной лужи, Кимура остановился. Фонарь отбрасывал болезненный свет на воду, где большие пузыри теперь вырывались на поверхность с медленными булькающими вспышками. Но Сайто не было видно.

Мы все замерли, парализованные от ужаса. Потом всплеск. Длинный зазубренный хвост прорезал поверхность и исчез так же быстро, как и появился.

Я пошатнулся назад, споткнулся о корень и тяжело приземлился в грязь. Моя кровь похолодела. Мы этого не видели. В тусклом свете мы не могли этого сделать. Но теперь было слишком поздно.

— Болотный крокодил, — прошептал я. «Мы забрели на их территорию…»

Второй крокодил бесшумно вышел из подлеска. Без предупреждения он бросился на ближайшего человека, сомкнул свои массивные челюсти вокруг его живота и утащил в болото. Его крик разорвал ночь.

Фонарь Кимуры ударился о землю и покатился в лужу. Нас поглотила тьма. Я уставился на журчащую воду. В детстве я слышал истории… жители деревни исчезли в поисках крабов, и их больше никогда не видели. Тогда я отмахнулся от них, полагая, что это не более чем поучительные сказки, призванные напугать детей.

Теперь я знал лучше.

- крикнул Кимура, снова переключившись на свой язык, больше не заботясь о том, кто может услышать. Мы бежали вслепую, спотыкаясь по грязи и корням, когда со всех сторон разносились новые брызги. Паника превратилась в чистый инстинкт. Но мы продолжали бежать.

— Сколько еще до холмов? — спросил между вздохами Кимура, проходя мимо меня и выйдя вперед.

"Недалеко. Еще несколько километров по южному берегу".

Он сплюнул от разочарования и что-то настойчиво прошептал через плечо своим оставшимся людям. Они выглядели бледными и потрясенными. Мне не нужно было понимать их язык, чтобы увидеть страх в их глазах.

"Приближается рассвет. Как только рассвело, они нас легко заметят. Вытащите нас отсюда, и, возможно, просто возможно, мы оставим вас в живых", - сказал Кимура. Я кивнул и ускорил шаг.

Почти час мы продвигались вперед сквозь цепкие мангровые заросли.

Где-то во тьме все еще прятались крокодилы, голодные и настороженные. Время истекало. Конец этого полета принес бы либо жизнь, либо смерть.

Наконец мы достигли устья реки. Перед нами простиралось открытое море, волны мягко разбивались под жужжание ночных насекомых. Соленый воздух был густым.

«Где мост?» — спросил Кимура.

Я смотрел ему в глаза, отвечая.

— Моста нет.

«Что ты имеешь в виду?» - отрезал Кимура.

"Вы просили меня провести вас через территорию, которую белые солдаты никогда не патрулируют. Эта часть джунглей никогда не была нанесена на карту, даже моими людьми. Здесь нет моста. Нам нужно пересечь реку".

Он осторожно подошел к берегу реки. Река была небольшой, метров пятьдесят в поперечнике, но глубокая, темная и тихая.

«Нет моста?» — спросил он снова, почти про себя.

Я не ответил. Я шагнул в воду, тихий всплеск слабо отозвался в темноте.

"Пелан-пелан, двигайся медленно. Не расплескивай. Они чувствуют движение".

Кимура повернулся к своим людям, кивнул и последовал за ними. Их ноги погружались по колено в ил, а вокруг них шептала холодная вода. Небо побледнело. Утро было близко.

— Пелан-пелан, — повторил я, на этот раз тише. «Нанти диа деньгар…»

«Диа?» — спросил Кимура, сбитый с толку моими словами.

Я повернулась, прижав палец к губам.

— Тсс… Тихо.

— Почему ты называешь это «диа»? Его голос дрожал. — Разве это слово не используется только для людей…

Кимура так и не закончил. Тишину разорвал крик. Позади него из реки выскочила пара длинных зеленых рук и утащила под воду одного из его людей. Раздался крик. Мы бросились к противоположному берегу, в отчаянии и ужасе, но еще одна вспышка, еще одна пара когтей, и река забрала свою вторую жертву.

Теперь остались только Кимура и я.

Мы плыли, руки горели, ноги тяжелели. Винтовка Кимуры исчезла под водой, потерянная навсегда. Ему было все равно. Все, что он хотел, это достичь твердой земли.

Первым я добрался до дальнего берега, ухватившись за толстый корень и с удивительной легкостью поднявшись наверх. Кимура был прямо позади меня, но он боролся, отягощенный своим мускулистым телом.

— Помогите мне, — выдохнул он, царапая берег реки.

Я инстинктивно потянулась вниз и схватила его за руку. Но потом я остановился. Наши глаза встретились. В этот момент я увидел правду на лице Кимуры. Солдат, проявивший ко мне доброту. Кто говорил о своем доме. Его печаль. Его душа.

Он не был монстром. Он был мужчиной, таким же, как и я. Жертва той же жестокой войны.

— Пожалуйста… — попросил Кимура.

Я колебался.

Потом я отпустил. — Быстро и безболезненно, — пробормотал я.

Кимура шлепнулся обратно в реку, и вода хлынула. Две чешуйчатые руки обвили его, как объятия любовника, и потащили в глубину.

Он не кричал.

Под поверхностью светилась пара желтых глаз, пристально глядя на меня, прежде чем исчезнуть. А потом… тишина.

Я долго сидел неподвижно, глядя на реку и слушая далекий гул океана. Теперь я знал, чего старейшины деревни боялись на протяжении поколений. Это были не крокодилы. Это было нечто худшее. Что-то древнее. Что-то, что понимало: если оно хочет снова попробовать сладкую, нежную человеческую плоть, оно должно оставить меня в живых.

Когда солнце наконец взошло и залило болото светом, я вернулся в реку, чтобы начать долгий путь домой.

***

Я могу проследить в памяти, как утренний туман поднимается с высоких зубчатых скал и скатывается по ландшафту огромным серым одеялом. Я вспоминаю тревожный страх, который поселяется в моей груди, когда я слышу далекий громовой гул волн глубокой ночью, когда я лежу в своей тускло освещенной спальне, пытаясь заглушить шум окружающего мира. И все же, несмотря на гнетущую знакомость, это единственное место, от которого я когда-либо хотел сбежать, и единственное место, которому я когда-либо действительно принадлежал, как будто сама моя жизнь укоренена глубоко в его почве.

Когда-то я мечтал поселиться где-нибудь далеко отсюда, где не может достичь океан и его соленая хватка. Возможно, даже город, хотя его постоянное движение и беспокойные ритмы, скорее всего, утомили бы меня. Нет, может быть, где-нибудь поспокойнее, сразу за его краем, где я мог бы начать все сначала и наблюдать с безопасного расстояния, как мир неуклонно движется к будущему.

Мне нужно место, которое существует в этом тихом промежуточном пространстве, где я могу держаться за фрагменты своего прежнего «я», не подчиняясь полностью неустанным требованиям мира меняться, развиваться, оставлять позади то, что мне дорого. Тихая простота.

И все же, как и все здесь, я остаюсь. Не потому, что мне не хватает желания уехать, а потому, что за столько лет я стал зависим от того, что может предложить это место. Уйти было бы неправильно, даже жестоко, как если бы я предал кого-то старше себя. Я дал невысказанную клятву океану, что, что бы ни случилось, мои ноги всегда будут твердо стоять на его илистом берегу.

Болото в своей тихой щедрости предлагает свою водную щедрость, чтобы жизнь в деревне могла продолжаться так, как и ожидалось. Крабы, креветки и рыба — основные продукты питания, которые позволяют некоторым семьям отправлять своих детей в университеты в городах. Другие довольствуются заключением браков между собой, создавая род рыбаков, которые остаются, ухаживая за водой и помогая поддерживать ритмы места, которое их сформировало.

Теперь я стою на травянистом берегу реки, глядя вниз на тихую мутную воду и ожидая в тишине. Вдалеке в воздухе разносится низкий рев волн, разбивающихся об устье реки, напоминание о приближающемся приливе. Вскоре вода поднимется и поглотит берега, продвигаясь внутрь, пока лес снова не сдастся ей. Чем скорее это место останется в покое, тем лучше. Тем не менее, я не двигаюсь ни на дюйм. Я держу взгляд на поверхности, не мигая.

Маленькая рука пробивается сквозь поверхность воды, бледная и дрожащая, пальцы окоченели от холода. На короткий, ужасный момент он колеблется, словно собираясь снова погрузиться под поверхность. Я бросаюсь вперед, хватаю и вытаскиваю остальную часть Рая из реки в свои руки.

Мальчик начинает сильно задыхаться, как только освобождается, его грудь сжимается, когда он втягивает воздух, кашляет и рвет, вода льется из него и пропитывает мою одежду.

«Дедушка…» — слабо плачет он, соленая вода выливается из его носа и рта, а его тело трясется.

— Полегче, — шепчу я, прижимая его к себе и похлопывая по спине, когда он наклоняется вперед и опорожняет желудок на траву. — Полегче, мальчик.

Любой гнев, который я когда-то чувствовал из-за его непослушания, давно улетучился, оставив только облегчение и глубокое, успокаивающее изнеможение.

После еще нескольких минут рвоты, плача и прерывистого дыхания его дыхание наконец стабилизировалось. Я поднимаю его хрупкое тело на руки и иду обратно к деревне.

На крыльце дома сельского старосты уже собрались люди. В тот момент, когда Нирина видит своего сына, свернувшегося калачиком у меня на груди, она издает такой резкий звук, что он едва напоминает крик. Она бежит к нам, рыдая.

— С ним все в порядке, — кричу я сквозь ее крики. "С ним все в порядке. Я же говорил тебе, что верну его обратно".

Она падает на колени во влажную землю и вырывает его из моих рук, затягивая в яростные, отчаянные объятия. Ее слезы оставляют чистые следы в грязи на его щеках, когда она прижимается лицом к изгибу его шеи, вдыхая его, как будто один только аромат может убедить ее сердце, что он действительно жив.

Деревня, когда-то наполненная напряженным шепотом и тревожным ропотом, погружается в почтительную тишину. Остались лишь прерывистые, ритмичные рыдания Нирины. Я замечаю выражения лиц мужчин, которые ранее сопровождали меня в лес, облегчение переплетается с чувством вины в их глазах. Должно быть, они вернулись до захода солнца. Никто не хотел оставаться там после наступления темноты. Я не могу их винить.

Глава деревни приближается ко мне, на его лице все еще запечатлена тревога.

«Я знаю, что ты, должно быть, утомлена», — начинает он. — Но… ты видел…

Я решительно качаю головой. Он сразу останавливается и кивает.

Я становлюсь на колени рядом с Нириной и кладу руку на ее дрожащее плечо. Ее руки лихорадочно скользят по сыну, проверяя его руки и ноги на предмет повреждений, в то время как его измученное тело цепляется за нее, не желая отпускать.

— Пойдем, — говорю я тихо. "Пойдем домой. Рая уже достаточно натерпелась".

Я осторожно ослабляю его хватку на его матери и поднимаю его обратно на руки. Он не сопротивляется.

Мои ноги все еще болят при каждом шаге, но боль уже не имеет значения. Вскоре они вообще перестанут болеть. Не в моей новой паре туфель, на два размера больше старых.

Кредит: Эоган Фергюсон

Инстаграм

Обратите внимание: автор этой крипипасты НЕ дает разрешения на ее воспроизведение на любом другом носителе.