Апельсины

Мы были в баре на двадцать втором дне рождения Коннора, когда мир впервые начал разваливаться. Все началось с абсурдно маленькой детали; Я, как всегда, заказал для нас две «Голубые луны», но он, нахмурившись, снял дольку апельсина с края стакана. Я посмотрел на изображение на своем стакане и спросил: «Что-то не так?»

Его нахмуренное выражение на мгновение сменилось выражением отвращения. «Я ненавижу апельсины».

Это было странно, поскольку с его двадцать первого дня рождения у нас был ритуал: всегда собирать этот бренд вместе, когда мы были в баре, потому что фрукты полезны! Поэтому это пиво полезно! Но у него был день рождения, и он мог делать все, что хотел, поэтому я об этом не спрашивал. Однако у Ребекки уже было несколько. Она прервала групповой разговор и заявила: «Но разве апельсин не самая полезная часть?»

Коннор покачал головой. "Ни в коем случае. Апельсины - это отвратительно".

Через стол Дэн сказал: "Апельсины великолепны, чувак. Это конфеты природы!"

В ту ночь с нами была старшая сестра Ребекки Шеннон; она возразила: «Нет, свекла — это сладость природы». Когда мы тупо уставились на нее, она спросила: "Даг? Знаешь, Дуг из шоу Nickelodeon? С собакой Поркчопом? Лучший друг Скитер? Все в этом мире любят свеклу?" Когда мы лишь смутно вспомнили о шоу, о котором она говорила, она в знак поражения всплеснула руками.

Рядом с нами пожилой завсегдатай смотрел телевизор над баром. Он усмехнулся. "Чувак, я скажу тебе, что не так с этой страной. Это они". Он указал на экран. «Я их ненавижу». Вокруг него аплодировали коллеги-завсегдатаи, и он гордо ухмылялся. Он высоко поднял руки и сказал: "Шоты на весь бар! На меня!"

И это было все, что я действительно помнил о первой ночи, когда все начало разваливаться. После этого мои воспоминания стали размытыми, и я проснулся под злодейским лучом солнечного света с непреодолимой тошнотой и головной болью. Моим первым могучим актом силы воли было закрыть жалюзи и спрятать нас от чудовищного Солнца; Дэн лежал на полу моей комнаты под компьютерным столом, а Ребекка была в коридоре, закутанная во все одеяла, которые только мог предложить дом.

С облегчением я увидел, что Коннор опирается на свою кровать множеством подушек, которые удерживают его на боку. Мусорная корзина под ним была наполовину заполнена рвотой, а Шеннон сидела в углу и сидела над телефоном. Увидев меня, она сказала: "Ой, у тебя болит голова? Хорошо. Теперь он весь твой. Я пойду домой и пойду спать".

Мне пришлось присматривать за именинником, что, по общему признанию, было намного проще теперь, когда он был в полусонном состоянии. Единственное, о чем я спросил его, пока он был в ступоре, было: «Ты действительно ненавидишь апельсины?»

— Всегда так, чувак, — простонал он.

И у меня осталось ощущение, будто наш ритуал с соседями по комнате на протяжении всего прошлого года был какой-то странной ложью, которую он устал продолжать. Я терпел это чувство до конца дня. Что, если он на самом деле не считает меня другом? Что, если он просто смеялся надо мной, потому что мы были соседями по комнате? Мне казалось, что все мое положение в группе было под угрозой, как будто мое мнение о себе оказалось под угрозой. Это было гнетущее, одинокое и ужасное чувство, которое не давало мне спать всю воскресную ночь.

В понедельник я выпил кофе и угрюмо сел за компьютер. Это была моя первая работа после окончания учебы, и она меня не приносила. Сделали ли мы вообще какую-нибудь настоящую работу? Пока мои коллеги проводили большую часть дня, сгрудившись вокруг телевизора в конференц-зале и смотря новости, я мог думать только об оранжевой проблеме. К концу рабочего дня я решил сдаться.

В тот вечер я был первым в баре, и примерно через двадцать минут Дэн сел рядом со мной. Он посмотрел на мой стаут ​​и сказал: «Сегодня нет Голубой Луны?»

— Я, э-э, ненавижу апельсины, — солгал я с гримасой.

К моему удивлению, он сказал: «Я тоже».

Это было странно. «Разве ты не говорил, что это конфеты природы?»

— Даже близко. Он выглядел весьма обиженным. «Апельсины — самый высокий переносчик болезней среди всех фруктов и овощей».

Оскорбленный, я спросил: «Серьезно?»

Он скрестил руки. «Ага, абсолютно отвратительный фрукт».

Это было достаточно смелое заявление, поэтому я отложил портер и взял телефон. После нескольких поисков я начал сильно запутываться. "Позеленение цитрусовых, язва цитрусовых, черная пятнистость цитрусовых, гадость. Парша сладкого апельсина. Как я раньше не слышал об этих болезнях?" Фотографии были ужасающими. «Ой, подождите, они действуют только на апельсины и не опасны для людей».

Дэн только пожал плечами. "Наука говорит, что многие вещи безопасны, но вдруг выясняется, что это не так. Я не ем ничего, что выглядит так".

Я с ним не согласился, но эти образы все равно меня тревожили. Возможно, все-таки была причина избегать апельсинов. Остальные члены банды появились вскоре после этого, но тревожные образы так и не покинули мое сознание.

Позже тем же вечером, когда мы все высыпались из Uber перед моим домом, мы снова смеялись и шутили, как обычно, и я начал чувствовать себя немного лучше. На самом деле я преувеличил всю проблему. Не о чем было беспокоиться. Эти люди не ненавидели меня тайно, и я принадлежал к ним.

Через дорогу один парень начал сердито кричать на другого. Убер отъехал, убрав барьер между нашей группой и ребятами; мы видели, как они толкали друг друга, кричали взад и вперед, а затем начали обмениваться ударами. Это был милый район студенческой жизни, где ничего подобного раньше не случалось. О чем они думали? Мы смотрели, пока они нас не заметили. Внезапно они пошли прочь и вернулись в свои отдельные дома — рядом друг с другом. Они были соседями.

«Как смешно», — со смехом сказал Коннор, прежде чем повести нас внутрь. «Мы должны позаботиться о том, чтобы не пригласить их к нам в следующий раз, когда у нас будет вечеринка».

Похоже, он не был в каком-то обманчивом или плохом настроении, поэтому, когда мы все сидели за кухонным столом и пили воду, я воспользовался возможностью, чтобы спросить его о том, что меня беспокоит.

«Да, я ненавижу апельсины», — сказал он мне. "Вы никогда не поймаете меня на том, что я ем эти чертовы штуки. Они самые большие переносчики болезней среди всех фруктов и овощей".

«Никогда?» Я пошутил. «А как насчет прошлого года, когда мы получили «Голубую луну»?»

На это он наклонил голову. "Я никогда не беру это пиво. В него добавляют ломтик апельсина, а я ненавижу апельсины".

Именно тогда мне наконец пришло в голову, что что-то серьезно не так — либо с моей памятью, либо с миром. Больше не улыбаясь, я сказал: «Мы пьём это пиво каждый раз, когда выходим куда-нибудь с тех пор, как в прошлом году у тебя был день рождения, когда та горячая девчонка в тот вечер сочла твою шутку о том, что пиво полезно для здоровья, забавной».

Выражение его лица потемнело. "Этого никогда не было. Я не пью Blue Moon".

«Вот как я это помню», — категорически настаивал я.

— Тогда у тебя с памятью все в порядке, — парировал он, странно рассердившись. Он сжал кулак между нами. "Я никогда не пью это дерьмо. Никогда не пью. Перестань говорить это дерьмо. Апельсины отвратительны".

Ребекка и Дэн наблюдали за нами в неловком молчании. Я подумал, что в рамках вежливости у меня есть еще один взад и вперед; Я решил посчитать. «Дэн, ты помнишь, как мы получали дольки апельсина к пиву, не так ли?»

Дэн напрягся на стуле. "О, не втягивайте меня в это. Я тоже ненавижу апельсины, всегда ненавидела. Я бы не стала тусоваться с людьми, которые этого не делают".

Я уставился на него. "Что? Что, черт возьми, это значит? С каких пор это стало таким важным?" Я повернулся к Ребекке. "Ты помнишь, да? Весь этот разговор с твоей сестрой об апельсинах и свекле в субботу вечером?"

Она не сводила глаз с воды и не отвечала.

Коннор встал и с угрозой подошел ко мне. «Слушай, чувак, ты уже долгое время был хорошим другом, но тебе придется прекратить это дерьмо, если ты хочешь продолжать тусоваться с нами».

Он был серьёзен? Как он мог быть серьёзным? Я посмотрел на Ребекку и Дэна, но ни один из них не встретил моего растерянного взгляда. «Я просто пошутил», — наконец сказал я Коннору. «Знаете, я с вами балуюсь, ребята».

Его лицо сразу просветлело. «О, черт, ты меня хорошо поймал!»

«Ааа, да», — засмеялась я вместе с ним, втайне испугавшись.

Ребекка и Дэн, наконец, с облегчением подняли головы, и настроение тут же вернулось к счастливому и беззаботному. Я тусовался и притворялся нормальным, пока все, наконец, не пошли спать — Ребекка в своей комнате внизу, а Дэн и Коннор в коридоре рядом с моей комнатой — прежде чем у меня наконец появилась возможность провести расследование. Впервые за несколько месяцев я закрыл и запер дверь. Прекрасная атмосфера, в которой начинался наш дом, полный друзей, теперь превратилась в атмосферу страха и подозрений. Я сел в темноте перед компьютером и начал рыскать по Интернету в поисках ответов.

Я видел достаточно научной фантастики, чтобы рискнуть сделать несколько предположений. Я как-то оказался не в той реальности? Мой график по какой-то причине изменился? Я не знал достаточно подробностей об истории, чтобы увидеть, есть ли в Википедии что-то другое. Нет, это была моя комната. Моя кредитная карта работала, и мой номер социального страхования был правильным. Если бы реальность или время изменились хоть малейшим образом, эти случайно сгенерированные числа были бы другими. Это был мой мир, просто по какой-то причине изменившийся.

И из-за этого небольшого и совершенно несущественного изменения моя семейная жизнь и группа друзей оказались под угрозой. Я сошел с ума? Оставался единственный вывод: проблема была во мне. Что-то было не так с моей памятью или убеждениями, что привело к разногласиям с теми, кто мне дорог.

В этот момент, сидя в темноте, я услышал, как повернулась дверная ручка, но она не открылась, так как я ее запер.

Кто-то только что пытался войти в мою комнату.

И что-то мне подсказывало, что это не для объятий. Это была тонкая и тайная попытка. С ужасом предчувствуя, я быстро и тихо открыл окно и выскользнул в ночь. Через пять домов я увидел горящую крышу — чей-то дом горел! Что, черт возьми, происходит? – но в тот конкретный момент я не мог об этом беспокоиться. Заглянув в другое окно, я увидел силуэт темной тьмы, двигавшийся рядом с блеском металла.

Кто-то только что пытался войти в мою комнату — с ножом.

Силуэт исчез в более глубокой тени, не оставив мне никакой личности, кроме того факта, что это, должно быть, был один из моих соседей по комнате. Как в вечно пылающем аду любовь или неприязнь к апельсинам дошли до такой степени? Это было ненормально. Это было неестественно.

Скрючившись там, в холодной ночи, освещенный только огнем дома, находящегося в пяти метрах от меня, я был вынужден признать единственный оставшийся вывод: происходит что-то сверхъестественное. Как только я по-настоящему обдумал эту мысль, освещенная огнем тьма внезапно почувствовала себя гораздо менее одинокой. Были ли на мне взгляды? Кто-то следил за мной даже тогда? Мне было трудно поверить, что ненависть к апельсинам была основной целью всего происходящего, а скорее всего лишь побочным эффектом медленно нарастающего безумия или какого-то одержимости.

В тот конкретный момент с этим ничего не поделаешь. Я не чувствовал себя в безопасности снаружи, но и в своей комнате я не чувствовал себя в безопасности. Я забаррикадировал дверь и окна и нашел лишь наименее удовлетворяющую полубодрствующую форму сна. В этой странной смеси сна и наяву мое сознание терзали образы больных фруктов.

У меня не было возможности застать Ребекку одну до среды. В тот вечер она была первой, кто появился в баре, как и Дэн в понедельник, но выглядела неуютно и встревоженно. После того, как она в третий раз оглянулась через плечо у входа в бар, я тихо спросил: «Ты тоже боишься?»

Ее взгляд говорил о многом; она закусила губу, снова посмотрела на дверь, а затем сказала мне: «Просто перестань возиться с апельсинами, ладно?»

«Что такое апельсины?» — спросил я шепотом. "Что происходит?"

Наполовину запаниковав от моих вопросов, она настояла: "Просто скажи им, что ты ненавидишь апельсины, ладно? Просто, черт возьми, скажи им, что ты ненавидишь апельсины! Хватит спрашивать об этом, хватит тыкать в это! Мне нравится моя жизнь! Вы мне нравитесь, ребята! Мне нравится мой дом! Хватит все портить!"

Я схватил ее руку, лежавшую на столе между нами. "Я просто хочу понять. Откуда вообще взялась эта ненависть к апельсинам? Что происходит, что заставляет наших соседей по комнате вести себя так?"

Наконец она посмотрела мне в глаза, и я увидел там налитую кровью усталость.

— Подожди, — прошептал я. "Ты тоже плохо спал? Плохие сны?"

Ее глаза открылись немного шире; она пошла поговорить, но увидела, как кто-то вошел в заднюю дверь бара, и быстро отдернула свою руку от моей. Коннор довольно сильно набросился на меня сзади, но только для того, чтобы обхватить рукой мое плечо и шею. — Ох, что вы, двое влюбленных, задумали?

Он знал, что мы больше не являемся чем-то особенным. В чем была его проблема? Следуя намеку на замаскированный ужас Ребекки, я сказал: «Просто говорю о том, как сильно мы ненавидим апельсины, братан!»

Коннор повернул к ней шею. — Это так, Ребекка?

Она не говорила. Она лишь заставила себя улыбнуться и слабо кивнула.

«Потрясающе, потрясающе», — сказал он с искренним облегчением. Он отпустил меня и сел между нами. — Я знал, что вы двое придете.

Вскоре прибыл Дэн, жалуясь на продавца апельсинов, которого он видел по дороге. «Самая большая куча болезней, которую вы когда-либо видели». Он вздрогнул.

Я посмотрел на Ребекку, но она молча предупредила меня, чтобы я просто смирился.

И я это сделал. Следующий час я внимательно наблюдал за Дэном и Коннором, пытаясь понять, что с ними происходит. И только когда я подошел к бару, чтобы принести нам с Ребеккой еще напитков, я увидел то, что охладило мою душу. Слева от меня девушка сфотографировала троих своих друзей; угол был такой, что мой стол был на заднем плане. Ожидая напитков, я случайно взглянул на ее телефон.

Мой стол действительно был на заднем плане. Была Ребекка, был Дэн, был Коннор…

И кто-то еще.

Я увидел ее телефон лишь на мгновение, прежде чем она отвернулась, но я был достаточно уверен, чтобы незаметно развернуться и притвориться, что пишу текстовые сообщения, одновременно направляя камеру на своих друзей.

Там, среди переполненных посетителей бара (показана только в прерывистой покадровой визуализации) была тень человека, склонившегося возле уха Коннора.

Когда я в парализованном ужасе смотрел на свой телефон, эта призрачная голова наклонилась вверх, как будто она смотрела на меня с беспокойством. Вместо того, чтобы отреагировать и выдать себя, я крикнул своим друзьям: «Время картинок!»

Силуэт повернулся на полшага и исчез, словно порыв ветра рассеял его одним махом. Мои друзья улыбались и гримасничали; вспышка раздражала некоторых окружающих посетителей, но мне это сошло с рук.

И что-то было среди нас. Святой Христос, буквальная тень, шепчущая Коннору на ухо, без сомнения, шепчущая коварные слова ненависти.

Но почему апельсины?

В ту среду вечером, в 20:42 по восточному стандартному времени, сбежавшая машина врезалась в переднюю часть бара, разбив все окна и убив женщину. Я знаю точное время, потому что полиция заставила нас всех дать показания, прежде чем мы смогли уйти. Мы обошли весь бар и, на самом деле, видели только последствия, но я все еще был бесполезен. Все, о чем я мог думать, это тень, скрывающаяся среди нас.

Когда той ночью «Убер» подъехал к нашей улице, я рассеянно рассматривал почерневший каркас дома, который загорелся пятью участками ниже. Он все еще тлел, и казалось, что никто не пришел его потушить. На самом деле, казалось, что там вообще никто не жил. Посмотрев налево и направо, я заметил, что у половины домов на нашей улице нет машин на подъездах. Нам не хотелось иметь гаражи.

Скрывшаяся тень отгоняла людей? Почему никто ничего не сказал? Осознавали ли они вообще изменение тона нашего сообщества? Это было лучшее время в моей жизни, пока внезапно среди бела дня среди соседей не начались кулачные бои, у моих соседей по комнате не возникла случайная странная ненависть, а дома начали гореть, а никто не вызывал пожарных.

Минут десять мы сидели молча за кухонным столом. Потрясенная автокатастрофой, в которой погиб кто-то напротив бара, Ребекка наконец заговорила. Она пробормотала: «Я тоже ненавижу апельсины».

Дэн и Коннор подошли к ней и крепко обняли. "Все в порядке. Ты один из нас. Мы всегда будем здесь для тебя". Пока они держали ее, они несколько раз взглянули на меня, и я присоединился к толпе, чтобы не начинать новую драку.

Я задавался вопросом, была ли тень здесь с нами, обнимая нас так же, как мы обнимали Ребекку. Я даже чувствовал, как эта проблема затуманивается в моем сознании. Я тоже ненавидел апельсины? Я имею в виду, что все остальные так и сделали. И эти фотографии больных апельсинов были отвратительны. Действительно ли мне весь прошлый год нравились дольки апельсина к пиву? Если бы я это сделал, я бы, возможно, просто ужасно ошибся. Введен в заблуждение даже рекламой пива. В этих рекламах ничего не говорилось о болезнях, которыми могут заразиться апельсины. Это было странно, не так ли? Будто они не хотели, чтобы я знал. Если бы я узнал об этом, их продажам это повредило бы.

Эти мысли преследовали меня всю ночь и весь следующий день. На работе в четверг, пока мои коллеги беспорядочно плакали в своих кабинетах или приглушали дискуссии, которые прекращались, как только приближался менеджер, я сидел за компьютером и исследовал паранормальные вещи и призраков.

Одна из вещей, которую я узнал, заключалась в том, что демонические существа, то есть сущности из религиозной сферы идей, ненавидели знаки Бога и добра и пытались заставить тех, которыми они пытались обладать, разрушать кресты, выливать святую воду и тому подобное.

Это имело смысл.

Но если существо, преследующее моих друзей, мой дом и мою улицу, было не из религиозной сферы, а, возможно, из другого пространства – что, если апельсины были символом того, что делало его уязвимым? Если это был какой-то антиприродный дух, возможно, он вливал в мое сообщество ненависть к апельсинам, потому что апельсины могли ее прогнать.

Но это было безумие. Я даже громко рассмеялся в своем кабинете, когда осознал эту идею, и один из моих плачущих коллег посмотрел на меня, как на монстра. «Ой, извини!» Я сказал ей, неловко поморщившись. — Я просто думал о другом. Она посмотрела на него и повернулась на стуле.

Вечер четверга не был одним из наших обычных вечеров в баре, поэтому я был дома, когда зашла старшая сестра Ребекки Шеннон. Это было из-за чего-то банального, но, выходя, я поймал ее на крыльце. Мне нужно было заверение. «Эй, Шеннон, ты помнишь весь тот разговор об апельсинах и свекле в прошлую субботу?»

Она закатила глаза. «Да, а что насчет этого?»

Я сглотнул. — Так это произошло?

«Да…»

«И мы с Коннором весь последний год шутили насчет ломтиков апельсина?»

Прищурив глаза, она сказала: "Да. Почему?"

«Я не знаю», — честно сказал я ей. "Я только начинаю сомневаться в своей реальности. Мне нужно было убедиться".

Она пролистала Facebook на своем телефоне, а затем показала мне фотографию. «Смотри, это вы двое на его двадцать первом дне рождения в прошлом году, когда меня, как обычно, назначили водителем».

На снимке мы оба держали пиво вперед, выставив напоказ дольки апельсина. Горячая девушка, которая положила начало всей традиции, сидела рядом с Коннором, точно так же, как я помнил. «Это реально». Я посмотрел на нее. «Как вы относитесь к апельсинам?»

Она поморщилась, но не от отвращения. "Что? Почему? Думаю, на вкус они нормальные."

"Серьезно. Что ты думаешь об апельсинах, помимо того, нравится ли тебе лично их вкус?"

«Нейтрально?» она ответила. "Мне буквально все равно. Зачем кому-то иметь свое мнение об апельсинах, если только он не ботаник, не фермер или что-то в этом роде?"

На самом деле это был невероятный момент. «Хотел бы я знать».

Когда она повернулась, чтобы уйти, мы начали слышать шум в конце улицы, ближе к кампусу. Мы находились всего в нескольких кварталах от кампуса, и все же достаточно близко, чтобы уличные торговцы часто проходили по этой дороге. Когда я увидел, как пожилой мужчина катит тележку с апельсинами в окружении группы моих сверстников, выкрикивающих ненормативную лексику, я точно понял, что происходит.

И я мог видеть среди них Дэна и Коннора.

Ребекка вышла на крыльцо, услышав яростные крики, и мы втроем стояли и смотрели, как толпа начала давить на несчастного владельца тележки. Мы побежали в сторону драки после того, как Дэн нанес сильный удар — и мужчина упал. К тому времени, как мы добрались туда, толпа кричала от яростной жажды крови и топталась толпами.

Но хозяин тележки был в порядке, если его потрясти.

Толпа топтала его апельсины.

Это была какая-то жуткая потусторонняя версия группового убийства. Кусочки апельсиновой корки летели туда и сюда под силой топота внизу, а фруктовый сок разбрызгивал одежду во всех направлениях. Если бы кровь была человеческой, она вызвала бы рвоту; как бы то ни было, я все еще был огорчен происходящим. Эти люди, мои друзья и соседи, превратились в бешеных животных, полных иррациональной ненависти.

Шеннон посмотрела на меня смущенно искоса.

Я покачал головой. Я понятия не имел.

Но Ребекка, как бы она ни была напугана, решила присоединиться. Подбежав вперед, она начала выкрикивать ненормативную лексику и топтаться по последнему апельсину, в то время как остальные начали аплодировать. Вскоре они заметят, что мы не присоединились.

— Шеннон, тебе лучше уйти.

Она немедленно последовала моему совету и пошла к своей машине.

Покрытый соком крови своих жертв, Коннор смотрел на меня глазами дьявола. «Почему ты не помогаешь?»

— Я пришел сюда слишком поздно, — неуклюже солгал я.

Дэн, его взгляд покраснел от гнева, тоже сосредоточился на мне. «Один остался». Он протянул руки. «Все оставьте этот». Он указал вниз. "Ну давай же."

Мне нужно было выиграть время, чтобы Шеннон сбежала, но я также знал, что мне придется жить с этими людьми и спать рядом с ними. Мысль об этом силуэте с ножом не сулила хорошего конца тому, кто бросит вызов группе. Возможно, нож подобрала сама тень, но это могло быть и не так.

Владелец тележки в ужасе посмотрел на меня с тротуара, когда я подошел к его последнему апельсину. "Пожалуйста, нет, почему вы это делаете? Почему вы это делаете? Я просто продаю апельсины. Пожалуйста, нет!"

Я закрыл глаза и топнул.

Апельсин расплескался под моим ботинком, и руки схватили меня со всех сторон, а соседи насмехались и аплодировали. Я открыл глаза и задрожал от стыда, когда владелец телеги встал и убежал. Дэн зажег спичку и поджег деревянную тележку, пока остальные начали танцевать. У меня не было другого выбора, кроме как танцевать с ними. Они не отпускали меня. Они трясли меня, заставляли петь вместе с ними и постоянно проверяли, чтобы убедиться, что я не притворяюсь. Чтобы справиться с этим, мне пришлось на время убедить себя, что они правы и что апельсины — это мерзость. Чтобы пройти через это, мне пришлось отказаться от части себя, после чего я вернулся в свою комнату, запер дверь и сидел, плача, под компьютерным столом.

Но потом я разозлился.

Я разозлился.

Я не собирался позволять этому безумию поглотить мое сообщество. Сущность, шепчущая нам на ухо, заплатит. Я был мужчиной, черт возьми, уже не мальчиком, и мне не нужно было ухмыляться и терпеть это. Эти люди не были моими родителями.

Я сел в машину и поехал туда, куда уехал владелец телеги. Я нашел его через пять кварталов, одинокого, сидящего на остановке городского автобуса. Он начал паниковать, увидев меня, но я мирно поднял руки и задал ему вопрос, который сразу изменил его настроение.

Я не зарабатывал достаточно, чтобы откладывать деньги, но у меня была кредитная карта. Я купил весь остальной его инвентарь и забрал его с собой домой. Когда ящики не поместились, я просто бросил апельсины в багажник и на заднее сиденье. Я был уверен, что моя машина еще несколько месяцев будет пахнуть фруктами, но это нужно было сделать.

Когда тем вечером Дэн вернулся домой, я поймал его за входной дверью и приставил нож к горлу. — Садись, — приказал я, привязывая его к стулу на кухне.

Он крикнул, когда Коннор вернулся домой, но было уже слишком поздно. Коннора я тоже посадил на стул и связал. Затем я засунул им в рот чистые носки, чтобы они не предупреждали Ребекку.

Я не схватил ее. Я не привязывал ее. Я просто взял нож и сказал: «Сиди».

Она нервно села на третий стул.

Я разбросала апельсины из машины по всей кухне. Они были на столе, на полу и в раковине. Я выбрал один наугад, снял шкуру и поднес его к Коннору. «Ешь это».

— Почему бы тебе не заставить меня? он плюнул.

«Я не буду». Я сказал ему. — Но я также не выпущу тебя из этого кресла, пока ты не откусишь чертового апельсина.

«Они отвратительны!»

«Раньше мы их ели постоянно».

«Этого не произошло!»

«Так и было». Я показал ему на телефоне фотографию его дня рождения годом ранее.

Он нахмурился. «Это фотошоп?»

«Это случилось!» Я закричал ему в лицо. «Съешь апельсин!»

Он отдернул голову. «Они являются самыми распространенными переносчиками болезней среди всех…»

«Да, да, я знаю этот отрывок», — крикнул я. "Это неправильно! Эти болезни не опасны для человека, и этот апельсин не болен! Съешьте апельсин!"

«Но мы ненавидим апельсины», — возмутился Коннор. — Верно, ребята?

Дэн прикусил носок во рту. «М-м-м».

Коннор посмотрел на Ребекку.

Собираясь заплакать, она закрыла лицо и не ответила.

После этого Коннор казался еще более потрясенным. Проглотив колебание, он осторожно откусил кусочек апельсина. Он моргнул. — О, это… нормально.

Дэн казался удивленным, а Ребекка плакала еще сильнее.

Я вытащил носок изо рта Дэна и взял апельсин за другую сторону. "Попробуй. Если тебе это не нравится, ничего страшного, я отпущу тебя в любом случае. Просто попробуй".

Увидев, что Коннор сломался, Дэн нерешительно попробовал перекусить, а затем откинулся на спинку стула. "Это не тот вкус, который я помню. Клянусь, раньше у него был ужасный антисептический вкус".

«Нет», — сказал я ему. "Нам заморочили головы! Мы только что напали на уличного торговца и растоптали его апельсины, потому что нас охватила ярость ненависти. Имеет ли это какой-то смысл для вас объективно?"

Моргнув, словно очнувшись ото сна, Дэн начал выглядеть испуганным. "О Боже мой, мы сделали это, не так ли? О чем мы думали?"

Коннор посмотрел на меня с той же виной. — О боже, я… — Он замолчал, когда его глаза устремились на что-то позади меня.

Это предупреждение дало мне достаточно времени, чтобы отойти в сторону. Нож вошел мне в левое плечо, я поскользнулся на катящихся апельсинах и упал на пол, забрызганный собственной кровью. Надо мной я видел нож, с которого капала красная кровь, и тень человека за ним. Его пустые глаза были красными.

Дэн и Коннор начали кричать и бороться со своими путами, когда тень приблизилась, но я связал их слишком хорошо. Красные глаза тени перешли от меня к их извивающимся телам, как будто решая, кого из нас убить первым.

— Чего ты хочешь? Я кричал на это. — Какого черта ты хочешь?

Эти красные глаза обратились ко мне и, казалось, проникли мне в душу. Зловещий холодок пронзил мои чувства, когда он прошептал: «Купи лимоны».

Я смотрел. «Купить лимоны?» Я колебался. «Почему тебя это вообще волнует?»

— Я не знаю, — прохрипело оно, поднеся нож ближе. «Это просто то, чего желает мой хозяин».

Это не могло быть настолько абсурдно, не так ли? Может быть, какая-то компания по выращиванию лимонов наняла демонопоклонника и вызвала существо из-за пределов нашего мира только ради прибыли? Неужели они принесли к нам воплощение Ненависти только для того, чтобы заработать денег?

Но это было так просто. Это всегда было так просто. Зачем еще кому-то что-то делать?

Он хотел нанести мне удар, но Ребекка прыгнула на него, и кусок тени вырвался там, где она прошла. Оно закричало от боли, уронило окровавленный нож и схватилось за дыру, которую она оставила. Тьма просачивалась из его ран, как черный песок, падающий из боковых песочных часов; оно сверкнуло красными глазами, зашипело ядом и исчезло.

Оно исчезло.

Демон, который был среди нас и нашептывал нам на ухо всю неделю, исчез.

Мы все оставались в шоке в течение тридцати секунд, прежде чем Дэн оправился от этого и громко сказал: «Кто-нибудь уже развяжет меня?!»

Мы так и сделали, а затем залатали мою руку.

Мы всей группой не знали, что еще делать, поэтому пошли и сели за наш обычный столик в баре. Это было рано в четверг, поэтому там было немного людей. У нас не было «Голубых лун», но не потому, что мы ненавидели апельсины — нет, в нашем доме было полно сотен фруктов, и запах от них будет всегда.

«Я не могу поверить, что это почти заставило нас перейти от любви к апельсинам к ненависти к ним менее чем за неделю», — грустно пробормотал Коннор, склонившись над своим напитком.

Я покачал головой. «Я даже на минуту усомнился в себе. Делал вещи, которыми не горжусь».

Дэн посмотрел на нас. "Что вообще повредило его? Почему существо, созданное из Ненависти, было ранено Ребеккой, просто проходившей через него?"

Она посмотрела на меня; Я посмотрел на нее. Мы оба снова посмотрели на свое пиво. Она не просто прошла через это. Она ухватилась за это из-за меня. Мы оба знали ответ, но это было личное.

Рядом с нами пожилой завсегдатай смотрел телевизор над баром. Он усмехнулся. "Чувак, я скажу тебе, что не так с этой страной. Я ненавижу..."

Мы вчетвером кричали в унисон. Он вскочил на стул и посмотрел на нас.

— Не надо, — сказал я ему спокойно и грустно. «Пожалуйста, только не надо».

Некоторое время он наблюдал за нами, затем, слегка смущенный, медленно и обеспокоенно кивнул и вернулся к своему напитку.

Фото: Мэтт Даймерски (Официальный сайт • Amazon • Facebook • Twitter • Reddit)

Ознакомьтесь с сборником коротких страшных рассказов Мэтта Даймерски «Психоз: рассказы ужасов», который теперь доступен на Amazon.com.