Магазин жизни

Яркая, сияющая неоновая вывеска гласила: «Магазин жизни». Это было необычно не только потому, что формулировка не имела особого смысла; что можно было бы продать в магазине Life Store?; а потому, что я проезжал мимо этого участка по дороге на работу бесчисленное количество раз и не видел ничего подобного ни в одной предыдущей поездке.

Похоже, он тоже ничего не продавал. Стеклянная передняя часть, казалось, мерцала в проникающем дневном свете, открывая маслянистый вид на суровые и стерильные внутренности. За одиноким столом стоял один продавец. Маленький в огромном белом интерьере. Она улыбнулась мне, когда я проходил мимо. Это была теплая и приветливая улыбка, или, по крайней мере, мне так казалось в те короткие секунды, которые мне потребовались, чтобы пройти мимо магазина. Времени останавливаться и просматривать не было. До поезда оставалось три минуты, и я не мог позволить себе снова опоздать на работу. Я уже получил первое официальное предупреждение.

Очень важно оставаться занятым во времена эмоционального уныния. Это был слоган, который я шептал себе весь день. Какая-то зарождающаяся фраза из руководства по самопомощи, проглоченная много лун назад, когда я был молодым парнем, все еще свежим, чистым и не изношенным временем и горем. Забавно, как эти вещи возвращаются к тебе. Тогда это не имело для меня большого значения, но теперь это имело смысл. Очень важно оставаться занятым во времена эмоционального уныния. Если бы вы этого не сделали, вы, скорее всего, погрязли бы в жалости к себе, беспокоясь о краях какой-то ранее изношенной мысли/взгляда/проходящего комментария, превращая их в пережеванный кусок ткани. Неузнаваемо, как то, с чего все началось изначально.

По мере того, как рабочий день подходил к концу, это значило меньше. Стрелки часов, прежде тянувшиеся, пролетели. Каждый час стал минутой, каждая минута — секундой. Потом снова затихло. Дорога от работы до вокзала растянулась на вечность. Каждый проходящий человек — молодая пара в первых муках любви. Поездка на поезде была еще хуже. Застрял в карете, окруженный близостью, неохотно прижимаясь к телам, телам, которые прижимались к другим с улыбками на лицах. Мой разум неторопливо мучается, откатываясь назад и обдумывая непреодолимые проблемы, пока поезд останавливается до бесконечности, продлевая его.

Тот день, день, когда я впервые и единственный раз посетил «Магазин жизни», был, пожалуй, самым одиноким, который я когда-либо чувствовал.

Оно все еще было там; конечно, было, куда бы еще оно делось? когда я направлялся со станции в непомерно дорогую и, что неудивительно, ужасную квартиру на третьем этаже, в которой я жил. Стеклянный фасад все еще колебался и мерцал, хотя дневной свет просачивался сквозь офисные здания и парковочные конструкции, а слабое свечение выглядывало сверху.

Мантрическая фраза: «Важно оставаться занятым во времена эмоционального уныния» — прозвучала, когда я приблизился к двери. Почему бы мне не посмотреть? Что я собирался делать вместо этого? Спешите домой, чтобы поесть в микроволновке, а мысли гоняются друг за другом, как щенок гоняется за своим хвостом? Завораживающее сияние неоновой вывески, казалось, манило меня, слегка подмигивая в сгущающемся мраке.

Хотя улица была оживленной, на небольшом участке тротуара возле магазина не было пешеходов. Проходящие люди сходили с тротуара прямо перед витриной магазина, некоторые обращали взгляд на другую сторону улицы, а большинство просто смотрели вниз, чтобы посмотреть, куда они идут. Я должен был воспринять это как знак, но не воспринял.

Дверная ручка под моей ладонью была скользкой и прохладной. На кратчайшие мгновения он присасывался к коже, почти так же, как леденец присасывается к языку, когда он идеально заморожен. Хотя меня это не беспокоило. Во всяком случае, я схватил ее крепче, готовясь распахнуть дверь. Женщина, которая была раньше, все еще стояла за стойкой. Она улыбнулась своей теплой и приветливой улыбкой, возможно, немного ярче, сквозь ее губы виднелась тонкая полоска зубов. Это была такая улыбка, на которую человек, которому она была адресована, не мог не ответить.

Когда я вошел, пневматическая петля зашипела, смешиваясь с искаженным шумом улицы, прежде чем щелкнуть и закрыться, перекрывая все звуки из внешнего мира. В магазине не играла успокаивающая музыка. Было мертвенно тихо, тихо и неподвижно, как в похоронном бюро, где присутствовали только жильцы.

Я не ошибся раньше. Внутри магазина не было никаких предметов, только один стол и женщина за ним. Возможно, это была игра глаз, вызванная плавным смешением белых стен и пола, но я не мог четко видеть края комнаты. Прежде чем я успел рассмотреть поближе, женщина заговорила.

«Добрый день, мистер…?»

— Реннер, — произнес я, отвлекая внимание от белого простора. Мои туфли болезненно щелкали в тишине, когда я приближался к столу. Ее голова, ранее вопросительно наклоненная, вернулась в вертикальное положение. Она кивнула, улыбаясь.

«Мистер Реннер». Она произнесла это так, словно ощущала качество моего имени, перекатывая его на языке. "Могу я чем-нибудь помочь?"

Подойдя ближе, я заметил бейдж с именем, прикрепленный к груди ее светло-голубой униформы. Сама униформа была достаточно странной, напоминая мини-платья из оригинального сериала «Звездный путь». Имя на бирке было еще более странным. "Либеал? Какое необычное имя". Я изучал ее. "Ты не выглядишь иностранцем... на самом деле, ты поразительно похож на Медсестру Чапел из сериала "Звездный путь", с униформой и всем остальным. Хотя я полагаю, ты слишком молод, чтобы знать, кто это".

Ее улыбка стала шире, превратившись в красивую ухмылку, когда она наклонилась вперед на столе. Поднялась одна рука, длинный и идеально отполированный ноготь коснулся ее скулы. "Вы будете удивлены. Я часто слышу это от парней примерно вашего возраста. Конечно же, от тех, кто вырос на сериале". Она наклонилась вперед, открывая мне прекрасный вид на ее декольте через зияющий воротник платья. — Итак, Фредерик, чем я могу тебе помочь?

Странно. Я не помню, чтобы называл ей свое имя. Но я должен был это сделать. Откуда еще она могла знать? "Я не уверен, что буду правдив. Чем именно вы здесь занимаетесь?"

«Это полностью зависит от заказчика». Она засмеялась, легко и музыкально, хотя я не совсем понимал, что в этом смешного. «Можно сказать, что мы даем клиентам шанс на более достойную жизнь».

«О, так это что-то вроде лайф-коучинга?» Теперь это имело смысл. Строгий интерьер, название магазина, ее внешний вид и манера поведения. Без сомнения, они бы задрали крышу за почасовую сессию с кем-то, кто пропагандирует образ жизни, состоящий из мускулистых тел, дорогих вещей и часов коктейлей. Это не то, что нужно парню лет шестидесяти, который работает на черной работе в офисе и едва сводит концы с концами, зарабатывая алименты. "Мне жаль, что я потратил ваше время. Я просто думал убить немного времени, но такого рода вещи не для меня. Я уверен, что вы тоже скоро захотите закрыться. Я уйду от вас". Я бессвязно отворачивался, намереваясь уйти, не выказав никакого смущения из-за допущенной мной социальной оплошности, но вид из магазина остановил меня.

Окна, выходящие наружу, тоже мерцали, хотя заходящее солнце создавало странный оттенок. Красноватый, сияющий оттенок. Сквозь маслянистую поверхность стекла было трудно что-то видеть, заходящее солнце, казалось, все поджигало. Там не было людей. Здания и машины казались деформированными, деформированными — детское представление о том, как должна выглядеть городская улица. Момент резкого беспокойства остановил мои шаги. Слова поднялись и ворвались в сознание. Адский огонь, проклятие, конец дней. Затем она снова заговорила.

"Вы ошибаетесь, Фредерик. Мы здесь не занимаемся лайф-коучингом. Если вы уделите мне минутку своего времени, я объясню".

Я не мог отвернуться от кошмарного адского пейзажа снаружи. Мне казалось, что если я отведу от него взгляд хотя бы на секунду, то он бросится через стекло и сожрет меня. Сквозь очарование прорвался стук каблуков, а затем маленькая горячая рука коснулась моего плеча.

— С тобой все в порядке, Фредерик?

Отведя глаза, я посмотрел на нее. Либеал, странно знакомая женщина с незнакомым именем. Она выглядела обеспокоенной, но горячая рука на моем плече была колючей и какой-то слизистой. Нелепо. Она сочувственно улыбнулась и снова наклонилась в такой же вопросительной манере.

«Давай, садись».

По обе стороны от стола стояли стулья. Откуда они взялись, можно было только догадываться, но я чувствовал себя настолько слабым и встревоженным, что даже не задавался этим вопросом. Я должен был это сделать, но я этого не сделал. Мой вес дрожал на резиновых мышцах ног, я не столько сидел, сколько падал на него. Это был простой белый деревянный стул. Прямая спина, тонкие руки. Несмотря на усталость, я не мог не заметить, насколько это было неудобно. Казалось, оно цеплялось за меня, притягивая меня к своему центру.

Клаустрофобия почти.

Она похлопала меня по плечу, и, несмотря на мои истощенные силы, я съежился от ее прогорклого прикосновения. Это казалось бесчеловечным и странным. Звук ее каблуков раздался вокруг стола, а затем она села на стул напротив. Я не мог поднять голову, чтобы убедиться, моя голова, казалось, весила тонну, но ножки стула заскрипели по полу, когда она отодвинула его назад.

"Что... что происходит... со мной? Что... происходит... здесь?"

Она хихикнула, пронзительно и нестройно, со зловещим, глубоким эхом, наслоявшим ее. Я хотел уйти. Я видел, как встаю и выбегаю из магазина, но это было всего лишь видение, и когда оно закончилось, я все еще сидел в этом белом деревянном стуле.

Погружаясь глубже, дерево цеплялось за мое тело.

"Ничего, Фредерик. С тобой случился забавный поворот, вот и все. Сиди спокойно. Выпей воды".

Я поднял глаза и не удивился, увидев на столе кувшин и стакан. Стол тоже опустился. Оно уже не было гладким и чистым. Да, белый, но покрытый шрамами и рябами, постаревший, желтеющий по краям. Пальцы ее схватили ручку кувшина, ногти не были идеально отполированы — были ли они когда-нибудь такими? – но длинный и древний, толстый и рифленый, темный там, где ногтевое ложе соприкасается с кожей. Я не хотел смотреть дальше, не хотел видеть, что стало с ее прежде приятным лицом. Лицо, которое так напомнило мне Медсестру Чапел, когда я впервые приехала. Вместо этого я сосредоточился на кувшине. Я даже не осознавал, насколько пересох. Мой язык был покрыт чешуей и опух, отчаянно нуждаясь в облегчении, но то, что вышло из кувшина, не было чистым и освежающим. Оно было вязким, полным мусора и живых, плавающих существ. Она подтолкнула ко мне стакан, звякнув ногтями по его поверхности.

«Пей».

«Я не хочу, спасибо». Мой голос был бумажным и сухим.

«Ты явно хочешь пить. Пей». Ее голос был ликующим, уговаривающим, всякое притворство сочувствия исчезло. Я не хотел пить то, что было в этом стакане, но моя рука против моей воли тянулась к нему. Поднимаю его, наклоняю к моим потрескавшимся губам. Я чувствовал, как что-то скользит по моему горлу, и глотал его, не в силах остановиться. Что-то ползет, копаясь в моих внутренностях.

Мне хотелось оттолкнуть от себя стакан, швырнуть его через всю комнату или, еще лучше, в то, что считалось ее лицом, но я не смог. Вместо этого я допил его до последней капли и аккуратно положил на стол. Когда я это сделал, что-то вылетело из кувшина на стол. Оно было маленьким, лихорадочным и дрожащим. Какой-то баг. У него была большая для своего размера голова, многочисленные глаза, некоторые на полусформированных антеннах, прикрепленные к рудиментарному секционированному телу, со всеми ногами и присосками. Он наполовину приподнялся и, казалось, посмотрел на меня. Потом оно зачирикало. Визжащий, болезненный звук. Из моего живота раздалось ответное чириканье, там что-то царапалось и царапалось. Я хотел вырвать, но не смог. Затем кулак Либеала опустился, разбивая жука или что бы это ни было. Хруст и скрип, и все, что осталось, — это мазок красных и желтых внутренностей, куски черной шкуры. Именно тогда я поднял глаза, когда ее рука поднялась к лицу, и лица Медсестры Чапел больше не было.

Кожа обвисла, сморщилась. Печеночные пятна и корки покрывали его. Зубы у нее были длинные, желтые, заостренные, а между ними выкатился гнойный язык, ласкающий край руки, где находились внутренности. Она улыбнулась, запавшие, мутные глаза закрылись от восторга. Я не мог говорить, даже если бы у меня были слова, чтобы описать, какие чувства вызвал у меня этот образ.

"Мммм, не тратьте зря, не хотите. Разве вы, люди, не так говорите?"

«Что… что…»

Его глаза открылись, красные и блестящие сквозь желтоватую пленку студенистого ихора, покрывавшую их.

"Что происходит? Что я? Что ты здесь делаешь?" — насмешливо спросило оно, ухмыляясь, показывая, как далеко ушли его клыки. «Должен ли я представиться как следует?» Оно выстояло, и вся его обманчивая притворность исчезла. Он был невероятно высоким и возвышался над укороченным столом. Квадратная волчья голова сидела на вытянутой кривой шее. Его тело было искривлено, покрыто извилистыми красноватыми мышцами, а конечности, казалось, вырастали под неуклюжими углами. Оно слегка покачивалось, как будто такие пропорции было трудно контролировать, и все же оно источало мощь, силу.

«Я Белиал, принц Джиннестана, поставщик вины и лжи, и ты преклонишь колени передо мной».

Его голос гремел в моих ушах, комната темнела с каждым словом, пока нас не окружили одни тени. Я упал на колени, раздавленный тяжестью его ожиданий. Мое тело, казалось, сжалось, ушло в себя, спасаясь от ужаса, который нарастал вокруг меня. Особый коготь нашел мой лоб, прижался к центру, и молния знания пронзила мой мозг. Я был причиной того, что мой брак распался. Моя ложь, мои дела, мой обман. Вся ярость, которую я испытывал из-за того, что меня не повысили по службе, недостойная ярость. Моя вина. Лень, воровство работы, слишком много похотливых рук на привлекательных коллегах. Это была моя вина. Вот почему я был здесь. Знать, осознавать… платить цену.

«И заплатите цену, вы должны».

Теперь я жду в вязкой жидкости, хотя и не уверен, предпочту ли я остаться здесь или быть пьяным каким-то другим дураком, который думает, что знает лучше. Все, что я знаю, это то, что я не буду пытаться выбраться отсюда. Я видел, что происходит с ошибками, которые пытаются это сделать.

Кредит: Лорен Куджо