Полночь в Техасе

Примечание издателя: эта история является продолжением ранее опубликованного рассказа «Закат в Техасе». Автор рекомендует вам прочитать первую часть серии, чтобы лучше понять события этой серии. Первую часть вы можете найти здесь.

Купер слегка покачивался на своем сиденье, пока пикап катился по сельской дороге. Асфальт уже давно выцвел, уступив место трещинам и неровностям, портившим его поверхность. Пока его машина ехала по дороге, он смотрел в окно на проносившиеся мимо поля. Ряды кукурузы гипнотически проносились перед его взглядом по мере того, как пункт назначения приближался. Он посмотрел в зеркало заднего вида и увидел, что его пасынок Эндрю тоже смотрит в окно. Светлые волосы подростка танцевали в воздухе, струившемся через щель в верхней части окна. Взгляд Купера внезапно переключился на переднюю часть кабины, когда его жена положила свою руку на его, пока он держал рычаг переключения передач. Сьюзан тепло улыбнулась ему и сжала его руку.

"Знаешь, тебе действительно не обязательно было брать выходной, чтобы пойти сюда с нами. Мы могли бы просто прийти в следующий раз, когда ты будешь свободен от работы", - сказала Сьюзен.

Купер ухмыльнулся, продолжая смотреть в лобовое стекло.

«Нам обоим нужен был перерыв, и я знаю, что всем троим не хватало времени, проведенного здесь с Гуннаром».

Сьюзен издала легкий смешок, который почти затерялся в ветре через открытое окно и статической песне, доносившейся из радио.

— Наконец-то, — выдохнул Купер себе под нос.

Из-за невысоких кустов показался знакомый белый фермерский дом, в котором жил Гуннар. Купер отпустил педаль газа, и грузовик замедлил ход, прежде чем свернуть на гравийную дорогу. Когда они приблизились к знакомому дому, под шинами захрустели камни, а в открытые окна проник запах свежескошенной травы. Эндрю оживился на своем месте, и его глаза расширились.

«Ты не сказал мне, что мы собираемся навестить дядю Гуннара», — воскликнул он без малейшего колебания, чтобы скрыть волнение в своем тоне.

Купер усмехнулся и взглянул на него в зеркало заднего вида.

«Если бы я сказал тебе заранее, ты бы всю дорогу меня беспокоил, сколько времени это займет».

Эндрю уже отключился от голоса отчима и прижался лицом к стеклу. Последним нажатием на тормоз Купер остановил грузовик пассажирской стороной к входной двери. Словно по сигналу, сетчатая дверь распахнулась, и высокое стройное тело Гуннара шагнуло на солнечный свет. Он вытер ладони о штаны, прежде чем протянуть руки в приветственных объятиях.

«Мне было интересно, когда вы все сюда приедете», — проговорил Гуннар, когда Эндрю распахнул дверь грузовика.

Он помчался через узкую полоску травы, которая располагалась между ступеньками дома и подъездной дорожкой. Эндрю пожал Гуннару руку и заключил мужчину в объятия.

"Я знаю, что прошло всего пару месяцев с тех пор, как ты был здесь в последний раз, но могу поклясться, что ты вырос хотя бы еще на дюйм. Я полагал, что в твоем возрасте ты бы перестал расти".

"Я даю вам возможность побороться за ваши деньги. Может быть, к концу лета я заработаю шесть футов", - пошутил Эндрю.

Гуннар взъерошил волосы и посмотрел вверх, когда Купер вышел из грузовика и пошел в их направлении. Они пожали друг другу руки, но Купер быстро обнаружил, что его заключили в медвежьи объятия.

«Тебе следует знать, что лучше не приветствовать меня простым рукопожатием», — сказал Гуннар, когда его голос затих в смехе и конце предложения.

Он отпустил Купера, когда Сьюзен подошла к нему с широкой улыбкой на лице. Гуннар слегка наклонился, чтобы достичь ее роста, и тоже обнял ее.

«Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как я тебя видел».

"Ну, моя работа занимает меня большую часть времени. Поверь мне, нет ничего, чего бы мне хотелось больше, чем просто иногда приходить сюда и расслабляться".

Гуннар кивнул и повернулся к Эндрю, который теперь раскачивался взад и вперед на качелях на крыльце.

"Знаешь, Эндрю, - крикнул Гуннар, - на этой неделе только что родился новый теленок. Почему бы тебе и твоей маме не сходить в конюшню и не посмотреть? В любом случае, уже почти время ее ужина. Ты все еще помнишь, как кормить новорожденных, о которых мы заботились прошлым летом?"

Эндрю с волнением кивнул, а затем широкими шагами сбежал по ступенькам и направился в сторону конюшен на другой стороне поместья. Сьюзен с усмешкой покачала головой и пошла за ним.

«Мальчику шестнадцать, но он все еще волнуется, как ребенок, когда приходит сюда», — со смехом сказала Сьюзан, ускорив шаг, чтобы догнать его.

Как только эти двое оказались вне пределов слышимости, улыбка начала медленно исчезать с лица Гуннара, когда он повернулся и посмотрел на Купера.

«У меня такое ощущение, что я знаю, о чем идет речь», — сказал он с тревожным нейтральным тоном.

Купер не сводил глаз с Эндрю и Сьюзен, пока они шли к конюшне.

— Рано или поздно этот день наступит, Гуннар.

Купер глубоко вздохнул, когда прохладный ветерок пронесся по территории.

«Мне просто хотелось бы иметь немного больше времени, чтобы как следует подготовить ответ», — сказал Гуннар.

Он поднялся по ступенькам, доски скрипели под его тяжестью, а Купер следовал за ним.

"Проходите, присаживайтесь и располагайтесь поудобнее. Я приготовлю каждому из нас выпить. У меня такое ощущение, что в ходе этого разговора нам понадобится хотя бы один напиток".

Купер позволил своему телу рухнуть в колыбель кресла-качалки. Закинув ноги на перила, он медленно раскачивался взад и вперед, слушая через сетчатую дверь, как Гуннар дурачится на кухне. Через пару минут он вышел обратно на улицу с стаканом в каждой руке.

«Белые русские», — спросил Купер с ноткой удивления в тоне. «Боже мой, ты действительно старомоден».

Купер взял стакан и перемешал ликер и густые сливки маленькой пластиковой соломинкой. Гуннар сел в кресло рядом с ним и посмотрел на поле, прилегающее к поместью. В течение дня воздух постепенно становился прохладнее, переходя от неприятной жары к приятной прохладе.

«Знаешь, Куп, я боялся этого разговора с тобой с тех пор, как ты женился на этой девушке».

Гуннар сделал глоток из стакана, а Купер в полной тишине не сводил с него глаз.

"Я не имею в виду это в плохом смысле. Каждый мужчина в этом городе в какой-то момент должен поговорить со своим ребенком. Некоторые люди не возражают против этого, потому что они уже знают ответ, но другие пытаются устроить драку, опасаясь возможного неодобрения, которое их ребенок испытывает к нашим обычаям. Они все знают, к чему приводит несогласие их сына или дочери, поэтому я вряд ли могу винить родителей за то, что они борются со всем этим".

Гуннар тяжело вздохнул и поставил свой напиток на перила крыльца. «Я знаю, что Эндрю понятия не имеет, что происходит в этом городе, но есть ли у тебя предположения, как он отреагирует, когда узнает, Куп?»

Между двумя мужчинами воцарилась минута молчания. В траве щебетали жуки, откуда-то из дома доносилось слабое потрескивание радио. Купер клялся, что смог разобрать текст песни Боба Дилана «The Man in Me» сквозь помехи. Они сидели, не говоря ни слова. Гуннар пристально смотрел на Купера, глядя на землю и на мгновение задумавшись.

"Честно говоря, Гуннар, я понятия не имею, как он отреагирует на все это. Я пытался взять его на охоту, чтобы проверить ситуацию. Прошлой зимой он застрелил оленя, но очень колебался, когда дело дошло до потрошения и сбора мяса".

Купер издал раздраженный звук, прежде чем ущипнуть переносицу.

"Это единственное, что даже отдаленно близко к проверке его чувств по поводу всего этого, что мы сделали. Честно говоря, я понятия не имею, каким образом он собирается пойти с этим, и я просто в ужасе от этого, от этого..."

— Что нам придется убить его, — без эмоций в голосе произнес Гуннар.

Еще одна неловкая тишина повисла в воздухе, когда Купер замолчал от холодного осознания, которому он так боялся противостоять. Купер потянулся и потянулся к своему стакану, стоящему на перилах крыльца. Одним глотком он допил напиток и поставил стакан обратно на обветренное дерево.

«Это никогда не бывает легко», — сказал Гуннар, продолжая смотреть на свою собственность. "Некоторые из самых сильных мужчин, которых я знал в этом городе, плакали как дети, когда их ребенка забрали. Мне тоже это никогда не бывает легко. Независимо от того, сколько раз я делаю это, я не думаю, что когда-нибудь преодолею чувство осознания того, что именно я ответственен за убийство чьего-то ребенка".

«Тогда почему мы продолжаем это делать?»

Гуннар повернулся и посмотрел на Купера. Теперь он сидел в своем кресле, полностью выпрямившись, и смотрел на него с самым серьезным выражением лица, которое Гуннар когда-либо видел.

"Сукин... ты знаешь ответ на этот вопрос, Куп. Не заставляй меня это объяснять".

Купер несколько секунд сидел молча, прежде чем схватить свой стакан и уйти внутрь. Он плеснул в стакан еще ликера и жирных сливок, почти не обращая внимания на пропорции, которые смешивал. Вернувшись в дверь, Купер перемешал светлую и темную жидкости пальцем, прежде чем вытереть ее о рубашку. Он сделал большой глоток и снова упал в кресло-качалку.

"Позвольте мне перефразировать вопрос. Я знаю ваши рассуждения относительно того, что произошло бы, если бы мы этого не сделали, но, должно быть, произошел какой-то инцидент, который заставил вас привести это в действие. Мне трудно поверить, что вы делаете это просто в качестве меры предосторожности. Что-то действительно произошло или было очень близко к тому, чтобы произойти".

Гуннар улыбнулся и посмотрел на Купера.

"Иногда я забываю, насколько ты умен, Куп. Есть чертовски веская причина, по которой ты единственный человек, которого я похитил, и который вышел из этого дома живым", - сказал он со смехом.

Гуннар тяжело вздохнул и положил ноги на ближайший столик.

"Это было, наверное, около 12 лет назад. Был мальчик по имени Родни, который был всего на год или два моложе Эндрю. Теперь нам удалось избежать наказания за то, что мы какое-то время не отправляли наших детей в школу, но в конце концов мы поняли, что им понадобится надлежащее образование. К большому неудовольствию моего отца, мы позволили им вернуться в школу. Это заняло больше времени, чем первоначально ожидал мой отец, но до того, как произошел инцидент, прошло всего около пяти месяцев.

Он учился в классе с несколькими другими детьми из города. Рядом с ним целый день сидела одна девушка по имени Лили. Они выросли вместе, поэтому имело смысл только то, что они были действительно хорошими друзьями. Именно из-за этого они доверились друг другу. Однажды Лили пошла домой и сказала отцу, что Родни хочет пойти в полицию и рассказать им все, что происходит в этом маленьком городке. В ту же ночь ее отец прибежал к нашей входной двери и начал в нее стучать. Я уже лежал в постели, но слышал, как он внизу, в нашей гостиной, объяснял все моему отцу.

Сразу после этого отец схватил дробовик, висевший над камином. Устроившись под одеялом моей кровати, я услышал, как он захлопнул дверь своего грузовика и ожил двигатель. Когда он выехал с нашей подъездной дорожки, мой юный разум метался, пытаясь не представлять, что он собирается делать дальше. На следующий день Родни не было в школе. Его не было ни на следующий день, ни в любой другой день после этого. Я сделал предположение о том, что произошло, и мой старик уклонился от вопроса, когда бы я его ни задавал. Спустя годы мой старик передал мне традицию, что он полностью объяснил, что произошло той ночью.

Он подъехал к дому Родни с дробовиком на плече. Была поздняя ночь, поэтому его родители в большом замешательстве открыли дверь. Мой отец сказал им не вмешиваться, просто протиснулся мимо них и пошел наверх. Когда мать Родни закричала и рухнула на пол, мой отец потащил мальчика вниз по лестнице, крича и борясь всю дорогу вниз».

Гуннар на мгновение остановился. Пустота тишины снова была заполнена окружающими насекомыми и мягким ветерком, проносившимся сквозь деревья.

«Мой отец вывел Родни на улицу, завел его вглубь территории и всадил ему пулю в затылок».

Купер сидел, сложив руки вместе и подняв подбородок. Его взгляд теперь был сосредоточен на сельскохозяйственных угодьях и заходящем солнце, которое начало исчезать за горизонтом.

"Итак, вы были правы в своем предположении, Куп. Мы не делаем это просто из какой-то параноидальной предосторожности. Мы делаем это потому, что это почти произошло, и я не хочу, чтобы что-то подобное когда-либо повторилось. Если кто-нибудь узнает, что происходит в этом городе, я не хочу быть рядом и стать свидетелем последствий, которые могут возникнуть у членов нашего общества с любой вооруженной властью".

«Вы рассматривали возможность просто покончить со всем этим и позволить поколениям, которые помнили и участвовали в этом, просто исчезнуть со временем?»

Гуннар усмехнулся и допил свой напиток. Он закинул ногу на перила патио и покачнулся в кресле.

"Поверьте мне, я обдумывал это не раз. Это было бы бременем с моих плеч, но я не доверяю некоторым людям в этом городе. Есть причина, по которой я единственный человек, который выходит и достает мясо для тех, кто этого хочет. Я боюсь, что, если я откажусь от всего этого, те, кто достаточно сильно этого жаждет, просто бросят вызов моему авторитету и попытаются получить его сами. Давайте посмотрим правде в глаза, не все такие гладкие, чистые и как бы я ни был утомителен, я боюсь, что кого-нибудь легко поймают, и тогда весь город будет разграблен.

Вдалеке Купер увидел, как Эндрю и его мать возвращаются из конюшни. Его пасынок нашел что-то, что он теперь держал в руке, но Купер не смог издалека разобрать, что это было.

«Я знаю, что это не идеально», — сказал Гуннар несколько побежденно. "Тем не менее, это по-прежнему лучшее, что я могу сделать с ситуацией, в которую мой отец поставил нас все эти годы назад. Лично я никогда не вижу этому конца, поэтому лучшее, что мы можем сделать, это просто попытаться контролировать это в меру своих возможностей".

Двое мужчин снова замолчали. Купер прокручивал в голове множество сценариев, в то время как Гуннар изо всех сил старался не позволить эмоциям затмить его суждение.

«Если нам в конечном итоге придется пройти через это… Я хочу быть тем, кто это сделает».

Гуннар поднял бровь и повернулся к Куперу с удивлением.

"Знаешь, в прошлом родители предлагали сделать то же самое для своего ребенка, но я никогда не ожидал, что это исходит от тебя. Ты уверен, что согласишься на это?"

«Я убил собственного отца, не так ли», — спросил Купер с чувством гордости, вспоминая ту ночь во всех подробностях.

"Да, но твой отец был тем, кого ты презирал всеми фибрами своего существа. Это сильно отличается от убийства того, кого ты узнал и полюбил как своего собственного сына".

Купер открыл было рот, чтобы ответить, но обнаружил, что не может ничего сказать.

"Послушай, Куп, я даю тебе время до завтрашнего дня, чтобы пройти через все это. Если завтра я отведу Эндрю в сторону и узнаю, что ты не спросил его об этом, тогда мне придется сделать это самому. Теперь мы с тобой оба знаем, что мне было бы очень больно сделать это с бедным ребенком. Итак, ради тебя и меня, я хочу, чтобы ты довел до конца это".

Купер кивнул и сосредоточил взгляд на двух членах своей семьи, когда они приближались к фермерскому дому. Эндрю промчался через двор с широкой улыбкой на лице. Сжимая его в руках, Купер смог разобрать, что у него в руках столб кованого забора. Сверху украшал шип, а на его поверхности были многочисленные пятна ржавчины.

"Похоже, вы нашли часть забора, который раньше окружал этот участок. Эта штука пришла в негодность еще до моего рождения", - сказал Гуннар, полезая в карман и вытаскивая карманный нож.

Одним быстрым движением он открыл ее и соскреб ржавчину. Оранжевый порошок упал в воздух, обнажая темный металл под ним.

"Похоже, большая часть ржавчины только на поверхности. Как насчет того, чтобы после ужина мы с тобой пошли и очистили эту штуку и обработали ее?"

Эндрю с волнением кивнул головой и прислонил большой кусок металла к дверному косяку. Сьюзан открыла сетчатую дверь и, повернув голову назад, вошла внутрь.

— Эндрю, как насчет того, чтобы помочь мне приготовить ужин?

Эндрю прислушался к указаниям матери и последовал за ней внутрь. Когда сквозь сетчатую дверь донесся звук шаркающих кастрюль и сковородок, Гуннар снова повернулся к Куперу с серьезным выражением лица.

"На твоем месте я бы поговорил с ним после ужина. Если станет хуже, и нам придется... позаботиться о нем... Я лично думаю, что было бы лучше, если бы его последние воспоминания были о такой ночи, как эта, в окружении семьи".

Гуннар встал со стула и положил руку Куперу на плечо.

"Я очень верю в тебя, Куп. Пожалуйста, не подведи меня".

С последним тяжелым вздохом Гуннар вошел внутрь, чтобы помочь приготовить ужин. Купер обнаружил, что сидит один на крыльце. Звуки, доносившиеся из кухни, были отфильтрованы. Все, что он мог слышать, это жужжание цикад и легкий ветерок, гуляющий по высокой траве на краю участка. Как и в первый раз, когда он был в этом доме, закат бросал на все жуткое оранжевое сияние. То, что когда-то было настоящим кошмаром, когда он проснулся привязанным к стулу в гостиной Гуннара, теперь стало местом, которое он считал своим настоящим домом. Он полюбил и принял Гуннара как отца, которого у него никогда не было в детстве.

Краем глаза он увидел слабое движение. Дверь в сарай осталась открытой, из-за чего она слегка покачивалась на петлях, когда ее подхватывал ветер. Из петель вырывался тихий стон, едва слышный Куперу на расстоянии. Когда он смотрел на здание, в которое затащил своего отца, запах крови начал наполнять его ноздри, а воспоминания о той ночи нахлынули обратно. Он покачал головой и вскочил с кресла-качалки. Не желая больше об этом думать, он вошел внутрь как раз в тот момент, когда ужин доставали из духовки.

Они вчетвером ели за обеденным столом, украшенным первыми весенними цветами. Было рассказано множество историй и можно было посмеяться, когда ночь начала опускаться на небольшой техасский фермерский дом. Все это время разум Купера роился в мыслях о том, что ему придется делать позже той ночью. Однако во время всего этого ему удавалось сохранять самообладание и вести себя приятно. После того, как Сьюзен подала десерт, Эндрю помог убрать со стола и поставить всю посуду в раковину. После того, как все они были вымыты и помещены на сушилку, они вчетвером сели в гостиной и смотрели фильм по телевизору. Часы над камином уже собирались пробить десять, когда Купер наклонился и что-то прошептал Эндрю на ухо.

— Не мог бы ты выйти на улицу и помочь мне кое-чем?

Эндрю не задавал никаких вопросов и просто последовал за Купером на улицу. Когда он открыл дверь, их уши заполнила симфония ночи. Весь ландшафт ожил под звуки птиц, насекомых и других ночных обитателей, населявших окрестные земли. Купер сошел с гравийной дорожки на свежескошенную траву, его ботинок оставил за собой отпечатки пальцев. Двое мужчин пошли в направлении конюшни, ориентируясь по слабым теням растительности в лунном свете.

«Что ты думаешь о жизни в этом городе», — прямо спросил Купер, не зная, как еще начать разговор.

"Я имею в виду, что это не плохо или что-то в этом роде. Я просто не большой поклонник изоляции".

Купер продолжал идти, размышляя, как продолжить разговор.

«Что ж, есть причина, по которой этот город оставался изолированным, в то время как многие другие развивались и расширялись с годами».

«Есть причина? Очень плавный ход, Куп», — подумал он про себя.

«Я знаю».

Купер почувствовал, как его сердце пропустило удар. Он чуть не споткнулся в неглубокой яме, из-за чего слегка споткнулся, прежде чем смог восстановить равновесие.

«Что бы вы ни думали о причине, я могу гарантировать вам, что это не она».

«Вы имеете в виду, что это не потому, что жители этого города практикуют каннибализм?»

Купер теперь совершенно потерял дар речи. Он остановился, заставив его стоять и просто смотреть на своего пасынка. Вокруг них висела тишина, если не считать звуков окружающей дикой природы. Хотя Куперу хотелось сказать что-нибудь немедленно, его нехватка слов заставила его тщательно обдумать следующие слова.

«Черт… ты даже умнее, чем я предполагал изначально».

Андрей на это не ответил. Он стоял неподвижно и смотрел на Купера немигающими глазами.

"Думаю, прежде чем мы углубимся в этот разговор, я должен знать, как вы узнали? Мы с дядей Гуннаром делаем все возможное, чтобы сохранить все это в секрете от детей".

Эндрю кивнул головой в сторону, давая знак Куперу следовать за ним, и он снова начал идти. Решив, что лучше не подвергать сомнению тот факт, что внезапно взял на себя роль лидера, которую взял на себя его пасынок, Купер последовал за ним.

"Не каждый ребенок знает. Что ж, позвольте мне перефразировать это. Некоторые дети знают, но не все в это верят. Впервые я услышал эти истории в средней школе. Я был с группой друзей, когда некоторые старшие дети начали пытаться напугать нас рассказами о том, как некоторые жители города похищают людей по всему штату и убивают их".

Пока они продолжали идти по полю, Купер смотрел прямо перед собой. Он не произнес ни слова и просто слушал объяснение Эндрю.

«В то время мы не воспринимали это как нечто большее, чем какую-то дурную и извращенную шутку или несколько жалкую попытку нас напугать».

«Итак, когда же вы узнали, что все это на самом деле было на самом деле?» — спросил Купер.

Эндрю на мгновение остановился, собираясь с мыслями.

"Это был день, когда я провел ночь в доме этого ребенка на его день рождения. Мы были хорошими друзьями в течение многих лет, поэтому его родители разрешили мне остаться на ужин и переночевать после того, как все остальные дети разошлись по домам. Его мать приготовила жаркое, которое наполнило весь дом опьяняющим ароматом. В то время я просто подумал, что она потратилась и потратила немного лишних денег на хорошее жаркое из свинины от мясника".

Эндрю вздохнул и посмотрел на звезды в небе.

"Только когда мы все сели за обеденный стол, и его мать поставила все еще дымящуюся сковороду посередине, что-то показалось мне странным. Какое бы мясо это ни было, оно определенно не было похоже на жаркое, которое я ел раньше. Когда я спросил, что это такое, его родители просто уставились на меня на мгновение. Мать не знала, что ответить, поэтому отец просто спросил меня, не хочу ли я попробовать небольшой кусочек".

Эндрю замолчал, и тишина заполнила пространство между ними.

— Итак… Что ты сделал, — сухо спросил Купер.

"Я думал обо всех слухах о похищениях и убийствах людей. Я также думал обо всех случаях, когда некоторые дети переставали приходить в школу. В тот момент мне внезапно пришло в голову, что, возможно, в этих историях была доля правды. Мой разум внезапно начал бояться того, что произойдет, если я буду действовать за обеденным столом".

"Итак, я сделал единственное, что гарантировало мою безопасность. Я взял большую порцию еды себе на тарелку и съел все до последнего кусочка".

Купер услышал, как Эндрю громко сглотнул. Он предположил, что его пасынку пришлось проглотить рвоту после того, как он вновь пережил это воспоминание.

"Я не совсем с этим не согласен. Думаю, единственное, что мне не нравится, это то, что для всего этого обычно похищают невинных людей. Думаю, было бы по-другому, если бы это делалось с преступниками или другими выродками общества".

Купер отключил голос Эндрю сразу после окончания предложения. Из глубины его разума пришло соображение, которое он старался спрятать. Решив, что это самое подходящее время, он остановился как вкопанный. Эндрю сделал то же самое, когда знакомый хруст растительности под ботинками отчима прекратился.

"Следуй за мной, Эндрю. Я думаю, тебе нужно кое-что увидеть".

Купер развернулся и пошел обратно в сторону сарая. Эндрю следовал за ним. Во время прогулки оба оставались молчаливыми и предоставленными самим себе. Когда они, наконец, достигли высокой и надвигающейся тени конструкции сарая, Эндрю побежал обратно в дом и вскоре вернулся с крепко сжатым в руке железным столбом.

«Поверь мне, тебе не придется защищаться», — сказал Купер с принужденным смешком. «Но я думаю, если ты чувствуешь себя комфортно, давай, принеси это».

Эндрю стоял перед большими дверями. Один из них висел слегка приоткрытым, и в прохладный ночной воздух разливался запах старого дерева, моторного масла и гниющих растений.

"Это само собой разумеется, но я хочу убедиться, что ты понимаешь серьезность того, что я собираюсь тебе показать. Если ты скажешь хоть слово об этом кому-нибудь, я без колебаний унизлю тебя. Я стал думать о тебе как о своем сыне, моей собственной плоти и крови. Как бы мне ни было больно, не думай, что я окажу какое-либо сопротивление, если пущу пулю тебе в голову. Я ясно выражаюсь?"

Эндрю проглотил комок в горле и кивнул головой. Купер полностью распахнул дверь и жестом пригласил пасынка следовать внутрь. Переступив порог, Эндрю подложил рукав фланелевой рубашки под нос, чтобы избежать усиливающегося запаха внутри. Купер направился к задней части сарая, где шаткая лестница вела на чердак. Прежде чем подняться на первую ступеньку, он схватил дробовик, висевший на крюке на стене. Когда двое мужчин поднялись по лестнице, древнее дерево стонало и скрипело под их тяжестью. Когда они, наконец, достигли вершины, Купер протянул руку и щелкнул выключателем, который был установлен на несущем столбе, а провода грубо прикреплены к каркасу сарая. Справа от проема в полу, где поднималась лестница, Эндрю услышал, как ожившая лампочка затрещала, и пространство перед ним заполнил тошнотворный желтый свет.

Купер вышел на чердак и подождал, пока Эндрю подойдет к нему. Эндрю мог видеть, что пол покрыт толстым слоем пыли, хотя в некоторых местах он был потревожен. Затем его взгляд сосредоточился на цепях, прикрепленных болтами к большой балке над головой. Звенья свисали с потолка примерно до середины между балкой и полом, а затем изгибались к задней части чердака и исчезали в тени. Прежде чем Эндрю успел задаться вопросом, для чего они нужны, Купер поднял ботинок и громко ударил им по полу.

«Просыпайся», — крикнул он глубоким и гулким голосом, который эхом разнесся по всему зданию и вызвал у Эндрю холодок.

На мгновение воцарилась тишина, прежде чем повсюду послышалось шарканье. Цепи слегка задребезжали, отчего в воздухе разнесся металлический звон. Эндрю с ужасом наблюдал, как одна рука с цепью на запястье вытянулась из тени и вцепилась в половицы перед ней. Вскоре после этого вперед вышел еще один с такой же цепью, и воздух наполнился треском ее соединений. Эндрю обнаружил, что не может пошевелиться, когда две руки вытянулись на свет и вытащили тело из тени. Из темноты появилась голова, покрытая жирными, растрепанными волосами. Из-за спутанных прядей волос появился рот и открылся, словно собираясь закричать, но вырвался лишь болезненный писк. Его голова медленно поворачивалась из стороны в сторону, пытаясь определить, откуда доносится звук тяжелого дыхания Эндрю. Существо издало хриплый хрип, когда его взгляд остановился прямо на нем. Эндрю начал было отступать назад, но Купер быстро схватил его за плечо и остановил движение.

«Я привел кое-кого к вам», — крикнул он.

Это заставило существо сделать еще одну жалкую попытку заговорить. Протянув руку дальше, он заставил цепи наверху грохотать и эхом разноситься по всему зданию.

"Мы собираемся подойти к тебе. Мы не хотим никаких проблем, как в прошлый раз, не так ли?"

Голова начала свисать к земле.

«Я сказал: «Теперь сделаем?»

На этот раз Купер еще сильнее ударил каблуком ботинка по полу. Удар заставил существо обхватить руками голову и наклониться, приняв позу эмбриона.

«Держись рядом со мной и слушай все, что я говорю», — сказал Купер, жестом приглашая Эндрю следовать за ним.

Вместе они сделали медленные и осторожные шаги к существу, которое теперь свернулось клубком на полу. С каждым шагом, касающимся пола, Эндрю мог видеть, как его тело дрожит от страха. Теперь, находясь на близком расстоянии, Эндрю мог сказать, что это не какое-то голодное существо, а человек.

«Папа, кто это», — спросил Эндрю, когда они остановились перед человеком.

Не говоря ни слова, Купер стволом своего дробовика отдернул от лица человека сальные пряди спутавшихся волос. В тусклом свете сверху Эндрю посмотрел на лицо, которого не видел много лет. Хотя его глаза были замотаны пожелтевшими повязками, он все же смог узнать некоторые черты лица. Он почувствовал, как его конечности онемели, а железный столб выпал из его рук. Он упал на пол с громким стуком, заставив мужчину, лежавшего перед ними, вскинуть руки в целях самообороны.

«Папа… Я думал, ты…»

«Твоя мать должна была скрывать тебя от правды по какой-то причине».

Эндрю повернулся к Куперу, и по его щекам потекли слезы.

"Твой папа никогда не погиб в автокатастрофе, как всегда говорила тебе твоя мать. Она сделала это, чтобы уберечь тебя от правды, пока не почувствует, что ты готов услышать об этом. Лично ей бы хотелось, чтобы ты не обращал внимания на все это еще несколько лет, но я не вижу для тебя лучшего времени, чтобы узнать это, чем прямо сейчас". Эндрю продолжал смотреть на истощенную и обветренную фигуру своего биологического отца, лежащую на полу. Образы некогда мускулистой и сильной фигуры в его сознании теперь сменились образами ослабленного человека, лежащего перед ним.

— Почему… Почему ты с ним это сделал, — едва успел выдавить Эндрю сквозь тяжелые рыдания.

Купер глубоко вздохнул и приготовился к разговору, которого он всегда боялся.

"Я знал твою мать всего пару недель, когда впервые встретил твоего отца. Поначалу он относился ко мне с уважением, и я начал уважать его. Однако однажды ночью все сразу же начало проявляться, когда твоя мать отвела меня в сторону. Она рассказала мне обо всех случаях, когда он ее бил, и о том, как она думала, что я был человеком, который мог бы, наконец, помочь ей избежать того живого ада, в который он превратил ее жизнь".

Эндрю оторвался от отца и посмотрел на Купера. На его лице застыло мертвое выражение, когда он пристально посмотрел на мужчину перед ними.

"Это было еще не самое худшее. Она сказала мне, что он совсем недавно начал подвергать ее сексуальному насилию. Сначала это были мелочи, но со временем они стали чрезвычайно мрачными и зловещими. Дошло до того, что твоя мать притворялась, что у нее поздняя смена на работе, чтобы она могла спать в своей машине на парковке, вместо того, чтобы идти домой к нему".

Все, что Эндрю когда-либо думал о своем отце на протяжении многих лет, внезапно обрушилось вокруг него, когда он посмотрел на монстра, дрожащего у его ног. Впервые в жизни Эндрю почувствовал к отцу чувство, о котором он никогда не думал; пылающий гнев.

"Я рассказал об этом Гуннару конфиденциально однажды вечером, когда был в гостях. Как бы сильно я ни хотел рассказать обо всем этом полиции, мы оба знали, что это приведет только к возможности узнать, что происходит в этом городе. Если мы сдадим вашего отца полиции, он с легкостью приведет их обратно к тому, что здесь происходит. Любое присутствие правоохранительных органов в этом городе крайне не одобряется. Поэтому мы решили, что единственное разумное, что можно сделать, это взять дело в свои руки".

Купер на мгновение остановился и глубоко вздохнул, прежде чем продолжить.

"Однажды ночью, когда ты ночевал, мы с Гуннаром запрыгнули в мой грузовик и поехали к твоему дому. Как только мы открыли двери и вышли на лужайку перед домом, мы услышали крики твоей матери изнутри. Мы подбежали к входной двери и увидели, как твой отец прижал ее к полу. К счастью, он оставил дверь незапертой, поэтому мы ворвались внутрь и целились в него из оружия. Он постоянно бил ее кулаком в живот, и наше внезапное присутствие, похоже, едва ли его замедлило. Мне очень хотелось оторвать ему голову прямо здесь и сейчас, но твоя мать была слишком близко, чтобы я мог гарантировать, что ее тоже не ударят. Гуннар подбежал к нему сзади, прежде чем он успел среагировать, и ударил его прикладом винтовки по затылку.

Купер присел на корточки и стволом дробовика удалил еще больше волос с шеи отца. Грязная повязка, похожая на ту, что была вокруг его глаз, была обмотана вокруг его горла. Эндрю не имел точной оценки того, как долго это было на нем, но предположил, что прошло несколько лет.

"Позже мы узнали, что твоя мать была беременна. Он не хотел еще одного ребенка и решил сам убить ребенка в пьяном угаре. Мы не успели связаться с твоей матерью, и через несколько дней у нее случился выкидыш. Мы с твоим дядей Гуннаром решили, что было бы слишком беспощадно убивать твоего отца после той ночи. Вместо этого мы решили оставить его в живых, чтобы он мог провести остаток своих дней, мучаясь последствиями своих действий".

Он провел тыльной стороной ладони по щеке мужчины, заставив того вздрогнуть.

— Не так ли, Мак?

Купер полез в задний карман и достал карманный нож. Он просунул лезвие под повязку, от чего Мак напрягся от страха. Одним быстрым движением Купер сорвал повязку с тошнотворной слезой. Когда тот упал на землю, Эндрю уставился на потемневший шрам на горле отца.

"Вместо того, чтобы заткнуть ему рот, мне пришла в голову идея перерезать ему голосовые связки. Он никогда больше не заговорит, но его дыхание не затруднено, как если бы ему в горло засунули носок. Если что-нибудь когда-нибудь произойдет там, где власти его найдут, он никогда не сможет сказать, что здесь произошло".

Купер схватил Мака за волосы и поднял лицо к Эндрю. Из-за этого из его горла вырвался еще один болезненный писк. Когда Купер вложил лезвие под повязки вокруг глаз, Эндрю уже боялся, что знает, что будет под ними. Купер отрезал ткань, обнажив закрытые веки отца. Зигзагообразные полоски черной нити скрепляли их, и Эндрю почувствовал, как желчь начала подниматься к горлу.

"Если он когда-нибудь найдет способ сбежать, мы не хотели, чтобы он просто сорвал повязку с глаз и пошел в полицию. Я также не хотел полностью удалять ему глаза и исключать возможность того, что он заразится инфекцией и преждевременно умрет. Поэтому Гуннар держал его в нокауте и зашивал ему веки. Хотя это был грубый метод, тем не менее, он был чрезвычайно эффективным".

Эндрю открыл было рот, чтобы что-то сказать, но обнаружил, что не может произнести ни единого слова. Человек, которого он боготворил в течение многих лет и по которому так сильно скучал, теперь сидел перед ним сломленным человеком, жалкой оболочкой отца, которого он знал и любил много лет. Еще несколько слез скатились по его щекам, когда он изо всех сил пытался проглотить комок в горле.

"Я знаю, что тебе сейчас очень тяжело это принять, Эндрю. Ни один мужчина никогда не должен видеть своего отца в таком состоянии, но я должен был дать тебе понять, что не все плохие поступки, происходящие в этом городе, совершаются теми, кто этого не заслуживает. Много раз мы с твоим дядей Гуннаром избавлялись от ужасных людей на этой Земле. Я просто надеюсь, что ты это понимаешь. Теперь, когда мы вернемся в дом, я собираюсь сесть с тобой и дядей Гуннар, и мы втроем собираемся поговорить о…

Прежде чем Купер успел закончить предложение, Эндрю поднял кованое железо с земли и высоко поднял его над головой. Кусок металла с тошнотворным хрустом рухнул на голову Мака. Маленькие капельки крови разлетелись по полу, некоторые из них забрызгали одежду обоих. Еще один вздох вырвался из горла Мака, на этот раз еще громче, чем все предыдущие. Кривая рука медленно поднялась в целях самообороны, но была встречена Эндрю, изо всех сил размахивающим столбом. Купер слышал, как кости в его руке хрустнули и вылезли из-под кожи. Мак немедленно прижал конечность к своему телу.

Прежде чем он смог сжаться, Эндрю обрушил металл на спину отца. Купер отшатнулся и рухнул на пол. Хотя на этот раз не было слышно, как ломаются кости, при контакте раздался отвратительный стук. Эндрю слышал, как его отец резко вздохнул, начал сильно вздыхать и кашлять, когда кровь стекала по уголку его губы. Эндрю издал душераздирающий крик, продолжая бить отца дубинками по различным точкам на спине и голове. В частности, один удар пришелся Маку по затылку с такой огромной силой, что швы на одном его глазу начали рваться. Глаз частично высовывался из-под покрытой коркой кожи век и смотрел на мир. После многих лет защиты и укрытия последнее, что увидел Мак, был его собственный сын, поднимающий железный столб для последнего удара.

Эндрю стиснул зубы и обрушил железо на голову отца. Все переломы, образовавшиеся на его черепе, наконец, срослись и заставили его прогнуться. Эндрю услышал неприятный хруст в желудке, когда фрагменты костей вонзились в мягкую и теперь обнаженную ткань его мозга. Сделав последний вздох, Мак уронил голову в лужу крови, образовавшуюся под ним. Некогда трясущаяся фигура теперь была неподвижна. Эндрю почувствовал, как вздымается его грудь, когда он глубоко вздохнул.

Купер с трепетом смотрел на тело со своего положения на полу. Он ожидал, что Эндрю скажет несколько слов своему отцу, но никогда не предполагал, что ситуация обострится до такой степени. Купер вытер кровь, забрызгавшую лицо, тыльной стороной рукава и посмотрел на Эндрю. Хотя Купер был избавлен от большей части кровопролития, одежда Эндрю была сильно залита темной малиновой жидкостью. Фланелевую рубашку и джинсы позже придется сжечь, чтобы избавиться от каких-либо улик, и, возможно, туфли, которые теперь медленно пропитывались лужей крови, подступавшей к его ногам.

«Эндрю… почему…» Купер не смог составить полное предложение. Он продолжал запинаться в своих словах, глядя на пасынка. Кровь на его лице отражалась в болезненно-желтом свете над головой. Эндрю продолжал смотреть на безжизненное тело своего отца, пока его дыхание наконец не нормализовалось. С громким звоном, разнесшимся по всему сараю, кованый железный столб упал на землю. Часть ее попала в лужу крови, в результате чего несколько капель попали на обувь Купера.

«Мы позаботимся об этом позже», — сказал Эндрю без какого-либо раскаяния или победы в тоне.

Эндрю наклонился и потянул Мака за руку. Послышался отвратительный хруст, когда Купер услышал, как хрустнули кости его пальцев. Что-то теперь было зажато в кулаке Эндрю, но Купер не мог разобрать, что именно. Бросив последний взгляд на искалеченный труп перед ними, Эндрю медленно развернулся и пошел к лестнице. Проходя мимо, Купер посмотрел в глаза пасынку. Радость и невинность, которые когда-то наполняли их, ушли, сменившись холодной пустотой. Купер встал и тихо последовал за Эндрю обратно на первый этаж. Когда они повернулись к открытым дверям и прошли под чердак, Купер почувствовал, как кровь просочилась сквозь половицы и попала ему на волосы. Небольшие лужи, образовавшиеся на земле, хлюпали под его ботинками, когда люди снова услышали жужжание насекомых снаружи. Выйдя в ночную прохладу, Эндрю указал головой на небо и глубоко вздохнул. Его веки закрылись, когда он медленно выпустил воздух между губ.

Купер подошел к нему. Хотя поначалу он колебался, он медленно протянул руку и положил руку Эндрю на плечо. Он не сразу отреагировал, а медленно повернулся к Куперу. Пустота все еще сохранялась в его глазах, но проблеск счастья заставил уголки его губ слегка растянуться в улыбке.

— С тобой все в порядке, Эндрю, — мягким тоном спросил Купер.

Эндрю издал легкий смешок и уставился на фермерский дом вдалеке. Гуннар и Сьюзен внезапно встали со своих кресел-качалок. Она сбежала по ступенькам и помчалась в их сторону, а Гуннар следовал за ней со скоростью пешехода.

«Я в порядке, папа… я в полном порядке…»

В этот момент Купер почувствовал, как ветер высосал его из легких. Эндрю никогда раньше не называл его «папой» и ожидал, что этот день еще долго не наступит. Эндрю повернулся и тепло улыбнулся Куперу, прежде чем обнять его. Застигнутый врасплох, Купер медленно поднял руки и ответил на объятия.

«Ты заставляешь меня гордиться тем, что я называю тебя своим сыном», — сказал Купер сквозь слезы.

«И я горжусь тем, что называю тебя своим отцом…» — сказал Эндрю незадолго до того, как Сьюзен подошла к ним.

"Я видел кровь на твоей белой рубашке с крыльца, Куп! Что, черт возьми..."

Она застыла на месте, когда Эндрю повернулся и увидел темные пятна, разбросанные по всей его одежде. Сьюзан прижала руку ко рту.

«Господи Иисусе, Эндрю… что, черт возьми, ты сделал…»

Она изо всех сил пыталась сдержать слезы, а ее руки начали дрожать.

— Мака больше нет… — проговорил Эндрю себе под нос.

Сьюзен озадаченно посмотрела на него, прежде чем покачать головой из стороны в сторону.

— Нет, детка, твоего отца уже давно нет…

Эндрю шагнул вперед и схватил ее за руку. Он положил на нее руку и крепко сжал ее. Кровь стекала по его запястью и медленно стекала по коже Сьюзен. Все еще теплая жидкость почти заставила ее отступить.

"Теперь я знаю правду, мама. Однако он наконец-то ушел".

Эндрю отдернул руку, и Сьюзен посмотрела на то, что сын оставил у нее на ладони. В небольшой луже крови лежало обручальное кольцо Мака. Слезы потекли по щекам Сьюзен, когда она держала потускневшее золотое кольцо двумя пальцами. Не в силах говорить, она обняла Эндрю и крепко сжала его. Кованое железо снова выскользнуло из пальцев Эндрю и упало в траву рядом с ним. Его руки обняли мать, которая тяжело рыдала у него на плече.

Купер наблюдал со стороны, как Гуннар наконец добрался до группы. Он подошел к Куперу и осмотрел пятна крови на его рубашке. Впервые с тех пор, как был убит его собственный отец, Купер увидел выражение недоумения на лице Гуннара. Мужчина посмотрел на сарай, а затем снова на Купера. Даже не задавая вопроса, мужчины переглянулись и улыбнулись. Эндрю отпустил мать и медленно повернулся к Куперу. На его лице все еще были пятна крови, он улыбнулся.

"Давай, папа, погода идеальна для костра. Я знаю, что дядя Гуннар уже давно собирался сжечь кое-какой мусор".

Похлопав по спине, Купер обнял Эндрю за плечо, и двое мужчин направились обратно к фермерскому дому. Луна теперь висела в центре неба, заливая землю жутким голубым оттенком. Гуннар поднял кованый железный столб с земли, и они со Сьюзен последовали за ними. Пока они шли, она всхлипнула, и Гуннар положил руку ей на плечо. Сьюзан улыбнулась и вытерла глаза тыльной стороной рукава. Когда они вернулись в фермерский дом, из железного столба всю дорогу капала кровь. Маленькие темные пятна усеивали траву позади них. Двери сарая слегка раскачивались на ветру, вызывая навязчивый стон, эхом разносившийся в ночи.

Фото: StarlessandBibleBlack (Creepypasta Wiki • YouTube)

Примечание издателя: эта история — вторая в серии, состоящей из трех частей. Чтобы прочитать третью часть истории – «Рассвет в Техасе» – нажмите здесь.