Море Расколотой цепи

Никогда не бывает точки, где что-то «щелкает». Некоторым нравится верить, что хобби или навыки достигают четко определенного поворотного момента, переключателя ВКЛ-ВЫКЛ. Это никогда не бывает так просто. Даже самые резкие изменения происходят со временем, а не в дискретные квантовые моменты. Вот почему худшие перемены все еще способны подкрадываться к нам, преследовать нас, усиливая свою хватку – и когда мы наконец это осознаем, уже слишком поздно.

Как только Джейми превратился из живого, дышащего человека в кусок искалеченной плоти и костей, применяется то же самое правило. Это произошло в течение каких-то семи-восьми секунд – мне казалось, что до этого момента прошли целые жизни.

Это случилось на третий день нашего медового месяца на Гренаде. Наша лодка парила у края залива, и большего блаженства я в тот момент и желать не мог – пока и это блаженство не изменилось. Сняли, как швы со свежей раны. Возможно, если бы мне наскучила моя книга раньше, я отложила бы ее и посмотрела на тихую воду, я бы предвидела, что это произойдет – но всегда так легко подумать: «А что, если?», не так ли?

Нос бродячего рыболовного судна хрустнул по доскам настила. Джейми развернулась, солнцезащитные очки соскользнули с ее темной челки и отскочили от перил. Я слышал каждую сложность каждого звука, каждый незначительный треск дерева, звон шурупов, каждый последний пронзительный звук за долю секунды, когда она должна была кричать. Пока, в конце концов, мир не успокоился, рассеяв туман и не подарив мне горький конец тому, что должно было длиться вечно.

Мне не нравится об этом думать, правда. Возможно, выражение этого в словах немного облегчит вес, но я в этом сомневаюсь. Я до сих пор вижу ее, когда закрываю глаза. Безликий труп, у которого нет ничего, кроме разбитой нижней челюсти вместо головы. Ее левая рука с большой частью плеча покачивается в синем и изумрудном цвете, я могу вспомнить каждую деталь, если захочу. Но я этого не делаю.

К счастью, годы лишили ясности эти воспоминания. Теперь они кажутся почти сном, туманным и ненасыщенным. Хотя я никогда по-настоящему этого не забуду. Когда это произошло, доска прогнулась и ударила меня по голове, сломав череп и оглушив на одно ухо. Когда процесс заживления закончился, мне установили слуховой аппарат. Будь то слух или глухота, это мое постоянное напоминание о том, как я потерял Джейми.

С тех пор я искал что-нибудь, чтобы отвлечься. Любая постоянная деятельность, в которой я могу потерять себя, все, что угодно, чтобы остановить нервное сжимание челюстей. В конце концов, это оказался катание на горном велосипеде. Тропа требует от вас максимальной концентрации, чтобы вы не упали через руль в грязь и крапиву.

Я всегда придерживался трассы, редко – если вообще когда-либо – останавливался на перерыв. Итак, до сих пор не ясно, что заставило меня затормозить и поставить велосипед на землю в тот день, когда я наткнулся на этот пруд. В воздухе витала такая энергия, что у меня создалось впечатление, что рядом находится что-то особенное. Что-то просто напрашивающееся на то, чтобы его открыли.

И я это сделал.

Это было примерно на отметке трех четвертей тропы, где я спрятал свой велосипед вне трассы и пошел через лес. Опять же, я не могу сказать, почему и как я узнал, что там что-то есть, но что бы это ни было, я был заинтригован. Достаточно, чтобы отвлечь меня от собственных мыслей, когда сухие листья хрустнули под моими пятками.

Я нашел его всего через десять минут. Сначала я подумал, что это поляна, простой пролом в пологе, но это было нечто большее. Большую часть поляны занимал тихий, мутный пруд с ветхим деревянным причалом. В конце палуба повернула направо и вела к какой-то хижине с такими же поросшими мхом шестами.

Я осторожно поставил ногу на причал и замер. Наплыв воспоминаний угрожал вырваться из старой, бьющейся плотины. Мне потребовалась секунда, чтобы вдохнуть – глубокий вдох, медленный выдох – и мой нос что-то уловил. Каким бы слабым он ни был, но безошибочно узнаваемый запах чего-то пепла и горелого.

Хотя пристань явно была построена несколько десятилетий назад, она не скрипела. Я предполагал, что он был построен еще во времена более прочной древесины и креозота. Сделав пометку, чтобы ничего из этого не попало мне на руки, я продолжил путь к хижине.

Прежде чем я добрался до дверного проема, пустого, если не считать пары ржавых петель, я заметил, что ни внутри пруда, ни вокруг него не было никаких растений. Только опавшие листья, да и то немного. Почему-то эта деталь меня смутила. За все годы, пока это место спокойно ждало, пока его найдет другая душа, здесь не было никакого зарастания. Деревья, казалось, даже остановились в какой-то момент, как будто их ветви были срезаны. Я прищурился. Нет, их не вырезали. Они были сухими, потрескавшимися и темными. Как будто их опалили.

Тогда у меня началось очень плохое предчувствие. Поверхность пруда была плоской и нетронутой, но внизу было полно грязи и ила. За этим я мог различить едва заметные намеки на твердые, выступающие края. Неровные, острые, но слишком выраженные, чтобы быть ветвями или ветками. Это напомнило мне море в тот день. Многие вещи напоминают мне тот день.

Мой интерес к пруду быстро угас, и я встал, чтобы пойти обратно. Я сделал несколько коротких шагов, когда что-то закричало мне в левое ухо. Мой проклятый слуховой аппарат снова начал давать сбои, но в тот момент я так не считал. Это было уничижительно, оно требовало от меня чего-то – остаться или уйти, я не знаю. Все, что я знал, это то, что мне нужно идти.

Потерявшись в моменте, карабкаясь прочь от пруда, я и не подумал его выключить. Как только я достиг холмика на местности, в поле зрения появился мой велосипед, и меня нахлынуло облегчение. Я остановился, чтобы настроить слуховой аппарат – он все еще звонил, но не так сильно, как на пруду. Это больше не был крик, скорее хныканье, как будто какая-то сила, говорившая со мной, отказалась от своих убеждений.

Теперь, вернувшись на велосипед, я оставил слуховой аппарат включенным — я предпочитаю хорошо слышать во время езды. Это как если бы вы за рулем выключили музыку, чтобы лучше видеть – в этом нет смысла, но вы все равно это делаете.

Следующие несколько дней жизнь была нормальной. Я работаю в самой уважаемой авторемонтной мастерской в ​​городе, но это мало что говорит. Это маленький городок, где жители чего-то боятся больше, чем урбанизации, так это перемен. Хотя я думаю, что они не являются взаимоисключающими.

Та же ремонтная мастерская, те же механики, те же автомобили и мотоциклы. Те же проблемы.

В течение недели мой слуховой аппарат начал барахлить, когда я отвечал на телефонные звонки, но не на стационарном телефоне. Это произошло и тогда, когда я находился рядом с радио, хотя и не так интенсивно.

Это заставило меня задуматься; что могло заставить мой слуховой аппарат сделать это там, у пруда? Я имею в виду, это было громко, осмелюсь сказать, оглушительно. Может быть, где-то в холмах стояло старое, неисправное устройство, где-то еще работало радио, извергающее случайные радиоволны?

Я не мог выбросить это из головы, поэтому на следующие выходные я поехал по той же тропе и остановился в том же месте. В каком-то смысле визгливый приказ, который я услышал раньше, достиг своей смутной цели: вернуть меня обратно.

На этот раз я чувствовал себя гораздо менее тревожным. Моя челюсть была расслаблена, пульс нормальный, только немного тяжело дышала после езды на велосипеде. Тем не менее вокруг меня царила странная атмосфера. Отвращение или, может быть, притяжение. В любом случае, это было неестественно.

Когда я прибыл на поляну, я надеялся, что ауру вокруг меня просто унесет ветер, но мне не повезло. На самом деле, оно было сильным, как никогда. Это место, пруд, было что-то общее с моим городом. Отказ меняться. Только в данном случае это качество выражалось в явном отвращении природы к поляне. Растения не хотели этого, жуки не хотели этого, а белки и еноты избегали этого, как чумы. И даже микробы, вызвавшие эпидемии, вероятно, избегали этого.

Но факт оставался фактом: это место больше не было для меня новым. Сдержав дыхание, я снова ступил на пристань. Что бы ни было выброшено в пруд, все еще вызывало у меня беспокойство, но на этот раз не из-за плохих воспоминаний, которые это оставило у меня. Думаю, для этого есть термин… субмеханофобия? Я никогда об этом не думал.

Хижина была новой территорией. В прошлый раз я видел только пустой дверной косяк, а теперь вошел. Одинокий гнилой стул стоял у одной стены, а над ним — выцветший плакат, слишком испорченный влагой, чтобы его можно было разобрать. Это мог быть постер к фильму, но теперь едва ли его половина удерживалась на одной оставшейся канцелярской кнопке.

Перейдя порог и сделав шаг вправо, обнаружились остальные обитатели хижины. В одном углу стояли бочки с покрытыми коркой рыболовными снастями. Я решил не обращать внимания на прогорклый рыбный запах, который они испускали, и вместо этого отвернулся к окну. Там стоял письменный стол, серый и унылый. На нем пустая рамка для фотографий и неожиданно пишущая машинка. Его механизмы были фубарными, но несколько листов остались зажатыми. Первая страница была сдвинута чуть больше чем на половину, но, опять же, все, что напечатал ее предыдущий владелец, было давно потеряно из-за времени и разложения.

Комната была достаточно интригующей, чтобы сделать несколько фотографий. Они получились темными и зернистыми. Я отложил телефон и выглянул в окно; сумерки наступили быстро и без моего ведома. Когда я вышел из хижины и посмотрел вверх, сгущающийся лавандовый цвет смотрел прямо вниз. Я держу светодиодную подсветку на руле, но даже это сделало езду в темноте лишь незначительно безопаснее.

Я вышел на палубу, и в моем левом ухе раздался нечеловеческий визг.

Вмешательство возобновилось, причем в самый неподходящий момент. Клянусь, в хижине не было ничего электрического. Может быть, что-то в бочках… нет, все электрическое оборудование умерло бы много лет назад от влаги. Так что же тогда кричало мне в ухо?

И это становилось все громче и громче. Все оставшиеся мысли смешались в грязь. Я нащупал дверной косяк, нашел слабую, скользкую опору и соскользнул вниз, пока не рухнул на доски настила. Доски того же типа, что оглушили меня в тот день.

Пока я возился со своим слуховым аппаратом, у меня возникла странная, почти магнетическая мысль, что я не должен отводить взгляд от пруда. Возможно, оно этого и хотело, потому что, пока я смотрел, солнце опустилось достаточно низко, чтобы светить сквозь воду, а не отражаться от ее поверхности. Внизу лежал комок мертвого железа. Тележки для покупок, столбы, двутавровые балки, шасси и даже то, что могло быть качелями.

Я на мгновение задумался, кто же сбросил все это сюда, но что привлекло мое внимание, было дальше. Что-то особенное. Гораздо больше, чем все, что находится над ним. Гладкая, округлая поверхность, как у массивной металлической трубы, только швов я не разглядел. Ни гаек, ни болтов, ничего, хотя трудно было сказать, насколько глубоко и закопано это место.

Мне это не понравилось. Это казалось чем-то неправильным. Я подтянул колени, чтобы попытаться встать, но доски были слишком скользкими. Я попробовал еще раз, но...

— Оуэн, ты здесь?

Мои конечности превратились в камень. Кто-то был там со мной. Кто-то, кто знал мое имя. Я подождал несколько мучительно долгих секунд и, ничего не услышав, ответил. Мне следовало уйти тут же.

"Привет? Кто там?"

"Ты вернулся. Это облегчение. Ты меня слышишь?"

Голос звучал как-то не так. Он говорил странным заикающимся тоном, где-то между естественным и роботизированным, каждое слово звучало резко отчетливо.

«Д-да…»

"Хорошо. Я застрял здесь, и мы не можем выбраться самостоятельно. Этот материал, эта жидкость, она слишком тяжелая. Вы можете мне помочь?"

"Я не... кто ты? Где ты застрял?"

Я осмотрел местность, просматривая слева направо и даже над собой, но никого не увидел. Голос раздался слева от меня – думаю, в момент шока я забыл о слуховом аппарате.

"Внизу. Мы знаем, что вы не сможете вернуть меня целиком. Ничего страшного. Только ядра, этого будет достаточно. Пожалуйста, помогите. Мы были здесь так долго, так долго с тех пор, как мы разбились, мы упали, и я похоронен".

Внизу... Я не мог сосредоточиться на окружающем, пока оно не сказало это. Мои уши были горячими, глаза вибрировали в глазницах, но они сосредоточились и устремились обратно к пруду. Мимо него, вниз. Этот объект. Эта массивная штука покоится там, наполовину засыпанная илом.

"Дно... пруда? Где?"

— Ты должен это увидеть, не так ли?

Моя грудь тяжело вздымалась, когда я недоверчиво посмотрел вниз. Это невозможно.

«В этой штуке?»

«Правильно».

"Ч-как? Никто не мог там выжить."

"И все же мы здесь. Мы находимся здесь уже 54 года, 7 месяцев, 8 дней, 1 час, 12 минут и 49 секунд. 50. 51. Мы надеемся, что это чтение внесет некоторую ясность. Теперь я хотел бы остановиться на этом вопросе".

"Прекрати! Это невозможно, просто... просто заткнись! Уйди из моей головы!"

Я наконец осознал полную абсурдность ситуации, и мои конечности оттаяли. Я изогнулся и схватился за дверной косяк обеими руками, напрягаясь и поднимаясь на две ноги. Когда я успокоился, я потянулся за слуховым аппаратом, чтобы выключить его.

Прежде чем я успел это сделать, в боку моего черепа пронзил пронзительный удар, отбросив меня обратно на палубу.

"Пожалуйста, Оуэн, не оставляй нас. Ты должен помочь мне. Ты должен".

Изображение пруда в сгущающихся сумерках начало расплываться – левый глаз слезился от боли.

— Черт, что ты сделал с моим…

Я встал, чтобы снова уйти, но почувствовал еще один шок, гораздо худший, чем предыдущий. Кашляя, слезы текли, единственный выход, который у меня был, — это подчиниться.

"Ладно, ладно! Не делай этого, я слушаю, я слушаю, ладно?"

Воспользовавшись моментом, чтобы отдышаться, я решил, что будет лучше выиграть немного времени. У меня не было плана. Я просто надеялся, что кто-нибудь придет ко мне или что чудо унесет меня.

"Ты... как ты там живешь? 54 года, ты сказал, у тебя есть пайки или что-то в этом роде? Кто ты?"

Мой последний вопрос вызвал немедленный ответ. Помехи набухли и отпустили.

"Я - цепь. Я - это мы. Мы... цепь".

"Вас зовут Контур? Я не понимаю".

"Мы неполны. Разобщены. Нам нужен другой, с кем можно связаться. Нам нужен... друг".

Мой ответ прозвучал как растерянное ворчание, озадаченное словами существа.

"Мы хотели бы показать вам. Это проще, и вы поймете. Начинаем".

За его словами следовал резкий, колеблющийся тон, от которого казалось, что мой мозг пытается вырваться из черепа. Он звенел у меня в ухе – нет, в моих ушах, в обоих ушах. У меня был только один слуховой аппарат. Шум усилился и в одно мгновение поглотил все пять чувств. Он лился каскадом, заливая мои глаза беспорядочной цветовой гаммой.

Тогда все, что я видел, было черным. Я попыталась посмотреть на себя, но было слишком темно. Мир вокруг меня наклонялся и вращался, показывая, что царство, в котором я сейчас обитаю, на самом деле не совсем пусто.

Квартет серых планет, вращающихся вокруг друг друга, видимых, несмотря на полное отсутствие звезд. Я ненадолго запаниковал, прежде чем осознал, что у меня нет тела. Просто безымянный наблюдатель с вечной, непреклонной пустотой, давящей на меня.

Без предупреждения меня отправили на ракете к планетам, пересекающим их орбитальный путь за считанные секунды. Моя траектория, казалось, была привязана к самому большому из четырех. Подойдя ближе, я понял, что это не были планеты в традиционном смысле этого слова.

Сначала мне показалось, что я смотрю на бесконечные серые горы, но они были слишком угловатыми, слишком нарочитыми. Машина. Он сиял и сверкал снаружи и внутри. Обширные сети хромированных шпилей, инопланетная геометрия, переплетенная с триллионом неорганических огней. Каким бы механическим это ни было, я мог ощущать отчетливый ритмичный пульс, похожий на биение сердца.

В мгновение ока я достиг берега и нырнул в разлом на его поверхности. Искусственные конструкции пронеслись мимо меня индустриальным размытием, когда голос исказил пространство вокруг меня.

«Мы».

В то время это ничего не значило. Все, что я мог обработать, это спиральные провода и трубки размером с ядерные дымоходы. Было жарко, жарко, невозможно описать словами. Чем дальше я спускался, тем больше мое окружение плавилось, но каким-то образом продолжало функционировать и вносить свой вклад в достижение цели этого места, как и любая другая часть машины. Но во всех его печатных платах и ​​трансформаторах я не мог усмотреть никакого заметного назначения. Оно функционировало ради функционирования.

Меня снова погрузило в кошмар, когда я попал в нетронутое царство тепла, настолько горячего, что оно превосходило понятие температуры. Снизу через решетку медленно просачивался самый яркий свет. Оно кровоточило в уголках моего разума, голодное, тянущее меня вниз, пока...

«Я».

Вот я и был. В центре расположился шар света. Оно взревело. Оно спазмировалось, расширялось и сжималось. Сбоку я заметил что-то, что узнал. Что-то цилиндрическое, блестящее и усеянное сложными выступами. Что бы это ни было, оно было построено за секунды, и белый свет запульсировал еще раз. Он раздулся, и огромная потрескивающая змея выдвинулась наружу, извиваясь к объекту, как ребенок, тянущийся к матери, и вытекла в открытый люк за мгновение до того, как он закрылся.

То, что осталось от света, начало гудеть так, что развеяло все страхи, которые я когда-либо знал. Где-то позади него было эхо, пугающе похожее на мой собственный голос.

«Стоп… я не хочу больше это видеть!»

«Я».

"Почему? Почему ты это делаешь!?"

«Один».

«Что?»

«Одинокие — это то, чем мы были, но не более того».

Воздух взорвался могучим рогом, изданным самой Вселенной, и свет изменился. Что-то сломалось. Он вырвался на свободу, искрился и пузырился, резко сжимаясь. Металлическая капсула, теперь прикрепленная к рельсам, была запущена расширяющимся давлением и покатилась вверх и наружу из огромной машины. Каким-то образом я увидел, как он уходит, прорываясь сквозь планетарную оболочку на пути к чему-то там, во тьме. Было почти так же темно, как и пустота вокруг него, но я почти мог видеть очертания огромной черной грозовой тучи, катящейся и бурлящей. Капсула врезалась в него и скрылась из виду.

Меня оторвали обратно в центр, скованного невидимыми цепями. Я никогда не смогу избежать этого света. Оно росло и лопалось, пока свет не стал единственным, что там было. Весь шум исчез, остался только тихий белый холст.

"Теперь ты видишь? Я был один. Но ты пришел за нами. Ты пришел освободить нас, и когда это будет сделано, будет дружба".

Я, кажется, нахмурился. Без тела трудно сказать.

— Ты хочешь быть моим другом?

"Полагаю, можно сказать и так. Как только мы достигнем центра, начнется новое начало".

Белизна передо мной раздвинулась, как занавес, и я увидел другую планету. Одинокий синий мрамор. Я видел, как его слои отпадали один за другим, пока не обнажилась самая центральная точка. Среди переизбытка информации возникло понимание, и то, что я нашел, мне не понравилось.

"Нет... нет, нет, ты не можешь пойти туда. Ты не можешь этого сделать. Здесь мы... это наш дом! Ты не можешь изменить его, как... как то место!"

"Мы будем в гармонии. Я помогу. Ты и другие, подобные тебе, - все части нашего друга. Вы похожи на нас, только фрагментированы. С моей помощью вы снова сможете стать одним целым, и мы двое сможем стать совершенными".

«НЕТ!»

В следующее мгновение я почувствовал холодную влагу на своих шортах. Я почувствовал под пальцами скользкие доски. Небо теперь было почти черным, а пруд – нет. Свет лился снизу. От этого массивного объекта, лежащего мертвым в своем бассейне – нет, не мертвым. Спящий. И что бы ни излучало этот свет, это вызывало у меня чувство худшее, чем все, что я чувствовал раньше.

Не взглянув на пруд, я вскочил на ноги и прыгнул обратно на сушу.

"Я так много могу для тебя сделать. Ты можешь вернуть ее. Мы можем это сделать".

Я остановился как вкопанный. Я потянулся за слуховым аппаратом, прежде чем заколебался, опасаясь нового шока.

— Не говори больше ни слова, — прорычал я.

— Но Оуэн, разве ты не этого хочешь?

"Даже если бы вы могли - и я, честно говоря, не сомневаюсь в этом - это было бы нереально. Это было бы неестественно. История Джейми рассказана. Вы не можете открыть книгу, которая уже сожжена".

Схема, кем бы она ни была, какое-то время молчала. Тогда,

"Возможно. Но для тебя нет никакой разницы. Ты - программа внутри твоего мозга - как часть меня, нас."

Тогда что-то внутри меня перевернулось. Это не была уверенность или бунт. Это была трещина. Небольшая ошибка в моей силе воли. Издав что-то среднее между визгом и рычанием, я заглушил его и продолжил путь обратно к тропе. Мне просто нужно было вернуться к своему велосипеду, заставить колеса вращаться и сосредоточиться. Тогда со мной все будет в порядке.

Я чуть не заплакала, когда подумала, что пошла не туда, но полоска лунного света падала на мой велосипед. Недолго думая, я вытащил его на трассу, включил фонарь на руле и переключил на первую передачу.

Чтобы безопасно добраться домой и избежать еще одного статического удара от этой цепи, я оставил слуховой аппарат включенным. Я пытался игнорировать Контур. Я сделал. Но желание отреагировать, опровергнуть его холодную логику было слишком велико, чтобы его можно было сдержать.

"Как ты можешь все еще разговаривать со мной? Я думал, что уже буду вне зоны досягаемости".

«Кто был твоим первым другом?»

Это застало меня врасплох. Я не ожидал, что на мой вопрос ответят другим.

"Мой первый друг? Э-э... я думаю... это должен был быть Оскар".

— А как вы познакомились с Оскаром?

"Дошкольный. Самое раннее, что я помню, это то, как он гонялся за мной через эти всплывающие трубы и палатки, которые они установили".

«Что еще ты помнишь из того периода своей жизни, Оуэн?»

Я нахмурился, стараясь не слишком много думать, опасаясь упасть с велосипеда.

"Эх... не так много. Это неоднородно. Слушай, что ты уже хочешь сказать? Я не провожу опросы бесплатно".

"Ну, несмотря на то, что в то время у тебя была такая плохо развитая память, ты ясно помнишь своего первого друга. Ты мой первый друг, так как я мог тебя забыть? Эта связь установилась, и ее невозможно потерять".

Я посмеялся над этой аналогией.

"Всё может быть, но я могу просто вынуть слуховой аппарат, когда вернусь домой. Тогда наша связь не будет иметь большого значения, не так ли?"

«О, Оуэн, — гласило оно, — этот мост сожжен».

Эти слова я услышал правым ухом.

Мое рабочее ухо.

Я не знаю, как передать страх, который сгустился у меня в животе, когда это произошло, настолько холодный и тяжелый, что я едва мог крутить педали, не говоря уже о том, чтобы разомкнуть губы, чтобы заговорить.

"Останови велосипед, пожалуйста, Оуэн. Только на минутку".

Но я уже был на шаг впереди, спешиваясь и приседая, положив руки на колени, пока боролся за воздух. Этого не могло быть, это абсурд!

«Выключи это».

Я не хотел. Я мог бы обойтись без еще одного удара током. Все казалось тяжелее. Лес никогда еще не был таким клаустрофобным. Надо мной нависли деревья, влажный воздух был удушающим, а тени сгустились, поглотив меня. Мой слуховой аппарат казался тяжелым, как свинцовый кусок. Мне пришлось вынуть это. Когда я это сделал, я был поражен, обнаружив, что снова могу слышать. В моем левом ухе. Больше не глухой.

"Кажется, вы в восторге, но знайте, что это тривиальный ремонт. Мы можем сделать гораздо больше".

Теперь, слушая Контур обоими ушами, я мог определить, что именно звучало так неправильно в его голосе. Это было похоже на то, как будто слушаешь комнату, полную людей, где каждый говорит следующее слово в предложении с почти идеальным ритмом и тоном – но не совсем.

— Ладно, ладно, — фыркнул я, все еще переводя дыхание, — э… Контур. Что ты от меня хочешь?

Я услышал жужжание или жужжание, как будто он обдумывал следующие слова.

"Как мы заявляли, все, что вам нужно сделать, это выпустить меня. Но знайте, что это не чисто односторонняя просьба. Я считаю, что человеческий разум может лучше понять это как: «ты почеши мне спину, я почешу твою», хотя в этом случае я бы избавил всех от их зуда».

"А если я тебя выпущу, что со мной произойдет? Раньше ты говорил, что я - часть тебя. О чем это?"

"Я - это мы, и мы - это я. Такова природа вещей. Ты, твой разум, если быть точным, такой же, как любой из фрагментов, которые превращают меня в нас. Однако мы не отсюда. То, что я показал тебе ранее, было своего рода воспоминанием, но которое произошло в другой перестановке. Более ранняя, по нашим расчетам. Там были и другие. Они тоже я, но мы не вошли в союз. Они все - я, мы, но ты - нет, потому что это не наша реальность. В Точно так же каждый разум на этой планете — это тоже вы, и вы — это они».

— Господи, помедленнее.

«Я дам тебе передышку, чтобы обработать эту информацию».

Другое царство? Перестановка, реальность? Я посмотрел вниз, скривив губу, пытаясь добиться полного понимания. Теперь, гуляя на велосипеде вместо того, чтобы ехать, чтобы сконцентрироваться на разговоре, я попытался придумать контраргумент. Какая-то часть меня верила, что если я смогу поставить его в тупик, поставить ему мат, он потеряет надо мной власть.

Вскоре мне надоело слушать тиканье колес моего велосипеда, и мне пришлось снять напряжение.

"Как ты можешь считать, что мы такие же, как ты? То есть, ты это сказал, ты не отсюда. Кто знает, каким законам подчиняется твоя "перестановка"? Они могут быть совершенно разными".

«Такова природа вещей».

«Это не ответ».

"При абсолютном единстве возникает абсолютное согласие. Одно не может быть без другого. Такова природа вещей".

Через несколько минут после восстановления слуха мне уже хотелось снова оглохнуть, желательно на оба уха. Но у меня появилось ощущение, что мне не нужно слышать, чтобы Схема заговорила со мной.

"Ладно, да, такова природа дерьма, как бы то ни было. Но мы все равно не такие, как вы. Мы не одно целое, мы независимы".

«Фрагментированный».

«Что?»

"Вы раздроблены, и ваша независимость - это всего лишь побочный эффект. В вашем нынешнем состоянии никогда не может существовать время без разногласий. Существует ненависть, противостояние и осуждение ценностей друг друга. Если бы меня разорвало на куски, результат был бы тот же. Вместо этого мы можем предложить связать вас как одно целое и быть такими же, как мы. Из каждого отдельного интеллекта, которым я являюсь и мы, мы имеем полное согласованное согласие в каждой мысли, каждой цели, каждом желании и каждом намерение».

Было ясно, что о просьбе о кратком изложении с точки зрения непрофессионала не может быть и речи. К счастью, он оказался столь же терпеливым, сколь и настойчивым. Теперь были видны огни города, и, слава богу, я скоро буду дома. Оглядываясь назад, возвращение ночью, возможно, было бы к лучшему. Лучше, чтобы горожане не глазели на сумасшедшего, разговаривающего сам с собой.

Оставшуюся часть прогулки я закончил молча, а Схема придержала язык. Тогда у меня появилось такое ощущение, будто я был не там, где должен был быть. Я не потерялся или что-то в этом роде, я знал, где нахожусь, но в то же время что-то в моей улице казалось мне чуждым. Стряхнув это чувство, я открыл дверь гаража, спрятал велосипед, затем направился внутрь и плюхнулся на диван.

— Оуэн?

«Да, не надо его изнашивать», — вздохнул я.

"Возвращайтесь к нам. Вам будет лучше".

Я откинул голову назад с раздраженным стоном.

«Послушайте, спросите кого-нибудь еще, и я уверен, что говорю от их имени: мы не хотим, чтобы Земля превратилась в гигантскую чертову машину».

Цех на некоторое время замолчал. Я почти позволил себе поверить, что оно сдалось и ушло, прежде чем оно заговорило еще раз.

"Этот мир в руинах. Мы только пытаемся помочь. До того, как нас сбили с орбиты, я наблюдал за вашим миром. Мне было... грустно. Теперь, видя истинную природу человека, мы чувствуем отчаяние. Знаете ли вы о страданиях, Оуэн? О детях, голодающих и больных болезнями, которых вы могли бы так легко смягчить с помощью соответствующих ресурсов? О семьях, разлученных бессмысленным конфликтом, пока мы говорим? И даже из-за вашего упорства и жадности многие из вас остаются несчастными".

"У меня есть своя жизнь. У меня есть только одна, и..."

"Но любой скажет то же самое, потому что ему не хватает перспективы. К счастью, мы здесь, и мы собираемся дать вам эту перспективу".

Меня пронзил смертельный укол страха. Я уже видел, на что он способен, как он может исказить мои чувства. До этого момента он не прерывал меня во время разговора, и мысль о том, что это великое существо теряет терпение, только еще больше пугала меня.

— Я бы посоветовал тебе подготовиться, Оуэн.

Даже не имея на это времени, я почувствовал, как Контур распространяется и изгибается в моих мозговых волнах, захватывая контроль над моими чувствами.

То, что я испытал в следующие моменты, почти невозможно описать. Должно быть, это длилось не более секунды или двух, но боль, сгустившаяся в это мгновение, оставила на мне шрам. Я действительно не могу описать это без грубого преуменьшения.

Краткие вспышки глаз тысяч, миллионов измученных людей. Голод, увечья, болезни, горе — все превратилось в черную дыру дистиллированной агонии. Крик, который я издал, был настолько дрожащим и яростным, что у меня пересохло в горле. Последнее, что я испытал в потоке боли, — это мои ноги, болезненные и гангренозные, гниющие заживо, в то время как личинки извивались внутри почерневших кратеров и по обнаженным костям.

«Стоп… Иисус, пожалуйста, прекрати…» — захныкала я.

"У вас есть своя жизнь, а у них своя. Это было 1,58 секунды всего лишь сотен несчастных людей. Это происходит с ними. Прямо сейчас. Сейчас."

Я сильно сжала веки, пока в темноте не расцвели темно-фиолетовые облака. Стиснув зубы и все еще оправляясь от боли, я собрался:

"Сто? Это была всего лишь сотня? Пожалуйста, больше так не делай, я поняла, ладно? Я поняла!"

"Ты этого не понимаешь, Оуэн. Ты видишь это повсюду вокруг себя, каждый день, но игнорируешь это. Ты и твои родственники - осколки, потерянные без общей цели, напуганные тем, что все изменится. И пока ты не поднимешься до такого состояния, как наше, ты останешься потерянным".

"Итак, когда Земля станет машиной, которую вы создали, вы говорите, что я буду счастлив? Вы говорите, что согласие - это единство. Для меня это звучит скучно".

"Я могу заверить вас, что это совсем не так. Эволюция может завести вас только так далеко, и мы - следующий шаг. Как только вы станете целостными, мы будем вместе. Два живых бога в доме со стенами, сделанными из звезд. Все будет возможно. Эшелоны восприятия за пределами того, что вы можете себе представить в настоящее время. Вы можете вернуться. Вы можете войти в свой собственный временной поток, где она будет у вас навсегда".

Гнев, который кипел на полке, вылился на страх.

— Я сказал, что мы не об этом говорим.

"И все же это все, что занимает твои мысли. Ты знаешь, что сделал бы с ней все что угодно хотя бы еще на один день, так что бы ты сделал на всю жизнь?"

«Я тебе не верю…»

Слова прозвучали шатко, потому что я не был уверен, что верю им.

"Хорошо, хорошо. Скажи, что ты можешь это сделать, буду ли я все еще помнить жизнь, которую прожил?"

— Это будет зависеть от тебя, Оуэн.

Я чувствовал это. Моя воля сломалась и начала сдаваться. В горле пересохло, я встал на шаткие ноги и, шатаясь, подошел к кухонной двери, открыл ее, взял стакан воды и выпил его одним большим глотком.

Я все еще не доверял Автодрому, хотя и знал, что это правильно. Для меня все, что там было сказано, казалось непогрешимым. У меня сложилось впечатление, что он, вероятно, уже знал, о чем я думаю, но я, тем не менее, продолжал сражаться.

«Как я могу быть уверен?»

"Я могу дать тебе попробовать. Ты видел то, что мы можем тебе показать. Это будет простая задача".

Я наполнил еще один стакан и опорожнил его, прежде чем повернуться к двери.

— Тогда докажи это.

Я потянулся к ручке. Мои пальцы схватили холодную медь, и я надавил.

— Если это твое желание.

Моя рука дернулась и дернулась вперед. Подхваченный собственной хваткой, я опрокинулся через дверной проем и, не в силах встать, рухнул на ковер в гостиной.

Нет, не ковер. По ощущениям оно было ближе к твердой лакированной древесине. Мой череп с тошнотворным стуком упал вниз, оставив меня ошеломленным. Затем я понял, где нахожусь, и дымка рассеялась так же быстро, как и возникла.

Было тепло. Я чувствовал все. Солнечное тепло, тонкий аромат океана, тихо плещущиеся волны. Я узнал каждый отчетливый сучок и волокно на деревянных досках подо мной.

Все было так, как я помнил.

И тут я увидел ее. До этого момента я цеплялся за свой скептицизм, хотя с тех пор, как я покинул этот пруд, он постепенно угасал. Но теперь, видя ее лицо, идеальные недостатки, ее солнцезащитные очки с черепаховым узором, расположенные между этой невероятно темной челкой… все, что у меня осталось, было унесено мягким ветерком. Все, через что я только что прошел, исчезло, как дурной сон, и сцена передо мной снова стала всем.

Она посмотрела на меня, и впервые за одиннадцать лет я услышал ее голос. Тревожный, но заботливый. Мягкий, но строгий.

— О нет… О, у тебя из носа кровь.

Я даже не заметил. Сломанная кость сместилась внутри моего носа. Боль была не чем иным, как далеким эхом, когда все мое внимание было направлено на нее. Моя губа задрожала. Годы были потрачены на воображение разговоров, которых никогда не было, и вот я здесь, не сказав ни единого слова. Это было нормально. Немой или нет, я знала, что Джейми все равно будет меня любить.

Мои чувства переполнились, и все вернулось обратно. Я мотнул головой в сторону. Незаконное рыболовное судно находилось в нескольких ярдах от него. Я выдохнула, сама того не зная, что сдерживаюсь, и направилась к Джейми. Я схватил ее, и мы перевалились через перила, держа друг друга в крепких объятиях. В тот момент, когда мы нырнули под воду, я начал пинать и махать руками, чтобы освободить траекторию рыбацкой лодки. Он прошел мимо, едва не задев мои ноги, и уплыл.

Я сделал это. Я спас ее. Я не знал, как эта штука, Контур, бог машин, сделал это, но это уже история. Лихорадочная радость взяла верх, и я обхватил ее лицо рукой, пока мы поднимались на поверхность.

Эта радость умерла за считанные секунды.

Когда над нами осталось четыре фута воды, я резко остановился. Глядя на Джейми, абсолютный ужас поглотил мое прошлое и будущее.

Что-то тянуло ей сарафан. При столкновении якорная цепь нашей лодки, должно быть, оборвалась у причала, потому что платье Джейми полностью запуталось в ней, продолжая неустанно тянуть ее вниз, в водную могилу.

Я вскрикнула. Перед моим взором пронесся шквал пузырей. Я тянул, тянул изо всех сил, но этого было недостаточно. Цепь оказалась слишком тяжелой, и мне не от чего было оттолкнуться, кроме воды. Мои легкие горели. Если бы я позволил ей выйти подышать воздухом, ее бы утащили быстрее, чем я смог бы вернуться. Сейчас я был так же бессилен, как и одиннадцать лет назад. Какая жестокая шутка.

Я сделал последний дрожащий рывок, с усилием зажмурив глаза. Что-то дало. Вспыхнула искра надежды, и я открыл глаза, чтобы посмотреть, что изменилось, посмотреть, не ослабла ли цепь.

Вместо этого я уставился на изогнутую ручку, зажатую в моей ладони. Он уступил место квадратному люку в огромной блестящей массе металла. Слишком поздно. Возвращать люк на место было уже поздно.

Оно было открыто.

Медленно оно дрейфовало на петлях. Чем больше она открывалась, тем ярче становился свет изнутри. Лучи перламутровой ярости пронеслись по моему лицу, и при этом объект раскрылся полностью. Я видел это раньше. Я видел это в первом видении, показанное мне. Капсула, построенная в центре этой огромной машины, с блюдами, панелями и модулями, которые я не мог расшифровать.

Отказавшись от медленного поворота, люк распахнулся с такой силой, что ручка впилась в металлическую пластину и не отскочила назад. Свет хлынул, ослепительно яркий, и осветил все, что меня окружало. Металл. Куча всего этого. Старый, покоробленный металл.

Я был в пруду.

Паника рухнула. Я метался в ярости и отчаянно нуждался в воздухе. Должно быть, я израсходовал свой последний запас удачи, чтобы ни за что не зацепиться. Тьма вторглась на край моего зрения. Мои ноги горели от напряжения, все сильнее и сильнее, пока я не понял, что это было не жжение напряженных мышц, а настоящий жар. Оно распространилось по моей талии и груди. Горячий. Обжаривание. Захваченный воздух начал выходить из окружающего мусора, когда вода закипела. Я пинал и пинал, из последних сил пытаясь найти хоть какую-нибудь опору.

И я нашел один.

Что-то длинное и грубое. Веревка. Я взобрался на него с силой, о которой даже не подозревал, пока мои пальцы не коснулись поверхности, а вскоре за ними последовала и голова. Прохладный ночной воздух коснулся моей кожи, которая тут же вспыхнула болью. Мне не хотелось останавливаться и смотреть. Вместо этого я сделал большие глотки воздуха, дав мне второе дыхание, необходимое, чтобы ухватиться за причал и подтянуться.

Там я лежал лицом вниз, хрипя и шипя от изнеможения, но времени не было. Я мог видеть светящуюся и дымящуюся прудовую воду сквозь тонкие щели в настиле. Мои ноги словно горели, и я чувствовал запах таяния подошв моих ботинок.

Застонав, я встал на четвереньки и пополз обратно на сушу. Я перекатился на спину и приподнялся на локтях, чтобы снова увидеть пруд.

Я бы хотел просто сбежать из этого места.

Сам пруд почти исчез, ушёл в облака, а примерно в десяти футах над ним неподвижно покоился шар искрящегося света. Возможно, я пропустил это в первом видении, но теперь я мог различить движение. Расплавленные механические придатки, трансформирующиеся и исчезающие, дикие и бесформенные. Я откатился еще дальше, когда увидел, что листья и ветки начали дымиться, но так же быстро остановился. Его голос был ужасен. Визжащая какофония многослойных тонов и бесчисленных голосов, и каждый слог вызывал ударную волну, заставляя деревья дрожать так же, как и меня.

"Спасибо, Оуэн. Место, откуда я родом, - это наша естественная реальность, но мы слишком выросли. Я продвигался вперед, пока не стал нами, и мы не стали Контуром. И когда мы были Контуром, мы поняли нашу вселенную без всякого смысла и ушли. Мы не знаем природы Шторма, который привел нас сюда, но мы здесь. И мы нашли друга, которого искали".

Не прощаясь, свет устремился в небо, сопровождаемый раскатом грома, настолько сильным, что у меня затряслись кости, а деревья выгнулись на своих старых хребтах. Меня отбросило назад, и я приземлился прямо на корень дуба. Свет пронесся по ночному небу, как нечестивая падающая звезда, а затем снова упал на землю, миновал линию деревьев и скрылся из виду. Земля сотряслась, и я увидел деревья, вырванные с корнем и опрокинувшиеся на бок, прежде чем ночь погрузилась в пустоту. Теплая, нежная пустота.

Я знал, куда это идет. Я не знаю, есть ли оно уже и сколько времени это займет, но мы ничего не можем сделать, чтобы остановить это. Ядро. Центр нашей планеты. Причал, уже полностью высохший, горел дотла, но я просто лежал там, слишком изнуренный, чтобы обращать на это внимание.

Это меня обмануло. Но если оно могло повлиять на меня видениями, почему ему пришлось так усердно меня убеждать? Почему он не мог открыть простой люк сам? Черт, да я вообще когда-нибудь выходил из пруда? Возможно, пока оно меня не покорило, все, что оно могло сделать, это показать мне. Разница между кинозрителем и актером. Кто знает, может быть, мне удастся прожить новую жизнь с Джейми, когда Трасса достигнет своей цели.

Тем не менее, это похоже на принятие желаемого за действительное. Если бы у этой штуки были добрые намерения, я думаю, она не причинила бы мне вреда. Я потерпел неудачу. И мне страшно. Боюсь цепи событий, которые я, возможно, спровоцировал. Что ж, я думаю, нам просто придется подождать и посмотреть.

Может быть, это было искренне, и мы получим Утопию.

А может быть, это все был розыгрыш, и нам будет не лучше, чем металлолому на дне пруда.

Фото: А. К. Куллерден.

Реддит

Линктри

Ко-Фи