Мисс Фортуна

Часть 1

В какой-то момент каждый задается вопросом, насколько другой была бы его жизнь, если бы ему дали второй шанс. Это может быть в любой форме, которая вам нравится. Вы могли быть на одно число меньше выигрыша в лотерею. Возможно, вы один из тех людей, которые задаются вопросом, что бы произошло, если бы ваш бывший забрал вас обратно. Что бы это ни было, в какой-то момент вы думаете об этих вещах и замечаете людей, которым были предоставлены такие возможности, и кажется, что у них все получилось, во всяком случае внешне.

Возьми это у меня; Раньше я был таким. Раньше я все время корил себя за то, что позволил себе упустить некоторые возможности, которые в то время я был слишком глуп, чтобы реализовать их. Затем я начал ненавидеть людей, которые были лучше меня, и иногда я проклинал Бога за то, что он предпочел их мне. Теперь я знаю лучше. Я не думаю, что Бог имеет какое-то отношение к тому, как выбираются подобные вещи. Теперь я думаю, что все на самом деле сводится к удаче и нашему выбору, что с этим делать. По крайней мере, я надеюсь, что у нас есть выбор, когда дело касается нашей собственной жизни, и что удача здесь тоже не властна. Что еще более важно для меня, так это то, что иногда лучше максимально использовать карты, которые вам сдают, а не пытаться изменить свою руку.

В тот день, когда я узнал об этом, я с тех пор оглядывался через плечо. Иногда ночью я вижу слабый свет зеленых глаз, наблюдающих за мной. Их никогда не бывает рядом, когда я оборачиваюсь. Всякий раз, когда я нахожу деньги на улице или теряю стираные носки, я чувствую, как эти глаза смотрят на меня. Неделю назад я попал в автокатастрофу, передо мной выбежала кошка, и я свернул, чтобы избежать ее, врезавшись в дорожное ограждение. Когда я вышел из машины, могу поклясться, что по радио донеслось это леденящее душу хихиканье. Теперь этот звук был мне слишком знаком. Я знаю, что оно ждет меня. Он ждет еще одного выстрела в меня, играя со мной с течением времени. Он тоже играет с тобой. Со всеми.

Для меня все началось однажды вечером в местном казино…

Еще раз, какой это был счет? Я подумал про себя, глядя на стол. Было ли это два или три? Я удвоил ставку в последней раздаче и был так рад выиграть, что не увидел последние две карты, которые сдал парень слева от меня. Дилер показывает тройку, поэтому мне лучше всего было перестраховаться с двенадцатью и остаться в стороне. Старый дилер делает жест рукой по столу и решительно желает мне удачи, прежде чем перейти к парню слева от меня. Я только недавно научился считать карты, но никогда раньше не делал этого в казино. Это легко сделать дома, сидя на журнальном столике, тихо произнося цифры вслух, но когда вы действительно там, если вы слишком очевидны в том, что делаете, это билет на экспресс-полосу, ведущий к тротуару снаружи.

Сегодня вечером я снова здесь. В последний раз, когда я приходил, я выиграл приличные деньги. На самом деле денег недостаточно, чтобы сделать что-то значимое, но достаточно, чтобы мне захотелось вернуться. На этот раз я пришел подготовленным с системой подсчета, которую узнал, просматривая видео на YouTube и собирая все, что мог, с различных интернет-сайтов. Предполагается, что эта система увеличит мои шансы на победу в долгосрочной перспективе, но я думаю, именно поэтому они называют ее шансами, а не гарантиями.

На мгновение я поднимаю глаза и смотрю на других игроков на полу. Вокруг стола с рулеткой собралось несколько человек: обычные пожилые женщины, припарковавшиеся у своих игровых автоматов по пять и пенни, и другие игроки в блэкджек. Я смотрю в сторону зоны хайроллеров и вижу мужчин и женщин в костюмах и красивых платьях, разбрасывающих деньги, как будто это игра в монополию. Это негодование накапливается во мне, поэтому я отвожу взгляд. Я действительно просто злился на себя.

Было время, когда я мог быть таким. Если бы я не бросил юридический факультет в прошлом году, я бы смог выжить. Я мог бы сделать что-то значимое. Думаю, я еще могу, я еще довольно молод. Проблема заключалась в том, что в данный момент у меня была бесперспективная работа. Мой отец помогал мне материально, пока я учился в школе. Он был высококлассным адвокатом по разводам для людей, которым не повезло влюбиться не в того человека. Излишне говорить, что он справился очень хорошо. Мы сильно поссорились, когда я сказал ему, что бросил школу. Моя мать погибла в автокатастрофе, когда мне было тринадцать, поэтому мне не пришлось к ней бежать. Он сказал, что я слишком легко сдался. Я не признаюсь ему в этом, но знаю, что он был прав.

Думаю, я на самом деле не ненавижу этих богатых людей, сидящих в самом высоком углу комнаты. Я просто злюсь, что не смог сделать так, как они. Я ненавижу себя за то, что сдался и упустил то, что у меня было. Я рассматривал азартные игры как легкое решение своих чувств, и, может быть, просто может быть, я мог бы в конечном итоге стать достаточно хорошим, чтобы изменить ситуацию настолько, чтобы вернуться в школу и попробовать еще раз.

Я слегка оглядываюсь на карты слева от себя и соответственно меняю счет. По статистике, в этот момент дилер должен разориться. Старик бросает карту другому игроку, а затем возвращается к своей руке. Он переворачивает свою закрытую карту и показывает семерку. Где-то в моей голове звучит голос: «Ты шутишь?» Он попадает и получает пиковую даму.

— Двадцать, извини, сынок, — говорит старый дилер ровным, отрепетированным голосом.

«Все в порядке, не то чтобы я собирался выйти на уровень безубыточности или что-то в этом роде», - я стараюсь относиться к этому спокойно.

«Тяжелый перерыв» звучит в моей голове.

«Тяжелый перерыв», — слышу я за своей спиной. Почти в унисон с моей мыслью. Я поворачиваю голову в сторону, когда это небольшое чувство погружения ударило в мои легкие. Это было такое неприятное чувство, которое возникает при таких странных совпадениях. Справа от меня стояла блондинка лет тридцати, одетая в темную дорогую униформу дилера. Минуту назад сиденье справа от меня было пусто. Она смотрела на меня этими зелеными глазами. Она смотрела на меня странно, как будто замечая что-то, чего никто другой не видел. Иногда можно услышать, как люди используют термин «пронзительный взгляд», который даже не описывает атмосферу, которую я получал от нее. Затем она медленно улыбается мне, обнажая каждый белый зуб в своем темпе. Губы слегка нависли над ее клыками, и на мгновение я почти ожидал увидеть пару вампирских клыков.

«Я не такая уж красивая», — она слегка смеется. Я слегка поворачиваю голову к столу. Должно быть, я выглядел глупо, глядя на нее вот так. Обычно я бы покраснел, глядя на такую ​​женщину, но по какой-то причине кровь не прилила к моему лицу достаточно быстро. Вместо этого было ощущение опустошенности.

«Извини, я не заметил, как ты сел, вот и все», - я попытался отмахнуться от этого. «Я прощаю тебя… на данный момент…» Краем глаза я вижу, как она снова улыбается той улыбкой вампира.

Дилер прерывает ее и спрашивает, сколько фишек она собирается купить. Она говорит ему, что это стоит пять долларов.

«Мэм, это стол за пять долларов, но вы уверены, что не хотите больше?»

«Пять долларов будет вполне достаточно»

Карты раздаются снова, и я вижу, что у меня всего пятнадцать в этой руке. Я понимаю, что совершенно забыл, какой счетчик вел. В тот момент, когда эта мысль приходит мне в голову, женщина поворачивает голову ко мне и говорит: «Все равно все зависит от удачи» тихим голосом. Я не уверен, что кто-то еще за столом это слышал.

Я мог бы подумать, что она работает в казино и ловит счетчики карт, но она играла, как и все остальные люди здесь. Тем не менее, пока мы играли, она привлекала мое внимание. Я никогда не говорил этого ни о ком другом, кого я когда-либо встречал, но за ней было пугающе интересно наблюдать. Она, конечно, была хорошенькая, но не такая, которую можно увидеть по телевизору или в модном журнале, черты более реальные для жизни, она не была худой (во всяком случае, по нынешним меркам), но и толстой я бы ее не назвала. Она совсем не была загорелой, но и не очень бледной. Больше всего мое внимание привлекло то, как она играла.

Это было похоже на наблюдение за ребенком, играющим в рыбную ловлю. Она просто что-то делала: наносила удары, стояла, сгибалась вдвое, и на самом деле не выглядело так, будто она что-то обдумывала. Я бы подумал, что она просто еще одна тупая блондинка, но она выигрывала… каждую раздачу. Сначала я просто списал это на удачу, но примерно через пять раздач я начал злиться. Я играл по базовой стратегии, изменяя свои ставки и свою игру, поскольку считал, что счет идет, и медленно проигрывал. Напротив, рядом со мной сидела женщина, казалось бы, беззаботная, никогда не теряющая улыбки, совершающая нелепые игры и заставляющая их окупаться.

К десятой раздаче я был просто в восторге. У этой женщины было твердое девятнадцать в руке, и она взяла свои фишки, поставила их рядом со своей ставкой и сказала: «Удвойте ставку». Продавец недоверчиво смотрел на нее, как и я, и спросил, уверена ли она. Она только хихикнула и кивнула головой. У нее было такое выражение лица, что мне почти хотелось поклясться, что она была пьяна, но она не пила, даже не пахло выпивкой. Дилер слегка вздохнул, вынув из колоды следующую карту и положив ее рядом с ее рукой. Была только одна карта, которая могла ей помочь, и вот она, двойка. Парень слева от меня недоверчиво ревет, а дилер смеется. Я просто продолжаю смотреть, даже не заботясь о своей полосе неудач. Она не выглядела ни удивленной, ни счастливой, только взгляд пьяного удовлетворения. Она спокойно берет фишку с пятью монетами, кладет остальные на стол и встает. Дилер спрашивает ее, что она делает со своими фишками, и единственное, что она отвечает: «Легко пришло, легко ушло».

Она поворачивается ко мне и говорит: "Голодна? Я как раз собиралась сходить в закусочную, если тебе интересно".

Я был ошарашен внезапным предложением. Единственное, что мне удалось сказать, это «Конечно». Я даже особо об этом не думал. Пока я обналичивал то немногое, что у меня осталось, у меня состоялся короткий разговор сам с собой. Возможно, она была элитным игроком, которому нравилось производить впечатление на новых игроков; она поймала меня за пересчетом карт… не так ли? Возможно, она работала в казино, ее наряд действительно напоминает униформу, но я никогда раньше не видел подобного: черного с золотой отделкой и серебряными пуговицами.

Я догнал ее, когда она вошла в закусочную, примыкающую к казино. Она положила на стол небольшую сумочку и жестом пригласила меня сесть на стул напротив нее. Это было красивое место. Это был отель-закусочная и казино, не похожий на Вегас или что-то в этом роде, но о нем определенно заботились, хорошо обставленный и ухоженный. Над головой даже играла приличная рок-музыка на той громкости, которая позволяла слышать людей за вашим столом. Подошла официантка и спросила, что бы мы хотели выпить. Я проверил свои облегченные карманы и попросил воды. Женщина сказала только «Нет, спасибо».

«Обычно мне приходится приглашать кого-нибудь на свидание», — пошутил я. Она только смотрела на меня своими зелеными глазами, когда мы сели, ее улыбка больше не присутствовала. Она протянула руку через стол, предлагая мне рукопожатие. Я сжимаю ее руку, замечая дорогое на вид кольцо, которое она носила.

«Я Джейк, а вы… миссис?»

«Мисс»

«Извини, я думала, ты женат», — она посмотрела на свое кольцо.

"Ну, в каком-то смысле я замужем за своей работой", - она отпускает мою руку.

«Какая у тебя работа?» Как только я говорю это, я слышу звуковые сигналы и вращающиеся звуки игрового автомата, сорвавшего джекпот. При звуке игрового автомата глаза женщины медленно закрылись, и она спорно улыбнулась, а на ее лицо вернулось опьяненное выражение.

— Мисс, с вами все в порядке?

«Я замечательная», - она слегка хихикает, когда ее глаза снова открываются. Признаюсь, эта женщина меня немного беспокоила, но меня слишком увлекло все, что я видел, чтобы просто уйти сейчас.

«Вы работаете здесь, в казино?»

"Сегодня я. Почему бы тебе не спросить меня о том, о чем ты действительно хочешь меня спросить?"

«Что ты имеешь в виду?»

"За карточным столом. Вы хотите знать, как я сделал то, что сделал"

"Как ты это сделал? Как будто ты знал, какая карта будет следующей", тогда я подумал, что она, возможно, одна из тех людей, которых иногда можно увидеть в новостях, у которых сверхчеловеческая память. Я подумал, что она, возможно, отслеживала, где были все карты. Я знаю, что это было надуманное объяснение, но я не мог найти ничего более рационального.

«Я не знал. Это была удача»

«Удача…» Должно быть, она играет со мной.

«Так почему же ты выиграл все эти деньги, если не собирался их оставить себе?»

"Я ничего не выиграл, просто немного подвигал, и все. Это было весело"

— Передвинул?

"Вы храните все, что когда-либо получали? Каждый доллар, который вы зарабатываете на работе, хранится ли он где-нибудь в банке или вы отправляете его куда-то еще?"

«Ну, все тратят свои деньги, но я не понимаю, как это связано с вашими фишками казино»

— Значит, это не совсем твое?

"Вы философски говорите? Думаю, в этом смысле никто ничем на самом деле не владеет"

«Почему ты так говоришь?»

«Ну, в конечном счете, ты ничего не можешь сохранить»

«И это моя работа». Она снова улыбается своей пьяной вампирской улыбкой, закрывает глаза и поворачивает голову.

— Я до сих пор не понимаю… что-то не так? Она игнорирует меня, словно потерявшись в чем-то, чего я не могу понять.

«Кто-то здесь только что проиграл две тысячи долларов в рулетке». Когда я слышу ее слова, я слышу вдалеке раздраженные крики. «Она, должно быть, меня разыгрывает», — подумал я про себя. Что бы ни делала эта женщина, сейчас она действительно это чувствовала. Как будто волны эйфории нахлынули на нее, когда ее тело слегка задрожало. Ее хихиканье переросло в смех. Я почувствовал себя неловко, как будто люди начали смотреть на нас. Ее смех немного утих, когда она наклонила голову к коленям. На ее лице все еще была улыбка, и она медленно повернула голову в мою сторону. Зеленые глаза открылись, когда ее язык высунулся и облизнул губы.

Если бы это была любая другая женщина, я бы подумал, что ко мне приставали. Однако эта женщина заставила меня почувствовать себя оленем, смотрящим волку в лицо. Внезапно где-то внутри меня вспыхнул инстинкт бежать. Я хотел быть как можно дальше от этой женщины. Думаю, единственное, что удержало меня от этого прямо тогда, это то, что мы находились в общественном месте. Я бы выглядел глупо, убегая от красивой девушки на глазах у всех. Я всегда думал, что есть некоторая ирония в том, что человечество находится на вершине пищевой цепи нашего интеллекта и в то же время настолько чертовски глупо, что может игнорировать подобные голоса.

«Так скажи мне, чего бы тебе хотелось, если бы у тебя было что-нибудь?» Она мгновенно пришла в себя и уставилась на меня этим взглядом. Мне это не понравилось, я хотел отвести взгляд от ее глаз, но обнаружил, что не могу. Это чувство вошло в мое горло и проникло в грудь. Я сразу поймал себя на том, что говорю, не желая этого. Я рассказал ей о том, как бросил колледж в прошлом году. Я собирался поступить на юридический факультет, чтобы стать адвокатом, как мой отец. Я бросил учебу, потому что это стало слишком тяжело, и я просто сдался. Я рассматривал это как годы своей жизни, потраченные на что-то, что может сработать, а может и не сработать. Мой отец помогал мне с обучением, а когда я сдался, он полностью прекратил финансовую поддержку. Я рассказал ей все это, все личные подробности, о которых никому не скажу. Я рассказал ей о том, как мне было плохо, когда я подводил отца, о том, как он пытался воспитать меня самостоятельно после смерти моей матери.

«Думаю, если бы я мог что-нибудь получить, это были бы деньги, чтобы вернуться в школу»

— Так что тебе нужен второй шанс?

«Можно и так сказать», — признал я. Ко мне вернулся контроль, и я обнаружил, что дышу немного тяжелее, чем обычно. Я не хотел больше сидеть здесь с этой женщиной. Я попытался сказать ей, что у меня с девушкой свидание в кино, и начал вставать со стула. То, что я услышал дальше, заставило меня сесть обратно.

«У вас нет девушки, мистер Рейнольдс»

Я никогда не говорил ей свою фамилию. Но она была права: у меня не было девушки.

«Как ты…» Она перебивает меня.

"Я собираюсь сделать вам предложение, мистер Рейнольдс. Я могу дать вам тот второй шанс, который вы хотите"

«Что ты имеешь в виду?» Ненавижу это признавать, но мне было любопытно.

«Все, что вам нужно сделать, это снова сыграть в свою любимую карточную игру», - говорит она, лезя в сумочку и доставая странную колоду карт. На спине был черно-золотой узор, соответствующий ее униформе. "Это игра в блэкджек, правила те же, за исключением того, что вы не можете сдавать руки, и вы играете до десяти рук, прежде чем вывести деньги. Это будет игра, из которой вы не сможете уйти, как только мы начнем"

«У меня даже нет денег, чтобы делать ставки»

«Все в порядке, у тебя есть десять фишек для начала». Она достает из сумочки пригоршню твердых черных покерных фишек и подталкивает их ко мне. «Все, что вам нужно сделать, это выйти вперед по итогам десяти раздач, и я позабочусь о том, чтобы у вас был второй шанс»

«Что будет, если я не выйду вперед?» Я не до конца верил тому, что слышал, но просто не мог оторваться.

«У тебя больше никогда не будет другого шанса ни в чем». Она говорит это, когда я прикасаюсь к поднесенным ко мне фишкам; они были гладкими, холодными на ощупь и тусклыми. Как только я прикасаюсь к ним, женщина снова улыбается. «Это началось»

"Что? Я не говорил, что хочу играть".

"Ты прикоснулся к фишкам, за столами тебя заставляют прикасаться к фишкам, которые изначально не были твоими, прежде чем ты их воспользуешься. Ты прикоснулся к ним - ты играешь".

Я заметил, что у меня пересохло в горле, и огляделся в поисках официантки. Я еще не набрал воды и тогда заметил, что официантка ушла, фактически в закусочной были только я и эта женщина. Я тоже больше не слышал, как играла музыка. Воздух здесь внезапно замер. Я даже не слышал шума казино, доносившегося снаружи.

«Где все?» Сейчас я определенно был на грани, осматривая комнату в поисках кого-нибудь. Волосы на затылке встали дыбом, а на руках покрылись мурашки. Я встаю и начинаю звать официантку.

"Официантка? Мы с тобой прямо здесь", - она хихикает надо мной, как будто я задал глупый вопрос. "Садитесь, мистер Рейнольдс. Нам предстоит сыграть в игру".

Я выхожу из закусочной и возвращаюсь в зал казино. Никого не было, ни одного человека, ни охранника, проверяющего удостоверения на входе, ни дилеров, ни игроков, не было даже старух, кладущих копейки в игровые автоматы. Краем глаза мое внимание привлекло какое-то движение, но это было всего лишь колесо рулетки, которое все еще вращалось, замедляясь, когда шарик со стуком попал в прорезь. Пока я оглядываюсь, по моей щеке скатывается капля пота.

«Мистер Рейнольдс», я оборачиваюсь и вижу женщину за одним из столов для блэкджека, стоящую на месте дилера, с черно-золотой колодой в автомате. Я ни разу не видел, чтобы она вставала из закусочной, и не слышал, как она двигалась. Она указывает на одинокий табурет на противоположном конце стола.

«Садись», — приказывает она мне. Я поспешно направился к входной двери. Я инстинктивно вытащил ключи от машины. Я почти ожидал, что она начнет меня преследовать; Я даже бросил взгляд назад. Она все еще стояла за карточным столом и улыбалась мне, пока я удалялся от нее.

Я начинаю быстро идти в противоположном от нее направлении, минуя ряды игровых автоматов. Машины мертвы и безжизненны. Затем я снова вижу ее, улыбающуюся фигуру между рядами машин, идущую в ногу со мной, но всегда стоящую на месте. Я не вижу ее движения, но она идет в ногу со мной. Я бросаюсь в полный спринт. Я пробираюсь зигзагом через лабиринт машин; Я начинаю слышать кружащиеся звуки, когда игровые автоматы один за другим включаются, а их барабаны бешено вращаются. Когда я прохожу, некоторые извергают монеты на пол, словно водопады.

Я поворачиваю за угол, пытаясь хоть чем-то встряхнуть ее. Мои ноги цепляются за кучу монет на полу, и я падаю. Как только я приземляюсь, я поворачиваюсь на спину и смотрю вверх. Там ничего нет, ничего, кроме включающихся и выключающихся машин. Это ощущение касается моего правого уха и касается моих волос. Я болезненно крутаюсь на копчике, чтобы увидеть, как она стоит надо мной. Эта штука была похожа на нее. Вытянутая рука удлинилась, а ногти приобрели зловещую остроту. Ее челюсть оторвалась от петель и сменилась широкой походкой, обнажив острые зубы, когда зеленые глаза погрузились в череп, потемнев и загоревшись слабым светом.

«Я знаю, что ты хочешь поиграть со мной», — сказал он.

Я вскарабкался наверх, чуть не упав снова, и помчался прямо к выходу. Несколько моих ногтей болезненно согнулись, когда я царапнул землю и снова поднялся на ноги. Мои руки погрузились в джинсы, которые были на мне, лихорадочно ища ключи от машины. Я вытащил их, когда столкнулся с рычагом открывания двери. У меня была доля секунды, чтобы снова схватить дверь, роняя ключи от машины и держась за нее изо всех сил.

Когда я столкнулся с дверью, она действительно уступила место наружу. Что касается того, во что я всматривался снаружи, я по сей день не уверен. Я смотрел ни на что. Сказать, что машин не было, означало бы, что я смотрю на пустую парковку. Сказать, что я смотрю на пустой участок, означало бы, что я все еще смотрю на поле, землю, грязь и небо над ней. Я ничего этого не увидел. Я ничего не видел, ничего, кроме черной пустоты, уходящей в бесконечность. Было отвратительное чувство, когда я всматривался в него, наблюдая, как ключи от машины падают вниз, а их звенящая лебединая песня затихает, когда я теряю их из виду.

«Мистер Рейнольдс», — слышу я ее голос позади себя. Моя голова поворачивается на спину, когда я вижу тот же ужас теперь в полудюйме от своего лица. Из этого ужасного рта вырвался крик, от которого мой желудок содрогнулся, а кровь побежала по венам, как огонь. Я прыгнул.

Я не мог бы сказать вам, как низко я упал и как долго я плакал. Я дико терпел неудачу, когда я кричал, мое горло разрывалось. Я помню, как начал погружаться в свои мысли, когда наконец смог закрыть глаза. Я помню, как подумал про себя, что мне повезет, если я наконец достигну дна во сне. Иногда мне хотелось бы это сделать.

«Мистер Рейнольдс», — слышу я сладкий голос женщины. Я покорно открываю глаза и вижу улыбающуюся фигуру женщины, за карточным столом, за которым я сижу. Черты ее лица снова стали нормальными, как будто ужаса, скрывающегося за этим милым лицом, никогда не существовало.

«Пришло время поиграть», — хихикает она.

Часть 2

Когда вы просыпаетесь от кошмара, вас охватывает краткий момент затяжного страха. Вы открываете глаза и осматриваете свою спальню. Кажется, все осталось на том же месте, что и всегда. Одеяла, простыни и подушки успокаивают вас, пока ужасные воспоминания о какой-то чудовищной вещи, о которой вы мечтали, исчезают, пока вы не сможете вспомнить только одну или две ключевые вещи во сне. После всего этого вы встаете и продолжаете свой день или пытаетесь снова заснуть и уйти в лучшие места.

Для меня это был не тот случай. Мгновение назад я падал в бесконечную пустоту полного небытия, молясь о прекращении этого. Надеясь, что хотя бы смерть сможет освободить меня от того, во что я наткнулся. Сейчас я сижу на табурете перед столом для блэкджека в почти пустом казино. Я бы сказал, что там пусто, если бы не я и женщина, стоящие на противоположном конце. Женщина в дорогой черно-золотой униформе дилера и с улыбкой, которая до жути напоминала улыбку вампира. Когда я впервые увидел, как она улыбается мне, и мне в голову пришла мысль о вампирах, мне почти хотелось рассмеяться при мысли, что она может быть одной из них. Однако сейчас я не настолько уверен, что был не слишком далек от этого.

Я медленно поднимаю руки и кладу их на край стола, сжимая подушку. Они сильно тряслись, и я сильно сжимал их, пытаясь взять их под контроль. Это тошнотворное чувство под ложечкой и затрудненное дыхание сказали ей, что я боюсь. Именно тогда я увидел, что пальцы на моей левой руке кровоточили. Я вспомнил, как царапал пол, пытаясь убежать от нее, но мне все еще было больно, поэтому я ослабил хватку на столе.

"Я вижу, что вы сейчас привлекли мое внимание. Мистер Рейнольдс, сделайте ставку", - тихо сказала она, взяв черную колоду в руку. С безупречной грацией женщина начинает тасовать карты, ее движения завораживают. Подобные движения можно было практиковать, но все казалось ей таким естественным. Казалось, каждая карта знала, куда она идет, скользя рядом друг с другом, едва издавая в зале более чем шепот.

Передо мной лежали черные покерные фишки. Я положил правую руку на стопку и почувствовал исходящее от них теплое ощущение. Моя рука меньше дрожала от этого ощущения. Тепло поднялось по моей руке и окутало меня. То болезненное чувство я немного притупил. «Ч-что происходит?» — пробормотал я.

Она наклоняет голову набок и с любопытством смотрит на меня, как будто я только что спросил что-то действительно очевидное.

"Мы играем в блэкджек. Как это выглядит? Разве я уже не объяснял это?"

Я мог только тупо смотреть на нее. Воспоминания о ее другой форме все еще были очень свежи в моей памяти. Яркий образ зубов, когтей, серой кожи и этих слабых и светящихся глаз глубоко в ее черепе все еще был свеж в моей памяти. Она могла бы убить меня, если бы захотела. Чего она ждала?

"Как я уже говорила, это будет стандартная игра в блэкджек с некоторыми изменениями в правилах. Вам не разрешается сдавать руку. Как вы уже видели, вы не можете уйти из-за стола", - смеется она, заканчивая это предложение. «Мы играем до десяти рук или до тех пор, пока у вас не закончатся фишки, и, наконец, все, что вам нужно сделать, это выйти вперед в конце этих десяти рук, чтобы выиграть»

«Что произойдет, если я проиграю?»

Она только вздохнула на этот вопрос, и ее улыбка исчезла. «Мистер Рейнольдс, вы обнаружите, что у меня не так много терпения». Ее кожа снова начала сереть, глаза медленно погружались в череп. «Я заключу с вами сделку: за каждую сыгранную вами раздачу я буду отвечать на один вопрос, если вам от этого станет легче».

Я мог бы подумать о том, чтобы снова побежать, но не знал, куда пойду. Насколько я знал, все здание плавало в бесконечном пространстве. Единственный вариант, который у меня был, — это играть. Я взял из стопки одну черную фишку; он был тяжелым, намного тяжелее, чем должен быть простой чип. Я положил его на место для ставок, обозначенное белым кругом на скатерти. Он плюхается, когда я отпускаю его, ударяясь о стол со зловещим стуком, который эхом разносится по пустым залам, звук эхом отдается в моей груди.

— Прекрати, — говорит она холодным тоном, предлагая мне только что перетасованную колоду. Я не хотел к нему прикасаться, опасаясь, что произойдет еще что-нибудь ужасное. Колебание, которое я чувствовал, было замечено.

«Ты действительно хочешь оставить это на волю случая или здесь ты хочешь высказать свое мнение о том, что с тобой происходит?» Это звучало как вызов, который мне бросили. Я робко протягиваю руку и беру карты. Колода, как и мои фишки, была гладкой, но в отличие от фишек эти карты излучали смесь чувств. В какой-то момент я почувствовал это ощущение комфорта, и у меня возникла единственная надежда на мысль, что я смогу выбраться из этого места и снова увидеть свою квартиру. Как только я взял другую руку, чтобы разрезать колоду, охватившее меня отчаяние вернулось с еще большей силой. Я быстро разрезал его ближе к низу и положил обратно на стол.

Улыбка женщины возвращается на ее лицо, когда ее кожа вновь обретает свой цвет, а глаза вылезают на прежнее место. Она изящно раздает карты из колоды, как в обычном блэкджеке. Передо мной положили две карты; лицом вверх, две карты она положила перед собой, одну лицевой стороной вверх и одну лицевой стороной вниз. Моими картами, которые я наблюдал, были валет и шестерка. Карты отличались от любой колоды, которую я видел или играл раньше. Символы и цифры казались зернистыми по текстуре, а цвета яркими. На карте шестерки по углам вместо обычной шестерки были римские цифры, обозначающие значение. Валет был изображен на карте в средневековом художественном стиле. Выражение его лица было стоическим, холодным и бескорыстным, рука лежала на рукоятке ножа. Художественный стиль был старый, но карты оказались в отличном состоянии. На карте перед женщиной оказалась тройка.

Когда я увидел, что в игре, в которую мы играли, была только одна колода, я почувствовал себя немного лучше. Было бы легко отслеживать, какие карты разыгрываются. Подобно далеким воспоминаниям, все, что я узнал об основах стратегии и практике счета, вернулось из далекого уголка моего мозга. В мою пользу было выдержать эту руку и надеяться, что она вылетит из-за удара.

«Стой», говорю я.

Она переворачивает карту лицевой стороной вниз, показывая семерку. Она тянет из колоды еще одну карту и показывает пятерку. Я замечаю, как на ее лицо возвращается выражение пьяного удовлетворения, то же самое выражение, которое она играла рядом со мной, когда я впервые увидел ее. Вытянув из колоды еще одну карту, она спокойно кладет ее, чтобы показать еще три. Я стоял на шестнадцати; ее рука дала ей восемнадцать.

С тем же выражением лица, никогда не пропуская ни секунды, она легко подхватила черную фишку, зажала ее двумя пальцами, и я наблюдал, как она начала исчезать частица за частицей в воздухе, пока от нее ничего не осталось. Когда я смотрел, как растворяется чип, мои глаза расширились и начали слезиться. Эта стреляющая боль пронзила мое сердце, и я подавился чем-то невидимым. Я сильно закашлялась и встала со стула, держась за правую руку, цепляющуюся за стол, и левую, прижимающуюся к груди. Несколько таких мгновений, и приступ кашля утихает, и я медленно поднимаюсь, чтобы прийти в себя. Последний кашель выбрасывает брызги малинового цвета на руку, которую мне нанесли. Я продолжаю смотреть на кровь, которой я запачкал карты, когда красный цвет просочился в них и, как ни странно, полностью исчез, так и не запятнав идеальное состояние карты.

«Что произойдет, если вы потеряете мистера Рейнольдса?» Говорит она причудливо. «Ты умрешь».

Я смотрю на нее и вижу, как она хихикает надо мной, издевается надо мной. Я бы рассердился на насмешку, если бы не был так напуган. Мой взгляд обращен на оставшиеся девять черных фишек. Для меня стало очевидно, что моя жизнь теперь связана с оставшимися фишками. Если я когда-нибудь смогу выбраться отсюда, мне придется победить. Я посмотрел на свою руку, и то, что я увидел, заставило меня сделать шаг назад. Изображение Джека изменилось. Теперь Джек поднес нож ко рту, облизывая языком красное пятно на кончике лезвия и закрыв глаза.

«Что ты?» — говорю я, попытавшись проглотить оставшиеся во рту следы крови.

«Одна рука, один вопрос, мистер Рейнольдс», — сладко говорит она, постукивая по кружку ставок. «У нас осталось еще как минимум девять раздач». Она вытирает со стола карты, сыгранные ранее, и собирает их в стопку, которую кладет справа от себя.

Я восстанавливаю дыхание и беру еще одну фишку. На этот раз оно было немного тяжелее, чем я помню, но и только. Действительно ли фишки прибавили в весе или я стал слабее после потери первой? Женщина видит, что я смотрю на чип в моей руке, и смотрит на меня так, будто знает, о чем я думаю.

— Думаешь изменить вопрос, который хочешь мне задать? Она снова улыбается.

Я не отвечаю, а лишь демонстративно кладу фишку на кольцо для ставок. Глубокий стук снова разнесся по зданию. Она смеется над моим выражением лица. «Все, что поможет вам справиться с этим, мистер Рейнольдс», — хихикает она.

Карты раздаются снова с тем же изящным стилем и пьяным выражением лица. Я почти улыбнулся, когда увидел, что мои карты в этой руке — пятерка и шестерка, а у женщины — семерка. Еще не было сыграно много десяти карт или тузов, так что у меня были хорошие шансы получить одну.

«Удвоить ставку», — говорю я ей, перекладывая еще одну фишку в стопку ставок. Когда я опустил его с еще одним глубоким стуком, мышцы моей руки расслабились с облегчением. Эти чипсы определенно становились тяжелее.

Мое решение, кажется, ее взволновало. Она хихикает, увидев увеличенную ставку. Она тут же тянет еще одну карту и кладет ее рядом с рукой, показывая еще три. Моё сердце замирает. Она постукивает по столу и говорит: «Удачи». Это было либо сочувствие, либо издевательство. Меня это больше не волновало; Я только хотел увидеть ее карты. Это было единственное, что имело значение.

Если перевернуть закрытую карту и получить еще три, ее общая сумма стала десятью. Почти зная, какой будет сумма, она тянет еще одну карту, не упуская ни секунды. Следующей картой была дама; на изображении королева лежала на переплетенных руках, локти на поверхности. Выражение лица королевы, снова апатичное, как и у валета.

«Прости, дорогой», — воркует женщина, собирая карты и складывая их в стопку сброса. Наклонившись так, чтобы верхняя половина ее тела оказалась параллельной столу, она нежно дует губами на фишки на кольце для ставок. Когда воздух накрывает их, они распадаются, как и предыдущий. Черные частицы поднимаются и проносятся мимо моего лица, я был на полпути, пока они струились по мне. Часть жидкости попала мне в горло, и я снова задохнулся.

Я сжала горло и попыталась закашляться. Я не мог пропустить воздух через легкие, чтобы очистить его. Я почувствовал, как мое лицо покраснело, и закрыл глаза от боли, когда почувствовал, как лопнул кровеносный сосуд. Я падаю на пол, у меня кружится голова, и внезапно мое горло прочищается. Я задыхаюсь, как будто сам воздух был жизнью. Как только я чувствую себя достаточно прилично, я пытаюсь встать. Мои ноги снова почти подгибаются и подкашиваются, когда я царапаю голову о край стола. Что-то летит вниз, когда я отодвигаю голову от стола. Это был пучок волос. Мои волосы.

«Кто я, мистер Рейнольдс?» — решительно говорит она, когда я наклоняю к ней голову. "Я не совсем уверен в себе. Я просто существую; у меня есть довольно много времени. У меня есть работа, которую я должен выполнить в этой вселенной, и эта работа заключается в том, чтобы колеса машины, которую вы называете жизнью, продолжали вращаться. Я - движущая сила того, что вы могли бы назвать шансом или удачей".

Я посмотрел на нее слабым озадаченным взглядом. Не было никакой возможности быть уверенным, что я только что расслышал ее правильно. «Ты хочешь сказать, что ты бог?»

Она начинает истерически смеяться надо мной. "О боже, нет, я ничего не создавал. У меня нет божественного плана, я просто существую для того, чтобы все двигать, чтобы все происходило, двигаться вперед. Я не претендую на то, чтобы действительно понимать это сам. Я - деньги, которые вы найдете на улице, лекарство, которое было маркировано неправильно, потому что обе бутылки выглядели одинаково, айсберг, который затонул Титаник, и я был запертым двигателем в машине твоей матери в день ее смерти".

Когда она закончила это предложение, воцарилась тишина. Я не хотел верить тому, что слышал. Я не хотел верить ничему, что со мной происходило. — Ты убил ее? Наконец я сказал приглушенным, надтреснутым голосом.

"Я не совсем убил ее. Правильнее сказать, что я способствовал ее смерти. Шанс, удача, удача - эти вещи вступают в игру каждый день. Она приходит к каждому постоянно, меняясь, казалось бы, без всякой прихоти. Я - предвестник удачи. Судьба твоей матери только испортилась в тот день. Я до сих пор помню прилив, который она дала мне, экстаз ее жизненной силы, заканчивающийся, наполняя меня, твоя жизнь навсегда изменилась из-за невезения"

Я мог только смотреть на нее, мой разум был пуст. Я почувствовал упадок здравомыслия при мысли, что эта женщина, эта вещь передо мной несет ответственность за формирование всей истории. Из моей жизни.

— Джейк, — наконец говорит она. "Я не хочу, чтобы с кем-то что-то случилось, я просто вынужден быть там, где я нахожусь в любой данный момент. У меня есть врожденная потребность так или иначе менять ход событий. В том, что я делаю, нет никакой рифмы или причины. Я просто должен. Призвание к случайности наполняет меня чувством большим, чем все, что вы можете себе представить. Это вечная зависимость, которую я не могу отключить, даже если бы захотел. Я делаю то, что делаю, просто потому, что для меня так обстоят дела. Я не есть выбор»

Когда она это говорит, я почти готов поклясться, что почувствовал в этом нотку печали. Пожалела ли она себя? Это была мысль, которую я никак не мог понять. Я схожу с ума и схожу с жизнью понемногу, а она жалеет себя?

"Почему я? Почему ты делаешь это со мной?"

"Думаю, я подробно ответила на твой последний вопрос. Пришло время выполнить свою часть сделки и разыграть еще одну руку", - к ней возвращается улыбка.

«…Нет…» — говорю я. Это было единственное, о чем я мог думать. Единственная маленькая власть, которую я имел над ней. Ей нужно было, чтобы я позвонил, иначе она не сможет справиться. Если я умру здесь, я хотел бы знать, почему.

«Посмотри на себя, притворяешься храбрым», — хихикает она. "Я точно знаю, что вы не тот человек, мистер Рейнольдс. Мистер Рейнольдс, которого я знаю, скорее позволит миру решить, что с ним делать, чем занять определенную позицию".

— Ты ни черта обо мне не знаешь. Я повысил голос. Она была права, хотя я не был храбрым, но, возможно, мне было уже все равно. После всего, что я видел, падения, ее чудовищного «я», ощущения, что моя собственная жизнь ускользает по частям, когда я потерял руки в гребаной игре в блэкджек.

"Вы бросили школу, потому что это требовало больше усилий, чем вы были готовы приложить. На выпускной выпускной вы не пришли, потому что не могли назначить свидание. Причина, по которой у вас не было свиданий, заключалась в том, что вы не хотели рисковать отказом, приглашая девушку на свидание, никто из них не приглашал вас на свидание. В начальной школе вас всегда отталкивал хулиган в конец очереди за обедом. Вы думали, что рискнуть получить меньший кусок десертного торта стоит того, чтобы не сопротивляться и не нанимать учителя. Я точно знаю, кто вы". Пока она говорила, ее голос становился громким и ужасным, я даже слышал, как опорные балки здания двигались и трещали, когда освещение потускнело.

Затем я что-то увидел, торопливо оглядывая зал. Черное пятно на самом верху белого мраморного потолка. Кусочки окружающей структуры летели вверх через отверстие, мало-помалу пятно становилось больше. Женщина увидела, как я смотрю на это пугающее зрелище. Только ее смех прервал мой взгляд.

«Я не могу заставить тебя закончить то, что мы начали, но я могу дать тебе стимул», — почти вежливо улыбается она.

Я быстро беру еще одну фишку; На этот раз мне почти нужны обе руки, чтобы переместить его. Кровь так сильно стучит в ушах, что на этот раз я не слышу звука. Карты гаснут еще раз. Я вижу, что мне поставили тройку и пятерку. Перевернутой картой женщины была восьмёрка. Я пристально смотрю на троих. Возможно, я был не в лучшем настроении, но могу поклясться, что уже видел четыре игры с тройками. Я смотрю на женщину, и она только кивает мне, подтверждая мои мысли. К этому моменту мне не следовало ничего ожидать, поскольку, насколько я знал, эта колода менялась в любой момент в каждой сыгранной нами раздаче. Это означало, что большая часть моей стратегии была бессмысленной. Черт, насколько я знал, игру могли сфальсифицировать. Может быть, просто может быть, все свелось к удаче.

Если мы так играли, то я не понимал, какое значение имеет то, что я делаю. Я уже чувствовал себя мертвым. Я до сих пор не могу вам сказать, что заставило меня это сделать, но я поднял еще одну фишку в зону ставок, не заботясь о том, насколько тяжело ее переместить.

«Удвойте ставку!» — кричу я.

«Теперь мы по-настоящему играем», — взволнованно говорит она. Она быстро сдает мне карту. Я вздыхаю, даже не осознавая этого, что перестал дышать, когда увидел туз на карте. Женщина тоже смотрит на это. Я не могу быть уверен, но она замерла на мгновение. Затем, все еще улыбаясь, все еще с выражением опьянения, она переворачивает карту лицевой стороной вниз, показывая короля.

«Наконец-то ты выиграл раздачу», — говорит она, мягко хлопая в ладоши в стиле гольфа. Я слышу щелчок, когда моя стопка фишек немного движется. В моей стопке появились еще две черные фишки. Это теплое ощущение окутывает меня, разбавляя боль и слабость, которые я испытывал всего мгновение назад. Я все еще чувствовал себя не совсем хорошо, но опять же, я все еще проигрывал на одну фишку.

Мысль, что эта игра была направлена против меня, что я был обречен с самого начала, возможно, не соответствует действительности. Женщина наклоняет голову в сторону и стучит по столу, прочищая горло.

"Извините, мистер Рейнольдс, но нам предстоит сыграть еще семь рук. Кроме того, у вас есть крайний срок", - она указывает вверх. Я снова смотрю на потолок и вижу, что большая его часть растворилась в черноте, которая медленно заменяла его. Пустота почти достигла стен второго яруса большого зала.

«Эта игра еще далека от завершения», - тихо говорит она.

Какая бы маленькая надежда я ни чувствовала от победы в последней раздаче, теперь она ускользнула от меня. Я кладу правую руку на оставшиеся фишки. Их тепло лижет мою плоть, как пламя свечи. Мой единственный свет в бесконечном кошмаре.

Часть 3

Задумывались ли вы когда-нибудь, что бы вы сделали, если бы могли позволить себе роскошь знать, когда умрете? Некоторые люди говорят, что не хотели бы знать время своей смерти. Идея, лежащая в основе этого, заключается в том, что эти люди могут продолжать жить в блаженном неведении и жить без надвигающегося страха, что часы когда-либо тикают вперед. Проблема в том, что знание того, когда вы умрете, не может предотвратить фактическое событие. Некоторые люди сказали бы, что хотели бы знать, когда они умрут, потому что это в некотором смысле освобождает их. Это позволяет им жить, не опасаясь собственной кончины, конечно, до того рокового дня.

В данный момент у меня нет ни одной из этих роскошей. С каждым переворотом каждой карты, с каждой ставкой, которую я делал в этой ужасной игре, я держал свою жизнь в своих руках и чувствовал, как она ускользает все дальше и дальше от меня. К этому моменту я сыграл семь раздач в блэкджек, используя фишки, которые, казалось, были связаны с самой сутью моей жизни. Женщина, взяв на себя роль торговца, точнее сказать, выглядела счастливой, как могла, погруженной в пьяную эйфорию. У меня осталось пять фишек, половина от того, с чем я начал. У меня сбилось дыхание; моя одежда была покрыта волосами, высохшими на голове. Мне было трудно удерживать себя в вертикальном положении на табурете, на котором я сидел. По крайней мере, одна из моих рук должна была все время оставаться на столе, чтобы помочь мне сохранять равновесие. Я уже перестал пытаться вытереть темно-красную жидкость, капавшую изо рта и ноздрей.

Пару раздач назад женщина начала растворять тот самый зал казино вокруг нас, чтобы заставить меня продолжать играть. То, что началось с укола в самом центре высокого потолка, проело второй этаж и начало приближаться к стенам первого этажа, на котором мы находились. Чернота медленно приближалась к нам. Когда стены рухнули, бесконечное ничто на другой стороне становилось все более и более очевидным. Прежде чем карты закончились, я упал в эту пустоту, пытаясь спастись от женщины во всем ее чудовищном ужасе. У нее была привычка превращаться в другую форму, когда я пытался сопротивляться всему, что она приводила в движение.

Она смотрит на меня, пьяную и голодную, пока я кладу по одной еще две фишки в зону ставок. Я уже не мог забрать фишки. Они стали слишком тяжелыми под тяжестью моей жизни, а я слишком слаб, чтобы их удержать. И снова с грацией танцора карты раздаются еще раз.

"Мистер Рейнольдс, вы, кажется, совсем успокоились. Чувствуете себя подавленным?" Она хихикает

Я бросаю на нее любой вызывающий взгляд, какой только могу. — Играй… в… черт… игру, — хриплю я приглушенным голосом.

"Я говорю это только потому, что ты перестал задавать мне вопросы. Помните нашу небольшую договоренность?"

По правде говоря, мне все еще хотелось знать, почему это происходит со мной. Когда она раздавала карты, я увидел для этой руки мягкую восемнадцать с тузом и семеркой, женщина показала девятку.

"Ты хочешь знать, почему все это происходит с тобой. Должно быть, ты чувствуешь, что ты самый неудачливый человек на земле. Ты также можешь посмотреть на это с другой стороны, если выиграешь. Я обещал тебе второй шанс сделать твою жизнь лучше, средство вернуться в школу".

«Ударь», — говорю я ей. Не теряя ни секунды, она дает мне еще одну карту, короля. «Стой»

Она переворачивает свою карту и показывает восьмерку, в результате чего ее общая сумма составляет семнадцать. Мое равновесие несколько вернулось, когда поток крови из носа прекратился. Я услышал щелчок, когда в мою стопку вернулись две фишки. С новыми силами я потянул один из двух передо мной обратно в кучу.

«Похоже, вы довольно быстро освоились, молодец, мистер Рейнольдс». Она улыбается мне. "Хотя это неудивительно. Ты делал это всю свою жизнь".

«Что ты имеешь в виду?» — говорю я, чувствуя, что говорить стало немного легче.

"Вы провели большую часть своего короткого времени на этом грязном комке планеты, позволяя своей жизни проживаться за вас. Каждый раз, когда вы отказывались от права контролировать какой-либо аспект своей жизни, будь то школа, отстаивание себя или принятие собственных решений о том, что вы хотите делать со своей жизнью, вы отдавали контроль на случай. Вы отдали свою жизнь мне".

«Я никогда не хотел ничего подобного», — кричу я. Я вижу, что стены теперь полностью съедены наступающей тьмой. «Раздайте руку».

"Ой, разве мы сейчас не обидчивы? Возможно, ты не хотел, чтобы все обернулось так, как будто это мистер Рейнольдс, но так оно и было". Она раздает карты так, как будто они плывут по неощутимому ветру. Передо мной приземляются шестерка и семерка. Ее открытой картой была десятка. "Я знаю, почему вы решили отдать управление своей жизнью судьбе, это было легче, мистер Рейнольдс, и вы так боялись. Я не понимаю страха, мистер Рейнольдс, поскольку это то, что я не могу чувствовать. Несколько мгновений назад вы извивались, как червяк, под палящим солнцем. Даже сейчас, когда вы отстаете в этой игре, вы выглядите более сосредоточенным. Это потому, что вы приняли то, что с вами случилось, или вы, наконец, понимаете важность выбора действительно участвовать в своей собственной жизни?"

"Сыграйте, и я отвечу на ваш вопрос. Ударьте меня". Я говорю ей. Я почти улыбаюсь ей, но слишком многое было поставлено на карту, чтобы я мог чувствовать себя настолько смело. Она бросает мне карточку, быстро и ровно, без изящных движений, к которым я уже привык. Это был валет, который я сломал. Чип растворяется, когда у меня начинает раскалываться голова, и снова начинается красная течь из носа. Я уже слишком к этому привык, чтобы позволить этому замедлять меня.

"Я все еще боюсь, я не хочу умирать. Для меня больше нет выбора. Я либо умру, либо уйду сейчас. Это скорее принятие".

"Это то же самое принятие, которое вы имели с тех пор, как умерла ваша мать. Что ваша жизнь может закончиться в одно мгновение. Это был день, когда вы потеряли мотивацию решать для себя, что делать со временем, отведенным вам". Затем она приобрела знакомый оттенок серого, и ее голос донесся на меня со всех сторон, как будто сама пустота выла в моих ушах. В ее запавших зеленых глазах я увидел ненависть, более древнюю, чем все, что я знал или когда-либо узнаю. "Я вечен, я никогда не умру, и все же самая важная сила в существовании была дана такому жалкому созданию, как ты, и мне было отказано. Право решать, где забрать свою жизнь. Ты выбросил ее, как будто это было бессмысленно. Именно поэтому, мистер Рейнольдс, я здесь. Я предложил вам выбор снова бросить свою жизнь на риск или уйти и сделать что-то из себя самостоятельно. Вы впустили меня, это то, что ваше принятие дало вам".

От некогда большого зала осталась лишь небольшая площадка. Оно продолжало медленно исчезать, пока я смотрел на оставшуюся кучу фишек. Чтобы выиграть, мне нужно было выйти вперед с минимум одиннадцатью фишками.

«Все в порядке». — говорю я, и сразу же стопка в последний раз перемещается на круг ставок. Казалось, время замедлилось. Я чувствовал каждый стук сердца и саму кровь, текущую по моим венам крошечными речками, наполненную тем адреналином, который у меня остался. Я слышал, как микротрещины оставшегося пола подо мной треснули и упали в пропасть вокруг меня.

Женщина что-то шепчет мне, на что я не обращаю внимания и даже не слышу из-за журчащей крови из ушей. От стола исходила странная вибрация, синхронизированная с биением моего сердца. Еще до того, как карты вышли в свет, у меня возникла мысль, что, возможно, это были сами фишки, отражение моей собственной жизни.

Карты снова попадают на стол. Мне присылают мою первую карту — королеву. Ее карта лицевой стороной вниз кладется на стол. Внезапно я чувствую, что начинаю падать, и цепляюсь за стол. Пол вокруг моего табурета обрушился, и пустота ждет подо мной, тихая и терпеливая. Кажется, я кричу, пытаясь держаться, уже слабый из-за потери слишком большого количества рук. Я даже не слышу своего крика, стук слишком громкий. Разыгрывается третья карта. Туз. На одно мгновение я забываю о том, как тяжело держаться за стол, которому, возможно, осталось всего несколько мгновений, прежде чем он тоже упадет. Я смотрю на Эйса так, как будто это самая красивая вещь в мире, и в тот момент так оно и было.

Я смотрю на женщину, желая улыбнуться. Единственное, что меня приветствовало, это ее собственная улыбка, слегка зловещая. Она указывала на свои карты. Я смотрю и вижу, что она только что положила свою открытую карту, своего туза. Даже если бы я мог ее слышать, мне не нужно было бы говорить, что произойдет, если ее открытая карта окажется десяткой.

Я закрываю глаза в недоверии. Меня оттаскивают от стола, моим ногам больше нечего пинать и царапать, чтобы оставаться на ногах. Когда мои глаза открываются, я обнаруживаю, что меня держат, паря над столом. Удлиненная рука, похожая на коготь, держит меня за живот, в то время как другая змеится взад и вперед по моей шее, оставляя небольшие царапины, хотя самый кончик кончика слегка задевает мою кожу. Что-то влажное ласкает мое левое ухо, и я краем глаза вижу чудовищное серое лицо женщины с широко открытым ртом.

«Переверни», — шепчет она. Я протягиваю правую руку. Каждое мышечное волокно уже похоже на наученную струну фортепиано, оно скрипит с каждым сантиметром, когда я его толкаю вперед. Когда моя рука сомкнулась на карточке лицевой стороной вниз, ее коготь оказался под моим правым ухом. Кончики моих пальцев коснулись карты, ее пальцы болезненно прижались к моей коже, ожидая, когда звонок разорвет мне горло.

Я крепко закрываю глаза и кричу, когда карта переворачивается.

«Сэр?» Я слышу женский голос, зовущий меня, и чувствую руку на своем плече. "Ты в порядке?" Я открываю глаза и вижу официантку, стоящую надо мной с обеспокоенным выражением лица. «Почему ты начал кричать?».

Моя голова поворачивается вперед. Я снова был в закусочной, стены были целы, и вокруг снова были люди. Более того, они даже смотрели на меня, как на сумасшедшего. Я все еще чувствовал что-то в своей руке, игральную карту. Карта семерка, с черной рубашкой, которая в моей руке казалась зернистой, с римскими цифрами на лицевой стороне, обозначающими достоинство, которое было у меня в руке. Дыхание пробивается через мое горло и издает звук, похожий на кашель. Океан облегчения хлынул внутри меня, и по мере того, как он достиг моей головы, шум кашля усиливался, и мои глаза слезились. Будто воспоминания о том, как смеялись, исчезли и медленно возвращались.

Официантка сделала пару шагов назад и начала тихо разговаривать с другим официантом. Меня не волновало, как я буду выглядеть в глазах других людей. Я потерялся в слезах, когда кашель превратился в более узнаваемый смех, одно дыхание за раз. Когда я снова взял себя в руки и вытер горячие слезы с лица, я обнаружил, что карточка в моей руке исчезла.

Я вскочил на ноги и поспешил в туалет. В зеркале в ванной я увидел, что мои волосы вернулись, а лицо не было окровавлено. Во мне было ощущение парения, как и все, что когда-либо беспокоило меня, от чего я теперь был далеко. Это чувство продолжало оставаться со мной, когда я вышел из казино, минуя вышибал, которым было известно о сцене, которую я устроил в закусочной. Я засмеялся, когда они посмотрели на меня так, словно были в двух секундах от того, чтобы схватить меня, но я просто прошел мимо них к двери.

Ночной воздух был прохладным, дул легкий ветерок. Звезды надо мной были блестящими и прекрасными для меня, все было, даже мусор в сточной канаве на парковке. Мое чувство свободы немного ухудшилось, когда я добрался до машины и осознал, что у меня нет ключей. Яркий образ того, как они падают в неизвестность, вернулся в мою голову. Такие вещи, как потеря ключей, раньше расстраивали меня, как и любого другого, и теперь это не казалось мне таким уж важным. Я достал мобильный телефон и позвонил соседу по комнате, чтобы тот принес мне запасной комплект, который хранился в нашей квартире. Казалось, он разозлился на меня, когда появился, но был озадачен тем, что я просто сидел возле своей машины, глядя в ночное небо и все еще наслаждаясь воздухом.

Я решил удивить отца визитом рано утром следующего дня. Сказать ему, как мне жаль, и что я планирую попытаться поступить в колледж, и на этот раз все сделать правильно. У него был выходной, поэтому я знала, что он будет у себя дома. Я подъехал и увидел его грузовик, припаркованный на подъездной дорожке. Это плавающее чувство, это обновленное ощущение собственной жизни оставалось со мной, даже когда я спал прошлой ночью и проснулся сегодня утром. Оно оставалось со мной, пока я звонил в дверь и ждал встречи с отцом. Меня даже не волновало, что он не придет к двери достаточно скоро. Я попробовал позвонить ему на телефон, но не ответил. Я все равно захожу внутрь.

«Папа, ты в туалете что ли?» Я зову. Нет ответа. Ощущение девятого облака начало угасать. Я оглядел гостиную, ничего. Однако кое-что бросается в глаза: знакомый предмет на держателе для ключей, прибитом к стене возле двери. Это были ключи от моей машины. Те самые, которых я потерял в том кошмарном месте, откуда только вчера вечером каким-то образом сбежал.

«Папа!» Я начал кричать и метаться по дому. Никого не было ни в спальне, ни в ванной. Войдя в столовую, я увидел отца, стоящего ко мне спиной, сидящего на стуле с таким видом, словно собирался что-то съесть. "Папа!" Я зову снова. Он даже не пошевелился, не говоря уже о том, чтобы ответить мне.

Я подхожу ближе и трясу его. Его тело было холодным, а нормальная мягкость другого существа отсутствовала. Именно тогда я увидел это, безжизненный взгляд в его глазах. Я продолжал трясти его, не зная, что еще сделать, и кричал, продолжая идти. Его тело падает со стула, но сохраняет свое положение. Я помню, что однажды слышал о трупном окоченении. Он был мертв со вчерашнего вечера.

Позади меня доносится хихиканье. Я резко разворачиваюсь и вижу женщину, стоящую менее чем в пяти футах от меня. «Привет, мистер Рейнольдс», — улыбается она. Я кричу еще раз, отступая назад. Я не осознавал, как быстро я двигался, пока не был удивлен ощущением удара стены об меня.

«Это какой-нибудь способ поприветствовать друга?» – говорит она причудливо, все еще с той пьяной улыбкой.

"Почему! Зачем ты, черт возьми, это сделал?"

"Я? Я не убивала его. Вчера вечером у твоего отца случился сердечный приступ. Видите ли, как оказалось, врач вашего отца не смог диагностировать генетическое заболевание сердца, которое было у вашего отца. Некоторое время он не принимал лекарств. Его смерть была просто очень неудачной", - она безумно смеется.

Больше никаких слов не слетало с моего рта. Я просто сидел и плакал, беспомощный. У меня должен был быть второй шанс, чтобы исправить ситуацию не только со мной, но и со мной и с ним. Я обыграл ее в ее игре, но, похоже, она не могла позволить мне выиграть.

«Я выиграл, ты сказал, что дашь мне второй шанс»

"Вы сделали, и я сделал. По счастливой случайности, вы - единственный благотворитель по завещанию вашего отца. Он был высококлассным адвокатом, не так ли? Там много денег, вещи, которые можно продать или оставить себе, чтобы помочь вам делать все, что вам заблагорассудится. Вы можете вернуться с ними в школу, если хотите. Для меня это не имеет значения; наши дела на данный момент закончены".

Я никогда не хотел, чтобы всё обернулось вот так. Мой отец этого не заслужил. Я не заслужил его денег. Я не мог пошевелиться. Я начал жалеть, что она меня только что не убила. Единственное, что вернуло меня в тот момент, — это женщина, ее форма снова изменилась.

"Джейк, вставай. Позвони в полицию, возьми деньги и живи дальше. У тебя есть второй шанс вернуться после всего этого. Не многим так повезло, что у них есть такой выбор". Она улыбается широкой зубастой улыбкой: "Или нет, было бы весело снова с тобой поиграть. Я буду наблюдать". Вот так она и ушла, исчезнув на моих глазах.

Прошел час, пока я сидел на деревянном полу столовой и смотрел на труп моего отца. Я провел этот час, обдумывая это в своей голове. В конце концов я пришел к выводу, что мой отец хотел бы, чтобы я продолжал идти вперед и довел до конца новые цели, которые я перед собой поставил. Я позвонил в полицию, я забрал деньги. Я вернулся в школу, но на этот раз, чтобы стать врачом скорой помощи. Почему-то эта работа мне показалась подходящей. Помогать людям просто казалось чем-то, что мне нужно было делать, давать второй шанс там, где я мог.

Иногда было тяжело, но меня это больше не беспокоило. Воспоминания остались со мной. Видение моего умершего отца, воспоминания о моей матери и карточная игра, навсегда изменившая мою жизнь, помогли мне пережить самые трудные моменты. Я устроился на работу в местную пожарную часть, даже женился и у меня родился ребенок. Моей маленькой девочке сейчас пять лет. Мне нравится слышать, как ее голос приветствует меня, когда я прихожу домой.

Однако в жизни не все так хорошо, я не думаю, что она когда-либо была полностью для кого-то. Я до сих пор чувствую, что женщина иногда наблюдает за мной. Я слышу ее смех, поскольку вокруг меня время от времени происходят странные происшествия. Как и моя автомобильная авария несколько недель назад, я услышал ее голос по радио. Каждый раз, когда я встречаю кого-то с зелеными глазами, я чувствую, как нежно расчесывают мои волосы, ее никогда нет рядом, когда я оборачиваюсь.

Я могу продолжать жить своей жизнью и говорить, что она хорошая, потому что я наконец-то взял ее под контроль. Я могу смириться с тем, что судьба и фортуна пожелают мне бросить. Никогда больше я не откажусь от своей власти решать, что мне делать с собой.

Моя собственная улыбка появляется на моем лице, когда я поворачиваю дверную ручку своего дома после рабочего дня. Я останавливаюсь в дверном проеме и начинаю снимать ботинки, ожидая, как моя дочь радостно зовет меня, когда я вхожу. Первый шум, который я слышу, — это рассеянное перекатывающееся кудахтанье, доносившееся из моей столовой.

«Милая, я дома», — кричу я.

"Привет, папочка! Познакомься с моим новым другом, мы играем в игру. Передай привет моему папе". Я слышу, как моя дочь говорит.

«Здравствуйте, мистер Рейнольдс»

Я замираю, даже не успев снять второй ботинок. Моя способность мыслить исчезает, когда я спешу в столовую. Вот она, женщина в дорогой черной дилерской униформе. Она сидела за столом напротив моей дочери и улыбалась мне, как старому другу.

«Папа, поздоровайся с Мисс Фортуна». — говорит моя дочь, беря на столе пригоршню игральных костей и бросая их. Щелкающий звук игральных костей эхом разносится по тихой комнате.

Кредит: Майкл Гилберт

Примечание автора: Особая благодарность Бобу Веттеру и Эрику Гарсиа за их вклад.

Эта история была отправлена Creepypasta.com другим читателем. Чтобы представить свою собственную историю крипипасты для рассмотрения и публикации на этом сайте, посетите нашу страницу заявок сегодня.