Нет конкурса

«Хорошо, дети», — объявила вожатая, и на ее лице растянулась дьявольская ухмылка. «Вы знаете, который час!»

Джек энергично кивнул, подпрыгивая от волнения. Он ждал этого момента весь день.

«Правильно!» она ответила. "Пришло время нашего конкурса страшных историй! Я хочу, чтобы вы поделились самыми ужасающими историями, которые только можете себе представить, и турист с самым развращенным воображением получит право хвастаться на все лето! Муахахахаха!" — закончил консультант с чрезмерным злым смехом.

Джеку пришлось сидеть сложа руки, чтобы сдержать энтузиазм. Атмосфера была идеальной. Отдыхающие сидели на бревенчатых скамейках вокруг сильного костра, окруженные мрачными зловещими деревьями, в которых ветер шумел, как в чем-то живом. Джек всегда обожал все странное и пугающее – это было в его природе – но сегодня вечером его волновали не только ужасные истории. Другая причина его ожидания находилась прямо по другую сторону круга…

Данте встретился взглядом с Джеком и ухмыльнулся, его мягкие блестящие черные волосы лукаво упали ему на лоб. В отличие от Джека, он выглядел спокойным и собранным, с некоторым намеком на высокомерие. Джек вызывающе ухмыльнулся в ответ, крепко сжав челюсти от гнева. Поведение этого парня его очень разозлило; Данте, казалось, думал, что он намного лучше всех остальных. Ну ладно, подумал Джек, скоро он перестанет улыбаться. Сразу после того, как я выиграю это дело.

«Сейчас!» - воскликнул консультант. - Кто хочет нас начать?

"Оооо! Я! Я бы!" — завопил Джек, размахивая рукой в ​​воздухе, как сумасшедший. На другом конце круга Данте презрительно фыркнул.

— Хорошо, Джек, — согласилась она. «Начнем решительно!»

«Да!» - воскликнул Джек. Он не мог ждать, особенно когда был настолько накачан. В таких обстоятельствах большинство людей скорее нервничали бы, чем были взволнованы, но Джек был молод и безрассуден, и возможность проигрыша почти не осознавалась в его сознании. "Все слушайте внимательно, потому что это будет самая страшная история, когда-либо рассказанная! Ужасающая история... БОЛОТНОЙ СУЩЕСТВА!"

Болота — одни из самых страшных и опасных мест во всем мире! Они гнилые и грязные, со скрытыми ямами зыбучего песка, которые только и ждут, чтобы поглотить вас и похоронить навсегда. Повсюду огромные деревья, с них капают лозы и мох, которые запутывают вас, а большие змеиные корни могут споткнуться. По земле всегда стелется туман, поэтому едва видно, куда ступаешь. И это нехорошо, ведь на болоте водятся самые разные опасные животные: и крокодилы, и щелкающие черепахи, и гигантские удавы, которые могут проглотить тебя целиком!

Но самое опасное на болоте то, о чем мало кто знает. Большинство считают, что это всего лишь легенда, но она так же реальна, как вы или я. Он прячется под водой и навозом, в болотах и ​​болотах и ​​везде, даже отдаленно заболоченных. Вероятно, один из них прячется недалеко от этого лагеря, в каком-нибудь низком и сыром месте в лесу. Он не привередлив, если может найти достаточно грязи, чтобы зарыться в нее.

Однако вы никогда не узнаете, пройдете ли мимо кого-нибудь. Он не вылезет наружу, пока вы шныряете вокруг. Но он знает, что ты здесь. Он чувствует ваши шаги по земле; он чувствует, как они вибрируют в земле и шевелятся в воде. Он наблюдает за вами и ждет. Ждет, пока вы не поправитесь и не освоитесь, пока не почувствуете себя комфортно и безопасно.

Затем он медленно и тихо поднимается из болота, скрытый в тумане и деревьях. У него гуманоидная фигура, но внешний вид далек от человеческого. Он чрезвычайно высокий, с толстыми ветвями, похожими на стволы деревьев, с которых капает сорняк, водоросли и навоз. Никто не знает, как оно выглядит под этой грязью; оно настолько покрыто слизью, что кажется, будто болото само ожило. Единственное незакрытое место — это рот — темная зияющая дыра, слишком огромная, чтобы быть естественной. У него нет клыков или чего-то еще, но это потому, что они ему не нужны. Он мог одним глотком проглотить взрослого человека целиком!

Если бы оно этого захотело, то да.

То, что он делает на самом деле, гораздо хуже. Он подкрадывается позади вас, сквозь туман и деревья, вырисовываясь выше, чем вы можете себе представить, но вы не увидите его, пока не станет слишком поздно. К тому времени, как вы поймете, что что-то находится позади вас, оно уже будет достаточно близко, чтобы схватить вас за горло. Вы можете вовремя обернуться, чтобы мельком увидеть его, прежде чем его огромные грязные руки сомкнутся вокруг вашей шеи, но это лучшее, что вы можете сделать.

Как только он схватит вас за горло, он повалит вас на землю, усядется вам на грудь и раздавит вас своей массой. Затем он берет кулак и засовывает его тебе в рот, набивая его мерзкой, болотной дрянью; с грязью, сорняками и гниющей рыбой. Он заталкивает эту гадость вам в глотку, все больше и больше, пока, наконец, вы не задохнетесь насмерть от отвратительной слизи.

Но это еще не самое худшее. Хуже всего то, что это не позволит вашей душе вырваться из вашего теперь бесполезного тела. Вы останетесь в ловушке этого куска плоти, пока существо тащит вас обратно в болото и зарывает глубоко под грязью и слизью, а затем присоединяется к вам под болотом. Там вы останетесь годами, десятилетиями, столетиями, пока ваше тело разлагается, а падальщики проникают в каждое ваше отверстие… пока вы не станете единым целым с болотом.

И, наконец, однажды вы почувствуете, как что-то шевельнулось в грязи вокруг вас. Мимо пройдет незадачливый путник, не подозревая об опасности… и, проходя мимо него, вы почувствуете странное принуждение. Вы медленно и ужасно подниметесь из грязи и слизи. Ты восстанешь... как новая БОЛОТНАЯ СУЩНОСТЬ!!

Остальные дети зааплодировали, когда Джек закончил свой рассказ, хотя Данте через огонь покровительственно ухмыльнулся, как будто история показалась ему милой. Джек, однако, был уверен в своей игре и показал язык разъяренному мальчику. «Давай посмотрим, что у тебя получится лучше», — говорило выражение лица Джека.

«Это было очень хорошо, Джек», — прокомментировал консультант. Джек гордо просиял. «Кто-нибудь думает, что сможет это превзойти?»

Джек был полностью уверен, что Данте немедленно выстрелит в него, но мальчик сидел спокойно и наблюдал, как другая туристка неуверенно подняла руку и заикаясь: «М-могу ли я попробовать?»

«Конечно», — сказал консультант с ободряющей улыбкой. "Действуй!"

Девушка глубоко вздохнула, сосредоточенно нахмурив брови. Она выглядела так, словно пыталась представить их всех в нижнем белье. «Вероятно, она просто заикается на протяжении всего этого», — пренебрежительно заключил Джек. Но когда она наконец заговорила, ее голос был сильным и размеренным, как будто она запомнила слова наизусть…

Большинство людей рассматривают костер как точку безопасности, верно? Это свет во тьме, тепло в холоде. Он отгоняет тени и диких животных, а также любые ужасы, скрывающиеся во тьме. Пока мы находимся в теплом свете огня, например, жарим зефир, мы чувствуем себя защищенными от дикой природы.

Насколько иронично то, что костер на самом деле может быть источником большой опасности? О, ничего не пойдет не так, если вы позаботитесь о нем должным образом. Держите его в яме для костра, бережно ухаживайте за ним и, что наиболее важно, обязательно потушите его полностью перед тем, как лечь спать. У вас может возникнуть соблазн срезать углы, проигнорировать несколько оставшихся углей и сразу пойти спать. Однако не стоит поддаваться этому искушению. Ибо если вы оставите хоть одну искру негасимой, если вы оставите эти тлеющие угли без присмотра в самую глубокую и темную часть ночи… что ж, вы можете получить обратно больше, чем рассчитывали.

Под луной, ровно в полночь, дремлющие остатки вашего когда-то гостеприимного огня могут родить темного ребенка. Наблюдатель может увидеть, как пепел начинает смещаться, а оранжевые угли начинают светиться немного ярче. Он мог с недоумением наблюдать, как в остатках пламени начала формироваться аморфная фигура, извивающаяся, как какое-то странное животное. И он мог в ужасе отшатнуться, когда фигура затвердела и сделала первые ищущие шаги из ямы. Злой дух, огненный элементаль…

Огненная саламандра.

«Саламандры не страшны!» – громко вмешался Джек. Девушка подпрыгнула от удивления, а затем посмотрела на него с кинжалом. «Придурок», — прошептала она.

— Итак, Джек, — отругал консультант. "Не перебивать! Молчи и дай ей закончить".

— Неважно, — пробормотал Джек, шаркая ботинками по грязи. Девушка глубоко вздохнула и сбивчиво продолжила:

Н-ну, по крайней мере, их так называют. По правде говоря, они не всегда похожи на саламандр; это всего лишь одна из их излюбленных форм. Они также могут выглядеть как змеи, крысы или огромные волосатые пауки. Однако, как бы они ни выглядели, они НЕ животные. Их тела сделаны из пепла и древесного угля, их жилы — из углей; их сердца раскалены добела, сверкая искрами чистейшего воплощенного пламени. У них есть только одна цель, одно непреодолимое стремление – сжечь все живое, что окажется в пределах их досягаемости.

Листья, древесина, плоть, кости… для них это не имеет значения. Они существуют лишь для того, чтобы поглотить всю жизнь и превратить ее в пламя. Мертвая материя их не интересует, только живые растения, живые животные… живые люди. Некоторые саламандры заползают в лес, за считанные секунды превращая ландшафт в бушующий лесной пожар. Другие, однако, стекаются прямо в ближайшие ПАЛАТКИ, заползая в спальные мешки и пижамы, устраивая гнезда в волосах отдыхающих. Неудачливые жертвы просыпаются от ощущения неприятного жара, но через несколько секунд понимают, что они горят.

Многие жертвы паникуют, пытаются потушить пламя, обжигающее их плоть, но немногим из них это удается. Саламандры хитры и настойчивы. Даже если вы попытаетесь стряхнуть их, они прилипнут к вам, как клей, заползут и заползут под одежду так быстро, что вы не будете знать, куда шлепнуть. Если им удастся это сделать, они могут даже заползти вам в рот или уши, поджарив вас изнутри. Многие будут искать молнии на спальных мешках и заваривать их, прежде чем поджечь ткань, запирая свои жертвы в горящих коконах неизбывного тепла.

И даже если каким-то чудом вам удастся избежать засады, выйдя из палатки, вы обнаружите, что вокруг вас бушует мощный лесной пожар. Но это не обычный пожар, о нет. Любой огонь, разжигаемый саламандрами, по своей природе является РАЗУМНЫМ огнем — более сильным и ненасытным огненным элементалем, созданным из саламандр и жизней, которые они поглотили. Разумное пламя будет скручиваться и деформироваться в различные формы – возможно, в медведя или дракона – все со скрежетающими зубами и горящими глазами, жадно смотрящими в вашу сторону.

Как бы быстро ты ни бежал, ты не сможешь убежать. Огонь вокруг вас. Через несколько мгновений пламя обрушится на вас лавиной, расплавив вашу плоть и превратив ваши кости в пепел. Но это не самое худшее. Отнюдь не. Хуже всего то, что огненные элементали поглощают не только ваше физическое тело, но и вашу душу. После того как с вами погаснет такой пожар, не останется НИЧЕГО. Вы стерты, вычеркнуты из творения, и никакая сила на земле не сможет вернуть вас обратно.

После окончания рассказа наступила краткая торжественная тишина, в которой было слышно только потрескивание костра. Затем участники лагеря начали аплодировать. «Громче, чем моему рассказу», — с обидой заметил Джек, отказываясь аплодировать.

«Это было чудесно!» - воскликнул советник. “Очень креативно!”

— Моя тоже была творческой, — пробормотал Джек себе под нос. Казалось, его никто не услышал. Впервые Джеку пришло в голову, что он действительно может проиграть. Его желудок нервно скрутило, когда он обдумывал, что это будет значить для него. Джек почти инстинктивно взглянул на Данте, который встретил его взгляд с особенно противной улыбкой. От этого взгляда у него по спине пробежала дрожь страха.

«Прекрати», — подумал про себя Джек. Ты ведешь себя смешно. Ты обо всем этом позаботился заранее, помнишь? Вы НЕ проиграете.

«Ну, кто хочет продолжить это?» — спросил консультант, жадно оглядывая круг. «Сейчас наступит момент, когда Данте всунет свою уродливую голову», — подумал Джек, но он снова ошибся. После нескольких минут молчания другая девушка медленно подняла руку. Вокруг нее царила мрачная, одинокая аура, она пристально смотрела себе на колени, так что ее длинная маслянистая челка закрывала глаза. Она не сказала ни слова, но консультант сразу узнал ее.

"Хорошо, у нас есть берущий! Старайтесь изо всех сил!"

Девушка медленно убрала руку, а затем сидела неподвижно и молчала, казалось бы, бесконечное мгновение. Джек только начал задаваться вопросом, не передумала ли она участвовать в соревнованиях, когда она заговорила тихим, скрипучим голосом…

Смерть. Это величайшая из всех тайн смертных и глубочайший из всех смертных страхов. Сколько бесчисленных часов было потрачено на созерцание Смерти? Сколько философов были очарованы видениями загробной жизни? Одержимость Смертью может сравниться только со страхом перед Смертью… и всем, что связано со Смертью. Даже самое идиллическое кладбище с наступлением темноты становится местом ужаса. Птиц-падальщиков и других прислужников Смерти встречают с отвращением, куда бы они ни ступали. Даже Сама Смерть была персонифицирована различными способами, ей были назначены иерархии слуг и посланников для выполнения Ее мрачных обязанностей.

И из этих предвестников Смерти, пожалуй, никто не страшнее банши.

Банши — злой дух, который, как говорят, посещает дома людей, которым скоро предстоит умереть. Он выглядит как бледная, истощенная женщина, закутанная в пепельно-серый саван. Однако банши можно увидеть редко — они сообщают о своем присутствии другими способами. Крик банши описывается как самый пронзительный, леденящий кровь звук, который только можно себе представить, ни с чем не сравнимый. Это вопль, одновременно высокий и низкий, диссонирующий и скрипучий, и известно, что он даже разбивает стекло. Он вклинивается в ваш мозг, как ледоруб, наполняя голову холодной, резонирующей болью.

Однако явная отвратительность звука — не единственная причина его бояться. Согласно легенде, банши плачет только тогда, когда кто-то в пределах слышимости должен умереть в течение двух недель. В былые времена банши ассоциировались с определенными домами предков: они скользили по дому и плакали каждый раз, когда член семьи собирался умереть. Чем громче и пронзительнее плач, тем трагичнее и неожиданнее будет грядущая смерть.

Однако, как бы презирали банши, их редко считали ПРИЧИНОЙ смерти – просто ПРЕДМЕТАМИ, вестниками и посланниками Смерти. Часто их даже воспринимали как скорбящих, оплакивающих скорую смерть.

Однако это совершенно неправильно.

Подумайте об этом. Если банши — вестники Смерти, то почему они кажутся только определённым людям? Почему бы не поплакать за всех? Это приводит нас к решающему упущению в их мифологии. Видите ли, банши не просто визжат, предупреждая о приближении Смерти.

Они визжат, чтобы вселить страх в тех, кто навлек на себя их гнев.

Как я уже сказал, банши — это злые духи, духи мертвых, которые не могут уйти из-за обиды или ненависти. Эти злые духи бродят по их могилам, гноящиеся жестокой злобой, ожидая, чтобы обрушить свою ярость на первого ничего не подозревающего прохожего, который спровоцирует их. Возможно, вы срезали путь через кладбище и прошли через одну из их могил. Или, может быть, вы опрокинули вазу с цветами, посвященную памяти духа. Какими бы ни были детали, ваше предполагаемое неуважение будет иметь ужасные последствия.

С этого дня дух будет следовать за вами всего на несколько шагов, постоянно оглядываясь через плечо. Вы этого не заметите — просто жуткое ощущение, что за вами время от времени наблюдают, холодное пятно в коридоре, едва заметное движение краем глаза. Но не заблуждайтесь, оно всегда есть. Скрываясь в глубине твоей тени. Смотрю на тебя с ядовитой злобой. И когда приближается твоя смерть, оно будет радоваться, ибо его месть близка.

Банши начнет завывать, вселяя страх в ваше сердце. В течение нескольких дней этот звук будет преследовать вас, пугая вас, когда вы меньше всего этого ожидаете, отражаясь эхом в ваших самых глубоких кошмарах. Затем, когда Смерть наконец придет, вы впервые увидите банши: ее темные, безжалостные глаза просверливают дыры в самой вашей душе; его разинутый, бездонный рот со злобным ликованием выкрикивает вашу погребальную панихиду.

Когда свет в ваших глазах погаснет, банши схватит вашу руку холодной, словно тиски, хваткой и начнет тянуть вас вниз – из вашего тела, под землю, в самые глубины ада. Там вы оба будете преданы мукам проклятых для всех –

"Эй! Ты украл мою концовку!" Джек прервал его. «Это слишком похоже на то, как я закончил свою жизнь, верно, Советник?»

— Ох, ради всего святого, Джек, она ничего не украла! – раздраженно выругался консультант. "Честно! Давай и заканчивай, дорогая".

"Все в порядке. Я закончила", - ответила девушка еще мрачнее, чем обычно.

Консультант вздохнул. "Очень хорошо. Это была чудесная история, вы согласны?" Участники лагеря вежливо аплодировали, даже Джек неохотно присоединился к ним. «Ну, кто-нибудь еще хочет попробовать?»

Напротив Джека Данте наконец поднял руку. — Я был бы рад, если вы не возражаете, — сказал он ровным и сладкозвучным голосом.

На мгновение (хотя он никогда в этом не признался) нервные бабочки наполнили желудок Джека. Какими бы хорошими ни были девушки, это, несомненно, будет самое серьезное соревнование для Джека. В конце концов, Данте не был обычным мальчиком. Он обладал коварной натурой и хитрым языком, и, как и Джек, в этом состязании на кону стояло нечто большее, чем просто гордость. Несмотря на свое беспокойство, Джек не мог не улыбнуться, размышляя о победных трофеях. «Подожди, Данте, — подумал Джек, — когда все это закончится, ты будешь ПЛАКАТЬ».

«Идите вперед!» — согласился консультант, сияя.

Отвернувшись от вожатого, Данте медленно осмотрел кольцо отдыхающих. Его высокомерная улыбка сменилась видом торжественной сосредоточенности; однако в его глазах все еще теплилась озорная искра. Он по очереди переглядывался с каждым из своих сверстников, и когда подошла очередь Джека, он мог бы поклясться, что увидел, как один уголок рта Данте дернулся вверх в ухмылке. Джек невольно вздрогнул.

Наконец Данте закончил сканирование круга и начал говорить. "Слушайте внимательно, - произносил он низким, зловещим голосом, - ибо история, которую я рассказываю, - это история о ползущей смерти, беспомощности и отчаянии перед лицом немыслимого зла. Эта история мало отвечает на вопрос "как" и еще меньше - на вопрос "почему", но представляет неумолимый мир во всей его темной славе. Дамы и господа: история о Лесных Ходоках".

Данте сделал широкий жест, и внезапно полено в огне сломалось с оглушительным «ТРЕСКОМ», выбрасывая в ночной воздух малиновые искры. К сильному огорчению Джека, шум настолько напугал его, что он вздрогнул. Черт возьми, это несправедливо! подумал он. Но он заставил себя промолчать, когда Данте начал…

Теперь я хочу, чтобы вы представили приятную вечернюю прогулку по лесу. Что ты видишь? Возможно, вы думаете о золотых сумерках, струящихся сквозь крону, о пышной листве, полевых цветах и ​​ягодах. Или, возможно, вы представляете себе пение птиц, звук журчания ручья, текущего по лесу. Прекрасная сцена, не правда ли? Но под этим идиллическим фасадом скрывается жестокая правда, которую большая часть мира предпочитает игнорировать.

Даже в самый прекрасный день вокруг тебя идет постоянная битва не на жизнь, а на смерть. Птичьи крики, которые вы слышите, на самом деле могут быть предупреждающими криками, сигнализирующими о присутствии ястреба. В ту же секунду, когда эти ноты затихают, их певец может почувствовать, как острые как бритва когти безжалостно впиваются в его плоть, сокрушая хрупкое сердце в своих хватках. Прямо сейчас где-то в этом лесу олень делает последний вздох, а волки рвут его еще живую плоть, пожирая ее, истекающую кровью на землю. В другом месте в паутину попадается муха. Безнадежно запутавшись, он может только тщетно бороться, ожидая, пока хищник проколет его тело и накачает его ядом, растворив его в кашу. Позже оса-паразитоид может отложить яйца внутри того самого паука, превращая хищника в добычу, поскольку только что вылупившиеся детеныши пожирают парализованного паукообразного заживо.

И все же мы гуляем по лесу и чувствуем себя в полной безопасности – даже спокойно – потому что люди считают себя НАД этим танцем жизни и смерти. Хотя мы можем бояться встречи с волком или медведем, все, что нужно, — это винтовка рядом с нами, и мы снова чувствуем контроль над ситуацией, больше не подчиняясь капризной жестокости природы. Мысль о существе, которое могло бы охотиться на нас с иммунитетом, о существе, перед которым мы были бы беспомощны, как муха в паутине, нам совершенно чужда. «Конечно, — рассуждаем мы, — с нашим огромным умом мы не являемся добычей для тварей!»

Ох, но как мы ошибаемся.

Ибо действительно существует существо, которое охотится на людей. На самом деле их много, но один возвышается над остальными как неудержимый и безжалостный убийца. В тех немногих местах, где их существование признано, их называют просто… Лесными Ходоками.

Лесные ходоки не похожи ни на что другое в природе. Действительно, в них очень много «сверхъестественного», по крайней мере, в нашем нынешнем понимании. Они скрываются в промежутках между измерениями, существуя в состоянии постоянного изменения. Это наделяет их способностями, превосходящими любое обычное существо: способностью видеть и слышать на десятки миль, преодолевать большие расстояния в мгновение ока и, что, возможно, самое пугающее, способностью маскировки, настолько глубокой, что делает их почти невидимыми.

Если вам посчастливится наткнуться на одно из этих существ, вы никогда не поймете, что оно здесь. Возможно, он стоит рядом с вами, и вы его не увидите. Он может провести своими длинными узловатыми пальцами по вашей руке, и вы подумаете, что это всего лишь ветка, даже если вы смотрите прямо на него. (Лесные ходоки описываются как древовидные по внешнему виду, но никто на самом деле не знает, так ли это, поскольку те немногие, кто видел их и выжили, не смогли определить, где заканчивается существо и начинается лес.) Некоторые особенно чувствительные люди могут чувствовать холод или ощущение, что за ними наблюдают в присутствии Лесного ходока, но даже эти признаки немногочисленны и редки - их легко отмахнуть как простую фантазию.

По крайней мере, до тех пор, пока Лесные Ходоки НЕ ЗАХОТЯТ, чтобы вы их заметили.

Знаете, они захотят этого. Возможно, не сразу, но после того, как они какое-то время последуют за вами, они начнут намекать о своем присутствии. Поначалу этого достаточно, чтобы напугать вас или вызвать беспокойство — например, хруст ветки или движение краем глаза. Но постепенно они будут нарастать, наполняя вашу голову звуками шагов, низким рычанием, шорохом, волочением и щелчком когтей. Им незачем скрываться. Как только ты забрел на их территорию, как только они решили выследить тебя… что ж, ты уже почти мертв. Теперь у них есть привилегия играть с вами на досуге, наслаждаясь сладким вкусом вашей нарастающей паники.

По мере того как вы продолжаете свой обреченный путь, все больше и больше Лесных Ходоков будут собираться, как стервятники на трупе. В конце концов вам покажется, что сам лес ополчился против вас: ветки хватают вас за руки, трава запутывается в ногах, шипы рвут кожу. Наслаждайтесь этим временем, ведь когда Лесные Ходоки устанут играть и решат заняться делом, простой ужас по сравнению с ними покажется сладким, как мед.

Видите ли, Лесные Ходоки не просто убивают своих жертв. Они не питаются человеческой плотью. Они питаются эмоциями – ненавистью, злобой, завистью, горем, ужасом, отвращением и всем тем, что мучает человеческую душу. Они схватят вас и обездвижят, впившись в ваш взгляд глазами, похожими на бесконечную пустоту. И когда вы посмотрите им в глаза, все ваши худшие воспоминания всплывут на поверхность в ярких деталях, играя в вашем сознании, как будто вы действительно проживаете их. Как только у вас закончатся воспоминания, существа начнут видеть ваши кошмары, разыгрывая ваши худшие страхи с ужасающим реализмом – достаточным, чтобы убедить вас, что они сбылись.

Этот процесс может занять часы, даже дни, и все это время существа будут группироваться вокруг вас, высасывая ваши агонизирующие эмоции, как дети у соски матери. Однако это не будет длиться вечно: в конечном итоге ваши эмоции высохнут, не оставив после себя ничего, кроме холодного, бесчувственного куска плоти, не имеющего желания даже пошевелиться.

Они оставят вас в живых, хотя вы, скорее всего, умрете от жажды в ближайшие дни. Если вас найдут до смерти, врачи, вероятно, поставят вам диагноз «кататоническое состояние», и остаток своей «жизни» вы проживете как овощ, неподвижный и не реагирующий на больничную койку. Наконец, вы умрете, и от вас не останется ничего, кроме самого слабого шепота сознания, самой ничтожной сущности, которую можно было бы назвать «душой», обреченной на чистилище безжалостного небытия на всю вечность.

За рассказом Данте последовало благоговейное молчание. Тишина, казалось, растянулась до бесконечности, и никто не хотел первым ее нарушить. Даже Джек был настолько увлечен, что забыл прервать. Наконец, вожатый начал аплодировать, а за ним и весь круг. Джек сидел ошеломленный, разрываясь между завистью и неохотным восхищением игрой Данте. Не было сомнений, что в честном поединке Данте его полностью победит.

Но к счастью для меня, подумал Джек с неприятной улыбкой на лице, я обманул!

«Ну, Данте, это одна из лучших историй, которые я слышал за всю историю этого лагеря!» — воскликнула вожатая, воодушевленная глубиной развращенности своей подопечной. «Полагаю, у нас есть победитель!»

Улыбка соскользнула с лица Джека, как ириска, сменившись выражением полнейшего шока. Подожди… ЧТО? — тупо подумал он. Ни в коем случае... Это невозможно!

— Благодарю вас, мисс советник, — ответил Данте, и хотя он обращался к ней, его глаза были сосредоточены на Джеке. Эта мерзкая, волчья ухмылка снова появилась на его лице, и сердце Джека упало. Пока другие участники лагеря аплодировали и приветствовали, Джеку все это стало невыносимо, и он вскочил со своего места и помчался в лес.

Джек бежал несколько минут, не обращая внимания на призывы остальных вернуться. Когда он, наконец, остановился, прислонившись к дереву, чтобы отдышаться, лагерь остался так далеко позади него, что даже огня не было видно. Темный лес окружал его со всех сторон, едва освещенный холодным светом луны. Внезапно позади него хрустнула ветка, и первой иррациональной мыслью Джека было, что это Лесной Ходок. Испуганный ребенок обернулся… только для того, чтобы увидеть Данте, который выглядел устрашающе невозмутимым во время прогулки по лесу.

— Ты обещал, — просто заявил Данте.

— Н-нет, — возразил Джек, слишком потрясенный, чтобы рассуждать связно. — Я имею в виду… Т-ты не можешь… Я требую переделать!

"Никаких переделок, никаких модификаций, никаких отступлений. Мы оба согласились на это, помнишь?" — терпеливо упрекнул Данте, озорная улыбка все еще играла на его губах. «У нас это записано, кровью, не меньше».

— Н-но… это невозможно!

"Ты действительно такой самонадеянный? Конечно, это возможно. Это просто случилось. Ты поспорил, что выиграешь конкурс рассказов в лагере, и проиграл. Теперь пришло время расплачиваться".

«НЕТ!» - крикнул Джек и в истерике потерял над собой контроль. Гортанный рев вырвался из его горла, когда вокруг него вспыхнуло дикое пламя. Его кожа залилась ярко-красным цветом, а рога и хвост предстали перед полным обзором.

Данте наблюдал за разъяренным демоном с легким удивлением, словно наблюдая за истерикой раздраженного ребенка.

«Ты НЕ ПОНИМАЕШЬ, ты, волшебный сукин сын!» Джек взревел. "Ты НЕ МОЖЕШЬ победить, потому что у МОЕЙ МАТЕРИ БЫЛ ЧЕРТЫЙ СОВЕТНИК! Она должна была выбрать МЕНЯ!!!"

— Это был урок, который тебе нужно было усвоить, дорогая, — прервал ее женский голос. Позади Данте на поляну вышел советник. "И я считаю, что опыт - лучший учитель. Мошенничество - это хорошо, но неуклюжее мошенничество просто смущает. Не говоря уже о том, что это рискованно. Кроме того, НИКОГДА не следует доверять другим".

— Н-но Ммм, — запнулся Джек, в его голосе читались тревога и предательство.

— Никаких «но», — яростно ухмыльнулся Данте. "Ты проиграл, поэтому в соответствии с нашим контрактом ты теперь мой фамильяр. Ты должен верно служить мне до того дня, пока я не умру. Теперь превратись в лягушку и сядь в мой карман. Я должен вернуться в лагерь."

Джек бросил последний умоляющий взгляд на мать, но получил в ответ лишь суровый взгляд. Неохотно вздохнув, демон исчез в клубе дыма и снова появился в виде маленькой лягушки.

Данте взял лягушку и с усмешкой положил ее в карман, затем развернулся и направился обратно к лагерю. Однако, когда он проходил мимо вожатого, она прошептала ему на ухо (тихо, чтобы лягушка не услышала):

— Надеюсь, ты не забудешь нашу сделку, мальчик.

Впервые дрожь пробежала по спине юного фокусника, и его самоуверенная улыбка чуть померкла. "Конечно, нет. Это должно быть гораздо более сложной задачей".

Когда Данте ушел, злобная усмешка исказила лицо советника. — О, мой наивный мальчик, — выдохнула она, восторженно облизывая губы, — боюсь, это будет не состязание.

Фото: InfernalNightmare333 / Кейси Пирс