Мать-Земля

По моему опыту, когда человек устал, он склонен «видеть» иначе, чем когда он бодрствует. Например, дети «видят» в темноте вещи, которых нет. В первый раз, когда я «увидел» что-то, я решил, что это просто продукт моего переутомленного мозга, отмахнулся от этого и больше об этом не думал.

Позвольте мне рассказать кратко. Подготовьте почву, если хотите.

Я ехал на работу своим обычным маршрутом. Я привык ждать, пока доберусь до офиса, чтобы выпить кофе, потому что, честно говоря, я дешев и не люблю покупать его, если в этом нет абсолютной необходимости. Говори, что хочешь. На улице было еще темно, но небо начало светлеть.

Я езжу на работу по одной и той же дороге каждый божий день в течение многих лет. Я, наверное, смог бы поехать туда с завязанными глазами. Я хочу сказать, что мне не обязательно полностью бодрствовать, чтобы безопасно управлять автомобилем; он практически управляет собой. Даже с моим заспанным и лишенным кофеина мозгом, я могу немного осмотреться по сторонам во время вождения. Чтобы окунуться в свое окружение. Иногда ловите особенно красивый восход солнца. Эта поездка – и утром, и после обеда – стала моим временем «я». Когда я прихожу домой, у меня есть другие обязанности, и я определенно не трачу время на то, чтобы остановиться и понюхать розы.

Хорошо, вы поняли.

Месяца три назад я как обычно ехал на работу, одновременно обращая внимание на дорогу и оглядываясь по сторонам. Я уже видел кролика, двух оленей, мешок с мусором, который кто-то выбросил из машины, розовое, оранжевое и желтое сияние солнца, начинающего подниматься над холмами, покрытыми зелеными деревьями. Если не считать мусора, это было великолепное утро, и хотя я с нетерпением ждал порции кофеина по прибытии, я был счастлив.

В какой-то момент во время поездки я проезжал мимо нескольких складов с левой стороны. Они старые, несколько ветхие, но все же (насколько я могу судить) структурно кажутся надежными. Самый большой из них заброшен, выкрашен в выгоревший на солнце бежевый цвет, сквозь него виднеется металлическое покрытие, темное и проржавевшее там, где отслоилась краска. В боковой части здания на уровне земли есть обычная дверь размером с человека, рядом с огромной дверью в стиле гаража с гидравлическим подъемником и отсеком для бетонных грузовиков. Мужская дверь тоже окрашена, выцветшая и облупившаяся. Я видел это сотни раз и никогда не обращал на это столько внимания.

Как и в случае с вещами, которые человек видел сто раз, они имеют тенденцию отходить на второй план. Стать невидимым. Почти невидим. Так что я уже давно не обращал внимания на этот склад. Поэтому в тот день, когда я впервые «увидел» это, я подумал, что это всего лишь обман моих глаз. Движение мимо мужской двери. Просто быстрый взгляд, я ничего не мог уловить или определить, пока моя машина проезжала мимо, но тем не менее движение. Я обрабатывал это так же, как обрабатывал большинство вещей по дороге на работу: «Хммм…» И затем я прошел мимо этого; сосредоточился на других вещах.

Через несколько дней я увидел это снова. На самом деле я вообще об этом забыл, поэтому, когда краем глаза заметил движение, я подумал: "Я уже дважды видел одно и то же. Интересно, кто-то занимает это место сейчас?" Но опять же, мне было недостаточно остановиться и заняться расследованием.

Это продолжалось несколько дней по утрам, и теперь, когда я ехал к складу, я начал обращать на это более пристальное внимание. Большую часть утра, когда я приближался, я определенно видел движение, но никогда не мог его точно определить; не совсем. Пока однажды утром, примерно две недели спустя, я не был абсолютно уверен в этом движении. На этот раз не просто краем глаза, а четко и прямо передо мной, и я сразу растерялся. В один момент было движение, в следующий – ничего. Дверь не открылась. Никто не обошел здание спереди и не обошел бетонный отсек для грузовиков. Я бы тоже это ясно увидел.

Не знаю, что заставило меня остановиться на этот раз. По сей день не могу в этом разобраться. Я остановил свою маленькую серебристую машинку посреди дороги, дал задний ход и дал задний ход на гравийную парковку рядом со складом. В то раннее утро я не беспокоился о том, что встречу кого-нибудь на дороге. Я посидел в машине несколько минут, спокойно наблюдая за дверью в зеркала заднего и бокового вида, чтобы увидеть, не произойдет ли что-нибудь.

"Да! Вот!" - сказал я себе вслух. Я снова увидел движение у мужской двери. Я вышел из машины, сунул ключи в карман и обернулся, чтобы посмотреть прямо на дверь. Прошло совсем немного времени, прежде чем я увидел то, что никогда не смогу точно передать.

Единственное, чем я могу это объяснить, так это. Линии ржавчины – там, где краска потрескалась и отслоилась – казалось, слились воедино, расплавились, закружились, затем снова разделились и замерли. Это было именно то движение, которое я видел, но сейчас, наблюдая, я был сбит с толку еще больше, чем когда-либо. И еще любопытнее, чем когда-либо.

Вы знаете поговорку: «Любопытство убило кота»?

Да, я лох.

Почти без труда я проигнорировал внутренний сигнал тревоги, ревущий в моей голове, кричащий мне, чтобы я возвращался в путь, иначе я опоздаю на работу. Я проигнорировал четко вывешенный знак «ВХОД ЗАПРЕЩЕН» на фасаде здания. Я проигнорировал возникшую во мне сильную реакцию бегства. Я игнорировал все эти вещи, потому что, по моему мнению, я не мог видеть то, что, как мне казалось, я видел, и этому должно было быть рациональное объяснение. Я бы разобрался, что происходит.

Я целенаправленно подошел к двери, полностью намереваясь открыть ее и выяснить, что происходит внутри этого склада. Я потянулся к ручке. Мои пальцы коснулись ржавого и помятого металла. Внезапно, и не очень осторожно, меня затянуло в то, что я могу назвать только вихрем!

Я подумал, что должен быть внутри склада, но, оправившись от головокружительного и вызывающего тошноту путешествия, я огляделся вокруг. Сказать, что я был удивлен, было бы преуменьшением века!

Я был в лесу! Повсюду вокруг меня были деревья, темные и блестящие в пятнистом утреннем свете. В воздухе висел аромат вечнозеленых и влажных, гниющих растений. Подняв глаза, я едва мог видеть верхушки деревьев. Обхват стволов вокруг меня превосходил воображение. Я никогда раньше не видел ничего подобного. Даже когда я был ребенком в национальном парке Секвойя.

Внезапно я вспомнил, что только что произошло, и обернулся, чтобы найти дверь склада. Мне нужно было уйти; чтобы приступить к работе! Но двери просто не было!

Я понятия не имел, что произошло, как я туда попал и даже где это «там» находилось! Я вспомнил вращающуюся дверь, электрический разряд в моих пальцах, когда я коснулся ручки, а затем… ничего, пока я не осознал свое окружение в лесу. Я предполагаю, что это произошло мгновенно, но… было ли это?

Полагаю, мне следовало испугаться. Полагаю, мне следовало начать кричать, пытаясь выяснить, есть ли поблизости кто-нибудь, кто мог бы помочь мне понять. Но я не боялся. И чем больше я думал о том, что произошло, как меня затянул вихрь… где бы я ни был… тем меньше я на самом деле помнил. Оно быстро угасало.

Я стоял там же, где и был, неподвижный и молчаливый, прислушиваясь к звукам вокруг себя. Тихий ветерок шелестит ветками надо мной. Птицы щебечут и порхают между деревьями. Насекомые жужжат. Маленькие существа, бегающие по лесной подстилке. Это было так красиво! Я был ошеломлен всем этим. Про себя я подумал: «Если бы мне когда-нибудь пришлось жить где-то еще, я бы жил здесь».

— Очень приятно это слышать, — сказал низкий, скрипучий голос.

Теперь я действительно вздрогнул. Я лихорадочно огляделся вокруг, пытаясь найти источник голоса. Мой взгляд остановился на огромном пне примерно в пятнадцати футах передо мной, и пока я смотрел, из дерева просто материализовалось существо!

Оно было около четырех футов ростом, кожа, казалось, сделанная из того же дерева, из которого она была сделана, каштановые волосы (если это можно так назвать), сделанные из палок, веток и другого лесного мусора, большие черные глаза, которые блестели, как жуки, и рот, полный рядов самых острых зубов, которые я когда-либо видел. Даже акулы, которых я видел по телевизору, не могли соперничать с этими хищниками!

Существо неестественно ухмыльнулось мне, и мое сердце подпрыгнуло к горлу. Это существо, чем бы оно ни было, было хищником; Мне не нужно было задавать ему вопросы, чтобы знать это. У него были куски кожи и сухожилий, мышцы, кровь и мех, куски ткани и Бог знает что еще застряло между всеми его злыми зубами. Темно-фиолетовый (почти черный) раздвоенный язык, который появлялся время от времени, заключил для меня сделку. Я был в полном ужасе от этой штуки, и мне некуда было бежать.

— Что… что ты? — спросил я с дрожью в голосе.

«Это не ваша забота», — говорится в сообщении.

«Ооо-окей», — ответил я. — Как насчет того, чтобы сказать мне, где я тогда? — спросил я максимально вежливо. Я действительно не хотел его обидеть.

«Ты в моем доме», — говорилось в нем.

Отлично. Со мной это будет загадочно. — И где твой дом?

«Мой дом здесь», — ответило оно. «Ты в моем доме».

«Да, мы это установили», — сказал я. «Как я сюда попал?»

«Богиня привела тебя сюда», — ответило оно.

О, здорово. Просто замечательно. "Почему?" Я спросил. Я не ждал ответа.

«Вы здесь, чтобы все исправить», — объяснялось в нем.

"Правда? Что случилось?" Я спросил.

«Это не ваша забота», — повторило оно.

Замечательно. Мне ничего не должны были говорить.

Я открыл рот, чтобы задать еще вопрос, но меня схватили сзади! Рот мой был закрыт тонкими, похожими на палки пальцами, руки быстро связали за спиной, а ноги заковали в железные кандалы; лодыжка соединена с лодыжкой, расстояние между ними составляет всего шесть дюймов! Как мне было идти?

«Ты не пойдешь», — ответило существо на мою невысказанную мысль.

И действительно, меня сбило с ног и швырнуло на твердое плечо того, что, как я мог только предположить, было еще одним древовидным существом, похожим на хищника, с которым я разговаривал.

«Хорошо пахнет, Дек», — сказал тот, кто меня нес.

«Ты должен только транспортировать, Бай», — сказал хриплый голос моего первоначального хозяина.

Мой рост выше шести футов. Эти существа не могли быть выше четырех футов ростом. Поэтому моя голова оказалась довольно близко к земле, так как меня бесцеремонно унесло. Пока я мучительно метался взад и вперед по плечу этого существа, у меня было время подумать; планировать. Я был большим парнем по сравнению с этими вещами, которые держали меня в заложниках. Они явно были хищниками. Они могли говорить на моем языке, о чем я по какой-то причине не сомневался. Но сделало ли их умнее то, что они могли говорить по-английски? Смогу ли я их как-то перехитрить? В какой бы ситуации я ни оказался, когда меня освободили, смогу ли я соображать достаточно быстро, чтобы сбежать? Я не мог найти сценария, по которому я мог бы планировать, ничего не зная о том, во что меня втянули.

Время здесь казалось другим. Было такое ощущение, будто меня несли часами, но это могло быть из-за дискомфорта, который я чувствовал. Итак, когда меня бросили кучей на землю, я лежал и стонал, пытаясь решить, не пострадал ли я чем-то, кроме моей гордости. Мне определенно было больно, но в остальном я не пострадал.

Голос, сладкий, низкий, мягкий; мелодичный. "Дек, Бай, вы хорошо справились. Спасибо. Вы уволены".

«Хозяйка», — начал один из них. «Прошу прощения, но не могли бы вы чувствовать себя в большей безопасности, охраняя?»

"Спасибо за беспокойство, Дек, но вы с Бай извиняетесь. Я разберусь с незнакомцем по-своему".

— Да, госпожа, — сказал Дек.

Со своей позиции на земле я мог видеть, как Дек и Бай (о, какими ужасными они оба выглядели!) покорно отступают от «Хозяйки». Глубоко поклонившись, глядя вниз на землю, идя назад. Я видел, как слюна текла из их зубов и капала на землю длинными нитями.

Я держал голову отвернутой от «Хозяйки» — мне не хотелось видеть существо, которому принадлежал этот прекрасный голос. Я знал, что не смогу примирить голос с его владельцем. На мой взгляд, только что-то в высшей степени прекрасное может – должно! – говорить этим голосом. Я ожидал – знал! – следовательно, голос мог принадлежать только другому из этих ужасных древесных существ.

— Вы совершенно ошибаетесь, сэр, — сказал прекрасный голос, читая мои мысли.

Я неохотно поднял лицо от земли и повернулся, чтобы посмотреть в ту сторону, откуда доносился голос. Я был больше удивлен тем, что увидел, чем когда меня затянуло через вихрь в это лесное царство!

Передо мной стояла сияющая красивая женщина! На ней была одежда, словно сшитая из ткани самого леса. Меха, листья, трава, палки – все было сплетено вместе, чтобы создать платье, которое, казалось, поднималось из-под лесной подстилки и закрывало ее от пальцев ног до плеч. Ее волосы были такими же красными, как любой закат, который я когда-либо видел, а ее глаза сверкали темно-зеленым цветом деревьев вокруг нее.

Ее кожа была белоснежной, как фарфор. Она была просто захватывающей.

Я попытался встать, но потерпел неудачу из-за своих ограничений. Моя голова говорила мне, что я нахожусь в присутствии божественной силы, и поэтому я чувствовал, что было бы правильно и уважительно встать или преклонить колени; отдать должное этой женщине. Желание поклониться ей было непреодолимым.

"Пожалуйста, не сопротивляйтесь. Здесь вам ничего не угрожает", - сказала она. "Я - Гея, мать всего творения. Каждый лист, дерево, существо и камень, который ты видишь, принадлежат мне; они принадлежат моему телу. Мои охотники за дриадами были правы, приведя тебя ко мне. Мне нужна твоя помощь, Незнакомец".

Она щелкнула пальцами, и мои оковы мгновенно упали.

Я встал на колени, склонил голову и, ни в чем не раздумывая, ответил: "Я помогу тебе. Что бы это ни было".

В то время я имел это в виду. Я искренне хотел сделать все возможное, чтобы помочь этой женщине. Моя собственная жизнь забыта. Работа, утренние поездки, кофе, повседневная жизнь – все забывается. Я был целиком и полностью ее слугой, и она это знала.

«Да, мне нужна ваша помощь, и я благодарна, что получила ее от вас добровольно», — сказала она. — Пожалуйста, встаньте и пойдите со мной.

Я встал и энергичными, почти благоговейными и почтительными движениями пошел в ногу с ней. Я буквально задыхался от желания помочь этой женщине. Находиться в ее присутствии было сильнее, чем все, что я когда-либо чувствовал раньше. Я бы буквально отдал за нее свою жизнь. За считанные мгновения я перешел от беспокойства о своей повседневной рутинной работе к добровольному следованию за этой Богиней (ибо она была именно такой) в неизведанные ее леса. Меня не заботило то, что я оставил после себя.

Она плыла по лесной подстилке. Вместо того, чтобы идти, ее платье, казалось, менялось по мере изменения местности, плавно двигая ее вперед, двигая ее вперед без необходимости ставить одну ногу на землю. Тем временем мне приходилось бегать трусцой, чтобы не отставать. Мое неуклюжее, неизящное, неповоротливое тело спотыкалось о корни и камни, просто чтобы не отставать от нее. Конечно, мне, вероятно, было бы лучше, если бы я смотрел на землю, а не на нее. Но это было невозможно. Я не мог отвести взгляд. Она меня так пленила! Была ли это любовь с первого взгляда? Любовь, но… не любовь. Поклонение? Они были одинаковыми. Они были разными. Мне было все равно.

Прошло, казалось, вечность, и мы наконец вышли на поляну в густом лесу. Почти идеальный круг, окруженный деревьями, даже большими, чем те, которые я видел, когда впервые прибыл сюда через вихрь. Они были непонятны. И куда бы я ни посмотрел, существа двигались туда и сюда. Вверх и вниз по деревьям. Занятый. Работающий.

Высоко – выше, чем я мог ясно видеть – сооружения! Дома, мостики, качели, фонари и существа! У меня сложилось смутное впечатление об эвоках, живущих на лесистой луне Эндора, но в гораздо большем масштабе.

Когда Гея вышла на поляну, всякая деятельность прекратилась, и каждое существо – каждое до единого – преклонило колени и поклонялось ей. Она улыбнулась своей красивой и непринужденной улыбкой и сказала: "Спасибо. Вы можете возобновить работу", а затем взмахом руки пригласила меня следовать за ней. Я охотно подчинился.

На дальней стороне поляны из-под леса возвышалось большое органическое строение. Его тоже делали из палок, листьев, камней и других природных материалов. Именно в это здание мы пошли и вошли. Внутри было темно, очень темно. И конструкция, казалось, была еще и звуконепроницаемой, потому что я больше не мог слышать ни звуков леса, ни шума рабочих наверху. Я едва мог слышать, как Гайя двигалась в той же комнате. Это было странное сопоставление между тем, что, как мне казалось, я должен был услышать, и тем, что я действительно мог услышать.

Без ее действий в очаге вспыхнул огонь. По комнате зажглись свечи, освещая ожидаемое продолжение органичного декора. Деревянные столы и стулья, перья, мягкая трава и сосновые иголки, сплетенные вместе, образуют покрывало для ее кровати. Мелкие существа – мыши, птицы – суетились туда и сюда, как будто тоже работали на нее и выполняли неотложные поручения.

«Они», — сказала она. "Все здесь служат мне в той или иной форме. И ты тоже будешь мне служить. Как тебя зовут, Незнакомец?"

Я едва мог вспомнить. Мне потребовалось некоторое колебание, прежде чем я смог сказать: "Блейк. Меня зовут Блейк".

"Блейк. Спасибо. Пожалуйста, присядьте", - она указала на бревенчатый табурет на одной стороне резного деревянного стола. — Хотите чаю из крапивы?

— Э… конечно, — запнулся я. — Я имею в виду, да, пожалуйста. Мне не хотелось отказывать ей ни в чем, даже в предложении чая, которого я не очень хотел. Я не мог перестать наблюдать за ней. Каждое движение было самой грацией.

Она возилась у огня, нагревая воду в огромном черном железном котле. Она сняла с камина стеклянную банку и вытряхнула, как я понял, крапиву в две грубо вырезанные, но странно эффектные деревянные чашки. Она добавила щепотку того, щепотку того, а когда закончила, с привычным движением залила все дымящейся водой.

— Вот, — сказала она, красиво усаживаясь на табуретку напротив меня и пододвигая чашку в мою сторону. «Пожалуйста, выпейте, это успокоит ваши нервы».

Чай был горячим и обжигал мой язык, но я тихо сидел, прихлебывая и оглядываясь вокруг. У меня было такое ощущение, будто я попал в голливудский фильм. Цвета были настолько фантастическими, а предметы вокруг меня настолько захватывающими, что я был поражен, когда Гайя снова заговорила.

"Я сказал тебе, что мне нужна твоя помощь, Блейк, и ты сказал, что готов ее оказать. Ты все еще готов?" — спросила она.

— Да, — сказал я, почти проливая чай на рубашку, торопясь ответить ей.

"Хорошо. Сегодня вечером ты останешься здесь. А завтра я скажу тебе, чем ты можешь мне помочь".

— Хорошо, — сказал я глупо.

Не знаю, был ли это из-за чая или из-за ее присутствия, но именно в тот момент я бы сделал для нее все, что угодно.

До конца дня она больше ничего не говорила. Мы сидели в дружеской тишине несколько часов, пока, наконец, далеко после того, как солнце село за далекие холмы, она встала и снова поманила меня следовать за собой.

Она наклонилась и подняла задвижку двери, спрятанной среди половиц. Я бы никогда этого не заметил, если бы она не открыла его. Никаких слов не было обменяно, но взглянув на меня, я понял, что должен спуститься за ней, когда она исчезнет в темноте внизу. Теперь я совершенно и совершенно не боялся. К этому времени я почти забыл о своем страхе перед ее охотниками-дриадами. Доверие мое к ней было настолько полным, моя вера утвердилась так сразу, что все остальное – моя настоящая жизнь и все, все в ней – казалось туманным, далеким сном.

Под полом каменная лестница была сильно изношена. Небольшая кривая на каждом шаге показывала, сколько раз эти шаги были пройдены. Даже без моего рассказа я понял, насколько древним был этот проход, и почувствовал себя привилегированным, когда меня впустили. Каким-то образом это место казалось священным.

По мере того, как мы спускались дальше, становилось прохладнее, темнее и труднее ориентироваться, но я ни разу не обратился к ней за помощью и не пожаловался на то, что не вижу. Я просто доверился ей и последовал за ней. Я услышал ее шаги – быстрые и уверенные – и просто пошел на звук. Теперь я понял, как слепой может вести слепого; звук был недооцененным чувством.

Наконец, спустя много минут, мы достигли дна. Гея внезапно взяла в руку зажженный факел, и я даже не удосужился задаться вопросом, откуда он взялся и как она его зажгла. Мы прошли длинный коридор, полностью высеченный из камня. Если не считать света факела, здесь было совершенно темно. Стены и пол были мокрыми – вода капала из трещин в стенах откуда-то из глубины; Я слышал, как оно капает. Я чувствовал запах прохлады и сырости. При свете факела я мог видеть небольшие участки темного мха и бледного лишайника, растущих на стенах. Я действительно попал в сказочный мир.

Внезапно Гея остановилась. Мы достигли конца длинного коридора. Перед нами стояла каменная стена, а справа от нас была тяжелая деревянная дверь. Дверь была украшена такой же богатой резьбой, как и стол в ее доме далеко наверху, а внутри двери было сделано маленькое окошко; три большие железные решетки перекрывали окно сверху донизу.

— Ты останешься здесь сегодня вечером, — сказала она.

Я был опустошен. Я думал, что останусь с ней. Мысль о том, что она оставит меня одного здесь, в темноте, практически разбила мне сердце.

По взмаху ее руки железная задвижка распахнулась, и дверь широко распахнулась, открывая небольшую комнату с такими же каменными стенами и полом, как и коридор, в котором мы стояли. В углу стоял матрас и еще один горшок. Если не считать этих предметов, комната была совершенно пуста. Никаких окон. Нет света. И вдруг я снова испугался.

«Не оставляй меня здесь», — умолял я ее. «Пожалуйста, позвольте мне остаться с вами наверху». Если бы я был в здравом уме, я бы был потрясен отчаянием, которое услышал в своем голосе. Детское нытье.

"Здесь ты будешь в полной безопасности. Наверху, может быть, и не так. Гораздо важнее, чтобы тебе не причинили вреда, пока ты со мной. Доверься, Блейк".

Ее слова мало облегчили мой страх, но я согласился и вошел в темную, сырую комнату. Я подошел к коврику в углу и послушно сел, найдя его на удивление удобным и свежим. Он не пах и не ощущался так, как я ожидал.

«Я вернусь за тобой на рассвете», — сказала она. И с этими словами дверь плотно закрылась, и я увидел через зарешеченное окно, как погас свет факела.

Эта ночь была одновременно ужасной и чудесной. Устроившись на коврике и накрывшись одеялом, о существовании которого я сначала даже не подозревал, я лежал в глубокой тишине и пытался разобраться в происходящем. Мой разум был так запутан! В присутствии Гайи я чувствовал себя совершенно спокойно и был совершенно готов сделать все, что она просит, невзирая на последствия. Но вне ее влияния я начал вспоминать кое-что. Я начал вспоминать, как приехал сюда и что оставил после себя. Я подумал о существах, которые привели меня на Гайю, и подтвердил свой страх перед ними. Их блестящие, бездушные, черные глаза и острые как бритва зубы были кошмаром!

Мне не удалось устроиться поудобнее, хотя я лежал на мягком коврике с теплым одеялом. Холодок в воздухе тоже был влажным, и хотя физически я не ощущал ни того, ни другого, я осознавал и то, и другое. Я почувствовал запах мокрого камня. Я все еще слышал, как где-то капает вода. Я слышал, как существа шевелились по углам как внутри, так и снаружи комнаты, которую я занимал. Каждый раз, когда мне казалось, что я погружаюсь в сон, я просыпался от какого-то звука.

Однако я не был ни напуган, ни успокоен.

Когда я огляделся, стены слабо светились. Я подозревал какую-то биолюминесценцию. Однажды я даже встал, чтобы провести пальцем по нему, но когда мой палец оказался сухим и чистым, я подумал, не галлюцинирую ли я!

Это была очень долгая ночь без сна.

Рассвет принес шум в коридоре возле моей комнаты. Тяжелые, скрежетающие шаги, которые, как я знал, не могли принадлежать Гее. В конце концов, она не заберет меня на рассвете. Казалось, она оставила эту задачу другому.

Дверь в мою комнату быстро открылась, и с кряхтением в мою комнату вошла одна из ее Охотниц-Дриад. Зубы существа блестели в тусклом свете.

«Ты должен пойти со мной», — сказало оно.

Я не колебался, а поднялся с коврика и последовал за ним, хотя нервы у меня уже начали подпрыгивать. Эти существа были… как минимум тревожными, а в лучшем случае просто пугающими.

В нерешительной попытке завязать разговор я спросил: «Извините, вы Дек или Бай?»

«Я ни то, ни другое», — сказало существо. «Я Рэл».

— Рэл, — повторил я. Либо у этих существ был ограниченный язык, либо у всех них были необычные трехбуквенные имена.

«Названия из трех букв — это наш обычай», — ответило оно, прочитав мои мысли.

После этого я очень старался не думать ни о чем другом. Я просто следовал за Рэлом по коридору, держал рот на замке, а глаза и уши открытыми.

Мы прошли, как мне показалось, по длинной лестнице, ведущей к дому Гайи, и когда я начал расспрашивать, Рел сказала: "Сейчас мы не идем к Гайе. Ты увидишь ее на восходе солнца".

Ох.

Я продолжал сохранять в голове то, что, как я надеялся, было радиомолчанием, пока мы не достигли еще одного длинного лестничного пролета, ведущего практически прямо вверх по отвесной каменной стене. Я не мог видеть вершину с нашей точки зрения внизу, но Рел с факелом в руке начал подниматься, и у меня не было другого выбора, кроме как следовать за ним.

Лестница была встроена в скалу, так что когда-то одна сторона представляла собой не что иное, как камень, а другая сторона – если кто-то поскользнулся – была бы падением насмерть. У меня никогда не было особого страха высоты, но это вызывало головокружение, усугубляемое тем фактом, что при свете факела я мог видеть только шаг или два перед собой и древовидные ноги Рела, постоянно движущиеся вверх. Я старался держаться как можно ближе к стене и узкой лестнице. Мое сердце застревало в горле до тех пор, пока, казалось, прошла вечность, мы не вышли через дверь и не вышли на большую поляну, которую я видел накануне.

Было предрассветное время. Свет, который я мог видеть сквозь верхушки густых деревьев, все еще был едва серым над головой. После сырой подземной комнаты и длинных коридоров воздух пах сладко и освежающе. Впереди меня, в центре поляны, за ночь было возведено большое сооружение, хотя с того места, где я стоял, было трудно сказать, что именно. Это выглядело как большой «Х». Десятки футов в высоту и вполовину меньше в ширину. Он затмевал поляну, даже такой большую, как она была, и, казалось, хорошо вписывался в окружающие все огромные деревья. Я не мог себе представить, для чего это нужно.

Как только свет в небе начал становиться розовым надо мной, меня внезапно и неожиданно снова заковали в кандалы и наручники. Капюшон грубо надвинули на мою голову, так что я больше ничего не видел, и резким ударом какого-то инструмента (может быть, оружия?) меня подтолкнули вперед, к большому «Х» в центре поляны.

Оказавшись там, я начал слышать, как собирается толпа. Были языки, которых я не понимал, голоса, которые я не мог понять, звуки, которых я никогда раньше не слышал, плюс отчетливые крики, скрипы и беготня лесной фауны. Капюшон на голове также мешал мне чувствовать запахи, поэтому, поскольку я ничего не видел, я полагался на свои уши, чтобы сказать мне то, что я хотел знать.

Через несколько минут в толпе воцарилась ошеломляющая тишина, и я понял, что Гея появилась в нашем присутствии. Я снова был в восторге.

"Сыновья и дочери. Существа земли. Земля - от моего тела, и, следовательно, вы - от моего тела. Весна пришла снова, и вместе с ней Белтейн. Это наше время. Мы оба самые слабые и сильные. Необходимо принести жертву, и, как это происходит каждый год, жертва приносится. Наш ягненок готов". Меня снова подтолкнули вперед, и, когда я появился в поле зрения, по собравшимся пробежал ропот. Страх крепко охватил меня, когда я внезапно понял, какую роль мне предстоит играть, и начал сражаться со своими похитителями.

Эти Охотники за Дриадами, какими бы низкими они ни были, фактически представляли собой саму силу, и я был неподвижен. Капюшон, хотя и скрывал мое лицо, не закрывал рта, и поэтому, каким бы сдержанным я ни был, моим единственным выходом было начать кричать.

Я понятия не имею, что я сказал. Я знаю, что я очень ясно дал понять, что не соглашался быть принесенным в жертву. Но в остальном слова лились без всякой мысли; страх выбил их из моего рта в неразборчивую мешанину. Пока я сражался, кричал, я вспоминал, что мне нужно работать! У меня была семья! У меня была жизнь!

Однако откуда-то нежная рука легла мне на плечо, и Охотники за дриадами отпустили меня. Капюшон был снят с моей головы, и когда мои глаза привыкли к яркому утреннему свету, я обнаружил, что прямо передо мной стоит Гея. Ее лицо находится в нескольких дюймах от моего.

Я чувствовал запах ее сладкого дыхания. Ее красивые темно-зеленые глаза светились весельем, и когда она улыбнулась своей нежной улыбкой, я снова был уничтожен. Эта богиня, эта «Хозяйка» Охотников-дриад и всех лесных обитателей, эта женщина леса, природы и воплощенной Земли, была моей целью!

«Я бы хотела, чтобы ты подтвердил данное мне обещание, Блейк», — сказала она вслух.

«Да», — ответил я. Я не знал, что обещал, и не понимал, с чего я ей обещал. Я сказал ей это.

Она мягко рассмеялась. «Вчера, когда я сказал, что мне нужна твоя помощь, ты сказал, что готов ее оказать. Это помощь, которая мне нужна от тебя, Блейк. Ты мне нужен, Блейк. Ты единственный, кто сможет поддержать нас еще на год». Ее глаза впились в мои, пока она молча умоляла меня согласиться.

На каком-то уровне я понял, что она просила меня согласиться позволить принести себя в жертву. На каком-то уровне я знал, что не хочу, чтобы меня приносили в жертву. Я обнаружил, что ей совершенно невозможно сопротивляться. — Да, — сказал я еще раз. «Я помогу тебе».

На поляне раздались аплодисменты. Довольная, Гайя теперь ухмылялась мне, показывая ряды и ряды зубов, которых я раньше не видел, точно так же, как у ее Охотников за Дриадами! Ее хватка на моем плече усилилась. Она была сильной! Сильнее всех, кого я здесь встречал. Даже ее охотники! Она сказала вслух: «Граждане леса! Существа Земли. Дети моего тела. Это твоя жертва!»

Еще аплодисменты.

Внезапно со всей поляны зажглись факелы, и существа всех форм и размеров двинулись вперед к большому строению в форме буквы «Х». Веревка свисала с перемычки в середине буквы «Х», и сама Гайя вела меня вперед, ее рука все еще крепко сжимала мое плечо.

Двое охотников за дриадами Гайи подошли вперед и отобрали меня у нее, перевернули так, что мои ноги оказались в воздухе, а голова едва зависла над землей. Веревка была спущена и прикреплена к моим ногам, плотно скрепив лодыжки вместе. Затем меня подняли с земли и я повис на высоте пятнадцати футов.

Гайя закричала: «Пожалуйста, разместите свои подношения!»

Одно за другим каждое существо приносило какое-то подношение. Я видел блестящие вещи, куски камней, стопки листьев, аккуратно перевязанных шпагатом из сосновых иголок, корзины с орехами и ягодами. Я видела ветки и палки, перья, живых птиц в плетеных клетках, куски мяса и многое другое. Все они были помещены прямо подо мной на землю под ногами «Х». Я висел вверх тормашками, и мне достаточно было лишь наклонить голову, чтобы все увидеть.

Кровь бросилась мне в голову, и у меня начались проблемы со зрением. Мои ноги онемели. Мои руки, бесполезно свисающие к земле, тоже онемели. Я подозревал, что меня накачали наркотиками, но не мог понять, как это сделать. Я посмотрел на Гею, и она показалась мне просто сияющей! По мере того, как каждая жертва помещалась подо мной, она росла! У нее увеличился живот! Это было увлекательно и жутко смотреть. Пока я угасал, она росла. Круглее и круглее, как сама Земля! Мать Земли! Мать Природа!

Ее лицо изменилось. Снова и снова. От привлекательной, красивой, неотразимой женщины, за которой я следовал и которой поклонялся в течение коротких и напряженных двадцати четырех часов, до ужасных зубастых лиц дриад и покрытых мехом лиц существ, которых я раньше не видел. И по мере того, как она менялась, она продолжала становиться все больше и больше! Такой большой! Невозможно большой. Я был в ужасе!

Вдруг она вскрикнула! Она упала на колени и закричала чужим голосом: "ЗАЖЖИТЕ ОГОНЬ! ПРИНЕСИТЕ ЖЕРТВУ!"

Последнее, что я помню перед тем, как пламя охватило меня, это то, как Гайя снова превращается в свою прекрасную женскую форму и рождает гигантский шар движущегося света. Там, на поляне, на глазах у свидетелей, она обнажила все, чтобы родить на свет еще одно существо. Она закричала, когда оно появилось, и я закричал, когда меня поглотило пламя.

Я проснулся с криком и весь в поту. Простыни запутались вокруг моих лодыжек, и я висел, наполовину оторвавшись от кровати, прижав голову к полу. Мое сердце билось так сильно, что я подозревал, что его слышно по всему дому. Мое дыхание, изможденное.

"Блейк! Блейк! Дорогая, просыпайся!"

Я начал трястись, пытаясь отбиться от рук, схвативших меня за плечи, случайно ударив жену.

Она нанесла ответный удар, сказав: «Просыпайся, Блейк, тебе приснился еще один кошмар!»

Именно тогда я понял, что все еще нахожусь в своей комнате. Я никогда не был в лесу. Я никогда не встречал Гею. Меня никогда не приносили в жертву. Мне потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться, но когда я наконец смог успокоиться, я рассказал жене о сне. Она засмеялась и сказала: «Ты хочешь сказать мне, что у тебя был роман с Матерью-Землей?»

— Э… не совсем, — сказал я. Хотя она была права. Когда я сказал это вслух, это прозвучало совершенно нелепо.

Позже тем же утром, направляясь на работу, я думал об этом сне. Хотя оно быстро угасло, чувства одновременно высшей любви и абсолютного ужаса остались со мной. Я был раздражителен. Я знал, что мне предстоит много работы в тот день, и пытался убедить себя сосредоточиться. Я был необычно отвлечен, проезжая мимо склада, но, тем не менее, я все же увидел движение у мужской двери того выцветшего бежевого склада!

Я тут же включил задний ход и с этого дня поехал на работу другой дорогой!

Кредит: Дженнифер Шелл

Загрузите наше официальное приложение Creepypasta: