Ночь в подставке на дереве

Я не тот человек, которого легко напугать. Я не позволяю страху контролировать меня. Мне пули пронзили голову. Реактивные гранаты взрывались менее чем в десяти ярдах от меня. Я знаю, что такое прыгать с самолета под обстрелом. Я знаю, что значит жить так, как будто это мой последний день на земле, но я никогда не боялся.

Я могу вспомнить только один случай в своей жизни, когда я не смог контролировать страх. Однажды я действительно почувствовал неконтролируемый страх. Страх, который заставляет тебя плакать и дрожать. Страх, из-за которого ты теряешь контроль. Никто, кроме моего лучшего друга, никогда не верил, что то, что я испытал, было правдой. Моя семья мне не поверила. Моя нынешняя жена мне не поверила. Я даже не знаю, поверите ли вы мне. Мне все равно. Я уже давно не рассказываю свою историю из страха, что мне не поверят.

Пожалуйста, поймите, что я вырос в глуши. Самыми близкими мне людьми были мои бабушка и дедушка, которые жили недалеко от нас, и семья моего лучшего друга Джона, жившая по соседству. В этом районе было еще несколько домов в нескольких минутах ходьбы, но достаточно далеко друг от друга, чтобы их нельзя было назвать соседями. Я научился охотиться, ловить рыбу, стрелять и выживал в лесу в раннем возрасте. Мой отец вырос в деревне, переехал, чтобы поступить в колледж, и познакомился с моей матерью. Моя мать была противоположностью моего отца. Она выросла в городе. Она научила меня искусству, науке и кулинарии. В детстве я воспользовался лучшим из обоих миров.

В старшей школе я занимался несколькими видами спорта, но после окончания учебы решил вступить в армейский резерв. Я с отличием окончил базовую подготовку и AIT, а затем поступил в местный колледж с планами изучать компьютерную инженерию. В колледже я поступил в ROTC. Я окончил колледж и прошел BOLC (базовый курс офицерского состава) для армии. Я вернулся домой только для того, чтобы меня направили в Ирак, где я прослужил год.

Будучи вторым лейтенантом в Ираке, я командовал взводом солдат. Мы хорошо справлялись со своей задачей, и командование обратило на это внимание, поручив нам выполнять задания и патрулировать, где с наибольшей вероятностью можно было увидеть боевые действия. Мне это нравилось, но через год адреналин улетучился, а стрельба и наблюдение за тем, как вещи взрываются в нескольких шагах от тебя, начали утомлять меня и моих людей. В конце концов, поскольку мы хорошо справлялись со своим делом, мы все пошли домой, в синяках, избитые и уставшие, но живые для наших близких.

Мне удалось сохранить свои навыки компьютерной инженерии, находясь в Ираке, и я получил работу в компании, расположенной в двух часах езды от того места, где я вырос. Я вернулся домой в августе, и работа должна была начаться только в середине января следующего года, так что у меня было время расслабиться и отдохнуть. Я все еще жил с родителями, пока не началась работа, и осень значила одно. Охотничий сезон. В частности, сезон луков, который я пропустил последние два года из-за тренировок и командировки.

Я с нетерпением распаковала свою охотничью одежду и снаряжение с чердака, где их хранила моя мать, и проснулась ранним сентябрьским утром, чтобы отправиться в лес на поиски места для охоты на предстоящий сезон. Когда я вышел через парадную дверь с рюкзаком, полным снаряжения, я заметил Джона и его отца, стоящих на заднем дворе вокруг загона, в котором они держали цыплят. Джон был больше меня. У него не было высшего образования, но он хорошо владел руками и работал на стройке. Он жил со своими родителями и в свободное время строил собственный дом на земле, которую купил в нескольких милях отсюда.

— Доброе утро, — сказал я, неуклюже направляясь со своим снаряжением к тому месту, где они стояли. «Как дела, брат», — ответил Джон с полуулыбкой?

«Просто собираюсь заняться разведкой перед сезоном луков».

Я видел, что дверь загона была открыта, и они оба вопросительно смотрели на нее. Отец Джона медленно двигал ее взад и вперед и играл с защелкой, словно проверяя саму дверь.

«Я не знаю», — озадаченно сказал отец Джона. «Защелка слишком высока для енота, если только они не перелезут через проволочное ограждение и не откроют ее».

«Я видел, как они делают хитрые вещи, и они умные», — ответил Джон своему отцу, прежде чем повернуться ко мне. "Второй раз за две недели кто-то или что-то проникло в купе. На прошлой неделе он взял курицу, а вчера вечером - двоих. Это могут быть чертовы городские дети, которые постоянно катаются на квадроциклах по лесным тропинкам, или это могут быть еноты. В любом случае, теперь нам придется запереть загон на висячий замок".

«Городским детям, должно быть, скучно, если они воруют цыплят», — заявил я с саркастической ухмылкой.

Местная ребятня из ближайшего города всегда шалила, совершала какой-нибудь мелкий вандализм или кражу. Обычно результатом были разбитые почтовые ящики или граффити в форме пениса на двери дома или гаража. Ничто не было настолько серьезным, что нельзя было бы исправить или очистить.

Прежде чем я отправился в лес, Джон посоветовал мне разведать Вороний холм. Он упомянул, что в этом районе было много оленей, и что он бы поставил там свою подставку на дереве, если бы не получил предложение от отца своей девушки поохотиться на их семейной ферме. Кроу-Хилл представлял собой густо поросший лесом холм примерно в трех четвертях мили от наших домов. Половина холма была покрыта густым сосновым лесом, где время от времени шумными группами тусовались вороны-убийцы. Сосны внезапно закончились и открылись на другой половине холма лиственному лесу с довольно густым подлеском.

Листья только начали опадать, и меня взволновал запах леса и свежего воздуха. Пыль и песок Ирака бледнели по сравнению с хрустом листьев под моими ботинками и прохладным воздухом моего дома. К тому времени, как я достиг вершины Вороньего холма, я уже видел несколько оленей и знаков оленей. Когда я преодолел гребень холма, раздалось громкое фырканье, похожее на порыв ветра. Мои чувства обострились, когда я быстро осмотрел местность. Я увидел это над верхушкой подлеска. Вот оно! Вот оно! Я взволнованно подумал про себя, наблюдая, как две пары очень больших оленьих рогов скользят по верхушке подлеска и исчезают в сосновом лесу.

Я подошел к границе соснового леса, куда убежал олень. Это была встреча двух миров. В твердом лесу были листья, но солнечный свет был ярким и освещал лесную подстилку, в то время как деревья соснового леса блокировали почти весь свет, оставляя лесную подстилку темной и загадочной. Для меня это было немного жутковато, но мне было все равно. Повсюду вокруг меня были оленьи следы, остатки рогов, помет и оленьи подстилки. Это было то самое место.

Я кружился в поисках идеального дерева, к которому можно было бы прикрепить подставку для лестницы. Когда я развернулся, что-то слева от меня привлекло мое внимание. В 10 ярдах от него находился участок земли, который выглядел так, будто его намеренно очистили от листьев по кругу. Что-то лежало в центре круга. С любопытством я подошел. Какого черта? Я думал вслух, пока мои глаза пытались распознать то, на что я смотрю. Это было тело домашней кошки. Но оно было расчленено. Конечности были разбросаны беспорядочно, а головы у него не было. Остались только кожа и кости. Судя по виду, кот пробыл там какое-то время, но что меня смутило больше, чем положение и состояние кота, так это странные отметины вокруг тела. Линии и круги странным образом окружали кошку. Чертовы дети, подумал я про себя. Городские дети, вероятно, наткнулись на кошку, которая, вероятно, была убита койотом или рысью, и решили придать ее трупу жуткий вид, нарисовав странные бессвязные символы на грязи вокруг ее тела. Пустая пивная бутылка рядом с кругом подтвердила мою теорию. Как бы меня ни беспокоило это зрелище, мысль об охоте на оленя вытеснила из моей головы всякое беспокойство о мертвом коте. Я отмахнулся от находки и снова начал искать дерево.

Я выбрал большое дерево, которое идеально располагалось между сосновым лесом и краем холма, по которому я только что поднялся. От дерева до края холма тянулась небольшая поляна. Я вытащил из рюкзака свой большой охотничий нож и начал расчищать поляну и вокруг основания дерева. Я срезал как можно больше мелких кустов и ветвей, чтобы освободить себе дорогу. Когда я почти закончил, послышались хлопанье крыльев и знакомый крик ворон, летящих над головой в сосновый лес. Что-то их подтолкнуло. Вскоре последовал гул и шипение двигателя квадроцикла. Оно стало громче и прошло. Наверное, это их и напугало. Вероятно, я нахожусь недалеко от одной из дорожек, идущих за домом. Я пробрался через подлесок в сторону места, где слышал звук квадроцикла. Всего в 20 ярдах от выбранного мной дерева я наткнулся на грунтовую дорогу для квадроцикла. Я расчистил дорожку от дерева к тропинке, отметил ее и выбранное мной дерево лентой и пошел по тропинке обратно, пока не начал узнавать лес за своим домом. Это была идеальная установка. Это был простой путь, и мне не пришлось беспокоиться о том, чтобы спугнуть оленей по пути к древостою и обратно.

На следующий день мы с Джоном подъехали на своем квадроцикле к отмеченному мною дереву и установили подставку для лестницы. С тех пор я забыл о коте, которого нашел накануне. Сиденье и платформа находились на высоте около 25 футов над землей, что было идеальной высотой. Я мог видеть все, от дороги для квадроциклов позади меня до края холма передо мной. Мне понравилось это место, и я был готов начать охоту в начале сезона лука в ближайшие недели.

Когда через несколько недель после того, как я все подготовил, наконец наступил сезон лука, я проводил дни и вечера в лесу. Я видел много оленей и даже несколько самцов, которых считал стрелками. Однако я ждал тех двух долларов, которые увидел, когда пересек холм в тот первый день во время разведки. Я искал одного из этих двух монстров. Я всегда брал с собой мобильный телефон. На случай чрезвычайной ситуации его держали в молчании. Как ни странно, поскольку мы жили рядом с радиовышками, я хорошо ловил сигнал со своей подставки на дереве и фотографировал красивые пейзажи вокруг меня или отправлял Джону сообщения, высмеивая его по поводу размера оленя, которого я собирался застрелить, по сравнению со всем, что он собирался добыть на ферме своей девушки. Angry Birds также поможет скоротать время, когда всем зверям в лесу хотелось побыть на месте.

День или, скорее, ночь, когда я впервые почувствовал настоящий страх, был 23 октября. День был прохладный и пасмурный. Это было идеально для охоты. Утром мне нужно было выполнить кое-какие дела, и я обещал помочь отцу с домашними делами во второй половине дня, так что на охоту оставался только вечер. Меня это устраивало. Это означало, что мне придется охотиться в сумеречный час, или, как его называют охотники, в волшебный час. Это последний час перед закатом, когда кажется, что все становится ярче, прежде чем станет кромешной тьмой, и все животные начнут двигаться.

Я возвращался по делам, когда выехал на подъездную дорожку и увидел, как мой отец разговаривает с одним из наших соседей с улицы, мистером Доусоном.

— Как ваши дела, мистер Доусон? — спросил я, выходя из машины.

"О, просто отлично. Ты выглядишь хорошо и здорово, и я рад видеть тебя домой из этой адской дыры за прудом", - сказал он с улыбкой. Его черный лаборант явно был с ним на вечерней прогулке.

«Джейк говорил о том, что кто-то вытащил его кроликов из загона, — начал мой отец, — и я упомянул, что семья Джона недавно забрала несколько цыплят».

Доусон тут же вмешался. "Я знаю, что это были чертовы городские дети, потому что вчера вечером моя лаборатория сошла с ума, разразившись ураганным лаем. Я включил прожектор, и кроличий загон был широко открыт. Я открыл заднюю дверь и услышал, как эти дерьмо бегают по лесу".

«Что, черт возьми, не так с детьми в городе в эти дни», - заявил я с неодобрением. «Думаю, тебе придется запирать загоны и клетки, как это сделали Джон и его отец».

"Ну, в том-то и дело, - начал мистер Доусон, - загон для кроликов прикован цепью и заперт. Тот, кто это сделал, сломал его, вероятно, с помощью болтореза. Теперь мне нужно сбежать в хозяйственный магазин и купить новую цепь и замок". В тот вечер с рюкзаком, привязанным к спине, с луком и стрелами в руке я отправился в прохладный свежий лес. Когда я вошел в лес, я услышал знакомый голос Джона, зовущий меня.

— Эй, — крикнул он гордым тоном со своего заднего крыльца. "Сегодня утром получил моего оленя! Когда ты вернешься после возни в лесу, хочешь зайти и выпить пива?"

"Да, я закончу. Сразу после того, как поймаю того монстра, который стоит у моей подставки на дереве", - насмехался я в ответ!

До моего стенда на дереве было добрых 25-30 минут ходьбы. Я устал, когда добрался до трибуны, но адреналин поддерживал меня. Как ниндзя, я пробрался через кусты к дереву, поднялся по лестнице, потянул рюкзак и, не издав ни звука, поклонился за собой на веревке. Упираясь прикладом в сиденье стойки и луком на крючке, я чувствовал себя совершенно спокойно. Красивая природа окружала меня даже в этот пасмурный день. Это было невообразимо лучше, чем раздираемые войной улицы Ирака. Я вытащил телефон из рюкзака, чтобы проверить время. 17:03. Идеальное время. Волшебный час должен был начаться рано, поскольку день был пасмурный, и волнение текла по моим венам.

Все было идеально. Ветер дул мне в лицо, поэтому олени, идущие через холм или из соснового леса, не могли меня учуять. Животные поменьше носились по земле, направляясь в свои норы или гнезда на ночь, и вдалеке было слышно слабое уханье только что проснувшейся совы.

17:55. Я отложила телефон и позволила глазам привыкнуть к тусклому свету. Мой адреналин усилился, когда мысль об одном из этих двух больших баксов, идущих на стрельбище, пронеслась в моей голове, как лесной пожар. Я знал, что пойду домой в темноте, поэтому взял с собой фонарик, чтобы ориентироваться. Я дважды проверил, упаковал ли я его, когда услышал шорох листьев.

Мои глаза широко открылись, а уши насторожились, когда я попытался быстро найти направление источника звука. Это было не маленькое животное. Это был отчетливый ритмичный звук чего-то более тяжелого, идущего среди листьев.

Вот! Вот оно! Шум доносится из-за края холма. Я медленно вытащил из рюкзака небольшой бинокль, чтобы посмотреть, смогу ли я лучше рассмотреть то, что происходит за холмом. Я вижу это! Это олень. Мой разум метался. Я не мог сказать, был ли это самец или лань, но я определенно мог видеть серовато-коричневый цвет шерсти искаженной фигуры сквозь ветки кустарника. Еще 10 ярдов, и я буду иметь четкое представление и дальний план, что бы это ни было. Я повесил бинокль на шею и приготовился встать.

Это остановилось. Как будто оно не хотело выходить на поляну на краю холма. Свет быстро тускнел, и я боялся, что мне не удастся поймать трофейного оленя, если это так. Олень двинулся влево, в кусты. Мое сердце упало к ногам. Я начал расслабляться и принимать тот факт, что он не приблизится достаточно близко, чтобы я мог выстрелить, пока я не понял, что он приближается, но проходит мимо левой стороны поляны. Я встал и положил левую руку на лук. У меня оставалось всего около 20 минут света, и я хотел убедиться, что сделал правильный снимок. Я мог слышать оленей в 30 ярдах перед собой в кустах на левой стороне поляны. Это определенно было на расстоянии чистого выстрела. Я не мог его видеть, но знал, что он собирается выйти на поляну.

Мое сердце колотилось. Я почувствовал, как мое тело начало потеть от возбужденного ожидания. Волнение, охватившее мое тело, помешало моим чувствам осознать, что лес погрузился в тишину. Я стал снимать лук с крючка, когда олени начали выходить на поляну.

Что это за хрень? Из-за куста показалась рука. Длинный, черный, кожистый, с менее чем пятью пальцами. Он вытянулся и положил ладонь на землю. По позвоночнику прошёл шок. Волосы на затылке встали дыбом. Моё тело начало трястись. Моя левая рука упала на бок, и ноги подкосились под тяжестью моего тела, заставив меня бесшумно шлепнуться обратно на сиденье. Я хватаю бинокль и медленно подношу его обратно к лицу. Мне не хотелось делать никаких резких движений. Я не хотел, чтобы что бы это ни было, знало, где я нахожусь. Был ли это человек?

Я наблюдал в бинокль, как остальная часть тела этой штуки появилась из-за кустов. Его кожа была кожистой, а ноги очень длинными. Оно выглядело как человек, но это был не человек. Он двигался, приседая. Я мог видеть что-то в его левой руке. В нем было что-то коричневое. Свет тускнел, и я изо всех сил пытался заставить глаза привыкнуть. Это был кролик. Не дикий кролик. Такой, как мистер Доусон, которого держал и вырастил. Я чувствовал, как меня охватывает страх, как бы я с ним ни боролся. Я тренировался сражаться и охотиться. Я не знал, что это за штука и как мне с ней противостоять. Я, черт возьми, теперь не мог покинуть свою деревянную подставку. Именно тогда я почувствовал его запах. Я уже однажды почувствовал его запах в Ираке. Горящая плоть. Меня тошнило от этого запаха. Воздух пропитан присутствием этого существа.

Мой бинокль был прикован к моему лицу. Что оно делает? Существо тщательно очистило листья вокруг своих ног по кругу. Я с ужасом наблюдал, как он поднял кролика над головой. Его глаза… Его глаза были желтыми, без четкого центра или зрачка. Его рот искривился в полуулыбку, полный деформированных зубов. Его нижняя челюсть расцепилась и свободно опустилась вниз, когда он положил голову кролика в рот. Быстрее, чем мышеловка, его нижняя челюсть сомкнулась, и он резко дернул головой назад, оторвав голову кролика от его тела. От хруста костей у меня по спине пробежала дрожь. Он схватил кролика за задние лапы и перевернул безжизненное тело вниз головой. Я с ужасом наблюдал, как кровь текла из трупа животного и брызгала на расчищенную землю. Тело трясло вверх и вниз, словно пытаясь вылить из него всю кровь. Подобно курильщику с больными легкими, он, казалось, хихикал, хрипел и хохотал.

Мои глаза наполнились водой. Я больше не мог с этим бороться. Меня охватил страх. Я плакал. Офицер, в которого стреляли, чуть не взорвался, выпрыгнул из самолета и плакал. Было почти темно, и я мог только разобрать, что делает эта штука. Я медленно отложил бинокль и сосредоточился на том, чтобы не дышать тяжело и не плакать громко от страха.

Щелчок. Щелчок. Щелчок.

Я снова посмотрел на существо. Каждый щелчок вызывал у меня еще один шок страха. Это было расчленение кролика.

СНЭП.

Хруст костей заставил мое тело дрожать. Я наблюдал, как он целенаправленно помещал каждую часть тела кролика в круг и своими длинными костлявыми пальцами рисовал случайные формы в грязи вокруг трупа. Он поднял руку и вытянул один из пальцев. Я закусил губу почти до крови, чтобы не издать ни звука, когда он вычерпывал внутренности из грудной клетки кролика и помещал их себе в рот.

Когда последний луч света покинул небо, я понял, что застряну на дереве, если эта штука не уйдет. Мне нужно написать Джону, чтобы он приехал за мной. Нет… Что, если он увидит свечение экрана моего телефона? Что, если он придет сюда и это убьет его? Мой разум работал быстрее, чем когда-либо. Я не сразу заметил перемену ветра. К моему ужасу, в последних лучах света существо внезапно прекратило свои действия и замерло. Слёзы катились по моей щеке. У меня волосы встали дыбом. Мои руки дрожали, и я чувствовал, как потеет мое тело. Я не хотел двигаться.

Внезапно, как собака, он поднял голову и начал дергать ее вверх и вниз. Дерьмо! Ветер изменился. Оно может чувствовать мой запах. Он с сильным фырканьем обнюхал воздух в трех разных направлениях. Внезапно он упал низко на землю, как будто собирался наброситься. Ветер дул мне в спину. Оно знало, что я был там. Возможно, это не мое точное местоположение, но эта штука знала, что я был там. Свет полностью померк, пока я наблюдаю, как он пробирается обратно в кусты на левой стороне поляны.

Мое сердце колотилось настолько сильно, что вызывало острую боль в груди. Мне хотелось громко плакать. Мне хотелось взять телефон и позвонить другу, родителям, всем, кто мог бы меня спасти. Шума не было. Воздух вокруг меня был похож на вакуум. Я сидел, дрожа, на своей стойке.

Хруст… хруст… хруст…

Черт. Он приближается ко мне слева. Моя лестница слева. Боже, а что, если он найдет лестницу? Мне нужно его сократить.

Хруст становился все громче. Существо было достаточно близко, и я мог слышать его бессвязное бормотание. Это звучало так, будто старик изо всех сил пытается дышать, борется за свой последний вздох. Я полез в рюкзак так быстро и бесшумно, как только мог, и вытащил нож. Я встал и повернулся лицом к дереву. Было темно. Я ничего не мог видеть. Я чувствовал кору дерева надо мной, отчаянно пытаясь найти шнур, которым лестница крепилась к дереву.

*Тин*

Это на лестнице. Он поднимается по гребаной лестнице. Где шнур? Боже, пожалуйста!! Здесь!

Я сильно потянул. Нож перерезал хорду с щелчком ломающихся костей. Я отодвинул лестницу от дерева. Я чувствовал его вес на лестнице. С грохотом, эхом разнесшимся по всему лесу, лестница рухнула на землю под тяжестью существа.

Он издал крик, который пронзил мои уши и эхом разнесся повсюду. Я закрыл уши, чтобы защититься от ужасного звука. Я никогда не слышал ничего настолько ужасного. Визг сотни свиней, смешанный с низким ревом, пронзил ночное небо. Я не мог этого увидеть. Я знал, что разозлился. Я услышал, как он поднялся на ноги.

Я схватился за дерево, чтобы сохранить равновесие. Это трясет дерево. Он пытается залезть на дерево. Я слышал, как его пальцы схватили кору, вонзая ногти в плоть дерева. Между этой штукой и мной было всего 20 футов. Я схватил лук, отстранился, прицелился прямо вниз и выпустил стрелы прямо под стойкой. Стрела ударилась о землю, и существо издало крик громче предыдущего. Свиньи крики… Тысячи свиней кричали пронзили воздух.

В этот момент я не мог сдержать свой страх. Было слышно мое дыхание, и я надулся, как маленький ребенок. Мое колотящееся сердце было готово разорвать грудину. Мои глаза были полны слез. Это не имело значения. Я все равно не мог видеть сквозь тьму.

Каким-то образом я перекинул еще одну стрелу из колчана в лук. Боже, спаси меня, пожалуйста! «Отвали», — крикнул я и выпустил стрелу точно в то же место, что и предыдущий. Стрела снова ударилась о землю, после чего раздался ревущий визг. Дерево перестало трястись. Я мог слышать это на земле. Его пальцы впились в листья и землю, разрывая землю под собой. Разрывы исходили снизу меня. Я изо всех сил пытался натянуть на тетиву еще одну стрелу. Пока я шел, шум начал окружать меня. Это было справа от меня. Теперь слева от меня. Теперь подо мной. Теперь позади меня. Разрывы были повсюду. Нет… есть еще такие штуки?! Я умру. Звал ли он других?

Я натянул лук, выпустив третью стрелу. Шум был повсюду. Это звучало слева от меня. Я догадался и выстрелил в темноте. Раздирающий слух шум и крики продолжались. У меня осталась одна стрела. Я изо всех сил пытался подготовить свою последнюю стрелу. Шум окружил меня так, словно меня окружили тысячи подобных существ. Визг усилился до такой степени, что у меня звенело в ушах. Я натянул лук и выпустил последнюю стрелу прямо под свою подставку.

Визжащий рев стал невыносимым, как будто я ударил его. У меня закончились стрелы. Я уронил лук и откинулся на сиденье. Шум был настолько сильным, что я даже не услышал, как лук коснулся земли. Я взял нож и крепко прижал его к груди. Я чувствовал, как мое тело рушится от огромного прилива адреналина.

Тишина. Я не заметил тишины. Мои уши перестали звенеть. Оно исчезло? В лесу было тихо. Все, что я мог слышать, это биение моего сердца, которое медленно замедлялось от бешеного ритма. Лес был тихим и неподвижным. Что бы это ни было, оно исчезло или стояло совершенно неподвижно. Я чувствовал, как последние слезы скатываются по моей щеке. Я больше не чувствовал этого запаха. Я ничего не чувствовал. Мой нос был заложен от плача. Меня все еще трясло, и мое тело было изнурено. Мне нужно написать или позвонить кому-нибудь, чтобы меня забрали. Нет… Если я вытащу телефон, свет на экране выдаст меня, если эта штука все еще здесь.

Я понятия не имел, сколько сейчас времени. Абсолютная темнота поглотила меня. Единственное, что не давало мне заснуть от усталости, — это мысль о том, что это существо находится где-то там и наблюдает за мной в темноте. Прошли минуты. Прошли часы. Я так устал, но не смею заснуть. Хруст листьев время от времени заставлял меня крепко сжимать нож. В остальном лес молчал. Никакие существа не двигаются. Никакого уханья совы. Никаких летучих мышей, визжащих среди верхушек деревьев.

Свет… Первый свет, заглянувший из-за горизонта, разорвал вечную тьму. Я смог начать различать формы и изображения. Я посмотрел вниз и увидел свой лук, лежащий на земле рядом с лестницей. Волосы на моей шее снова встали дыбом. Мое сердце начало колотиться. Мое дыхание участилось. Вокруг нижней части дерева, на котором я находился, были нарисованы на земле символы. Листья были расчищены на 10 футов по кругу вокруг дерева. Все эти странные символы были нарисованы на земле, где когда-то лежали листья.

Это было сейчас или никогда. Я схватила телефон и написала Джону. Он был единственным, кто находился достаточно близко, у кого был квадроцикл. Был день, и я не видел этого существа, но оставаться в лесу ни секунды больше я не собирался и спускаться вниз не собирался, ведь оно подстерегало под кустами.

Я – Джон… Я все еще на своей подставке на дереве. Мне нужна помощь.

Я ждал. Было 7 утра. Пожалуйста, Боже, позволь ему подняться.

Джон – Чувак, сейчас 7 утра. Какого хрена ты все еще делаешь в своей елке?

Он встал! Слезы радости навернулись на мои глаза, когда я быстро попытался ответить.

Я- Давай, возьми меня. Пожалуйста, поторопитесь!!

Джон- Хорошо. Хорошо. Я ОМВ.

Я положил телефон. Я был измотан. Я не спал всю ночь. Через несколько минут воздух начал наполнять знакомый грохот квадроцикла Джона. Тот адреналин, который у меня остался, текла по моим венам. Когда Джон подошел достаточно близко, я увидел, как он идет со стенда, схватил рюкзак и прыгнул. Я спустился на 20 футов вниз. Я тяжело ударился о землю с очень громким стуком. Моя левая нога подкосилась, и я почувствовал, как боль пронзила мое тело, когда лодыжка подвернулась. Я не провел времени, лежа на земле. Я преодолел боль, поднялся, схватил лук и похромал так быстро, как только мог, к тропе квадроцикла. Страх прошлой ночи вернулся, когда я бежал к тропе. Сейчас было время, когда я был наиболее уязвим. Настало время, когда существо могло нанести удар. Это была прекрасная возможность. Запах… Запах вернулся. Запах горящей плоти наполнил воздух.

Джон подъехал к выемке, ведущей к моей стоянке, когда я добрался до тропы для квадроциклов и быстро запрыгнул на заднюю часть его четырехколесного автомобиля.

— Ты только что спрыгнул с трибуны, — сказал он потрясенным голосом? — И чем здесь пахнет адом?

«Чертов драйв! СЕЙЧАС!»

"Хорошо! Хорошо!"

Джон развернул квадроцикл и направился к нашему дому. Чувство страха не покидало меня. От изнеможения я рухнул вперед на спину Джона. У меня не было сил держать себя в руках. У меня хватило сил только на то, чтобы удержать его куртку и не упасть. Мотор квадроцикла заглушал мои рыдания от облегчения.

— С тобой все в порядке, — громко спросил Джон, идя по тропе.

Я не ответил. Я не мог. Я был слишком измотан страхом, охватившим меня всю предыдущую ночь. Мотор заглох, и я поднял глаза. Мы были возле моего дома. Я не переставал рыдать. Я скатился с кузова квадроцикла и, рыдая, лежал у себя во дворе. Это все, что я мог сделать. Все потемнело.

Я быстро сел и в панике оглядел окрестности. Мои мать и отец были там вместе с Джоном и просили меня успокоиться. Знакомая мягкость нашего дивана для моего тела и запах маминой стряпни наполнили воздух. Я был дома. Моя лодыжка была обернута мешком со льдом. Они дали мне воды и расспросили о том, что произошло той ночью. Я им все рассказал. Когда моя история закончилась, я увидел недоверие в их глазах. Мои родители извинились передо мной за то, что не проверили, где я нахожусь. Они думали, что я пришел домой и пошел куда-то с друзьями или зашел к Джону выпить. Джон извинился и сказал, что, по его мнению, я пришел домой уставший и пошел спать. Они устали рационализировать то, что я видел. Они сказали, что это, должно быть, был истощенный медведь с чесоткой. Я знал лучше. Я знал, что видел. Через что я прошел.

Оставшуюся часть сезона я не охотился и отказался идти в лес. Через несколько дней Джон любезно подошел ко мне и без подсказки забрал его. Он принес его в мой гараж и встретил меня озадаченным взглядом.

"Итак, я нашел твою подставку, - начал он с недоверчивым тоном в голосе, - и она лежала на земле. Она потрепана, а страховочные тросы оторваны, как будто кто-то сорвал ее с дерева. Нашел и твою лестницу". Он указал на белые пятна на нижних ступенях лестницы. "Мне они кажутся следами когтей. Нашёл три твоих стрелы. Ты во что-то попал, потому что они покрыты какой-то кровью. Не знаю какой, но пахнет адски". Он протянул мне мои стрелы, покрытые красновато-черной липкой коркой. "Кроме того, дерево, на котором стоял ваш стенд... Нижняя половина его лишена коры и испачкана чем-то, что выглядит и пахнет кровью животных. Все те отметины на земле, о которых вы говорили. Да, они тоже там есть." Он рухнул на край своего квадроцикла, словно в полном недоумении. «Я верю тебе

Мы долго об этом не говорили. Мы чувствовали, что лучше всего забыть, никогда не возвращаться и не продолжать. В конце концов, когда началась моя работа, я переехал из родительского дома в квартиру. Следующим летом Джон позвонил мне и сообщил интересные новости. Пропажи животных продолжались нечасто всю весну. Мистер Доусон был слишком расстроен тем, кто украл его кроликов. Он установил камеру наблюдения, чтобы следить за загоном, и купил промышленную сеть и замок, чтобы не допускать их. Однажды ночью его лаборатория сошла с ума, лая на что-то снаружи, в сторону кроличьего загона. Полагая, что он снял их на камеру, и чтобы преподать им урок, он открыл свою лабораторию, чтобы, возможно, отпугнуть их. Собака выбежала в открытую дверь и в темноте как будто с чем-то боролась. Когда мистер Доусон включил прожектор, цепи на кроличьем загоне разорвались, а его собака исчезла. Кто-то также уничтожил его камеру, прежде чем она успела заснять преступника на видео.

Хотя я сочувствовал мистеру Доусону, странная часть нашего телефонного разговора еще не наступила. Строительная компания, в которой работал Джон, заключила контракт на строительство нового жилого комплекса на стороне Вороньего холма, а именно на той стороне, где росли сосны, поскольку она была ближе всего к ближайшей дороге. Это должен был быть жилой комплекс для представителей высшего среднего класса. Джон был частью бригады по расчистке, которая поднималась и расчищала деревья и кустарник на отведенной территории, где должен был быть построен жилой комплекс.

Джон упомянул, что расчищал небольшое дно, где они собирались построить пруд для орошения, когда наткнулись на что-то тревожное. Дно располагалось у подножия Вороньего холма и соседнего холма. Здесь не было больших деревьев, но росли небольшие кустарники и густой подлесок. Когда он и его команда расчистили дно, они обнаружили нечто похожее на тропинки из изогнутой травы и ветвей. Они выглядели неестественно и были завалены костями мелких животных. По мере того, как они очищали все больше и больше, они наткнулись на что-то похожее на гнездо посреди зарослей. Трава и ветки склонялись над зарослями высокой травы, словно самодельный купол. Внешняя часть гнезда была лишена травы и содержала странные отметины на земле. В середине предполагаемой травы они нашли несколько странных предметов, таких как сломанные замки, сломанные цепи, окровавленные клочки одежды и собачий ошейник, продетый через верхнюю часть чего-то похожего на собачий череп.

Джон сказал мне, что на бирках указаны имя и адрес мистера Доусона. Он вернул их мистеру Доусону, но у него не хватило духу сказать ему, где он их нашел и в каком состоянии. Я услышал легкую дрожь в горле Джона. Я знала, что теперь он мне точно поверил.

Через несколько месяцев я вернулся домой, чтобы увидеться с родителями. Животные нашего соседа перестали пропадать. Жилищное строительство было завершено примерно наполовину. В тот первый вечер дома я поздно смотрел новости. Один из заголовков гласил: «Полиция ищет похитителя животных». Судя по всему, за последние несколько месяцев в соседнем округе исчезли несколько домашних животных.

1 кредит