Дорожные работы

Когда Коннер прибыл на заправку, он вышел из машины со скоростью, которая удивила даже его самого. Он сделал несколько быстрых шагов, почти бегом, прежде чем повернуться обратно к машине. В ярком натриевом свете автозаправочной станции маленький синий седан выглядел болезненно-зеленовато-серым. В своей неподвижности он выглядел приземистым и зловещим. Маленькая пульсирующая головная боль у основания черепа, казалось, уменьшалась с каждым шагом, и он начал переводить дыхание.

Он вынул телефон из кармана и поднял его высоко в ночное небо, размахивая им из стороны в сторону, как сигнальным флагом. Ничего. Счетчик сигнала бросил ему вызов, оставшись пустым. Даже не мигает сообщение о роуминге. Коннер хмуро посмотрел на маленький телефон и сунул его обратно в карман.

Он оглядел станцию, две одинокие колонки и закрытый рынок. Изолированный остров бледно-желтого света в темноте леса Северной Каролины, силуэты деревьев резко врезались в звездное ночное небо, окружая его, как кольцо зубов. Скрипящий гул электричества смешивался с треском насекомых, доносившихся из леса за окном, доносившихся в теплом летнем ночном воздухе.

Со стороны закрытого рынка торчал поцарапанный и раскачивающийся телефон-автомат, его металлический стержень заметно погнулся от какого-то давнего удара. Коннер подошел к нему, вытащил из кармана четвертак и схватил поцарапанную пластиковую трубку. На мгновение ничего не произошло, чувство изоляции усилилось, как будто земля вырвалась из-под него, и паника вернулась. Серия быстрых щелчков ударила ему в ухо, и прозвенел гудок. Когда он набирал номер, его пальцы онемели.

Даже через несколько часов после полуночи Рейнольдс ответил после первого звонка.

«Да?» Раскатистый баритон Рейнольдса был шелковистым и не испорченным поздним часом. "Кто это?"

— Я, Коннер. Он не смог сдержать дрожь в голосе, и у него внезапно возникло желание оглянуться назад, в сторону машины, внезапно испугавшись, что она могла сдвинуться с места или оставить его там целиком.

«Это не тот телефон, который я тебе дал». Плавный голос Рейнольдса потемнел, почти незаметно.

"Это таксофон. Здесь нет сигнала. В чертовой глуши. Послушай, Рен, я..."

— Что-то случилось, Коннер? Коннер ощетинился, услышав мягкую, расчетливую снисходительность в тоне старшего человека, и медленно вдохнул, осторожно обдумывая свои следующие слова.

"Ну... Черт. Я точно не знаю, Рен, но у меня очень плохое предчувствие по этому поводу".

«Где ты?»

"Станция техобслуживания. Только что съехал с автострады. Собираюсь ехать на юг через Натахалу".

— И в чем дело, Коннер?

"Как я уже сказал, в этом есть что-то хреновое. Не понравился парень, у которого я взял машину, не нравится то, что находится в чертовом багажнике. Я знаю, это звучит чертовски глупо, но у меня от этого болит голова. Я чувствую, что чувствую этот запах, но знаю, что не могу. Что-то в нем просто пахнет гнилым. Я имею в виду гнилое, гнилое". На другом конце провода повисло долгое молчание, и Коннер знал, что Рейнольдс не тронут. Даже произнося эти слова, Коннер понимал, насколько глупо это звучит.

"Коннер, - сказал наконец старик, - мы работаем вместе уже долгое время. Ты мне нравишься. Но тебе никогда не было насрать на то, что ты делаешь. Какую самую странную вещь я просил тебя нести?"

«Сердце». Коннер отвечает без колебаний, видя белый пенопластовый холодильник, дымящийся льдом, прикрепленный к переднему сидению ремнями, как детское автокресло.

"Да. Вы также однажды доставили несколько фунтов героина. Вы знали об этом тогда?"

«Нет, до тех пор, пока это не произойдет».

— Потому что так лучше, не так ли, Коннер. Рейнольдс сделал паузу, плавный ритм его голоса уже успокаивал молодого человека. "Лучше, если ты не знаешь. Человек, которому ты подобрал машину, по-своему, так же заслуживает доверия и надежен, как и ты. Я понимаю, почему ты можешь злиться на него, учитывая его несчастный вид, но он похож на тебя. Доверенный подрядчик и сдержанный. Я нанимаю вас обоих, по вашему усмотрению. Вы понимаете, Коннер?"

«Да, сэр».

"Хорошо. Я думаю, вы понимаете, почему я предлагаю гораздо больше за эту доставку и почему она должна быть поздней ночью и на проселочных дорогах. На этот раз у нашего клиента есть конкретные инструкции, и нам не платят за то, чтобы задаваться вопросом, почему. Нам не платят за то, чтобы подглядывать".

«Я понимаю». Коннера раздражало то, как глупо он это говорил, как глупо он вел себя, паникуя и звоня Рейнольдсу поздно ночью.

"Я знаю, что ты делаешь. И я знаю, что это странно, сынок. Я верю. Надеюсь, ты поверишь мне, когда я скажу, что мне от этого так же некомфортно, как и тебе. Я бы сделал это сам, но никто не так хорош, как ты. Я достаточно умен, чтобы знать, когда доверять лучшему".

— Спасибо, Рен.

"Нет, Коннер, спасибо. Теперь возвращайтесь в путь. Когда вы оставите машину, у клиента будут свои люди, которые позаботятся о посылке. И тогда вы сможете спать, и вам не придется работать целый год. И все это за одну ночь езды".

«Хорошо, я понял».

"Коннер. Я надеюсь, что ты не станешь, и прости меня, если это оскорбительно, но не открывай багажник, ладно? Это не поможет, посылка все равно заперта. И она должна оставаться запертой, потому что клиент хочет, чтобы она была заперта".

"Конечно, Рен. Послушай, мне очень жаль, что я позвонил, наверное, я просто испугался чего-то сильного". "Вовсе нет. Именно для этого я здесь. А теперь отправляйся в путь, Коннер. И позвони мне, когда все будет готово".

Рейнольдс повесил трубку прежде, чем Коннер успел ответить, и положил трубку на рычаг.

С ключами в руках Коннер вернулся к машине, двигаясь вперед, несмотря на то, что его вновь обретенная уверенность угасала по мере его приближения. Призрачный запах, больше похожий на воспоминание об аромате, чем на реальный запах, вернулся, что-то сладкое и развратное. Когда он повернул ключ, чтобы запустить двигатель, нежная боль в затылке вернулась, медленно усиливаясь. Он стиснул зубы и выехал из автосервиса.

Национальный лес Натахала сомкнулся вокруг двухполосной дороги, и тьма поглотила станцию технического обслуживания позади него. Коннер попытался сосредоточиться на пункте назначения, проложенном маршруте, звездном небе снаружи. Что угодно, кроме багажника. Это сработало на несколько минут.

В крови Коннера струился кофеин и крошечная доза какого-то высококлассного спида, достаточная, чтобы не дать ему заснуть, но все же, после получаса на темной дороге, его глаза начали трепетать. Поначалу они просто казались сухими, и он хлопал глазами, чтобы намочить их. Но они стали дольше оставаться закрытыми, словно застревая в зените каждого моргания. Шины ударились о желтые светоотражатели на центральной линии, и с приливом адреналина он понял, что его занесло.

Впереди фары освещали сотню ярдов дороги и освещали отражатели еще на сотне. Светящиеся точки проносились перед ним, как трассирующие пули, обгоняя освещенную дорогу и отмечая ему путь во тьму. Они повернули вверх вперед, сигнализируя о подъеме дороги еще до того, как его можно было увидеть.

Коннер сосредоточился на отражателях, позволяя им проплывать мимо него, словно легкие капли воды. Он наблюдал, как призрачная линия светящихся точек опускается и поднимается вместе с дорогой, а затем с оцепенелым недоверием наблюдал, как она стремительно взлетела вверх, над его полем зрения, закручиваясь ввысь. Коннер абсурдно подумал о резком подъеме вверх, задаваясь вопросом, сможет ли машина выдержать такой крутой подъем. Затем леска захлестнула, как змея, пронзив ночное небо, и его нога нажала на тормоз со всей силой, на которую был способен его ужас. Машина скользнула вправо, и он скорректировал ее, выехав на дорогу и резко остановившись. Из багажника послышался глухой и глухой стук, и сердце Коннера заколотилось.

Впереди дорога была совершенно ровной, желтые отражающиеся огни возвращались в реальность. Поскольку машина больше не двигалась, внутренности Коннера подсказывали ему уйти, бежать в относительную безопасность темного леса. Его руки сжимали руль, бескровные в своей напряженности. Из багажника послышался еще один небольшой стук, и сердце Коннера, казалось, остановилось.

Коннер выскочил из машины прежде, чем успел это осознать, ключи дребезжали в его руке. Теперь страх превратился в нечто вроде маниакального любопытства. Если бы он мог просто увидеть эту штуку в багажнике, он мог бы двигаться дальше, мог бы начать движение, мог бы сделать еще одну строчку и бодрствовать достаточно долго, чтобы бросить эту чертову штуку и просто поспать.

Багажник открылся с смазанной эффективностью. Запах поймал его первым. Раньше это был призрачный запах, но теперь он казался приторно реальным, цепляясь за ноздри. Гнилое мясо. Мертвая собака на жаркой летней дороге, лопнувший живот и мутная гниль глаз. Он задохнулся, задыхаясь от напряжения.

Когда он сморгнул слезы, выступившие из глаз, он увидел, что было внутри, но сначала не смог понять. Блестящие одеяла, серебристые с одной стороны и золотые с другой, отражающие скудный свет ствола, были свободно обернуты вокруг большого узла размером с человека.

Руки Коннера отдернули металлические листы прежде, чем он успел подумать, желание узнать было почти болезненным, хотя его разум кричал о том, что он уже знал: он нес чертов труп.

Под первым блестящим слоем находилось шерстяное армейское одеяло, пропитанное черной и маслянистой жидкостью. Теперь запах стал еще сильнее. Коннер ненадолго задумался, остановившись на этом, но протянул руку и откинул почерневшую простыню, чувствуя, как влажная жидкость прилипла к его тонким пальцам.

Труп был обнажен по пояс и ужасно изуродован. Одна рука заканчивалась обрубком; безошибочно узнаваемое ушибленное и пробитое поле, картечью рана украшала серую и впалую грудь. Голова была расколота, рядом лежал кусок черепа размером с одну ладонь, весь в комках и спутанных редеющих седых волосах. Черные гнилые зубы скривились сквозь застывшую гримасу боли. Один тусклый темный глаз смотрел на него.

На шее был черный кожаный ошейник, плотно облегающий пеструю серую кожу. Что-то похожее на металлические провода с тонкой филигранной резьбой, изогнутые по коже, повторяя рисунок печатной платы. За застежкой стояла небольшая металлическая коробочка, где провода сходились и соединялись, окружая небольшой зеленый светодиод, который ритмично мигал.

Коннер некоторое время смотрел, не веря своим глазам. Его окружает тихий лес, а глаза его устремлены на труп, мертвого бродягу с электрическим ошейником в багажнике. Ему хотелось разозлиться, он знал, что должен быть в ужасе, но это просто не имело смысла, и он не мог вызвать ни единой эмоции, несмотря на то, что сотни людей боролись за освобождение. Головная боль резко пульсировала, и это вывело его из транса, и он обнаружил, что смотрит вдаль, в лес.

Он закрыл багажник, завернув тело и вытер руки. Он снова оказался на водительском сиденье и смотрел вперед, на ровную дорогу, его дыхание было странно спокойным. Он снова устал, а безымянный танцующий страх находился далеко на периферии.

Теперь это было просто. Ему нужно было доставить машину. Вот и все, что нужно было сделать.

Теперь он мчался вопреки своим собственным правилам и инстинктам, мчась по лесным дорогам с безумной скоростью, под громкую музыку, которая не давала ему проснуться. Это не сработало. Сонный туман, казалось, теперь тянул его сильнее, а размеренность тиканья высоких деревьев и ритм белой светоотражающей краски на дороге выбивали татуировку гипнотической регулярности.

Прошло некоторое время, прежде чем он понял, что радио больше не работает. Слышен был только ровный убаюкивающий белый шум двигателя и шипение отъезжающих от асфальта шин. И стук из багажника.

Равномерный ритм ударов. Резкие рэпы. Кулаки по металлу.

Коннер крепко зажмурил глаза и стиснул зубы. Головная боль усилилась, внезапно обострилась, и по телу разлился озноб. Он нажал на педаль газа, как будто мог мгновенно оторваться от багажника и груза, но почувствовал, как тот мчится вместе с ним, преследуя его с такой же интенсивностью.

Когда он открыл глаза, сердце у него подпрыгнуло к горлу. Лес исчез. Он ехал по четырехполосному шоссе, но местность была ему незнакома. Он подавил желание снова резко остановиться, попытался подавить стук в груди, но смог успокоить паническое животное отчаяние.

Все было не так. Несмотря на большую дорогу, он был единственным водителем в любом направлении. Никаких дорожных знаков не было. Никаких отметок миль. Раньше он терял время в долгой поездке, но всегда оставался на курсе, выходя из транса именно там, где ему хотелось оказаться. И он никогда не терялся. Коннер знал каждую дорогу и лесную тропу на протяжении 100 миль во всех направлениях.

Но он не мог сказать, где находится. Часы на приборной панели показывали, что он потерял всего несколько минут. Он находился в дюжине миль от любой дороги такого размера.

«Это несправедливо», — подумал он, а затем повторил это еще раз вслух. Его голос был сдавленным и тонким. Детский протест.

«Это невозможно».

Непрерывное поле асфальта, светоотражающего пластика и краски раскатилось под ним и позади. Хобот теперь молчал, но все еще зловеще стоял позади него. Он схватил телефон, лежащий рядом с ним, и открыл его. Ничего.

У Коннера был только один вариант действий, который он мог видеть. Сверните на первый съезд, найдите другое СТО, переориентируйтесь, доставьте эту чертову машину. Нить надежды, сотканная из самого твердого плана, который он мог придумать, потянула его, и он еще сильнее толкнул маленький синий седан. Вместе водитель и пассажир помчались по дороге.

Он почувствовал прилив восторга, когда впереди оранжевый знак нарушил монотонность призрачного шоссе. Когда он приблизился, из мрака прояснилось: высокие черные буквы гласили: «ВПЕРЕД ДОРОЖНЫЕ РАБОТЫ».

Это было не то, на что он надеялся, но это была перемена и нечто, способное нарушить невозможную пустоту неизвестной дороги.

Впереди левая полоса была перекрыта наклонной линией ярко-оранжевых конусов, оттеснив Коннера на одну полосу. Очередь продолжалась, исчезая в темноте. Коннер напрягся, пытаясь увидеть свет и услышать шум строительных машин, ночная смена добавляла свежий слой смолы. Ничего.

Линия конусов снова свернула, заблокировав следующую полосу движения. Коннер слился с ним, чувствуя, как его надежды растворяются во тьме. Очередь снова переместилась, вынудив его занять крайнюю правую полосу.

Наконец, как он понял еще до того, как увидел это, пластиковые конусы заблокировали последнюю полосу, а затем обочину, одну ярко-оранжевую линию, разделяющую пополам и блокирующую дальнейшее движение.

Коннер замедлился, укоренившиеся инстинкты подчиняться всем правилам дорожного движения кричали, пока они пытались осознать это логическое противоречие. Ему не потребовалось много времени, чтобы принять решение. Он знал, что не хочет оставаться здесь один и неподвижно, с этой штукой сзади. То, что, возможно, не умерло. Если он и катился, то, по крайней мере, становился ближе к тому, чтобы покончить со всем этим. Он завел двигатель, снова набрал скорость и проехал через ряд конусов.

Они складывались под его колесами, подбрасывались высоко в воздух и освещались красным светом его стоп-сигналов, когда они отскакивали от дороги в ночь. В карьере Коннера все было сосредоточено на том, чтобы не привлекать внимания. Его не останавливали с тех пор, как в 13 лет его поймали катающимся на велосипеде с телефонной книгой под сиденьем и консервной банкой, привязанной к его ноге, чтобы дотянуться до педалей. Он сделал карьеру, избегая внимания, но теперь ему хотелось видеть позади себя мигающие синие и красные огни.

Он не знал, как объяснить въезд в зону дорожных работ, превышение скорости или отвратительные куски плоти в багажнике. Ему было все равно. Он отдал бы все, чтобы увидеть другого человека. Если бы он мог дозвониться до Рейнольдса, услышать этот успокаивающий голос…

Впереди четыре пунктирные линии светоотражающей краски исчезли. Четыре полосы движения растворились в безликой равнине гладкой черной смолы. Коннер чувствовал себя опустошенным, вне шока. Горячие слезы навернулись на его глазах. Без линий дороги он внезапно почувствовал, что его плывет, отклоняясь от дороги. Импульсивно он резко повернул вправо. Гладкое асфальтовое покрытие простиралось вдаль его фар.

«К черту это».

Звук собственного голоса потряс его, заставив слегка подпрыгнуть, и он отпустил ногу с педали. Автомобиль остановился. Он открыл дверь и вышел на черную равнину. Резкая боль в голове вспыхнула, но он знал, что, если бы ему удалось просто уйти от машины, он смог бы здраво мыслить.

Он выбрал направление и пошел. Ночное небо было беззвездным, горизонт безликим. Однажды он оглянулся и увидел лужу яркого света там, где все еще стояла машина. Голова у него пульсировала, и он ускорил шаг, переходя на пробежку.

Ночной воздух был чист и сладок, и хотя пульсация в голове все еще продолжалась, он чувствовал себя освеженным от свободы стоять на собственных ногах.

Пройдя вслепую по асфальтовому полю несколько миль, он начал беспокоиться, наймет ли его когда-нибудь снова Рейнольдс. Такое относительно приземленное беспокойство, абсурдное в его нынешней ситуации, зацепило его, как якорь.

Он понял, что у него галлюцинации. Хотя он не мог сказать, в чем именно его чувства стали ненадежными, он знал, что это был единственный возможный ответ. И рано или поздно он остановится. И он, вероятно, никогда больше не будет работать курьером, вероятно, разрушил бы бизнес Рейнольдса со своим странным, богатым клиентом, который платил за доставку трупов транзитных пассажиров через глухие дороги, но, черт возьми, что? С сухим смешком он понял, что Рейнольдсу было бы лучше без такого клиента, даже если старик сначала не воспринимал это так, потому что кто знает, что клиент попросит у него в следующий раз? И, черт возьми, он снова найдет работу, даже если ему придется вырваться с корнем и найти новый задний двор, чтобы познакомиться, потому что он был лучшим чертовым водителем на свете.

Впереди он увидел свет, крошечное отклонение в темноте, и побежал, улыбка расплылась по его лицу. Когда он приблизился, кожа на затылке, казалось, покалывала, а ледяная точка головной боли проникала глубже. Он знал, на что смотрит, но все равно не мог этого принять.

Именно звук сделал это реальным. Сначала он услышал двигатель, затем другие звуки: щебетание мобильного телефона на переднем сиденье, блеяние сигнализации открытой двери автомобиля и, наконец, устойчивый стук из багажника.

Он не хотел на нее смотреть, ему хотелось отвернуться и навсегда убежать в темноту, вместо того, чтобы противостоять машине и ее злому чертовому грузу всего в нескольких футах перед ним, хотя она должна была быть в нескольких милях от него.

Из смятенного и отчаянного вихря своего разума он выбрал одну ошибочную мысль: «Телефон». Он все еще звонил. Он прижался ближе к машине, ощущая ее присутствие как густой туман, более черный, чем тьма вокруг. Казалось, оно поддалось его вторжению, позволив ему заглушить двигатель и схватить телефон.

Он открыл телефон и прижал его к уху, стараясь не обращать внимания на шум из багажника.

«Алло?» — прошептал он в трубку.

«Коннер». Это был голос Рейнольдса, но что-то было не так. Острая точная дикция, ровный тон, какие-то неопределенные качества исчезли. — Коннер, послушай меня.

«О Боже, Рен, кажется, у меня большие проблемы».

«Ты открыл посылку?»

— Черт возьми, нет, сэр, но я не думаю, что это имеет значение.

"Ты должен проверить. Пока он все еще заперт, все остальное не имеет значения".

"Не думаю, что смогу туда заглянуть. Думаю, оно еще живо".

— Коннер, ты должен.

Коннер почувствовал, как внутри него снова нарастает жар, парализующий гнев из-за абсолютной чуши и несправедливости всего этого, и он безмолвно завыл в небо, прежде чем неуверенно приблизиться к задней части машины.

Он вставил ключ, пальцы его неудержимо дрожали, и открыл багажник. Его поразил запах, но он изменился: гниль сменилась каким-то хищным мускусом, от которого у Коннера волосы встали дыбом.

Серебряные одеяла были разорваны и отброшены в сторону. То, что было внутри, было почти неузнаваемым. Изрезанная рука теперь превратилась в тонкую и тростниковую конечность, розовую и новорожденную, со слишком большим количеством суставов в локтях. Картечная рана была почти незаметна, и Коннер с ужасом наблюдал, как из одной из немногих оставшихся дыр вырвался маленький свинцовый шарик, прежде чем закрыться вокруг него.

Оба глаза уставились на Коннера: один сморщенный и блестящий, но наполненный злобным светом. Оно ухмыльнулось, обнажив не черные и гнилые зубы, которые он помнил, а улыбку акулы.

Коннер оказался на спине, не помня падения, и бессильно уполз от машины. Головная боль внезапно прошла, и поток сбивающих с толку раздражителей обрушился на плацдарм его чувств.

Он все еще был в лесу.

Машину оттащили на обочину. Во внезапной безболезненной ясности разбитые части последних часов встали на свои места. Он вспомнил, как открыл багажник, когда впервые увидел тело. Он вспомнил, как снял с трупа ошейник и бросил его в лес. Он вспомнил, как задавался вопросом, почему он это сделал, даже когда его пальцы сомкнулись на нем.

Он вспомнил, что забыл. Он вспомнил, как задавался вопросом, почему он обнаружил, что смотрит вдаль, в лес.

Он все еще не мог встать на ноги, мог только отползти от открытого ствола, существо теперь поднималось вверх, вырисовываясь в тусклом свете единственной лампочки в стволе. Одна из слишком длинных конечностей с невозможными суставами выскользнула наружу, и из канализации вылез паук.

Телефон все еще был у него в руке, и он без особого удивления увидел, что он все еще безуспешно ищет соединение. Он отбросил его и с помощью рук поднялся в вертикальное положение.

Теперь он был снаружи, присел и ждал. Его темные глаза мерцали в лунном свете.

Коннер медленно поднялся на неустойчивые ноги. Существо отражало его, вытянувшись во всю свою ужасную высоту, окровавленные обрывки штанов прилипли к его бледному и теперь без опознавательных знаков телу.

Избавившись от своего отвратительного груза, маленькая машина теперь выглядела убежищем, надеждой, свободой. Но это существо стояло между ним и любым шансом на побег. Он наклонился к нему, акульи зубы блестели от слюны.

Коннер начал смеяться, безнадежный и скорбный звук, его конечности сжались от страха, когда он потянулся к нему, его паучьи лапы обвились вокруг его рук. Прикосновение было холодным, а узловатые пальцы ощущались как сжатие пороков.

Существо смеялось вместе с ним.

— КРЕДИТ: Йозеф К. / Кэмерон Сьюи.

Это продолжение истории «Выход».