Розы и Крапива

Пейдж проснулась в 23:00. Всего за секунду до этого ее будильник неприятно пробудился от молчания – неоновые красные цифры, яркие как в Вегасе, в ее комнате. Как обычно, проснувшись, она с волнением думала о своих детях. Хотя она никогда не рожала, они все равно были ее детьми.

В еженедельном расписании только ее имя было добровольцем в смене с полуночи до 5 утра. Никто другой этого не хотел, она не хотела другого. Некоторые коллеги делали замечания за ее спиной, говоря, что у нее нет жизни; она, должно быть, немного мягкотела на голову; но они и не мечтали что-то изменить. Ее стремление работать в часы, которые им не нужны, устраивало всех. Пейдж не понимала, что движет большинством людей, а они не понимали ее. «Но это их потеря», — подумала она.

К 23:35 она приняла душ, оделась и отправилась на работу, испытывая желание войти в палату и увидеть своих малышей. Ее отец однажды дал ей совет: делай то, что любишь, и это никогда не будет похоже на работу. Это был лучший подарок, который он ей когда-либо дарил, и единственный, который не оставил синяков. Только те, кто любит свою работу, зашли в отделение новорожденных в среду вечером в 23:55. Только те, кто знал свое призвание, были невосприимчивы к ехидным замечаниям по этому поводу.

В неонатальном отделении Джессопа Северной больницы Шеффилда стояло пятнадцать кроваток с открытым верхом из прозрачного пластика. Ни одно из них не пустое, ни одно из них не лишено тепла и ласки. По крайней мере, не с 12 до 5 утра. Кладбищенские часы, как назвали их некоторые из ее коллег.

В эти более тихие смены одинокий ночной охранник держал пост у дверей палаты. Довольно часто на дежурстве был Джаррод, как и сейчас. Это был здоровенный стог сена, мужчина с сильным шеффилдским акцентом, который она деликатно слышала на ямайском наречии, когда он разговаривал по мобильному. Она заметила, что его акцент нивелировал весь географический контекст в тех редких случаях, когда ему приходилось говорить по стационарному телефону больницы.

Доступ после 22:00 мог разрешить только охранник, но в эти часы на кладбище Джаррод выполнял свои обязанности с меньшим вниманием. Футбольный матч на его мобильном телефоне был гораздо более достойным его времени.

«Вечер медсестры Уорнер».

Глядя или нет, он всегда знал, что это она; точно так же, как он сделал сегодня вечером, не отрывая глаз от телефона. Или просто сейчас ожидалось ее вездесущее присутствие каждую ночь?

«Вечерний Джаррод», — отрезала она, входя в журнал, избегая смотреть на него на случай, если ей придется встретиться с ним взглядом. Ее рука дрожала, когда она застенчиво записывала свое имя в бортовой журнал, используя ручку, прикрепленную к столу веревкой и многолетней пожелтевшей изолентой.

«Колено чувствует себя лучше, медсестра», — прогудел он басистым баритоном.

«Простите?» — пробормотала она, снова втянувшись в свою кожу.

«Мое колено. Как вы и сказали, я попросил Верду Силву осмотреть последние пару дней. «Нужно еще кое-какие упражнения сделать дома», — объяснил он, сказав примерно столько же, сколько она когда-либо слышала от него. Его глаза не отрывались от экрана, который в его огромных руках выглядел как детская игрушка.

«Ааа, да. Великолепно. Хорошо, хорошо. Верно. Должен дойти до этого. Увидимся позже, — поспешно ответила она. Ощущение дискомфорта от внезапной и неожиданной попытки завязать разговор. Она помнит, как он спрашивал ее о боли в колене. Она объяснила, что она не такая медсестра, и ему лучше всего отправиться к физиотерапевту Верде в ортопедическое отделение в Ферт-Уинге.

«Удачи, медсестра».

— Ты тоже, Джаррод!

Выйдя за дверь, она вздохнула и повесила пальто на спинку стула в медпункте. Она бросила сумку на пол под столом медсестры с той же неаккуратностью, которую проявляла, когда была дома.

Палата была окрашена в вежливый пастельно-желтый цвет. Пол — прорезиненный красный материал с белыми крапинками. Верхние светильники отбрасывали на пол под ним пушистые зефирные блики, и, к счастью, во время поздней ночной смены флуоресцентные лампы были установлены на скромный минимум. Белая наклейка на полу служила путеводителем от приемной отделения для новорожденных до места назначения и ее херувимов. Находясь вне поля зрения других, Пейдж притворялась канатоходцем, вытянув руки и балансируя вдоль каната, притворяясь, что борется за равновесие. Однако, оказавшись в палате, Пейдж обрела равновесие. Она обладала уравновешенностью и грацией балерины. Она была принцессой Одеттой, которая превратилась в прекрасного лебедя.

Кроватки снова приветствовали Пейдж своим манящим оранжевым сиянием и чарующим детским ароматом. Ребенок номер 421 родился всего несколько часов назад, но все еще находился в отделении интенсивной терапии, так как родился на пять недель раньше срока (ежедневные обновления публиковались в группе WhatsApp, созданной для отделения — они ожидали возможного рекордного месяца для родов).

С элегантностью Пейдж исполнила па-де-де перед маленькими лепестками; они, в свою очередь, любезно приняли ее к себе, вежливо аплодируя и сдержанно оценивая.

Палата теперь опустела после того, как последняя дневная смена отправилась домой – она была благодарна ей за то, что она, как всегда, оперативно отслеживала время. Перед уходом они пожелали ей: «Спокойной ночи, Пейдж, хорошей смены». Теперь были только она и дети, как она всегда предпочитала. Ей не нравилась суета дневных часов в отделении. Она всегда предпочитала свою собственную компанию и никогда не искала утешения у других, особенно у семей младенцев, с которыми она никогда не чувствовала себя способной взаимодействовать. Они доставляли ей сильный дискомфорт, как и людям в целом.

Единственные звуки в палате теперь принадлежали ей — вежливое хлюпанье, доносившееся из резиновых подошв ее «Скечеров», пока она готовилась к предварительным раундам — с планшетом и ручкой в руке, счастливая, что добралась до него.

Как и было обязательно в начале смены, Пейдж проверяла спящих младенцев, прижимая к груди планшет, а ручка щелкала под большим пальцем. Первый раз она посчитала вслух: пятнадцать малышей, проверьте! Как обычно, она пересчитала еще раз, наслаждаясь каждым числовым благословением, которое возложила на их драгоценные головы и сердца. Опять пятнадцать было на счету. Все учтено. Все аккуратно разложились и спали спокойно. В кроватках посажены миниатюрные розы невинности; одеяла закрывали их, как заснеженный торф.

Пейдж склонила лицо к одному благословенному цветку – розе Санспрайт Флорибунда с желтыми лепестками – и запах его головы блаженно нарушил ее равновесие в мире. Его звали Хьюго, и он спал, поднеся к лицу пухлую руку, сжатую в кулак. Он был одним из немногих детей, у которых были цветные одеяла – у него были бледно-голубые, – в то время как у большинства остальных были белые. Нить на грудине Пейдж вспыхнула теплотой любви к его спящему совершенству. Она скользнула по его завиткам черных волос и почти женственным ресницам. Она слышала, как его слабое дыхание медленно двигалось туда-сюда, качалось туда-сюда, как подвесной мотор вдалеке – куггхх-копфххх, куггхх-копфххх. Она задержала дыхание, чтобы лучше слышать его, вдыхая его чистые выдохи. Мир, который она чувствовала, был большей наградой, чем заработная плата. Она была рада, что рядом не было никого, кто мог бы омрачить такие моменты, и тихая тишина палаты оживляла ее безмятежность. Ничего плохого здесь произойти не могло. Это был мечтательный пузырь, в котором ей посчастливилось плавать.

Красная тревожная кнопка для вызова скорой помощи уныло наблюдала за безмятежным спокойствием Пейдж со стены возле поста медсестер. Ее глаза никогда не обращали на него внимания, она никогда не приближалась к тому, чтобы нажать на него или хотя бы признать его существование. В ее подчинении не было необходимости в таких мерах. Этот розарий был ее участком, и озорным воронам было бы благоразумно не подвергать испытанию ее преданность молодому урожаю.

Обрадовавшись, что все в порядке и цветы расставлены, она подошла к столу, чтобы сделать записи. Стол погрузился в бесплодную лужу мрака. Она оторвалась от спящих младенцев и направилась к нему. Темная волна палаты поглотила ее, когда она неохотно покачивалась там – обломки, разбросанные по течению от спящих детей. Ей не нравилась административная часть работы, и она старалась действовать максимально быстро.

Лампа сдерживала темноту, ее было ровно столько, чтобы заполнить таблицы, но недостаточно, чтобы вызвать головную боль от флуоресцентной лампы. Она не осознавала, что во время письма у нее высунулся язык. Однако кончик этого языка мог укусить его через несколько секунд после того, как ручка коснулась бумаги…

Внезапная и потрясающая симфония криков и воплей вырвалась из младенцев, заставив ее подпрыгнуть и подбросить ручку в воздух. Она чувствовала вкус медно-бордовой крови на прикушенном языке. Горькая кислая лужа паники подступила к ее горлу, но она могла думать только об одном – о защите своих нежно уложенных в клумбу роз. Пронзительный детский плач наполнил палату сзади и спереди, а ее душу сверху донизу. Красная тревожная кнопка теперь, казалось, выглядела немного самодовольно на стене над столом, готовясь к призыву к оружию.

Крики боли впрыскивали в ее тело адреналин оружейного уровня. От первого звука до ответа ее реакция была почти предсказуемой. Она швырнула блокнот на землю, толкнула стол вперед на ярд и спрыгнула со стула, опрокинув его при этом. Она ударила по лампе головой, вызывая тектонический сдвиг теней вокруг себя. Ее «Скекеры» хлюпали и пищали, как игрок в сквош, накачанный амфетамином, когда она бросилась к своим детям.

Пейдж боялась того, что она может найти. Если бы кто-нибудь попытался вырвать с корнем ее драгоценные цветы, она со скипидарной яростью вырвала бы их сердца. От стола до младенцев было всего несколько ярдов, но спертый воздух, по которому она шла, замедлял местное время. Миллисекунды пролетели… Одна. К. Один.

Когда она приблизилась к ним, свет кроваток казался теплым и безмятежным, но крики ребенка-банши продолжали звучать, усиливая ее панику до уровня, заставляющего замирать сердце. Ее движения были настойчивыми и бешеными. Она на приличной скорости помчалась по белой направляющей от стола, но попыталась слишком внезапно остановиться перед кроватками, почти потеряв равновесие, поскольку ее резиновые подошвы эффективно цеплялись за цепкий пол.

Она с визгом пришла в себя и повернулась к своим малышам; лицо пепельно-серое, нервы натянуты, но она готова ко всему, что может найти. Когда она стояла лицом к кроваткам, готовая защищаться или атаковать, внезапно на пол вокруг нее упала наковальня тишины; младенцы замолкают в заговорщической синхронности.

В идеальной тишине слышалось замирающее эхо криков, раздражающее ее чувства пронзительным шумом в ушах. Все было так, как она оставила, и она не могла понять, что вызвало ураган криков, которые с грохотом пронеслись по палате на несколько секунд, а затем так же внезапно прекратились.

Ни один ребенок больше не шевелился. Дыхание не напряжено. Ни один ребенок не плакал и, казалось, не осознавал, частью чего он был. Но она их услышала – крики от искренней тревоги и боли, которые искренне одобрила бы тревожная кнопка. Теперь все снова стало кладбищенским. Но все же она была напугана. Ее рот издал влажный звук, когда она закрыла его, совершенно озадаченная; не смог придумать объяснение произошедшему.

Она нерешительно бродила среди детей, ожидая, что какой-нибудь призрак или скрытый нарушитель потянет за веревочки макиавелли, пока она осматривает детей. Но ее цветы, они спали.

Она осматривала их одного за другим, бросая быстрые взгляды позади себя, готовая сразиться с воображаемыми нападавшими, приближающимися сзади. Она опустилась на колени, щелкнув коленями, и проверила под кроватками, нет ли спрятавшихся диверсантов, но никого и ничего не было видно. Никаких упырей, призраков или спящих детей.

Пейдж однозначно знала, что ей это не показалось. Она знала, что реально, а что нет. Она была мечтательницей, и могла это признать. Отец часто хлестал ее по голове: "Эй, тряпичные уши. Хватит мечтать и ставь чай", давая ей понять, что иногда ей нравится играть в уме. Однако это был не тот случай.

Как могла такая внезапная волна спокойствия нахлынула так резко посреди вопящего шквала? Она была настроена на настроение и ритмы этого места, инстинктивно, как контроль над сцеплением, и все еще чувствовала остатки их расстройства. Тем не менее, теперь все казалось мирным, и младенцы, казалось, не пострадали.

С беспокойством, сжимающим ее мозг, Пейдж прокралась обратно в медпункт, чтобы навести там порядок, ничему не доверяя своему окружению и начав немного сомневаться в себе, хотя она была уверена, что ей не все это показалось. Она никогда раньше не замечала, чтобы подопечный чувствовал себя враждебным или чужеродным, но ей пришлось признать, что сейчас она смотрела неуверенными глазами.

Обычно это было место яркого оптимизма и расцвета возможностей, а не страха или паранойи. Но теперь все приспособления выглядели как оружие убийцы, готовое нанести удар или ударить дубинкой. Злобные глаза выглядывали из-за штор, ожидая, когда она потеряет бдительность и готовая наброситься. В маслянистых тенях ее периферийного зрения шевелились скрытые фигуры, замышляя и замышляя украсть малышей. Она поняла, что расстояние между столом и детьми было слишком большим. Это бесполезно, решила она себе, ей нужно быть ближе к своим малышам.

Приняв решение, она отплыла на стуле от пустынного края стола сквозь муссон тьмы и поближе к кроваткам. Она изо всех сил старалась бесшумно передвинуть стул, не желая беспокоить спящие розы и опасаясь, что это может привести к новой катастрофе.

Она наклонилась в пояснице и деликатно опустила стул перед спящими детьми. Она наблюдала, как ножки стула касаются пола, чтобы убедиться, что установка выполнена с минимальным шумом. Она выдохнула от удовлетворения тем, как бесшумно завершила маневр. Все успокоилось и снова обосновалось в палате, ее сердце могло вырваться изо рта, а перевернутый желудок смог выправить свое положение.

Она мягко села в кресло лицом к детям, воздух выходил из мягкой подушки, пока она сидела. Блокнот лежал у нее на коленях, как котенок, и она снова посмотрела на детей, чтобы проверить их безопасность. То, что она увидела, заставило ее кровь похолодеть, как Северное море. Ее тонкие волоски закололись, когда тихоходки в панике заполонили ее тело, а кишечник изо всех сил пытался удержаться на месте. Она не осознавала, что из нее вырвался медленно нарастающий крик, когда она столкнулась со всеми младенцами, стоящими вертикально в своих кроватках - головы чуть выше кроваток, и каждый пристально смотрел на нее с сосредоточенной, немигающей убежденностью. Коренастые толстые пальцы-сосиски вцепились в боковые стороны их кроваток, крепко удерживая их, помогая им удерживаться на комковатых шариках мороженого.

Ее крик заставил двухдневного Джейкоба медленно моргать, как пьяный в дайв-баре. Четырнадцатичасовая Оливия смотрела на нее равнодушными глазами, как судья шоу талантов. Лакшми внимательно наблюдала за ней, не мигая, с холодной отстраненностью детектива из магазина. Но все пятнадцать младенцев выстояли. Смотрю. оценка; как будто они унаследовали какую-то новую тайну, в которой она не была разгадана.

Когда ее крик затих, она смогла услышать и почувствовать биение своего сердца в ушах, это было похоже на еще одну форму жизни в палате. Дети оставались неподвижными, но стояли на ногах, которые еще не могли выдержать их веса. Им оставалось несколько недель до того, как они могли стоять, ходить, говорить или мучиться. Но вот они сделали, по крайней мере, две из этих вещей. И никто бы этому не поверил. Она сама с трудом могла в это поверить. Это были кошмарные ночи, вызванные употреблением сыра перед сном. В горле у нее пересохло и горячо от внезапного яростного крика, который она испустила мгновение назад.

Пейдж медленно поднялась со стула, не сводя глаз с младенцев, опасаясь того, что они могут сделать дальше. Забытый блокнот соскользнул с ее колен и с грохотом упал на пол, заставив ее снова ненадолго вскрикнуть. Младенцы вообще не обращали внимания на ее неуклюжесть. Она секунду смотрела на блокнот на кроваво-красном полу, прежде чем снова обратить внимание на младенцев. Их взгляды теперь были еще более чудовищными из-за полного отсутствия эмоций, а если и были эмоции, то они были для нее нечитаемы. Бригада глаз никогда не покидала ее. Палата была беременна с молчаливым намерением, но она могла слышать, как одна пара детских легких создает колики при дыхании, когда они стоят.

Пейдж осторожно приблизилась к малышам на слабых, как желе, ножках, слишком боясь посмотреть им в глаза, но они были совершенно довольны тем, что пристально смотрели на нее. Она бродила среди рядов детей. Каждый поворот и изменение своего положения в кроватках, когда она проходила, следя за тем, чтобы они не нарушили чары пристального взгляда на нее, вызывали усиливающийся страх в ее груди. Странная напряженность ситуации поразила Пейдж. Никогда еще она не чувствовала себя настолько напуганной или отчужденной от других людей, даже подростковые мучения ее отца не могли больше подорвать ее рассудок. Тем не менее младенцы наблюдали за ней, не интересуясь ею как личностью, но, казалось, одержимые ею как образцом для изучения.

«Что происходит?» — тихо сказала она себе, надеясь, что получит ответ или поймет, что видит.

«Что происходит?» ЧЕГО ВЫ ХОТИТЕ!» — кричала она детям, сжав кулаки по бокам. Ее самообладание было нарушено, и внутри нее нарастала паника. Их непоколебимая фиксация на ней заставляла ее чувствовать себя все хуже, заковывая ее в ГУЛАГ страха. Она все еще чувствовала вкус крови на прикушенном языке. Его вкус идеально сочетался с желчью, поднимавшейся из ее пищевода.

Она изо всех сил пыталась мыслить здраво, не в силах осознать безумие зрелища, представшего перед ней. Как могли младенцы оставаться ненормально спокойными, когда она кричала на них? Как они могли встать? Стоит ли ей все-таки использовать тревожную кнопку, задавалась вопросом она? Но для чего именно? В чем заключалась чрезвычайная ситуация? Где была опасность? Кто может пострадать или умереть? В отделении интенсивной терапии была постоянная реальная опасность, и на кону были жизни. Там были нужны люди, и она не могла их отозвать. Она не могла позвать на помощь в такой безобидной ситуации. Но это вовсе не казалось благоприятным для нее и ее здравомыслия. Это было очень тревожно.

В течение пяти лет она работала в отделении и никогда не слышала ни о чем столь странном, как это. Судя по всему, что она видела за время своего пребывания здесь, она не знала, что дети ведут себя столь шизофренично. Она знала, что они болеют, знала, что их рвало и испражнялось. К сожалению, она знала, что многие умирают, забирая с собой части посоха, когда они умирали, отказываясь от жизни. Но все, что она видела, было обычным явлением в больнице и могло быть объяснено как естественное. Это было неестественно.

Возможно, если бы у нее был собственный ребенок – плод, рожденный в ее утробе, – она бы, как мать, поняла бы, как их успокоить. Как их успокоить и уложить спать, как это делают нормальные дети. Но она могла желать этого всю ночь напролет. Младенцы все еще холодно смотрели на нее. Неподвижный. Неподвижный.

«На что ты смотришь!» — кричала она, с каждой секундой становясь все злее и расстраиваясь. Дискомфорт облил ее с головы до ног.

Тем не менее ее взрывной гнев и крики не вызвали никакой реакции у аудитории. Они смотрели, стояли, смотрели, судили спокойно и с безумным терпением. Но почему? Они чего-то ждали? Возможно, ее мозг взорвется?

«Пожалуйста, перестаньте на меня смотреть. Это ненормально!» — кричала она, топая ногой. На глазах у нее наворачиваются слезы разочарования.

«Почему ты смотришь на меня!» — закричала она в лицо одному из уставившихся на нее младенцев, вцепившись в кроватку перед ним. Она знала его имя – Сарвеш, ему чуть больше дня. Она знала все их имена. Но это были не те розы, за которыми она ухаживала и поливала последние несколько вечеров. Теперь это была крапива. Целеустремленные сорняки, выглядящие как дети, но помещённые сюда, чтобы направить её в нужное русло. И кто знал, может быть, еще до наступления ночи она будет издавать детские звуки «гу-гу-га-гаа»? Ситуация, разрушающая ее психику раз и навсегда. Теперь она знала: ее розы сгнили на корню.

Бэби Сарвеш стояла, оценивая ее со спокойным лицом и холодными темными глазами, пока она размышляла о безумии всего этого. Никакого смеха с его стороны. Никакого плача. Просто смотрю. Казалось, у детей было отнято все нормальное поведение. Теперь это всего лишь объекты мысленных пыток, которые берут над ней верх своим терпеливым наблюдением.

«Просто пошли на хер!» — кричала она им в отчаянии. Убито горем из-за того, что их любовь к ней, похоже, угасла.

Она знала, что теперь ей нужна помощь. Подумай, подумай Пейдж… Они всего лишь младенцы. Невероятно, но они есть. Они младенцы. В подгузниках. Ради бога, веди себя как главный. «Не оправдывай папины предсказания», — сказала она себе. Его слова теперь насмехались над ней: "Ты просто унылая трата кожи. Точно такой же, какой была твоя бесполезная чертова мать".

Меньше всего ей сейчас было нужно, чтобы его призрак омрачал ее настроение даже больше, чем это уже делали дети. Слава небесам, он ушел из ее жизни, но вместо этого она не хотела, чтобы он был в ее мыслях.

Откуда-то в голову пришла мысль – ее мобильный телефон. И Франшетта! Франшетта сегодня работала, она была в этом уверена. Возможно, она могла бы помочь. Она работала врачом в отделении скорой помощи в Ханстман-билдинг. Она могла бы позвонить ей и провести это вместе – попросить ее совета. Франшетта была в некотором роде ее подругой. Они вместе часто обедали в столовой. Оба одинаково неумелы в общении с другими людьми. Но они оба понимали присущие им недостатки и, казалось, ладили в обществе друг друга, позволяя себе чувствовать себя неловко вместе.

Франшетта была великим врачом и к тому же очень умной. Однажды она объяснила, что она считала своих пациентов не более чем актерами, а отделение скорой помощи было просто сценой, на которой она могла сыграть свою роль. Все это она сказала в ходе чахлого разговора. Но Пейдж все равно считала это довольно элегантным и интересным. И она поняла – она тоже никогда не думала о детях как о людях. Просто нуждающиеся цветы, за которыми она любила ухаживать. И именно поэтому ей обычно было так хорошо и комфортно рядом с ними. Но не сегодня вечером. Не сейчас.

Она знала, что ей нужно достать мобильный телефон из сумки под столом. Темнота, в которой был похоронен стол, теперь казалась менее пугающей, учитывая то, что осаждало ее в желтушном свете вокруг младенцев; у пары младенцев тоже желтуха. Но теперь ей не было особенно жаль их.

Она отвернулась от малышей – «Ублюдки!» – плюнула она на них, заставив себя на секунду ощутить укол темного наслаждения. Юриан, два с половиной дня от роду, один из двух детей с желтухой, почти слышно моргнул в ответ на ее вспышку, как будто удивившись. Она поняла, что это единственная смутно человеческая реакция, которую она видела сегодня вечером в палате.

Она напряженно вздохнула и полезла в сумку. Если бы она вышла с отрубленной детской головой и смотрела на нее мертвыми глазами, она бы не была слишком шокирована. Похоже, именно на этом игровом поле она сейчас и находилась. Ничто больше не было предсказуемым и нормальным. Но она нашла свой мобильный, разблокировала его и проверила «F» в контактах. Она пролистала имена и нашла Франшетту, ее возможный якорь на более разумном берегу. Когда она собиралась набрать номер, разбившееся стекло рядом с детьми заставило ее подпрыгнуть; Она поняла, что из ее горла вырвался крошечный крик, а также немного мочи из мочевого пузыря, но ей было все равно. Это выяснится при стирке. Воспоминаний о сегодняшнем вечере – не так много.

Она стояла неподвижно во мраке, гадая, что делать и что стало причиной крушения. Ее горло болело, и она поняла, что ей нужно снова начать дышать. Потеря сознания — это последнее, что ей нужно. Ее страх и растерянность лишили ее возможности нормально думать и действовать. Она знала, что ей нужно выяснить, что происходит за занавесками, где цветы с каждой секундой гниют все сильнее.

Она украдкой приблизилась, оглядываясь вокруг, пытаясь угадать, что может произойти дальше. Подойдя ближе к кроваткам, она заметила на полу разбитое стекло. Может быть, один из младенцев сошел с ума? Разрушить больничное оборудование во время мятежного восстания? «В трехдневном Заке была такая же злобность», — подумала она. Она никогда не доверяла его глазам – слишком близко расположенным – как у хорька, и с волосами светло-орехового цвета, похожими на мех паразитов.

Она решила позвать малышей или кого бы то ни было там, превратив вечер в безумное цирковое представление, которым он стал. Она начала кричать: «Хель…», слово замерло у нее во рту, когда весь свет в палате внезапно погас, заставив ее вскрикнуть и подпрыгнуть. Она внезапно погрузилась в черный чан мрака, который казался достаточно глубоким, чтобы утопить ее. Она чувствовала себя настолько задыхающейся и подавленной из-за полного отсутствия зрения, что единственным движением, которое она могла сделать, было вдыхание и выдыхание воздуха, чтобы не потерять сознание. Лампочки наверху щелкнули, когда остыли. Теперь это была единственная особенность палаты, которая позволяла ей ориентироваться вверх или вниз, вперед или назад. Она посмотрела туда, где, по ее мнению, находился стол, но лампа там тоже была тусклой во тьме.

Она оставалась неподвижной. Теперь она поняла, что термин «напуганный» был настоящим феноменом. Ее шея и конечности были жесткими, как состаренное дерево. «Ее суставы будут скрипеть и стонать, если она попытается пошевелиться», — подумала она. Она решила, что пока стоит спокойно стоять и слушать — окаменевшая и тихая, не желая становиться мишенью в темноте.

Ее телефон внезапно завибрировал, заставив ее встряхнуться и непроизвольно закричать еще раз. Она даже забыла, что держит его в руке. Его сияние растеклось у ее ног, когда на экране появилось уведомление, его клинический свет показал, что белая направляющая линия прошла под ней и растворилась в тени. Она подняла трубку, чтобы узнать, что произошло. Это было напоминание в календаре Google по умолчанию: британское летнее время заканчивается 29 октября. Завтра.

Телефон снова автоматически заблокировался из-за отсутствия взаимодействия, сообщение не оказало на нее никакого влияния, поскольку она все еще была обездвижена неуверенностью и страхом. Она снова погрузилась в полную темноту, когда телефон перешел в спящий режим. Она знала, что ей нужно позвонить Франшетте. Попросите ее ясного совета.

Трясущимися руками она разблокировала телефон и еще раз прокрутила страницу, чтобы найти номер Франшетты – телефон ослепил ее лицо своей цифровой печью. Когда она просмотрела свои контакты, из темноты на нее налетел внезапный шквал крошечных топотов; К ней понеслись быстрые шлепки обнаженного мяса, словно десятки куриных грудок ударились о тарелки. Она быстро подняла телефон и повернула его в сторону быстрых шлепков. Она была слишком медленной. Топот ног прошел мимо нее, растворившись в черноте, взбалтывая тяжелый воздух вокруг нее.

Она быстро повернулась и использовала телефон, чтобы осветить палату, куда донеслись звуки шлепающегося мяса. Занавес остановился, как будто его только что шевельнул кто-то или что-то, пронесшееся мимо. Невидимая дверь в темноте хлопнула, как крышка гроба, заставив ее подпрыгнуть и вскрикнуть. Маниакальное детское хихиканье эхом разнеслось по палате, где белая линия на полу исчезла в тени.

Страх пропитал ее до костей. Ей хотелось скатиться в клубок на полу; остаться в одиночестве из-за терзавших ее разум мучений. И все, казалось, началось и закончилось гнилой крапивой, обросшей ее драгоценные розы. Эта мысль разозлила ее.

В начале ее смены дети были благословенными и восхитительными цветами, гревшимися в лучах ее присутствия. Теперь они превратились в спорыш, разросшийся, как нежелательная зараза, между трещинами тротуара ее здравомыслия.

Страх в ней был велик, но столь же велика была и крайняя ярость, которую вспыхнуло в ней предательство. Она почувствовала ослепляющий гнев, подобный которому она чувствовала однажды раньше; подростком она разбила тарелку о голову отца. Его оскорбления, называющие ее «бесполезной сукой, такой же, как твоя чертовски бесполезная мать!» Это стало слишком много. Ее решимость переросла в лаву ярости.

Она вспомнила, как в тот день стала еще одной версией себя, у которой была только единственная цель: дать отпор тому, кто постоянно подвергал ее самым гнусным психическим оскорблениям. Она поняла, что эта мстительная версия ее всегда была здесь. Ему просто нужна была красная бумага, чтобы зажечь его.

Ярко-красная кровь, текущая в тот день из черепа ее отца, ощущалась как жидкая победа, стекавшая по его неверующему лицу. Она могла представить его, быстро моргающего, когда кровь и страх капают ему в глаза. Она спокойно поднесла острое лезвие разбитой тарелки к его горлу, эта другая ее версия взяла на себя ответственность за ее слова и тихо сказала ему: «Если ты когда-нибудь еще так будешь говорить обо мне или моей матери, я перережу тебе горло во сне».

С тех пор ее отец избегал всего, кроме приглушенных разговоров и минимального времени в ее присутствии. Она вела себя как обычно. Но это была новая норма, созданная ею. Встречайте насилие лицом к лицу. Это был ее урок в тот день. И это был единственный вариант, который она могла придумать сейчас. Встречайте агрессию лицом к лицу.

Поскольку в палате по-прежнему не было света, она поползла обратно к кроваткам и ненавистным сорнякам, используя фонарик на телефоне, чтобы создать перед собой воронку света. Линия в центре палаты, указывающая путь к ним, словно полуночное шоссе гибели.

Она следовала за линией, и прилив гневной храбрости, который у нее был несколько минут назад, улетучивался с каждым шагом, оставляя ей ощущение холода и дрожи, когда она приближалась.

Она держала мобильный телефон перед лицом – фонарик создавал танцующие удлиненные тени, пока она шла. На ярком главном экране телефона, обращенном к ней, была фотография ее матери, которая умерла, когда Пейдж было всего два года. На снимке, сделанном мобильным телефоном и напечатанном на матовой бумаге, ее мать стояла с друзьями и позировала перед камерой, выглядя до боли молодой и счастливой. Пейдж предположила, что ей было не больше двадцати пяти лет – примерно того же возраста, что и сейчас. Волосы ее матери были коротко подстрижены по моде и выглядели так, будто их покрасили в платиновый цвет для группового отдыха с друзьями. Ее мать стояла в очереди, окруженная двумя подругами и двумя мужчинами с обоих концов – они обнимали подруг, ее мать находилась в центре, сложив руки перед бедрами. Все они прислонились задами к каменной стене в месте, похожем на Скегнесс, в яркий солнечный день. Она догадалась, что фотографом был ее отец, но никогда не говорила с ним ни об этой фотографии, ни о других фотографиях, которые он хранил в жалкой куче в ящике шкафа в гостиной – спрятав, как будто ему было стыдно за них.

Она могла представить, что он не хочет быть на фотографии. Лучше предпочесть быть в стороне от веселья этого дня, просто фотографировать счастье, а не жить им. Пейдж понравилась фотография. Ей много раз хотелось войти в кадр, сесть и поговорить с матерью. Смейся вместе с ней и ее друзьями, узнай ее так, как у нее никогда не было возможности. Возможно, ее мать, где бы она сейчас ни находилась, могла бы помочь ей из великого мира? Сказать хоть слово тем демонам, которые ее сейчас мучили? Пейдж не знала, верит ли она во что-нибудь подобное, но она примет любую помощь, даже если она будет лишь воображаемой, чтобы укрепить ее храбрость.

Она приблизилась к младенцам, понятия не имея, чего теперь ожидать. Будут ли они все еще стоять и ждать ее возвращения? Будут ли они все убиты, как мертвые цветы, лишенные воды, погибнут под палящим солнцем? Палата в целом была во тьме, как и ее разум. Ей стало плохо от предстоящего момента – воображение заставляло ее чувствовать себя намного хуже из-за того, что она не знала, что ее ждет всего в нескольких ярдах от нее.

Ее Скечеры трещали по осколкам разбитого стекла, издавая при каждом шаге звуки, похожие на щелканье пальцев под ногами. Резкий резкий звук было больно слышать в тишине палаты, но он был неизбежен. Ее взгляд приблизился к первой кроватке, где, как она знала, должна была находиться 36-часовая Мира. Еще вчера она была плетистой розой Глориана, легкий чайный аромат исходил от ее лепестков абрикосового цвета. Но что теперь там посадят? Маленькое гнилое дерево с корявым лицом в стволе? Триффид с разинутой пастью, украшенной шипами, чтобы заманивать в ловушку скромных прохожих? Что бы ее ни ожидало, оно наверняка не могло быть таким ужасающим, как монстры, которых ее мозг порождал в ее воображении.

Теперь она могла видеть край кроватки Миры, ярко выбеленный фонариком ее телефона. На скамейке стояла детская кроватка, вокруг нее были разбросаны лепестки, выглядевшие гнилыми и мертвыми, как мульча. Лепестки, лишенные привлекательного цвета, выглядят склизкими, как мертвые коричневые слизни, годятся только на питательные вещества, которые их трупы просачивают в нуждающиеся живые существа. Но в кроватке, которую она увидела сейчас, не было ни одного нуждающегося живого существа. Ребенка не видно. На одеялах остался тонкий отпечаток там, где должна была быть Мира. Она остановилась как вкопанная, пытаясь осмыслить увиденное. Где был ребенок? Она инстинктивно осветила землю перед собой, представляя, как ребенок медленно поднимается к ее ногам, готовый скорбно схватить ее за лодыжку или лапу. Но там ничего не было. Конечно, это не так. Ее воображение снова ее предало.

Она услышала позади себя треск и стон, похожий на звук карниза старого дома. Она перевернула телефон в сторону звука. Ее телефон выделил ее пальто на спинке стула, похожее на обезглавленное туловище, когда стул заполнил пустую форму пальто. Ее сумка под столом теперь превратилась в голову брюнетки, лежащую на полу.

Хватит, Пейдж! — отругала она себя. Ночь и без того была слишком трудной, ей не нужно было усложнять себе жизнь еще больше. Но ее разум, казалось, выдумывал именно то, что она меньше всего хотела бы видеть в темноте.

Свет в палате внезапно ожил с шумом!, заставив ее подпрыгнуть и лаять с новым криком, когда автоматические выключатели вернулись к жизни. Их прежнее состояние дружелюбного тусклого света теперь ужасно яркое. Пейдж пришлось прищуриться, поскольку ее расширенные зрачки отреагировали на новую резкую брань сверху.

Приливная волна красок и нормальности поразила ее чувства. Поскольку ее окружение выглядело столь же обычным, как и в любой другой смене, она была уверена, что все, должно быть, вернулось в норму, а странность событий полностью исчезла из палаты. Возможно, ей даже показалось все это. Или она все еще была дома в постели, и это был просто ужасный, очень странный сон? Но глубина ярких цветов и безличный клинический запах больницы пронзили ее и сказали ей, что это не так; стекло все еще хрустело под ногами, пока она поправляла позу. Она не могла обманывать себя – мир и ситуация были абсолютно реальными. Надо было положить конец этому безумию. Или хотя бы посмотреть, что можно было найти за занавесками, где стояли кроватки.

Со страхом в груди она подошла к койкам. Она не услышала ни звука, ни движения. Колыбелька Миры все еще стояла пустой, она не могла видеть лепестков, которые, клялась, видела в темноте. Просто след пропавшего ребенка. В следующей кроватке – то же самое. Никакого ребенка, просто место, где должна быть малышка – Софи, 42 часа.

Она подбежала к кроваткам и положила руку на одеяла. Они были еще теплыми. Она опустила к ним лицо, запах детского цветочного талька все еще был здесь – под носом щекотало. Теперь она чувствовала панику, как будто стояла на краю скалы и не могла удержаться от последнего смертельного шага, чтобы раздробить себе кости внизу.

Она с ужасом посмотрела на кроватки – все были пусты. Ни звуков, ни детей, ни любви и тепла. Там, где должны быть дети, только пустые пластиковые пылесосы. В тот момент, когда у нее заболело горло и изо рта вырвался крик, она увидела в самом дальнем углу кроватки, искаженную толстым пластиком других кроваток перед ней, небесно-голубую дымчатую фигуру с темным кругом на вершине. Она побежала к кроватке, в зубцах ее кроссовок все еще оставались искры стекла, хрустящие на бегу. Она заглянула в кроватку, и перед ее недоверчивыми глазами лежал ангельский цветочек – зрелище почти слишком прекрасное, чтобы существовать в этом мерзком мире. Его чистая невинная красота, казалось, накладывалась на испорченную палату, в которой он лежал, спал, слегка улыбаясь от удовлетворения, зная, что он в безопасности, даже когда спит.

«О боже!» — воскликнула она, глядя на огни над ней. — Спасибо, спасибо, таааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа! Мне было все равно.

Огромный валун облегчения вкатился в ее сердце, затыкая дыру, которая зияла там, пока ужасающая ситуация разрушала ее рассудок. Малыш Хьюго вместе с ней пережил это безумие. Он не оставил ее в одиночестве. Он не предал ее любви и доверия и отдал свою жизнь в ее руки, зная, что будет в безопасности, пока спит.

Он был самым совершенным и бесценным зрелищем, которое она могла себе представить. Даже верхушка его лепестков была чистым желтым сокровищем. Не было никаких признаков гнили, из-за которой засохли остальные в этом злобном саду. Он одержал победу над атакующим грибком, который распространился и победил другие луковицы вокруг него. Она знала, что должна спасти его. Он не был в безопасности в этом болезненном месте. Он доверил ей свое благополучие, и она была обязана защитить его от любого злого умысла.

Она поспешно подхватила его под одеяло. Его теплота заставила ее плакать от радости; зная, что она делает единственное, чего вселенная (и ее мать) ожидает от нее сейчас.

Малыш Хьюго тихо ворковал во сне. Один сжатый кулак поднесся к его лицу, щекоча шею Пейдж. От его прикосновения она почувствовала покалывание чистой электрической радости. Если она когда-либо задавалась вопросом, почему ее поместили на эту землю, так это было именно так. Она сама была посажена в почву и навоз всей своей жизни, чтобы спасти этот беспомощный маленький цветок, прежде чем он станет жертвой чумы, которая охотилась на все прекрасные живые существа.

«Давай, детка», — сказала она ему, целуя его в голову, пока он спал у нее на руках. Она двигалась быстро, но так уверенно, как только могла, стараясь не разбудить его.

Она подошла к столу и надела пальто – по одной руке, продолжая прижимать его к груди. Она осторожно наклонилась вместе с ним, чтобы поднять свою сумку с пола, при этом его голова коснулась ее подбородка. Каждый контакт между его кожей и ее кожей посылал сигналы любви и доверия между ними.

Она поставила сумку на стол и очень деликатно поместила внутрь малыша Хьюго, уютно укутавшись под голубые одеяла, надежно закрывающие его. «Уютно, как жук», — подумала она. «Вот и все, малыш», — сказала она сверчку с цветами, позволяя ему услышать ее любящий голос, давая ему почувствовать материнский звук безопасности и защиты, который был здесь для него сейчас. Был бы здесь ради него – всегда.

Она в последний раз осмотрела палату и убедилась, что телефон находится в кармане униформы. Там, где лежали младенцы, теперь была пустая сцена после того, как опустился последний занавес представления. Актеров не осталось. Только реквизит и воспоминания о спектакле, который ошеломил, поразил и напугал зрителей.

Она не пропустит это место. Теперь у нее было все, что ей нужно. Это было все, что ей когда-либо было нужно, хотя она даже не знала об этом. Пейдж никогда не знала свою мать, но эта малышка ее узнает. Ему не пришлось бы рассматривать случайные фотографии, ему не пришлось бы задаваться вопросом, о чем она думала в тот момент своей жизни, частью которого он никогда не мог быть. Теперь он будет частью каждого момента ее жизни. Он будет ее жизнью. И она будет рядом с ним, чтобы защитить его, несмотря ни на что.

Она направилась к дверям, чтобы покинуть палату. Малыш Хьюго в мешке в безопасности и тепле. Хотя она знала, что ей придется выйти из системы. Ей придется молиться, чтобы ребенок оставался тихим, пока она стояла под взглядом Джаррода. Надеюсь, он будет так же погружен в свой телефон, как и раньше.

Она застегнула молнию на сумке, издавая ребенку успокаивающие детские звуки и нажимая зеленую кнопку, чтобы открыть двери палаты. Они открылись с помощью автоматизированной гидравлики, издающей шиииииииииииииииииииииииииииаааа, когда воздух вытеснялся. Казалось, им потребовалась целая вечность, чтобы открыться для нее.

Стойка службы безопасности медленно открылась, когда двери распахнулись. Ей повезло… Стол был пуст, и Джаррода нигде не было видно.

Так и должно быть, подумала она про себя. Она посмотрела на сумку, в которой спал Хьюго, и поспешила покинуть палату и покинуть больницу. Она прошла мимо стола и увидела справа от себя лифты. До безопасного побега всего в нескольких ярдах она направилась к ним, чтобы добраться до первого этажа.

— Э-э-э, медсестра Уорнер. Ты ничего не забыл?

«Дерьмо», — подумала она, когда появился Джаррод, кричавший ей сзади. Должно быть, он был в туалете рядом со своим столом.

«Мне очень жаль?», — ответила она, неохотно повернувшись к нему лицом, пытаясь выглядеть невиновной в каких-либо проступках, но чувствуя что-то совсем не так.

«Тебе нужно выписаться из медсестры, ты это знаешь», — сказал он, указывая ей обратно к своему столу и журналу. Он протянул ей ручку. Не было никаких сомнений в том, что она должна следовать протоколу. Теперь он казался таким же сосредоточенным и эффективным, как Королевская гвардия, и быстрого спасения для нее пока не было.

«О… Да… Конечно», — сказала она отрывистым бормотанием слов. Как у нее во рту могло быть так сухо? Где была ее слюна, когда она ей была нужна?

Она вернулась к посту охраны, на секунду взглянув на лифт. Она положила свою сумку и Хьюго на пол у своих ног, молясь, чтобы сейчас не тот момент, когда он решил проснуться или заплакать во сне. Но он был хорошим ребенком. Он не подведет ее сейчас. Он не поверит ей, а затем предаст ее в последнюю секунду.

«Все в порядке, медсестра?»

— Да, Джаррод, конечно. Все в порядке», — ответила она, глядя на сумку и подписывая свое имя и отмечая время.

«Ах, окей. Просто еще очень рано. А малыши… — сказал он, указывая головой на палату; его глаза выглядели пытливыми и неуверенными.

— О нет, все в порядке, Джаррод. Я не ухожу. Просто… мне нужно зайти на минутку к машине… Я забыла свой телефон, так что…», — сказала она, и это лучшее, что мог придумать ее разум в данный момент.

«Но дети кормятся грудью».

— Все в порядке, Джаррод. Я буду через минуту. Я вернусь прежде, чем ты это узнаешь… Честное слово, — сказала она, глядя ему в глаза, и это звучало искренне. Говоря это, она коснулась тыльной стороны его руки, чтобы еще больше его успокоить. Прикосновение ее крошечной руки к спине его голиафа, казалось, успокоило его. Он выглядел почти загипнотизированным, когда она говорила с ним прямо, но успокаивающе. Как она могла лгать, когда говорила с ним так? Установление зрительного контакта; как будто он был ребенком.

«Эм, ок, медсестра. Я все равно буду здесь».

«Оки-коки», — сказала она, наклоняясь, чтобы забрать свою сумку и малыша Хьюго. Он был хорошим мальчиком – как она и знала.

«О, и я рад, что твое колено чувствует себя лучше, Джаррод, правда».

«Спасибо, медсестра!»

«Джаррод казался искренне благодарным за это», — подумала она. И она была рада узнать, что она тоже имела это в виду. Чувствуя себя довольной впервые, возможно, в своей взрослой жизни, направляясь к лифту.

*****

Ранее Пейдж получила уведомление от Google о том, что на этой неделе британское летнее время подходит к концу. Теперь она тоже почувствовала это впервые.

Медленная, но постоянная морось падала ей на лицо; намокала волосы, текла ей в глаза, разбавляла слезы, которые, она была уверена, должны были там быть; дождь преследовал ее лицо. Легкий ветерок с легким холодком щипал ее руки. Почему британское лето никогда не длилось достаточно долго? «Розы и цветы, возможно, думают об одном и том же», — думала она, копая руками.

Она обрела медитативное спокойствие, сгребая грязь, некоторые из которых были красивыми и рыхлыми, другие части отбивались от ее рук и ногтей. Ее руки кричали от боли от этой задачи, но она не возражала против этого, она пережила гораздо худшее. Ее руки видели в жизни гораздо больше ужаса и мучений, чем мог бы дать удар холодной земли.

Она прожила жизнь со своим отцом. Она прожила жизнь без матери. Теперь их обоих уже не было, но ей нравилось думать, что мать всегда заботилась о ней и гордилась тем, кем она стала. Пейдж посвятила свою взрослую жизнь малышам – этим цветам, которые больше всего нуждались в ее уходе и обрезке. Она была уверена, что именно этого хотела бы ее мать. У нее не было возможности самой воспитать Пейдж, но не по своей вине. Раковая язва положила смертельную руку на ее грудь. И теперь чума снова наложила смертельную руку на лепестки маленького благословенного цветка Пейдж – Хьюго. Он осадил ее спасенную золотую розу, а теперь забрал и его, превратив его лепестки из золотисто-желтых в торжественные кровоточащие пурпурно-синие.

Грибковая болезнь вцепилась в него когтями и задушила воздух и тепло жизни, пока он был в ее сумке. Теперь у него никогда не будет шанса расцвести или продемонстрировать миру свою сияющую элегантность.

Пейдж знала, что это всегда представляет опасность для всех драгоценных многолетних растений. Если бы ей поручили полностью заботиться о нем, как только он родился, она была уверена, что могла бы предотвратить возможность того, чтобы болезнь когда-либо потемнела его листву. Она бы посвятила каждую минуту своего дыхания тому, чтобы он стал сильным и безопасным.

Она сделала все, что могла, за то время, что у нее было, — она это знала. Ее мать тоже это знала. И теперь она выбрала для него идеальное место. Не рядом с отцом, не дай бог. Он находился возле сарая в заброшенном уголке сада, где она хранила контейнер для компоста и садовые инструменты. Даже это было больше, чем он заслуживал.

Нет… Хьюго; ее золотое сокровище будет занимать почетное место среди других Флорибунд и Грандифлор. Чтобы она могла смотреть на него сверху вниз каждое утро, когда солнце светило в окно ее спальни, благословляя их обоих своим святым сиянием.

Кредит: Дэмиен Экстон