сок

Мне было девять, когда это произошло.

Я вырос в маленьком городке с населением около 800 человек, расположенном на южной стороне Скалистых гор. Наш город был окружен лесом, и летом он был местом наших величайших приключений в детстве. Старшие дети сопровождали нас либо ради развлечения, либо, по крайней мере, из чувства ответственности, чтобы уберечь нас от медвежьей пасти. Мне бы хотелось, чтобы это были челюсти медведя.

Когда я переехал в город, мне было всего шесть лет, и, к счастью, благодаря этому переход от городской жизни Ванкувера к сельской жизни в горах оказался проще. Мама познакомила меня с нашим соседом Алексом, которому было уже семь лет. Мы мгновенно сблизились, он был дерзким и смелым и всегда мог убедить меня присоединиться к нему в магических поисках по нашим дворам в погоне за драконами и монстрами. Он всегда настаивал на том, чтобы сделать из меня девушку, попавшую в беду, но я всегда следил за тем, чтобы у меня все еще был один из его изолент и картонных мечей на случай, если мне тоже понадобится победить зверя. Через год мы начали играть в лесу. Сначала только по краям, вбегая в деревья и вылетая из них, следя за тем, чтобы наши дома всегда были в поле зрения.

Это потому, что я сначала нервничал, мама всегда предупреждала меня о медведях. Затем, во время своих коротких визитов домой, мой отец рассказывал мне пугающие истории о своей лесозаготовительной работе. Истории о злобных пумах и пауках, которые могут убить вас еще до того, как вы заметите их укус. Именно эта нервозность удерживала нас на опушке леса первые несколько месяцев. А еще был снег и опасность упасть в колодец на дереве и поскользнуться на скользкой земле, покрытой свежеталой водой.

Однако к концу весны я понял, что Алексу не терпится идти в лес. В конце концов я согласился, при условии, что мы пойдем с другими детьми. Думаю, он немного завидовал, всегда играли только мы двое, но его покорило любопытство к глубинам леса.

Когда мы вошли в первый раз, было ярко и солнечно, и свет просачивался сквозь листья в мягкие зеленые оттенки, усеянные областями чернильно-черного оттенка там, где листья и ветви были слишком толстыми, чтобы пропускать раннее летнее солнце. Мы играли в салки, и нам дали шестьдесят секунд, чтобы спрятаться. Я так играл с Алексом и сразу нашел одно из этих чернильных пятен, чтобы залезть на его дерево. Через несколько мгновений я почти скрылся за нижними ветвями, сосновые иглы и грубая кора царапали мои колени и руки.

Я услышал над собой возню и поднял голову, чтобы увидеть одну из сестёр старших детей. Она была всего на три ветки выше меня и прижимала палец к губам. Я кивнул и снова посмотрел на поляну.

Я затаил дыхание, услышав приближающееся к нам хихиканье. Молча наблюдая из-за ветвей, я увидел, что большинство ребят уже найдено, но если я посчитал в самом начале, нас все еще пряталось трое. Я бы тоже смог удержаться на месте, но в этот момент капля сока упала мне на затылок, испугав меня и заставив потерять равновесие.

Спустя долгую секунду я уже лежал на губчатой лесной подстилке, немного израненный, но в порядке. Глаза старшего из группы расширились, и он отпрыгнул назад, а затем быстро подошёл ко мне и помог мне подняться. Со мной все было в порядке, и я был готов помочь найти последних.

Нам потребовалась всего минута, чтобы найти Алекса, он спрятался всего за два дерева и обвинил меня в том, что я заставил его пошевелиться, когда он увидел, как я падаю. Я просто ударил его по руке.

Однако через полчаса из-за моего глупого чувства чести, не разделяющего ее позицию, моя группа не нашла девушку. Поскольку начало темнеть, вожак начал звать ее, и я быстро отвел их к дереву, на котором мы прятались.

«Она на пару ветвей выше того места, где я был», — я указал на западную сторону дерева, прежде чем поднести руки ко рту и закричать. "Эй! Игра окончена! Давай!"

Никакой реакции, только легкое покачивание ветвей дерева на вечернем ветерке. Старший ребенок, тот самый, который был ее старшим братом, быстро начал карабкаться вверх, и воцарилась густая тишина, пока мы ждали его возвращения. Тяжелые ветки и быстро тускнеющий свет оставляли нас слепыми, если не считать случайного шороха высоко над нами. Через несколько минут, которые показались часами, мальчик рухнул вниз, легко приземлившись на ноги, куртка заметно запятналась тем же чернильным соком, который попал мне на шею. Я не мог не завидовать его приземлению, вопреки себе.

«Ее там нет, я все дерево обвел». Он повернулся ко мне: «Она, наверное, думала, что ты выдашь ее место, как только мы уйдем».

Он нас пересчитал, всего нас было восемь человек, не считая его. Он указал на Алекса и меня, а затем на самого старшего человека. "Отвези детей домой, если стемнеет, я не хочу попасть в неприятности из-за того, что они пострадали. Остальные пойдут искать ее".

Я посмотрел на Алекса, нервничая, что он ответит, но в условиях заходящего солнца и напряженного воздуха вокруг нашей группы он, казалось, на этот раз испугался и подчинился.

Пока наш гид молча вел нас обратно, эхо группы затихло, оставив у меня холодок по спине, который, как я знал, был вызван не только прохладным воздухом, принесенным этой ночью. Я потерла руки по бокам и подпрыгнула от каждого шороха, пока мы направлялись домой. В уголках глаз казалось, что тени искажаются, а сам лес словно становится черным как смоль.

Когда я увидел свой дом, солнце уже почти село, кроваво-красные оттенки смешивались с бледно-желтыми, создавая отвратительное зрелище. Я бросился от группы к своему порогу, игнорируя испуганный звонок старшего ребенка. Когда я приближался, казалось, что мир движется в замедленной съемке, и каждый цвет, каждое чувство были настолько яркими, что я чувствовал, что с каждым шагом могу просто перестать существовать. В моем сознании кружились образы, и я почувствовал тяжелую сонливость, не похожую ни на что другое, что я когда-либо испытывал.

Я помню, как потянулся к дверной ручке, когда мир погрузился во тьму, и слышал только стук собственного сердца.

Через два дня я проснулся в больничной палате со сдавленным вздохом. Я застрял в мире пульсирующих ночных кошмаров, и мне потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя. Доктор, должно быть, услышал меня, потому что внезапно на мое плечо легла большая рука, нежно удерживая меня, а успокаивающий голос сказал мне, что все в порядке.

Я открыла глаза, не помня, как их закрывала. Мои родители первыми вошли в мое видение, улыбаясь мне. Я повернулся к владельцу руки, более крупному мужчине в белом лабораторном халате.

«Что со мной не так?» Горло у меня пересохло и болело, а голос стал хриплым.

Моя мать медленно подошла ко мне, все еще улыбаясь. "О, милый, все в порядке. Ты испугалась, а иногда, когда люди пугаются, у них случается что-то, что называется панической атакой. Потому что ты такой маленький, твое сердце с трудом выдерживает темп, и ты потерял сознание. Это как заснуть, но не нарочно". В ее голосе был тот странный детский тон, который она использовала, когда думала, что я ее не понимаю.

«Ох». Я бы сказала больше, но врач обратился к моим родителям и начал говорить о лекарствах. Еще через несколько минут он и мой отец ушли, а мама достала из сумочки повседневную одежду. Я понял, что на мне только больничный халат.

Мама села на кровать рядом со мной. Она нежно обняла меня и притянула к себе. "О, милый, мы так испугались. Слава богу, с тобой все в порядке".

Я ничего не сказал, все еще не понимая, что произошло. Лишь в последующие недели ночные воспоминания медленно вернулись ко мне.

Моя мать, должно быть, восприняла мое молчание как страх, и следующие несколько минут она утешала меня, прежде чем помочь мне встать с кровати и переодеться. Я неуверенно стоял на ногах, и в первую минуту казалось, что мир слегка покачивается, но я быстро пришел в себя.

Как только я оделся, родители торопливо проводили меня до выезда, и я видел, как они с нетерпением ждут возвращения домой. Под глазами у них были заметные мешки, а отец, казалось, зевал после каждого предложения.

Дорога домой прошла тихо, больница, в которой я находился, находилась в соседнем городе, примерно в часе езды от дома. Я наблюдал за деревьями, пытаясь обнаружить дикую природу, как это часто делало во время длительных поездок на машине. Когда мы вернулись домой, родители разрешили мне пойти к Алексу, но только при условии, что я не буду перенапрягаться. Я не знал, что такое напряжение и как с ним справиться, но с готовностью согласился.

Алекс, казалось, был вне себя от радости, увидев меня, и сразу же протянул мне меч, чтобы я мог поиграть. Потребовалось всего несколько движений, прежде чем он начал рассказывать мне о том, что я пропустил.

— Знаешь, они ее не нашли, — сказал он, замахнувшись на меня мечом. Я ответил, подняв щит и вонзив меч назад.

— Девушка?

"Да, у них даже были большие поисковые группы в лесу. Они думают, что это был медведь или что-то в этом роде".

Я почти поправил его произношение, но понял, что сейчас не время. «Они видели медведя?»

«Нет, они ничего не нашли, Тим говорит, что она, вероятно, «исчезла».

Тим сказал бы что угодно, если бы ты слушал.

«В любом случае, теперь мои мама и папа говорят, что мы больше не можем играть на улице в лесу». Он покачал головой, и я захихикала, потому что он был похож на моего отца, когда ворчал. «Что смешного, ты не знаешь, что это значит?»

Я воспользовался его вспышкой и ударил его в грудь кончиком меча. Он издал чудесный фальшивый крик и драматично опустился на колени, глядя в небо. "Прекрасная принцесса убила храброго рыцаря, который собирался спасти ее. Нет!" Он позволил окончанию своего «нет» продержаться несколько секунд, прежде чем рухнуть на бок и засмеяться, забыв о своем предыдущем гневе.

«Так что же это значит?» — спросил я, когда он снова встал и наше хихиканье утихло. «Это значит, — сказал он с драматическим вздохом, — что мы больше не можем играть в лесу».

— Ох, — это все, что я сказал. Я мог сказать, что он был расстроен, но от леса у меня мурашки по коже, и в глубине души я почувствовал тихое облегчение.

Прошло еще несколько недель, и ни одному ребенку не разрешили войти в лес. Я слышал, что несколько ребят постарше все равно пробрались сюда, но они были подростками, и я думаю, это означает, что они могли справиться сами. Я не возражал, я был доволен игрой с Алексом, но он, казалось, злился. Когда он говорил об этом, он вел себя так, как будто эта великая несправедливость была совершена только для того, чтобы расстроить его и никого другого.

Я не должен был удивляться, когда в тот вечер он появился на моем пороге. Он разбудил меня, бросая камни в мою комнату на втором этаже. Я неуверенно открываю окно, и он жестом пригласил меня спуститься вниз, поднеся палец к губам.

Я подчинился, но не понимал, чего он хочет. Когда я открыл дверь, я увидел, что он держал фонарик в одной руке и картонный меч в другой. На мгновение мне показалось, что он хочет поиграть со мной ночью, что мне показалось глупым, но в то же время это выглядело довольно круто.

Когда я медленно закрыла дверь, съежившись, когда она скрипнула, он потянулся к моей руке. Когда я протянул его, он вставил в него фонарик и начал тянуть меня к дороге перед моим домом. Все еще думая, что он просто хочет поиграть, я последовал за ним. Однако вместо того, чтобы повернуть к своему дому, он повернул в сторону леса.

В замешательстве я отдернул руку: «Нет, подожди, там медведь».

Он повернулся и посмотрел на меня: «Если бы там был медведь, они бы его нашли». Он сделал паузу, прежде чем топнуть ногой по темному бетону: «Я устал ждать, чтобы поиграть в лесу». Он снова потянулся ко мне: «Держу пари, она просто заблудилась».

Не убежденный, я отступил еще дальше: "Если бы она просто потерялась, они бы ее уже нашли. Я не хочу, чтобы мне причинили вред только для того, чтобы мы могли поиграть в прятки в лесу".

"Не будь таким ребенком, как только мы найдем ее, все узнают, что мы - герои. Наши родители, вероятно, даже позволят нам играть самостоятельно".

Я был напуган и не хотел быть героем, но Алекс был практически моим единственным другом, и я не хотел его терять. «Хорошо», — признал я.

«Хорошо», — он протянул мне еще и пачку батареек. — На случай, если фонарик погаснет.

Он смело поднял свой меч, и мы медленно приблизились к опушке леса. Мы бродили здесь так долго, что первые полкилометра были похожи на прогулку по собственному двору. Как только деревья закрыли наш дом, он махнул передо мной рукой, давая мне сигнал включить фонарик.

Пока мы медленно продвигались, тьма леса едва освещалась слабым светом. Мои руки покрылись мурашками, когда холодный воздух лизнул мне позвоночник.

Спустя, как мне показалось, часы (хотя теперь я думаю, что это были всего лишь минуты), Алекс остановился и указал на землю.

«Это тот странный сок, который они нашли в дереве». Его голос был почти шепотом, он указывал на пятно на упавшей ветке.

«Странный сок?» Я вздохнула, глядя на сочащееся черное пятно и чувствуя, как что-то пробуждает воспоминания в моем мозгу.

— Да, — его лицо было немного бледным, и я почти почувствовал облегчение, что он тоже был напуган. "Дерево, на котором ты был, было покрыто этим. Однако они не могли сказать, из какого дерева оно было."

Я нежно ударил его по плечу: «Хватит меня пугать».

— Я не вру, — его голос прозвучал как раздраженное хныканье. Он встал и снова начал героически держать свой меч. Затем он поднял его надо мной и открыл рот, чтобы что-то сказать, но чуть побледнел и уронил меч.

— Т… повернись. Его голос был невнятным, и я мог сказать, что он старался не шевелить ртом.

Я думал, что он все еще играет со мной и пытается меня напугать, поэтому я сделал это быстро, только чтобы тоже замереть.

Перед нами было что-то черное, похожее на густую массу кленового сиропа, окрашенную под масло. Я не хотел его спугнуть, и осветил фонариком лесную подстилку, из-за чего было трудно различить какие-либо черты, кроме двух больших белых глаз, лишенных черт, которые смотрели прямо на нас со стороны существа.

Наступила тяжелая тишина, прежде чем я резко развернулся, схватил Алекса за руку и крикнул ему, чтобы он бежал. Должно быть, я вывел его из оцепенения, потому что вскоре его темп стал соответствовать моему.

Эта штука преграждала нам путь домой, и у нас не было другого выбора, кроме как бежать глубже в лес, в места, где мы никогда раньше не бывали. Я сомневался, что кто-либо другой человек действительно так поступал.

Я мог слышать скрип ветвей надо мной, а когда я поднял глаза, я увидел, что луна была скрыта невидимой силой. Темнота действительно усилилась, но в панике я этого не заметил.

Мы бежали несколько минут, пока даже адреналин не выдержал нас. Все быстро закончилось: Алекс споткнулся впереди меня, и я услышал грохот и противный треск. Я остановился, опасаясь худшего, и осветил Алекса.

Я видел его всего несколько секунд. Его глаза были широко раскрыты, и он смотрел поверх моей головы. Вокруг него были обломки какого-то белого дерева, или, по крайней мере, мне так показалось в то короткое время, когда я его увидел.

Затем Алекса поглотила темная пелена, и свет моего фонарика освещался только двумя большими белыми глазами всего в футе от моего лица.

Забыв об усталости, я повернул на теперь уже свободную тропу и побежал.

Я добрался до опушки леса быстрее, чем понадобилось, чтобы войти в него. Я мог идти по нашей утоптанной тропе, а подлесок был растоптан нами и больше не мог меня сдерживать.

Я сбежала с небольшого холма, а затем по короткой улочке к своему дому, распахнула дверь и с грохотом закрыла ее, прежде чем запереть ее и побежать в комнату родителей.

Я рухнул на их кровать, и в течение следующих нескольких дней мне предстояло возглавить поисковую группу по пути, который мы с Алексом проложили. Мы обнаружили небольшую полянку, скрытую сверху нарочно переплетенными ветвями. На поляне моя мать закрывала мне глаза, но не раньше, чем я увидел десятки скелетов, все из которых были идентифицированы как пропавшие за последние шестьдесят лет дети.

Однако мой взгляд привлек только один, поменьше, невзрачный, свисающий с кедра и идеально сложенный с картонным мечом, зажатым в руке.