Пастельный человек

Считайте это предупреждением. Если это когда-нибудь придет к вам в минуту слабости, как это случилось со мной много лет назад, скажите «нет» Пастельному Человеку. Неважно, насколько сильно вы любите человека, которому он обещает помочь, ничто не стоит того, что он хочет взамен. Я говорю вам это в надежде, что вы не совершите ту же ошибку, что и я той холодной зимней ночью, стоя на коленях рядом с извивающимся телом моего отца на полу в гостиной.

Это был 1997 год, когда я впервые столкнулся с этим существом, и с тех пор не проходило и дня, чтобы его ужасное лицо не преследовало мои мысли. Тогда я был подростком, но я смотрю на тот вечер как на ночь, когда умерло мое детство – испорченное и изнасилованное бессердечным адским зверем с бледно-голубой кожей.

Хотя это произошло много лет назад, я до сих пор отчетливо помню события той роковой первой встречи. Я мог бы сказать вам, во что мы с отцом были одеты, какую начинку ели пиццу, даже счет футбольного матча, который показывали по телевизору. Примерно в перерыве речь моего отца стала невнятной, что мне показалось странным, поскольку с самого начала он пил одну и ту же бутылку пива. Как ни странно, в прошлом я видел, как он выпивал себе упаковку шести бутылок пива, даже не выглядя пьяным, поэтому мне было трудно понять, как одна порция могла оказать на него такое воздействие. Я понял, что дело не в алкоголе, когда половина его тела обмякла и он соскользнул с дивана. Я спросил его, все ли с ним в порядке, но его слова теперь стали непонятны. Я схватил телефон с журнального столика и набрал 911.

«911, какая у вас чрезвычайная ситуация?»

«Я думаю, что у моего отца инсульт». Эта мысль пришла мне в голову всего за секунду до того, как оператор ответил на звонок.

"Хорошо, у нас есть ваш адрес. Скорая помощь уже в пути. Она должна скоро приехать. Он в сознании?"

"Да. Он есть, но я не могу его понять". Из рта моего отца вырывались бессмысленные беспорядочные звуки. Я боялся. Он был всем, что у меня было. Моя мать умерла, когда я был ребенком, поэтому у меня не было возможности узнать ее, но мой отец всегда был рядом со мной, выполняя работу двух родителей. Если бы я потерял его, то остался бы один.

"При инсультах это нормально. Хорошо, что он проснулся -" А остального я не услышал, потому что тогда я уронил телефон.

У меня был один из тех моментов, когда все отошло на второй план, а мой мир погрузился в тишину. Футбольный матч по телевизору, оператор, дающий мне инструкции по телефону, даже звук голоса моего отца, когда он кричал в агонии на ковре, превратился в белый шум, растворяясь в воздухе, когда я потерял всякое осознание своего окружения. Все мое внимание и сосредоточенность теперь были сосредоточены на чем-то одном. Ужасное чудовище, которое стояло у меня на кухне и смотрело на меня и моего отца с кривой улыбкой на его отвратительном лице.

Его голова едва не задела 9-футовую высоту нашей кухни. потолок двигался из стороны в сторону, ерзая от предвкушения, как легкомысленный ребенок в классе в последний день в школе, ожидающий последнего звонка, сигнализирующего о летних каникулах. Пастельно-голубая кожа, покрывавшая все его тело, от головы существа до ужасных грязных ступней, выглядела обветренной и морщинистой, как кожа, которую несколько дней оставляли на солнце. На его длинной, долговязой раме свисала простая коричневая сумка с черной строчкой. Он слегка погладил ремешок своей сумки длинным пальцем, глядя на него с жадным выражением лица.

Сначала я подумал, что сошел с ума, увидев, как у моего отца случился инсульт, но чем ближе чудовище подбиралось к нам, тем больше я понимал, что это не галлюцинация. Он нырнул головой под светильник в гостиной и переступил тонкую ногу через диван. Хотя чудовищное уродство природы явно было двуногим, оно перешло на четвереньки и, казалось, преследовало нас, как дикое животное, охотящееся на свою добычу. Я должен был испугаться, но ужасная улыбка на его ужасном лице заставила меня почувствовать больше гнева по отношению к этому существу, чем страха. Оно как будто получало удовольствие от страданий моего отца. Оно подползло еще ближе, и я в отчаянии схватил отца за руку в какой-то завуалированной попытке защитить его. Существо остановило свое лицо всего в нескольких дюймах от моего, прежде чем переключить свое внимание на моего отца.

— Я могу спасти его, если хочешь? Меня забрали обратно. Я был готов к тому, что ужасное существо вырвет кусок мяса из моей шеи зубами или порежет мне лицо своими черными, покрытыми коркой ногтями, но разговор со мной был последним, чего я ожидал. "Он умирает, но я могу его спасти. Если хочешь?"

Я сидел с разинутым ртом, обхватив голову отца рукой и глядя в два розовых выпуклых глаза, занимавших более трети лица этого мерзкого существа. Я помню, как подумал, что они напоминают мне пасхальные яйца – странная связь, которую мой разум мог создать в данной ситуации. Оно снова встало на две ноги, и мне еще раз напомнили, насколько внушительным было это существо. Он назвал мне свое имя, которое я не смею повторять, потому что оно также объяснило, что произнесение этого слова — лучший способ вызвать зверя. В оставшейся части моего рассказа я буду называть это существо Пастельным Человеком – имя, которое я придумал из-за пигмента его кожи и светло-розового оттенка его глаз. Это, а также по какой-то причине присвоение этому существу глупого имени всегда помогало мне меньше его бояться. Хотя не намного меньше.

Наконец мой разум достаточно оправился от шока, чтобы позволить себе пробормотать несколько слов: «Что ты имеешь в виду, говоря, что можешь спасти его?»

— Я заключаю сделки, молодой человек. Его голос был на удивление ангельским – словно тысячи хоров, поющих в унисон. Если бы кто-то закрыл глаза, пока существо говорило с ним, он мог бы подумать, что слушает серафима, а не отвратительного монстра, который развратно ухмылялся в моей гостиной. Однако его необыкновенный голос только заставил меня почувствовать себя еще более неловко. Было неправильно, что такое прекрасное существо принадлежало такому отвратительному существу. Пастельный Человек указал на свою сумку. «У меня есть возможность спасти жизнь твоего отца, но ты должен согласиться на сделку со мной».

«Что за сделка?»

«Все происходит по какой-то причине, даже смерть». Его озорная улыбка немного расширилась, как будто существо подходило к кульминации шутки. "Это правда, что я могу спасти жизнь твоего отца, но кто-то должен умереть вместо него. Один умрет, чтобы другой мог жить. Вот в чем дело". Я схватился за грудь. "Не ты, какой в ​​этом смысл? Нет, я даю тебе возможность выбрать человека, который сегодня вечером заменит твоего отца".

Я был ошеломлен тем, что услышал. «Ты смерть?»

Пастельный Человек откинул голову назад и издал ужасный вой. Лишь позже я понял, что именно так смеялось это несчастное существо. "Нет, я определенно не Мрачный Жнец, хотя вы не первый, кто спрашивает меня об этом. Я тоже не дьявол и не работаю на него. Скажем так, я независимый подрядчик, не так ли?" Две крохотные дырочки, располагавшиеся в центре его лица в отсутствие носа, вспыхнули в знак удовлетворения от его объяснения.

«Я могу выбрать кого угодно?»

"Ну, не кто-нибудь. Это было бы не очень весело, не так ли?" Я видел ряд акульих зубов, спрятавшихся во рту, когда он раздвинул губы, чтобы заговорить. «Заместителем твоего отца должен стать кто-то другой в твоей жизни».

«Я не убийца». Мой голос был крошечным. Оно едва вырвалось из моих уст. Я снова посмотрел на отца. Он потерял сознание, и его кожа побледнела. «И я не думаю, что смогу убить кого-нибудь из своих знакомых».

— Вам не обязательно никого убивать, молодой человек. Хитрое существо переходило на свой последний шаг. "Все, что тебе нужно сделать, это сказать мне, кого ты хочешь убить, и я сделаю все остальное. Наверняка должен быть кто-то, кого ты не возражал бы убрать из своей жизни? Учитель, бывшая девушка, возможно, соперница в школе?"

Было. Я много раз фантазировал об этом, но никогда в своих самых смелых мечтах не смог бы воплотить это в жизнь. В жизни каждого человека есть токсичный человек. Тот, кому труднее вставать по утрам, и я, конечно, не был исключением. «Уолтер Фланниган», — пробормотал я себе под нос.

«Кто?»

"Уолтер Флэнниган. Это тот школьный парень, который дал мне это". Я подняла рубашку и показала ей синяк в форме отпечатка руки на груди, который Уолтер оставил мне во время одного из своих печально известных «сеансов дедовщины» в раздевалке ранее на той неделе. "Он запихивал меня в шкафчики и избивал меня с тех пор, как я был первокурсником. Преподаватели ничего не делают, поскольку он лучший футболист в истории нашей школы. Он пятизвездочный новобранец, который в следующем году поступит в огромный колледж. ESPN даже написал о нем репортаж".

— Аааа, — Пастельный Человек начал хихикать про себя. Каким-то образом он еще больше расширил свои и без того огромные розовые глаза, а затем снова присел, чтобы снова оказаться лицом к лицу со мной. «Какое удовольствие быть королем, когда не приходится мучить крепостных, а?»

«Ну, я устал от мучений, так что просто пойди и убей его, пока я не передумал!»

Пастельный Человек протянул огромную руку и обхватил моим лицом свои длинные пальцы. Ухмылка, которая была на нем с тех пор, как я впервые увидел его, теперь сменилась хмурым взглядом. "ТЫ НЕ СКАЗЫВАЕШЬ МНЕ, ЧТО ДЕЛАТЬ! НАМ ПОНЯТНО!?" Я смущенно кивнул. Его хватка на моем лице была такой сильной. Я сразу понял, что если бы оно захотело, оно могло бы легко сломать мне шею или раздавить череп, как яйцо. "Хорошо, потому что это не так просто, молодой человек. Есть шаги, которые необходимо предпринять".

«Шаги?»

— Да, — игривая ухмылка снова вернулась на лицо Пастельного Человека. "Вам придется присутствовать, когда этот Уолтер Фланниган умрет. На самом деле, мне нужно, чтобы вы вызвали меня, иначе я не смогу выполнить свою часть сделки. Оставьте мальчика наедине и произнесите мое имя. Вы должны увидеть, как он умрет до восхода солнца, иначе вы нарушите условия нашего соглашения. Итак, у нас есть сделка?" Я снова кивнул, и монстр отпустил мое лицо, прежде чем схватить меня за руку. Его гигантские лапы проглотили мою ладонь, пока мы тряслись, чтобы закрепить сделку. "Отлично. Этим рукопожатием наша сделка становится обязательной, молодой человек".

Я с любопытством наблюдал, как Пастельный Человек полез в свою сумку и шарил там, пока не нашел то, что искал. Между своими отвратительными пальцами он держал странно выглядящее насекомое размером примерно с четвертак. Жук зажужжал крыльями, пытаясь улететь, но не смог вырваться из хватки Пастельного Человека. Другой рукой он надавил на челюсть моего отца, чтобы тот открыл рот.

«Что ты делаешь?» Я спросил, но Пастельный Человек не ответил. Затем он с силой запихнул насекомое в рот моего отца, запихнув его в пищевод своими грязными пальцами.

Пастельный Человек снова поднялся на ноги. "Вот, дело сделано. Твой отец полностью выздоровеет. Теперь твоя очередь. Помните, мальчик умрет на рассвете, иначе сделка расторгнута".

Он повернулся ко мне спиной и начал ускользать.

— А что, если я передумаю? Я спросил.

Существо остановилось почти на полпути и развернулось. И снова его улыбка была заменена ужасной усмешкой. Я чувствовал себя еще менее безопасно, чем когда раньше он держал мое лицо в тисках. "Здоровье твоего отца уже восстановлено, поэтому кто-то должен заменить его. Один должен умереть, чтобы другой остался жить. Такова была сделка. Если ты не выполнишь свою часть сделки, то этим кем-то будешь ты. Поверь мне, когда я говорю об этом молодом человеке, меня не нужно вызывать, как только наша сделка будет нарушена. Я приду за тобой. Это обещание. И когда я это сделаю, ты пожалеешь, что никогда не переходил мне дорогу". С этими словами он продолжил путь через кухню и через заднюю дверь. Я погнался за ним, но когда я вышел на задний двор, оно исчезло. Именно тогда я заметил огни машины скорой помощи, которая подъехала через дорогу от моего дома. Я остановил скорую помощь и повел их к отцу.

Найти Уолтера было несложно. Я точно знал, где он будет, но совершенно потерял счет времени, ожидая вестей от врачей моего отца в отделении интенсивной терапии. Мне пришлось поспешить к дому Эдди Гиллена. Родителей Эдди не было в городе, и он всю неделю говорил в школе о «Рейджере», который планировал бросить. Я знал две вещи об Уолтере:

1) Эдди был его лучшим другом

2) Он никогда не пропускал вечеринки.

Было где-то около 3:30 ночи, когда я подъехал на машине к Эдди. Я припарковался немного дальше по улице, чтобы меня не заметили. Поскольку меня задержали в больнице, я боялся, что упустил шанс поймать Уолтера. Мои опасения улеглись, когда я увидел его поднятый пикап, все еще припаркованный на подъездной дорожке. Еще одна мысль пришла мне в голову. Что, если бы Уолтер слишком напился и потерял сознание? Я пытался придумать, как бы попасть к Эдди и оставить Уолтера наедине на время, достаточное для того, чтобы Пастельный Человек смог сделать все, что запланировал. К счастью для меня, вскоре Уолтер выскочил из парадной двери Эдди и забрался в свой грузовик. Я вздохнул, только что избежав потенциально сложной проблемы.

Он выдвинулся, и я последовал за ним, оставаясь достаточно далеко, чтобы не предупредить его. Он был пьян. Даже с того расстояния, на котором я следил за ним, я мог видеть, как его грузовик въезжает на полосу движения и выезжает из нее. Потусторонний голос Пастеля снова и снова проигрывался в моей голове, словно небесная пластинка.

«Вы должны увидеть, как он умрет на рассвете…»

Я задавался вопросом, хватило ли у меня вообще смелости вызвать это существо снова. Увидеть это однажды той ночью было достаточно травматично. Смогу ли я увидеть его ужасное лицо во второй раз? А что насчет Уолтера? Несмотря на то, что он был огромным ослом, он не заслуживал смерти, и уж точно не от рук этой штуки.

Оно убьет тебя, если ты не позволишь ему убить его. Просто помни, ты делаешь это ради папы.

Я не уверен, был ли это маленький ангел на моем плече или маленький дьявол, который шептал мне на ухо. Я выглянул в окно со стороны водителя. Розовая лента окаймляла горизонт – первые признаки солнечного света заявляли о своем присутствии в темном вечернем небе. Через пару часов наступит утро, и я опоздаю, чтобы выполнить свою часть сделки. Так или иначе, я бы снова увидел Пастельного Человека.

Уолтер жил в предгорьях за городом, где у некоторых богатых людей были дома. Однажды я был там на школьном проекте – там, где я выполнил всю работу, а в итоге он получил зачёт. Мы подошли к участку дороги, ведущей к его дому и проходящей через лесной массив. Я знал, что на этом участке домов не будет, поэтому решил, что именно туда и перееду. Я ускорился до тех пор, пока не оказался позади грузовика, затем начал мигать светом и сигналить. Я был готов ударить его сзади, чтобы заставить его прекратить движение, но этого даже не потребовалось, чтобы выполнить свою работу. Должно быть, он был в панике. Его грузовик начал резко переезжать улицу, а затем вылетел с дороги, врезался в дерево и полностью остановился.

Я остановился позади него и на мгновение заколебался. В моей голове мелькнула ухмылка существа, заставившая меня захлопнуться. Я вышел из машины, но оставил двигатель работающим и фары включенными. «Эй, Уолтер!» - крикнул я.

Дверь Уолтера распахнулась, и он выпрыгнул из грузовика на землю внизу. «Шон Засранец?» он был смущен, но явно раздражен. Шон Засранец — прозвище, которое он с любовью дал мне на второй неделе учебы. В течение месяца он заставил весь мой класс называть меня этим. "Ты думаешь, это было смешно? Я собираюсь трахнуть тебя, маленькая сучка!"

Он бросился ко мне, сжав оба кулака. Меня снова посетили сомнения относительно того, смогу ли я нажать на курок. Вина начала течь по моим венам. Жизнь Уолтера вот-вот закончится, и это произойдет из-за меня. Воспоминания пронеслись в моем сознании: все избиения после школы, которые я пережил от рук Уолтера, злая улыбка Пастельного Человека, выражение лица моего отца, когда он пинался и кричал на полу в гостиной. Наконец эти слова, сказанные пугающим ангельским голосом этого ужасного монстра.

Один должен умереть, чтобы другой жил

Уолтер приближался. Это было сейчас или никогда. Мне пришлось выбирать, буду ли я вызывать зверя, прежде чем решение вышло из моих рук. В порыве эмоций я выкрикнул настоящее имя Пастельного Человека, направленное прямо на звездного футболиста. Уолтер на мгновение остановился, в замешательстве глядя на меня, затем опомнился и снова направился ко мне – Пастельного Человека нигде не было видно. Во второй раз за вечер я задумался, не сошел ли я с ума. Могло ли все, что случилось со мной той ночью, быть в моей голове? Что было настоящим? Был ли мой отец вообще болен? Я снова повторил имя существа, пытаясь вызвать его, но на этот раз оно не помешало Уолтеру преследовать меня.

Он яростно толкнул меня к капоту машины, схватил за воротник моей рубашки и развернул. Уолтер занес кулак, чтобы ударить меня. Я вздрогнул и поднял руки, готовясь к удару, но он так и не ударил меня. И только когда я открыл глаза, я понял, что я не сумасшедший. Лицо Уолтера было белым. Его рот был открыт так же, как и мой, когда я впервые увидел Пастельного Человека ранее тем вечером. Я повернул голову и увидел, как это безошибочно узнаваемое длинное, долговязое тело выскользнуло из тени и оказалось перед фарами моей машины. На его лице все еще была та же искаженная улыбка, и я знал, что сразу за этими тонкими губами был рот, полный крошечных кинжалов, способных отрывать мышцы от костей. Ни Уолтер, ни я не сказали ни слова. Думаю, я был почти так же напуган, как и он. Мой желудок начал болеть, когда Пастельный Человек подошел все ближе. Я не смотрел на лицо Уолтера. Как я мог? Мальчик собирался умереть от рук этого ужасного монстра, и это была моя вина. Мне не пришлось его вызывать. Мне не пришлось пожимать ему руку.

«Мне очень жаль». Я действительно был и остаюсь им.

Я не сводил глаз с Пастельного Человека, но думаю, это было больше связано с невозможностью посмотреть Уолтеру в лицо, чем со страхом за свою жизнь. Уолтер ничего не сказал. Фары моей машины упали на лицо существа, и теперь мы оба могли ясно его видеть. Большие розовые глаза Пастельного Человека, казалось, ярко светились в свете фар.

Уолтер отпустил меня и бросился к своему грузовику, но адский зверь набросился на него с удивительной скоростью и ловкостью, которую я еще не видел. Его крики были встречены лишь апатией существа, вонзившего грязные черные ногти в живот Уолтера. Я попыталась отвести взгляд, но Пастельный Человек убедился, что я запомнил наше соглашение.

"ВЫ ДОЛЖНЫ ПОСМОТРЕТЬ, МОЛОДОЙ ЧЕЛОВЕК! НЕ ЗАБЫВАЙТЕ, ЧТО МЫ ЗАКЛЮЧИЛИ СДЕЛКУ!"

Я заставил себя оглянуться на резню. Улыбка существа превратилась из озорной в развратную. Выглядело так, будто оно получало какое-то болезненное сексуальное удовольствие от пыток, которым подвергало Уолтера. Еще глубже он вонзил свои длинные костлявые пальцы в живот Уолтера. Рывком отвратительное существо выдернуло руку, полную своих кишок, и потащило их по земле, приближаясь ко мне, раздувая дыры на лице, заменявшие нос, и явно довольные своей работой.

— Значит, все кончено? Я не уверен, просил ли я это существо или умолял его, когда в ту ночь мы двое смотрели друг на друга на пустой улице.

Пастельный Человек откинул голову назад и снова издал отвратительный вой. "Кончено? Мы только начинаем". Он направился обратно к Уолтеру, который в этот момент ползал по земле, все еще пытаясь добраться до своего грузовика, а его внутренности тянулись за ним. Пастельный Человек подрезал его и схватил с асфальта, легко подняв одной рукой за голову. Он немного поиграл с ним, заставив Уолтера посмотреть в его отвратительное лицо. Свободной рукой существо полезло в сумку и вытащило на этот раз гораздо большее насекомое. Он отличался от того, который мой отец неосознанно проглотил, как по размеру, так и по внешнему виду. Если жук, которого существо засунуло в рот моего отца, был размером в четвертак, то этот, должно быть, был размером с мяч для гольфа. Оно было скользким – слизистая оболочка, покрывающая его тело, блестела в свете фар моей машины. Пастельный Человек на несколько секунд повесил противного жука перед лицом Уолтера.

— А теперь будь хорошим мальчиком и открой рот.

Уолтер закричал. Это дало синему зверю необходимую возможность. Он засунул склизкое насекомое ему в рот и мимо миндалин своими грязными пальцами. Я наблюдал, как Уолтер давился, предположительно из-за огромной личинки, пробиравшейся ему в горло. Вскоре он начал синеть. Я мог сказать, что он задыхался, и хотя я хотел его спасти, я ничего не мог сделать. Минуту спустя Пастельный Человек уронил свое безжизненное тело на землю.

Он на мгновение осмотрел кровавую бойню, размышляя над ней, как если бы это был шедевр в художественной галерее. Затем демон отвернулся, отступил в тень и исчез в ночи, не сказав ни слова. Я стоял на дороге, смотрел на эту сцену и все еще чувствовал тошноту от того, что я только что стал свидетелем. Я не знаю, чего я ожидал, что произойдет после того, как дело было сделано. Не было ни взрыва, ни яркого светового шоу, где я мог бы наблюдать, как душа Уолтера либо тянется в ад, либо возносится вверх, к небесам – просто мертвый мальчик на дороге. Мертвый мальчик и его убийца. Пастельный Человек был пистолетом, но я нажал на курок. В тот вечер на дороге было два мертвых мальчика.

Я знал, что у меня нет времени бездельничать. В любой момент по улице могла проехать машина и найти меня посреди этой резни. Я побежал обратно к своей машине и помчался по улице в сторону города.

Коронер объяснил смерть Уолтера несчастным случаем, связанным с вождением в нетрезвом виде, хотя, по понятным причинам, было много подозрений относительно странных обстоятельств его кончины. Вскрытие не выявило никаких следов склизкого жука, которого Пастельный Человек поместил в горло Уолтера. Город был опустошен. Помню, в его честь было устроено бдение со свечами. Несколько крупных новостных агентств осветили его смерть из-за статуса Уолтера как элитного новобранца американского футбола. Мой отец полностью выздоровел и всего через пару дней после инсульта был выписан из больницы. Я окончу среднюю школу и встречу любовь всей своей жизни в самом первом семестре в университете. Ее звали Диана, и она была самой красивой девушкой, которую я когда-либо видел. Мы поженились вскоре после окончания колледжа, остепенились, и у нас родился замечательный мальчик по имени Мэтью. Однако я никогда не забывал свою роль в смерти Уолтера. Я несу эту вину с собой после событий той ночи. Как бы мне ни хотелось, я не мог забыть. Пастельный Человек не позволил мне.

Должно быть, оно воспринимало меня как легкого болвана, потому что это существо приходило ко мне снова и снова каждый раз, когда любимый человек был на грани смерти, предлагая мне ту же сделку, на которую я согласился в ту первую позорную ночь. Хотя существо настойчиво преследовало жажду крови, образ ужасной смерти Уолтера никогда не покидал меня и давал мне силы сказать «нет» его предложениям. Даже спустя годы, накануне кончины отца, я смог отказаться от его предложения, когда Пастельный Человек посетил меня в своей больничной палате.

Я был проклят подвергать свою душу испытанию до того дня, когда я умру от руки Пастельного Человека. Испытание, которое я смог выдержать в течение многих лет, пока однажды вечером моя жизнь не начала рушиться, и существо снова не воспользовалось мной в минуту слабости.

Диана и Мэтью возвращались из аэропорта после посещения моих родственников. Я был завален работой, и мне приходилось работать всю ночь, чтобы закончить проект к установленному сроку, поэтому моя жена вызвала такси, а не попросила меня забрать их.

Было около полуночи, и я был один в офисе, когда мне позвонили из отделения полиции. Они рассказали мне, что пьяный водитель столкнулся с их такси на шоссе, возвращаясь из аэропорта. Моя жена и таксист погибли при ударе, а мой сын находился в критическом состоянии. Я сидел за столом, не в силах пошевелиться или сформулировать связную мысль. Именно тогда я понял, что больше не один в офисе. На столе моего босса сидел Пастельный Человек, на его противном морщинистом лице все еще была отвратительная улыбка. Не обязательно было делать предложение. Я полагаю, что существо уже знало об этом.

— Сможешь ли ты их спасти? Я спросил.

«Да и нет».

«Что ты имеешь в виду?! Просто выплюнь!»

Ухмылка Пастеля исчезла, и я мог сказать, что ему не понравился мой тон голоса. Воспоминания о пороках, которые оно держало на моем лице в последний раз, когда я требовал чего-то от существа, проникли в мое сознание. Возможно, оно поняло, что угроза миновала, потому что вместо того, чтобы броситься на меня, как это существо делало в прошлом, оно решило прояснить свой загадочный ответ. "Я не могу вырвать кого-то из лап смерти, только спасаю их, прежде чем она овладеет ими. Ваша жена мертва. Теперь смиритесь с этим. С другой стороны, жизнь вашего сына можно спасти. Конечно, за определенную цену".

Я ломал голову. Я не мог вспомнить ни одного человека в своей жизни, который заслуживал бы смерти от рук этого бледно-голубого чудовища. Даже такой ужасный человек, как Уолтер, не заслужил той ужасной участи, которую он постигла той ночью из-за моего неудачного решения. Но сейчас у меня был только сын, и он тоже не заслуживал смерти. Не потому, что в тот вечер кто-то другой принял неправильное решение и сел за руль машины, которую он был слишком пьян, чтобы водить машину.

Великолепный голос Пастельного Человека снова наполнил комнату. Мне казалось, что я слышу его со всех сторон. "Пьяный водитель, который врезался в такси вашей семьи, еще жив и находится в той же больнице, что и ваш сын. Почему не он?"

Впервые за этот вечер я посмотрел в большие розовые глаза существа. — Ты сказал, что это должен быть кто-то, кого я знаю?

"Семантика. Просто это должен быть кто-то, кто непосредственно повлиял на вашу жизнь. В тот момент, когда он въехал на своей машине в такси вашей жены и сына, он стал кандидатом". Пастельный Человек с ликованием раздул крошечные дырочки на своем лице, как он делал всегда, когда был доволен собой.

«Хорошо, давай сделаем это», — сказал я. Я пожал ему гигантскую руку, чтобы официально заключить договоренность. И с этими словами Пастельный Человек дал мне указания завершить нашу сделку.

Когда я встретился с врачами в больнице, они проинформировали меня о состоянии моего сына. «Мы сделали все, что могли, но он боец», — врачи изображали оптимизм, но по их глазам я видел, что они не ожидали, что он переживет ночь.

Они отвели меня в его комнату и дали мне побыть с ним наедине. Пастельный Человек уже был там, когда я вошел, улыбаясь своему изломанному телу. Я быстро закрыл за собой дверь и кивнул существу. Он засунул долговязую руку в сумку и вытащил то же самое странное на вид насекомое, которое засунул в горло моему отцу. Я открыл рот Мэтью, и существо двумя грязными пальцами запихнуло жука глубоко в ротовую полость.

"Он полностью выздоровеет. Теперь твоя очередь". Пастельный Человек вальсировал за больничной занавеской в ​​палате моего сына. Я знал, что мне не нужно проверять, исчезло ли оно. Если бы в тот вечер он еще раз появился в больнице, то только потому, что я произнес его имя.

Когда я согласился на сделку в своем офисе, Пастельный Человек сообщил мне, в какой комнате держат водителя. Его травмы были гораздо менее серьезными, чем у Мэтью, поэтому он находился в другом крыле учреждения. Я чувствовал, как колотится мое сердце, пока шел к его комнате. С каждым шагом биение в моей груди становилось все громче. Меня уже охватило то же самое чувство вины, которое я испытывал, глядя на труп Уолтера, лежащий посреди дороги. Я собирался лишить жизни другого человека. Кто я такой, чтобы решать, заслуживает ли кто-то жизни или смерти? Я чувствовал себя таким же уродливым и ужасным, каким выглядел Пастельный Человек. Возможно, у меня не было острых зубов или морщинистой синей кожи, но если бы я знал, что если выполню нашу сделку, то я был бы таким же большим монстром, как и он.

Я шагнул в дверь настолько незаметно, насколько это было возможно, надеясь, что никто не заметит, как я прокрался. Когда я посмотрел на лицо водителя, лежащего без сознания в своей кровати, я мгновенно почувствовал знакомую тошноту в животе. Он был мальчиком, не старше Уолтера в ту ночь, когда мы с Пастельным Человеком несправедливо уничтожили его жизнь, прежде чем она по-настоящему получила шанс проявить себя. Когда Уолтер повзрослел, он мог бы стать кем-то другим, человеком, способным творить в этом мире настоящее добро, но ему так и не представилась такая возможность. Этот водитель был просто глупым подростком, совершившим ошибку, которую у него так и не было возможности искупить. Я увидел Уолтера в лице мальчика, и мой желудок начал сильнее урчать. Я попыталась выкрикнуть имя Пастельного Человека, но не смогла. Возможно, этот маленький ангелочек на моем плече не позволил бы мне. Я не буду нести ответственность за смерть другого мальчика. Не в этот раз. Я отказался нажать на курок.

Я вышел из его комнаты и не оглянулся. Остаток вечера я провел, сидя рядом с кроватью сына. Первые несколько лучей утреннего солнечного света проникли в больничную палату Мэтью и привлекли мое внимание. Я выглянула через жалюзи и увидела восход солнца впервые с той ночи, когда умер Уолтер. Это было красиво. Розовая лента, окаймлявшая горизонт, перетекла в небо, придав ему ослепительный пурпурный оттенок. У меня было световое шоу, и оно было впечатляющим.

Я разорвал сделку с Пастельным Человеком, и теперь моя судьба находится в его грязных руках. Руки, которые он, вероятно, планирует зарыть мне в живот. Плюс в том, что мой сын полностью выздоровеет. Ему будет тяжело расти без родителей, но он всегда был близок со своей тетей. Сестра моей жены — замечательная женщина с заботливой семьей. Она его законная крестная мать и пообещала нам в день его рождения, что всегда будет рядом с ним. Ее муж хорошо себя чувствует, и у них никогда не было проблем с деньгами. Полис страхования жизни, который мы с Дианой взяли, в сочетании с деньгами, которые мы откладывали для Мэтью, чтобы он пошел в колледж, гарантирует, что у него не возникнет финансовых проблем, пока он находится под их опекой.

Это лишь вопрос времени, когда Пастельный Человек придет за мной. Я принял тот факт, что моя смерть близка, но мне не страшно. В каком-то смысле я этого с нетерпением жду. Как будто мальчику, умершему внутри меня в ту ужасную ночь, дали еще один шанс. Когда я умру, вся вина и ненависть, которые я испытывал к себе, умирают вместе со мной – стираются, чтобы моя душа могла перейти на новую равнину существования, чистую и невинную. Так было до того, как я встретил этого монстра.

Один должен умереть, чтобы другой жил.

Вот что сказал Пастельный Человек.

Кредит: Винсент Вена Кава