Мать-природа не любит тебя в ответ

Мое внимание привлекает документальный фильм о природе на низкой громкости.

На улице поздняя весна, и идет мелкий дождь. Обнадеживающее произношение рассказчика знакомит с главным героем сегодняшнего вечера, редким видом обитающей в пустыне жабы.

Грег однажды сказал мне после нескольких японских коктейлей, что участие в незаконной торговле экзотическими земноводными сопряжено с определенным риском, особенно когда упомянутые амфибии уникальны, ярко окрашены или находятся под угрозой исчезновения. Плохие вещи иногда случаются, но это...

«Итак, что нам делать?»

«Господи, ты довел меня до сердечного приступа», — отвечаю я, закрывая лицо руками, сердце колотится в груди. Я пытаюсь собраться.

Никаких извинений от Бронвин, моей нынешней сладкой малышки. — Что же нам делать тогда?

«Я не знаю».

Бронвин скрестила руки на груди, встревоженная и растерянная. Затем она снова начинает барабанить пальцами: сначала по книжному шкафу, затем к хорошо освещенному, тускло освещенному бару…

«Не делай этого, это не поможет».

«А смотреть телевизор?» она спрашивает.

«Я пытаюсь думать».

Бронвин плюхается на мягкий пуфик.

Мой разум перегружен: самый редкий представитель семейства pipidae — шиферная суринамская жаба — незадокументированный ввоз через Бразилию, потому что, черт возьми, СИТЕС — всего несколько экземпляров когда-либо видели в дикой природе с 60-х годов — Грег размышлял, сколько он заплатил за что-то, что выглядело расплавленным, как кусок асфальта с ногами. Pipa rasa, интересная ручка для живого резинового коврика.

Просматриваю каналы, собираю себя. Новости, юридическая реклама, гуру самопомощи, говорящие головы, переговаривающиеся друг с другом, ебать, ебать, ебать…

«Вы знаете, что такое зоонозный вирус?» — спрашиваю я Бронвин.

Она качает головой.

Я глубоко вздыхаю. «Это вирус, который передается от животных к людям — бешенство, птичий грипп, Эбола, Западный Нил, чума…»

Бронвин оглядывает комнату, обращает внимание на большой рифовый аквариум, еще один предмет гордости Грега. Флуоресцентные инопланетные коралловые образования, малиновые, желтые, оранжевые и кобальтовые экзотические рыбы, дрейфующие в наркотическом удовлетворении, шипучие пузыри, поднимающиеся на поверхность – сдерживаемые, безопасные и законные. Совершенно, к счастью, законно.

«Нам следует позвонить в полицию», — говорит Бронвин.

"Ради бога, у этого ублюдка были зубы. Просто все эти крошечные... зубы. И Грег такой: ох, нет, это больше похоже на то, что их челюсти зазубрены, как пила, вы видите это у африканских лягушек-быков, бла-бла. И я такой: но эти ублюдки едят червей и жуков, почему зубы? И Грег говорит: да, они все еще пытаются понять это, большой парень".

«Мы могли бы попробовать контроль над животными или Центр по контролю и профилактике заболеваний».

"Хорошо... хорошо. Так как же нам тогда объяснить то, что мы нашли на кухне Грега?"

Бронвин вздрагивает: «Не говори об этом».

— Нам придется это сделать, если мы сделаем то, что вы говорите. Я понижаю голос, чтобы Бронвин могла оценить серьезность нашей ситуации. "Подумай об этом. Мы находимся в эпицентре чего-то неизвестного. И потенциально очень плохого. ОК? Теперь, хотим ли мы чего-нибудь из этого? А вы? Потому что, если мы это сделаем, мы окажемся в тупике. Понятно? И все деньги и связи вашей семьи не будут иметь никакого значения. Это потому, что мы не совсем невиновны. Как те азиатские арованы, которые вам только что нужно было иметь, помните это? Пять лет за это, пара сотен тысяч долларов штрафов. Соединенные Штаты против Бронвин Обри, мамам и Дадумам понравится такая реклама.

"Ты так же виноват. Ты помог ему".

Хорошо, она у меня там. Давай, чувак, сосредоточься. Посмотрите вокруг. В нише стены напротив стоит миниатюрный аквариум кубической формы, содержимое: вода, черный гравий, зеленое пластиковое растение, одна тупо смотрящая африканская когтистая лягушка-альбинос…

Суринам Грега был таким: всегда наблюдал. Внимательный, я думаю. Оно последовало за движением, что странно, поскольку суринамские жабы по большей части инертны.

Грег обожал этого злобного на вид ублюдка. Я спросил его, в чем его привлекательность, почему не кошка, не собака или даже хомяк, что-то с мозгами и личностью? Я знаю, что он любил экзотику и все такое, но откуда эта уродливая шишка? Не укусило?

На самом деле он однажды укусил его, всего лишь укусив средний и указательный пальцы правой руки. Зубы были острые, но укус слабый, почти не проникающий в кожу.

Просто небольшой любовный кусочек, да?

Грег просто улыбнулся и сказал: «Может быть, ты и любишь Мать-Природу, большой парень, но Мать-Природа не любит тебя в ответ».

Забавно, когда думаешь об этом, шоу уродов, которое во многом связано с жизнью животных. Рыбы с паразитами вместо языка. Жуки-зомби, управляемые грибами. Кукушки навязывают свое смертоносное потомство другим птицам. Список можно продолжать и продолжать.

Но почему этот кошмар? Мы с Грегом неплохие люди. Мы не торгуем наркотиками. Мы не занимаемся торговлей людьми. Никто из нас никогда и мухи не обидел — мы просто случайно столкнулись со спросом на нишевое хобби, которое общество решило ограничить и регулировать, хотя это могло бы быть, ох, я не знаю, может быть, борьба с настоящей преступностью, верно? И если бы общество поступило так, возможно, нас бы сейчас здесь не было. Вы понимаете, что я имею в виду? Я запускаю пальцы в волосы. Не паникуйте, не паникуйте —

«Кровавая рвота на полу, — говорит Бронвин, — в кухонной раковине…»

Глубокий вдох и медленный мысленный счет до десяти…

«Пару дней назад он плохо себя чувствовал», — говорю я. «Он позвонил мне и сказал об этом».

«Какие болезни бывают у земноводных?»

"Сальмонелла - единственная, которую я знаю. Это не сальмонелла".

На экране мелькает яркая немая реклама, анимированная сова с астигматизмом пытается продать мне автостраховку. О, молодец, телевизор, спасибо.

«Микобактериоз», — внимательно читает Бронвин, глядя в телефон. — Тогда может ли это перерасти в эпидемию?

«Могло бы».

— Но эпидемия чего?

«Я не знаю. Это было бы совершенно новое».

В комнате прохладно, но я уже начинаю потеть. Ребята, это просто потенциальная эпидемия, беспокоиться не о чем.

«Нам нужно найти Грега и доставить его в больницу», — говорит Бронвин.

"Серьезно? Его история болезни полностью фальшивая, Бронвин. Он выбирает свои условия, чтобы пройти через таможню. Съезди сюда, съезди туда, без проблем".

Я провожу рукой по волосам.

— А что, если он мертв? — спрашивает Бронвин.

«Тогда нам нужно найти тело и… избавиться от него».

Элитную кухню тускло освещают четыре подвесных потолочных светильника. Очень современный, темный гранит и деревянные панели, минималистский. Одна сторона представляет собой оконную стену с видом на скульптурный, ухоженный зеленый двор с мощеной дорожкой и кустами японского самшита.

— Боже мой, — выдыхает Бронвин. "У пруда с кои, у маленькой пагоды! Смотри!"

«Что?»

«Что-то двинулось!»

С колотящимся сердцем я щурюсь сквозь стекло во влажную полутьму. Боже, пожалуйста, придумывай что-нибудь, Бронвин. Я вижу пагоду из серого камня, пруд и тропинку вокруг нее и… да, она права, фигуру, сидящую на корточках на одном из декоративных валунов. И я уверен, что это человек. Иисус Христос. Грег живет один, а помощников нет в городе, так что это, должно быть, он.

"Бронвин. Оставайся здесь. Не следуй за мной. Поняла?"

— Нет, позволь мне пойти с тобой…

"Не спорь. Просто оставайся здесь."

Еще один глубокий вдох, еще один счет до десяти, и я открываю дверь.

Прохладный дождь сразу покалывает кожу и волосы. Все затуманено и темно-зелено, если не считать всплесков цветущих цветов: розовых, красных и фиолетовых, все тихо. Следуйте по тропинке из песчаника, минуйте изгородь к пруду с кои и, когда доберетесь до Грега, держитесь на расстоянии. Говорите спокойно и разумно. Вы понятия не имеете о его психическом состоянии. А если он беспорядочен или агрессивен, защищайтесь.

Никаких странных фигур возле пагоды, ничего, кроме белых, черных и оранжевых кои, безмозгло слоняющихся по пруду в надежде найти еду. В прошлом году мы устроили здесь барбекю, вечеринку в саду с ребрышками, закусками, вином и сыром, диджеем, ледяной скульптурой и сигарами премиум-класса. Грег, как обычно, выпил коктейли и пошутил со мной о том, как один из его иностранных агентов пытался провезти через непальскую таможню редкую гадюку. Оперативник спрятал гадюку в штанах только для того, чтобы быть укушенным в бедро, потому что гадюка не была полностью успокоена.

Господи, он умер? Я спросил.

«Нет, но ему, наверное, хотелось бы этого», — ответил Грег. Думаю, боль была запредельной. Потребовалось слишком много времени, чтобы достать ему противоядие, и у него развился некроз. Вы когда-нибудь видели хирургически обработанное человеческое бедро? Это другой кусок мяса, здоровяк.

Госдепартамент США назначил награду в 500 тысяч долларов за информацию о моей операции, — это была еще одна уловка Грега.

Что ж, возможно, здесь правильное время — «had».

Это выше моего понимания. Путь закончился. Этим должен заниматься кто-то из более высокопоставленных парней, а не я. Ветеринар, с которым мы работаем, предупредил нас о чем-то подобном и сказал, что рано или поздно кто-нибудь вернет то, что следовало оставить в покое.

Включаю фонарик телефона: ничего не видно, кроме сырости, тумана, зелени, зыбких луж и террасного ландшафта.

Нет-нет, подожди — сверток, недалеко от пруда с кои. Одежда, может быть? Похоже на одежду. Грег разделся с одежды из-за лихорадки? И в каком-то бреду залезть в пруд с кои, чтобы сбить температуру? Это возможно. Лихорадка заставляет людей делать странные вещи. Однажды, когда я был моложе, во время особенно тяжелого приступа гриппа я галлюцинировал Иисуса. Он хотел знать, почему он никогда не видел меня в церкви. Я спросил, почему он не мешал другим детям избивать меня на перемене.

"Грег? Ты здесь?"

Где-то далеко начинает лаять собака. Не паникуйте, эта глупая тварь просто лает и лает, а не потому, что вдруг появился Грег, голый, в лихорадке, невменяемый и заразный.

При ближайшем рассмотрении оказывается, что это одежда, пижамные штаны из шелкового твила и такой же халат от Луи-Виттона — все они лежат мокрой, измятой и беспорядочной кучей. Только лучший, большой парень.

Из-под пижамных штанов доносится гул мобильного телефона Грега. Блин, я вижу, как это, мне ответить? Черт, черт, черт. Он позвонил в 911? Это не может быть 911, но если это так, то они пришлют копов, если я не возьму трубку, но если я возьму трубку, эй, посмотрите, кто в новостях, посмотрите, кто в тюрьме, посмотрите, кого режут в очереди за обедом - посмотрите, кто «Пациент Ноль плюс Один».

"Грег? Это я, Даллас".

И я совершенно не собираюсь забивать тебе голову этой битой.

Собака замолкает, а затем возобновляет лай. Дождь мягко стучит по листьям, и телефон периодически гудит — я почти иду ответить на него, но затем останавливаюсь, заражение, болезнь задерживается, просто ожидая контакта с человеком. Боже мой, почему мы просто не занимаемся торговлей наркотиками или оружием в грязных странах? Потому что, по словам Грега, то, что мы делали, было намного безопаснее. Интерполу на самом деле плевать на китайскую гигантскую саламандру; Сара Маклахлан не теряет сон из-за редких ядовитых лягушек-дрожалов.

Хорошо, хорошо, телефон переходит на голосовую почту, хорошо, хорошо, я как раз собирался разбить его битой.

Телефон… подожди, а что, если Бронвин зовет на помощь прямо сейчас? Что, если она решит: «К черту Даллас, я позвоню в CDC, или в полицию, или в WTAD News 11: «Служу Большому Льюисвиллю, служу вам!»

Преподнести меня на серебряном блюдечке для американской публики, скорее всего…

Плещутся и бьются из пруда с кои — они сходят с ума, как бывает, когда кто-то приближается и они голодны. Клянусь, они знали и любили Грега, они практически вылезали из воды ради угощений и царапин – просто эта гребаная мешанина из ярко-оранжевых, белых, крапчатых, серебристо-серых и угольно-черных тел, взбивающих пруд в пену.

— Грег… Грег, ты кормишь рыб?

Кто-то есть, хотя в почти полной темноте я не могу различить никаких деталей, просто кто-то сидит на корточках на берегу пруда. Должно быть, это Грег терпеливо кормит своих маленьких любимцев.

"Грег, послушай, мы с Бронвин здесь, чтобы помочь тебе. Это серьезно. Я не знаю, что с тобой не так, но мы здесь, чтобы помочь. Хорошо?"

Форма слегка меняется, как будто прислушивается.

"Ты понимаешь? Ты можешь ответить? Ты можешь мне ответить, Грег?"

Форма мне не отвечает. Подумай, Даллас…

"Грег, как твоя фамилия? Ты знаешь, какой сегодня день? Нет, нет, нет, хватит, хватит с кожей,

Грег, это нехорошо, ты причиняешь себе вред. Стоп, ладно? Хорошо. А теперь просто оставайся здесь и позволь мне взглянуть на тебя. Я обещаю, что мы исправим все, что не так, и никому ничего не нужно знать, верно? Все внизу. Так что просто возьму сюда фонарик и посмотрю, что с тобой происходит… «Что происходило с Грегом, так это то, что он больше не был настоящим Грегом.

По правилам любого фильма ужасов категории B, это было бы для меня сигналом закричать или сказать: «О, Боже мой, нет» и все такое. Я не делаю ни того, ни другого. Я просто стою и задаюсь вопросом, что, черт возьми, это большое, мокрое, серое, похожее на лягушку существо сделало с Грегом, потому что, ну, оно носит Грега или, по крайней мере, часть его. По крайней мере, не голова: она примерно треугольная, безносая и плоская, очень плоская. Оно напоминает мне мертвый осенний лист, если бы не крошечные черные глаза-бусинки на обоих концах и широкий узкий рот внизу. Есть волосы, бакенбарды или что-то в этом роде — Грега всегда беспокоила линия волос, — но не так много. Хуже кожа Грега, отслаивающаяся рыхлыми бледными лохмотьями и лентами с предплечий и туловища, кожа, которую эта тварь осторожно сдирает пятнистыми резиновыми лапами и неуклюже поедает, как земноводное во время линьки, кто за нее, кто за кои, кто за это…

Лягушка Грег наконец замечает свет и прикрывает свое ужасное лицо одной лапой. Я думаю, он продирается через декоративный кустарник, скорее, раздраженный, чем испуганный. Но что я вижу дальше: фары пронзают темноту, и настойчиво гудит автомобильный гудок, приводя собаку в новое безумие. Это Бронвин в G-Wagon, катящаяся по тщательно ухоженному газону и сквозь толстые кусты, словно серебряный танк. Клянусь, это лучшее списание налогов за всю историю.

Я бегу к G-Wagon. Боже мой, я так запутался, мы все сейчас запутались, потому что то, что я увидел, было совершенно ужасно, и это было не разбитое, изуродованное лицо Грега, отброшенное в сторону, как хэллоуинская маска на траве, окровавленное безглазое лицо с торчащими нижними зубами — нет, это было не самое худшее.

Это было то, что я увидел, когда вещь ускользнула. Грег очень хотел заполучить самку пипа-раса для разведения, так что нам не пришлось возиться с иностранными обычаями, службой безопасности аэропорта и раздражительными местными племенами. Следующим, конечно, должен был быть самец этого вида, но их было еще труднее найти, чем самку.

Это может быть само собой разумеющимся, но в любом случае это так, потому что, как я уже сказал, большая часть жизни животных - это чертово шоу уродов, и это не исключение. Теперь ваша суринамская жаба вытворяет это, как объяснил мне Грег: во время амплексуса или какого-то другого причудливого слова, которое они используют для обозначения лягушек, делающих грязные дела, самец и самка кувыркаются в воде. Это как-то связано с правильным оплодотворением яиц, верно?

«Эй, несколько свечей, немного Барри Уайта», — сказал я.

Грег просто посмотрел на меня с такой болью и сказал: нет, самое странное то, что у самки на спине появляются маленькие дырочки, и именно там яйца развиваются и превращаются во всех этих крошечных суринамских жаб. Они появляются и выходят, какое-то время занимаются своими жабьими делами, а затем уплывают навсегда. Я уже знал это, посмотрев видео об этом, но когда Грег был на пару листов по ветру, ты просто позволил ему говорить.

У лягушачьего Грега дыры были по всей спине, понимаете, в этих сотах, может быть, в пятидесяти-сотне дырок, и в этих дырках были темные красновато-коричневые мордочки, ну, ужасные мордочки, что-то среднее между лягушачьим и человеческим, но неразвитые, как личинки, как желе, — вы когда-нибудь видели человеческий плод в шесть-семь недель?

Лица выглядели так же, но гораздо больше похожи на лягушачьи.

Бронвин забрасывает меня безумными вопросами, как только я захлопываю пассажирскую дверь. Я ничего из этого не слышу, это просто болтовня для моих ушей, чушь, тарабарщина, когда я включаю радио и ищу станции, чтобы что-нибудь послушать, может быть, NPR или классику, для здравомыслия, верно?

«Насколько это плохо?» Брониун, расстроенная и испуганная, кричит на меня.

Детка, ты понятия не имеешь.

Кредит: Лорд Кромлех