Человек дождя

СМЕРТЬ УИЛЬЯМА МАКЛАФЛИНА

«Это как что-то из «Секретных материалов», — сказал я в ужасе. Было около полуночи, и, к моему ужасу, меня вызвали расследовать смерть ребенка, семилетнего мальчика по имени Уильям Маклафлин.

Отец мальчика, Патрик, обнаружил тело после того, как его сын не ответил на его крики после приготовления ужина. Обеспокоенный, мистер Маклафлин осторожно подошел к комнате Уильяма. За окном лил дождь, и ему было трудно сосредоточиться на чем-либо, кроме звука. Он постучал и приложил ухо к двери, но сын так и не ответил.

Наконец он распахнул дверь и поспешно щелкнул выключателем. Там на полу в центре комнаты лежал его сын. Лицо Уильяма было бледным, и не было никакого движения. В панике Патрик бросился к нему и попытался реанимировать его. Его попытки не увенчались успехом.

Как ни странно, тело Уильяма было мокрым с головы до ног.

Г-н Маклафлин лихорадочно искал свой мобильный телефон и начал звонить в службы экстренной помощи. Ожидая приезда машины скорой помощи, он заметил еще одну странность: несколько мокрых вмятин на ковре рядом с телом Уильяма. Впадины, казалось, вели к окну, хотя оно не выглядело так, будто оно было открыто.

Скорая помощь прибыла через несколько минут, и парамедики констатировали смерть Уильяма на месте происшествия.

Мне позвонили вскоре после этого.

Маклафлины жили в отдельно стоящем коттедже середины семнадцатого века в конце тихой улицы прибрежной деревни Рен в Шотландском Хайленде.

Я, городской детектив со стажем более десяти лет, ранее в том же месяце переехал в Рен из Абердина, достигнув преклонного возраста пятидесяти лет.

После того, что я увидел в тот вечер, мне хотелось бы остаться в городе.

Это было очень странно. Я имею в виду причину его смерти. Один из медиков, Джеймс Тернер, позвонил мне и сообщил, что мальчик утонул.

— В ванне? — спросил я.

«Ну, это странная вещь, детектив, хотя его нет рядом с ванной или каким-либо водоемом, он полностью промок».

— Где нашли мальчика? Я настоял.

«На полу в спальне».

— Никаких признаков борьбы?

«Нет».

Я колебался, прежде чем ответить.

«Я буду тут же».

Продолжать по телефону не стоило; Мне нужно было увидеть тело своими глазами.

И вот я пытался собрать кусочки воедино. Маленький мальчик утонул в своей спальне; необычные углубления на ковре; и отец, который утверждал, что не слышал ничего необычного.

На место происшествия из-за причудливого характера дела была вызвана Андреа Нельсон, известный во всем регионе следователь-криминалист. Она внимательно анализировала вмятины на ковре.

«Джек, взгляни на это», — сказала она.

Я подошел и внимательно рассмотрел углубления.

«Судя по расстоянию между этими отпечатками – общей форме и распределению – я думаю, что мы ищем следы».

Я нахмурился и повторил: «Следы?»

— Да, следы, — повторила она. "Вообще-то босыми ногами. Я бы сказал, кто бы это ни был, вышел через окно". Нельсон указал на окно в другой части комнаты. Следы следов вели прямо к нему от тела Уильяма.

«Но есть только одно», — добавила она. "Вмятины движутся только в одном направлении: к окну. Это означает, что преступник, вероятно, уже был в доме. Примерно в момент смерти мальчика шел сильный дождь, что не позволяет войти в окно, так как мокрые следы преступника будут видны в обоих направлениях".

Она сделала паузу.

"И, конечно же, метод утопления. Он был невероятно локализован: никаких разливов, брызг или капель".

Я пренебрежительно покачал головой и ответил: "Так что ты говоришь? Какой-то босой убийца спрятался в чулане мальчика, ожидая, чтобы необъяснимым образом утопить его каким-то неизвестным нам способом, прежде чем выскользнуть из окна второго этажа и исчезнуть в ночи?"

Нельсон пожал плечами.

«Ну, я не говорю именно этого, но доказательства, кажется, предполагают именно это».

«Боже», — ответил я.

У меня ничего этого не было. В результате я приказал провести тщательный обыск коттеджа. Я был убежден, что преступник все еще находился внутри, где-то прятался, сжимая в руках свои «тонущие принадлежности» и мокрое полотенце.

Но обыск коттеджа Маклафлинов вообще ничего не дал.

Патрика и Матильду Маклафлин допрашивали относительно их деятельности: вопросы, касающиеся мест, которые они могли посетить, или компании, которую они могли бы составить. Патрик мельком упомянул о недавней поездке на остров Скай, хотя в семейной экскурсии не было ничего особенного, просто обычная экскурсия по достопримечательностям.

Смерть Уильяма Маклафлина была настоящей загадкой.

ЛЕГЕНДА О ЧЕЛОВЕКЕ ДОЖДЯ

Вернувшись в участок, я продолжил обсуждение ситуации с Нельсон, твердо убежденный в том, что ее судебно-медицинские знания не имеют себе равных. К сожалению, ей больше нечего было добавить.

Вскоре после того, как мой разговор с Нельсоном закончился, мне позвонили. До сих пор не знаю, кто это был. Связь была плохой и было много помех, что всегда случается в Рене после грозы. Этот человек (звучавший по-местному) был молодым мужчиной, бесконечно бродившим по Лох-Коруиску — одному из самых больших озер на соседнем острове Скай — и тому, кого он называл Человеком дождя. Звонок прервал разговор на середине разговора, оставив вопросы, которые у меня были к нему, не заданными.

Остров Скай… Разве мистер Маклафлин не посещал недавно остров?

Я немедленно позвонил мистеру Маклафлину и спросил, что ему известно о Лох-Коруйске. Его ответ был прост: он, Матильда и юный Уильям посетили озеро вместе с другими туристами за два дня до смерти его сына. К сожалению, тур был прерван из-за дождя, и это все, что он мог сказать по этому поводу.

После разговора с г-ном Маклафлином я поговорил со своим заместителем Энди, который вырос на острове Скай; сам остров является частью Внутренних Гебридских островов, примерно в десяти милях от Рена, через реку Кайл Акин. Он был знаком с Человеком дождя и утверждал, что это местный фольклор, восходящий к десятилетиям.

Согласно легенде, столетия назад по Хайленду бродил кочевник-скандинав. Незнакомец искал мифический эликсир, который, как говорят, принадлежал неуловимым обитателям некоторых горных регионов. В конце концов, получив то, что он искал, говорили, что он удалился к тихому озеру, которое обнаружил несколько лет назад: Лох-Коруиск, окутанному горами Черный Куиллин на острове Скай.

Там, на берегу скрытого озера, остался скандинав, поддерживаемый странным лекарством, которого он так страстно жаждал.

Легенда утверждает, что он до сих пор живет там, спокойный в своем одиночестве. Говорят, что те, кто нарушает его спокойствие, поплатятся своей жизнью.

«Говорят, что он Келпи, понимаешь? Нек, или водное привидение».

Я неохотно кивнул и промолчал.

Он продолжил: «Знаете, мы здесь собрались не только с Несси!»

Энди рассказал эту историю с таким пылом, что я почувствовал, что любое недоверие с моей стороны будет для него оскорбительным.

В продолжение он назвал Лох-Коруиск «Страшным озером» и по своему опыту рассказал о жуткой тишине, царившей там перед натиском злобных штормов.

«Дождь — его предупреждение», — сказал Энди почти небрежно.

«Предупреждение?» Я повторил.

— Да, — кивнул он, его лицо было каменным и суровым.

За то короткое время, что я пробыл в Рене, мне еще предстоит побывать на острове Скай, не говоря уже о Лох-Коруйске. Что-то в названии «Ужасное озеро» меня действительно оттолкнуло. И изолированность этого места тоже отталкивала. Если вы хотели посетить его, у вас было два варианта: лодка из Порт-Элгола; или двухдневный поход из бухты Камашунари.

Но, учитывая поездку Маклафлина, историю Энди и странный звонок, который я получил, я почувствовал необходимость отправиться туда.

УЖАСНОЕ ОЗЕРО

На следующее утро мы с Энди поехали в Порт-Элгол. Мы организовали проезд на борту небольшой рыбацкой лодки, не имея абсолютно никакого желания сопровождать туристов в прогулке на лодке по Туманному острову.

Нас вывел старый рыбак Декард.

Я чувствую холод сейчас: 7:00 утра, позднее октябрьское утро; туман, цепляющийся за темные воды; направляясь к тому, что казалось огромным собранием черных скалистых башен под покровом тумана.

Старик Декард наверняка поделится своими двумя пенни с легендой о Человеке дождя.

"О да, Человек дождя, да. Коруиск - это дом. Да, это так. Жил там много лун. Время от времени уезжает". Его слова были менее чем обнадеживающими, когда мы погрузились в туман.

«Так что же такое Человек дождя?» — осторожно спросил я, ища альтернативное объяснение.

"Кто знает, парень? Лучше не спрашивать".

Решив молча признать этого человека, я поднял брови и кивнул.

Энди поднялся на ноги и побрел по небольшой палубе. Мелкий утренний дождь намочил его плащ.

Декард посмотрел вперед.

«Она готовится к зиме, старина Лох, так и есть», - сказал он задумчиво. "Не очень любит гостей в это время года. Просто будьте благодарны, что сейчас октябрь. Не стал бы совершать такое путешествие с ноября по февраль".

Я присоединился к Энди, когда мы приблизились к скалистому выступу, полному тюленей. Существа выглядели довольно игриво, хлопая и тявкая, как собаки на камнях, но я не мог отделаться от мысли, что они пытаются сказать нам, чтобы мы повернулись назад.

Декард причалил к небольшому деревянному пирсу.

"Я останусь на борту, ребята. Вернитесь к одиннадцати".

Я кивнул.

«Будьте осторожны», — добавил он. «Ты не знаешь, что это за ужасное озеро в его чреве».

Не могу сказать, что я особенно боялся воды, но было что-то жуткое в изолированных водоемах: их невыразимые глубины, тайны, скрывающиеся под ними.

«Это просто озеро!» Я вернулся с улыбкой.

— Никогда не просто озеро, приятель. Декард подмигнул, прежде чем потянуться за фляжкой.

Мы с Энди преодолели крутой откос и пошли вверх по старой тропе. Тропа пересекла несколько небольших водоемов и привела нас к месту с большими валунами и плоскими камнями. Мы пересекли журчащий ручей и вскоре встретились с самим Ужасным озером.

В утреннем тумане она была завораживающей, но красивой. Окруженный почти полностью скалистыми вершинами и Черным Куиллином, Коруиск выглядел так, как будто он должен был быть тайной. Она говорила со мной так, как Мать-Земля никогда раньше не говорила: намекая на нерассказанную историю; несчастья, свидетелем которых она могла стать на протяжении веков.

Мы пошли вдоль восточного края к северному берегу, где жуткое озеро погружалось в тень под самой высокой из черных гор. Я в шутку заметил, что в ясный солнечный день путешествовать по озеру было бы сплошным удовольствием, хотя втайне таил иррациональный страх перед этим местом.

Я был убежден, что на меня смотрят.

И никакой дикой природы. Где были чайки? Очевидно, озеро было вне досягаемости и для тюленей. Во время нашего похода чувство изоляции было сильным. Никаких звуков, кроме моросящего дождя по воде и тихого неисправимого ветра.

До сих пор я не совсем уверен, каков был мой план. Было ли это просто для того, чтобы почувствовать это место? Или я втайне знал, что в озере есть нечто большее, чем просто вода? Даже если это так, какое отношение это имеет к семилетнему мальчику из Рена?

Энди держал карту – на самом деле не более чем клочок бумаги – с подробным описанием озера. На карте он отметил расположение палаточного лагеря, места, из которого несколько лет назад якобы исчез одинокий турист. Мы нашли это место относительно легко, отметив следы его использования: смутные остатки ямы. Неужели Маклафлины зашли так далеко? Мальчик на что-то наткнулся?

Я сомневался в этом. В конце концов, озеро было туристическим местом. Хотя в то утро оно выглядело мрачным и совершенно неизведанным, Энди напомнил мне, что все лето здесь бывали посетители.

«Что, если этот Человек дождя — не более чем отшельник, ну, знаешь, старик, живущий в горах в летние месяцы?» Я рискнул. «Возможно, он разжигает здесь костер в холодные зимние ночи».

Энди покачал головой. «Джек, ты знаешь, какие суровые зимы бывают в этих краях?» В его голосе был скептицизм. — Здесь живет горный человек? — продолжил он, указывая на бесплодную и сложную среду.

Мне пришлось с ним согласиться.

Даже если бы там был горный человек, мне снова пришла в голову мысль: какая возможная связь может быть у этого гипотетического отшельника с семилетним мальчиком из Рена?

И как только эта мысль пришла мне в голову, мы с Энди кое-что увидели.

«Это… человек там?» — спросил Энди, щурясь.

«Конечно нет», — ответил я.

Встревоженные, мы изучали фигуру, раскачивающуюся вверх и вниз по темной воде. С того места, где я стоял, я мог бы поклясться, что это был мужчина. Трудно перепутать характерные черты: голова; конечности; туловище…

Мы наблюдали, как странная фигура медленно плыла к нам. Туман над головой усилился, затуманивая наше зрение. Слышны были брызги – характерные хлопки человеческих рук по поверхности воды – но общее визуальное впечатление было ощущение прозрачности. Игра света.

А потом оно исчезло. Туман рассеялся, не обнаружив ничего, кроме черных вод Ужасного озера.

Чувство одиночества, которое я испытал в последующие минуты, было поистине великолепным, хотя, к сожалению, оно длилось недолго.

Я почувствовала на себе взгляд Энди и повернулась, чтобы встретиться с ним взглядом. Краска сошла с его лица, оставив позади себя бледную тень молодого депутата. Его глаза были безжизненными, остекленевшими и налитыми кровью, как вишни мараскин.

— Энди, — сказал я, не добиваясь от него абсолютно никакой реакции.

Я подошел обеспокоенный.

«Энди!» Я повторил.

Ничего.

Когда я приблизился к нему, его рот медленно начал открываться, образуя идеальный круг.

Я поколебался и прошептал: «Энди?»

Он ответил низким, отчаянным стоном. Кашляя и отплевываясь, он сделал несколько глотков воды.

Я бросился вперед, чтобы вмешаться, но не смог до него дотянуться. Что-то невидимое преградило мне путь.

Мои инстинкты подсказывали мне бежать, но я не мог. «Надо спасти Энди», — подумал я.

Энди рухнул на песчаный берег. Я бросился ему на помощь и попытался реанимировать его. Но, к моему облегчению, молодой депутат открыл глаза и посмотрел на меня.

«Что случилось?» - пробормотал он.

— Я не совсем уверен, с тобой все в порядке?

Он кивнул.

Подняв Энди на ноги, мы повернули и направились обратно к лодке Декарда. Что бы ни случилось тем утром, мы стремились уйти как можно дальше от причины.

БРЕМЯ ПАМЯТИ

Мы вернулись в Рен.

Старик Декард был потрясен, узнав о загадочном упадке Энди. Я объяснил это нехваткой еды и воды, не желая углубляться в и без того раздутую веру старика в сверхъестественное.

Вернувшись на станцию, я обсудил с Энди и мной посещение озера с несколькими офицерами, поскольку гроза, которая так сильно обрушилась на Рена накануне вечером, вернулась, чтобы обрушиться на нас во второй раз.

Примерно в это же время безжизненное тело Энди Гордона было обнаружено в мужском туалете.

Я не мог в это поверить.

Как и в случае с мальчиком Маклафлином, Энди был насыщен, и причудливая серия мокрых следов вела по кафельному полу мужского туалета к открытому окну.

Вскрытие показало, что причиной смерти стало «утопление», как и у молодого Уильяма, несмотря на то, что Энди был обнаружен один, лежащим лицом вверх посреди мужского туалета, вдали от туалетов, вдали от проточной воды. Я счел уместным упомянуть об обмороке Энди на озере судмедэксперту, который просто – и это неудивительно – ответил нахмурившись.

Я решил навестить Маклафлинов.

Оказалось, что Патрик Маклафлин знал о легенде о Человеке дождя и утверждал, что его отец познакомил его с этой идеей примерно тридцать пять лет назад. Патрик рассказал странную историю о том, как он и группа друзей в ненастный полдень с ужасом наблюдали, как сосед – пожилой джентльмен по имени Клиффорд – упал на колени на углу Харбор-стрит, выкашлял огромное количество воды и утонул у них на глазах.

Я мог сказать, что их было больше, но мужчина поколебался, прежде чем добавить: "Я видел Человека дождя в тот день. Он выпал из старика и просто исчез".

— Ты когда-нибудь рассказывал Уильяму эту историю? Я спросил. Я не хотел спрашивать, но это был мой долг.

И снова г-н Маклафлин колебался, прежде чем ответить.

— Да, — тихо сказал он, — точно так же, как мой отец рассказал мне похожую историю.

И вот, казалось, легенда передавалась из поколения в поколение: горожане необъяснимым образом тонули.

В центре города.

В своих кроватях.

Всегда тонет.

Всегда Человек дождя.

Я рассказал Патрику о своем визите в Лох-Коруйск и заметил тревогу в его глазах, когда эти слова сорвались с моих губ.

«Ужасное озеро», — добавил я и начал рассказывать об обстоятельствах визита и событиях, произошедших на северном берегу.

Патрик тяжело вздохнул.

— Что с тобой там случилось? — спросил я, глядя в глаза мужчине.

«Не для меня», — ответил мистер Маклафлин почти шепотом, — для Уильяма.

Он сделал паузу.

«То, что случилось с вашим заместителем… случилось с Уильямом».

Через несколько мгновений он пришел в себя и совершенно искренне спросил: «Это когда-нибудь закончится?»

У меня не было для него ответа.

КОНЕЦ ЛИНИИ

В тот же вечер, около 19:45, я сидел дома со скотчем в руке, глядя в окно и наблюдая, как дождь сбивается с подоконника.

Я чувствовал себя небезопасно.

Дождь меня успокаивал.

Но смерть мальчика и Энди все изменила.

Я пристально посмотрел на дерево позади. Он дрожал под тяжестью дождя, как будто пытался меня предупредить.

И тогда я увидел это.

Перед окном пронеслась фигура – почти незаметная – но тем не менее. Затем сквозь шум дождя я услышал слабую струйку: вода просачивалась куда-то в комнату.

Я запаниковал.

Я включил верхний свет и лихорадочно искал источник струйки.

Входная дверь!

В мою гостиную текла непрерывная струя воды!

Способность к рациональному мышлению покинула меня, и я побежал к задней двери. Открыв дверь, я выбежал в сад и оглянулся на дом.

Это было самое странное.

В дверях стоял… человек?

Нет. Это не мог быть человек. Это было больше похоже на силуэт. Тень человека, необъяснимо брошенная в дверной проем.

Но нет, и это было не то.

Это имело смысл. И оно знало обо мне.

Хотя я мог видеть фигуру насквозь, объекты позади нее были размыты. Форма преломляла их, как если бы мы наблюдали за предметами на дне бассейна. В дверном проеме действительно что-то стояло, и оно целиком состояло из воды.

Я стоял под проливным дождем, приклеенный к траве, мои глаза были устремлены на то, что мне так отчаянно хотелось верить, было не чем иным, как игрой света: галлюцинацией.

Но я знал лучше. Предыдущий день научил меня, что мне нужно знать лучше.

А потом он вышел вместе со мной под дождь, и я на мгновение потерял его из виду.

Затем я увидел его снова, его странные конечности были освещены ближайшими уличными фонарями.

Он ушел от меня на улицу.

Я последовал за ним, наблюдая, как его водянистые ноги ходят, а водные руки покачиваются.

Широко раскрыв глаза, я наблюдал, как странное существо приблизилось к обочине и медленно вылилось в канализацию, исчезая в скрытом подземном мире канализации Рена и возвращаясь в темные, тайные глубины этого Ужасного озера.

Неужели оно пришло, чтобы утопить меня, как это случилось с ребенком Маклафлином? Как Энди и бесчисленное множество других на протяжении долгих лет? Или оно пришло, чтобы предупредить меня о чем-то другом? Что-то худшее, готовое лишить жизни тех, кто бормочет его имя в компании незнакомцев и близких?

Я оставил Рена.

Я уволился из полиции.

Я переехал за границу, в более теплый климат: на юг Испании.

Я часто проверяю прогноз погоды.

Если на горизонте гроза, я ищу компанию друзей.

И я оставляю упоминание о Человеке дождя на этих страницах, и только на этих страницах.

Кредит: Приглушенный вокал