Тени Шеллоубрука – Пение ворон

Нет ничего более тревожного, чем потеряться. Это гнетущее чувство, когда мир, кажется, смотрит с неба, злобно следя за вашими печальными успехами, как ребенок с увеличительным стеклом.

Для Люсиль Брэдл это была ее первая встреча с адом на земле. Ей было шестнадцать лет, она была умной и красивой, поэтому мальчики помоложе ее беспокоили. Она была милой женщиной, которая знала все о вежливости, много работала и иногда приносила домой раненое животное, которое нашла на дороге. Другими словами, она была девушкой, которую все любили чуть больше, чем других мальчишек в деревне.

Каждый год во время сбора урожая, который в Карденхольме приходился примерно в середине лета, деревня Шеллоубрук устраивала небольшой праздник. Особенно этого с нетерпением ждала молодежь, так как это был не тот случай, когда взрослые напивались до потери сознания; заснули во время еды, пока горничная и батрак ускользнули в лес. Это был приятный вечер, когда дети могли не спать столько, сколько хотели; присоединяйтесь к танцам, играм и играм в сарае, пока рассвет медленно не залит мир светом.

Однако на следующий день после сбора урожая для развлечения была организована охота. Не многие в деревне имели доступ к пистолетам или винтовкам, поскольку Шеллоубрук был отдаленным местом и зависел от других источников дохода, кроме дичи. Но их было немного, и те, кто ими владел, тоже ими безумно гордились. Люсиль, конечно, никогда не любила охоту. Но в последние часы дня, когда солнце заливало густые кроны деревьев своим лихорадочно-красным светом, невозможно было устоять перед мыслью о поездке по лесу с теплым летним ветерком в волосах и запахом природы в носу.

Однако у Шеллоубрука есть свои секреты. Это уютный городок, в котором мало посторонних, уединенный и неизменный в своем тихом сне. Летом он течет свежей зеленью, кипит жизнью и детским смехом, пока фермеры трудятся на щедрых полях. Осенью оно ярко-золотое, листья разливают умирающее сияние по лесам, а ручей змеится сквозь подлесок, отбрасывая призмы отраженного света, сверкая на солнце.

Люди здесь живут, любят и работают вместе. Все знают своего соседа и в хорошем настроении сплетничают о новорожденном ребенке или хорошенькой дочке кузнеца. Это идиллическая жизнь в изоляции, которая протекает вечно в поту, улыбках и любви.

Но никто не сплетничает о так и не прибывшем караване или об охотниках, ушедших в лес и не вернувшихся. Когда тьма накрывает землю, из глубины окружающего леса доносятся странные крики, крики, которые, вероятно, не принадлежат волкам или совам. Никто не комментирует, никто не спрашивает. В молчаливом согласии жители деревни со страхом и, как ни странно, игнорируют все эти зловещие затруднения для посторонних. Но почему бы и нет? В конце концов, все игнорируют и траву, по которой ходят, и никто не комментирует, почему облака на небе такие белые или серые. Так устроен мир, и нет причин вмешиваться в то, что вы не можете изменить.

Но когда Люсиль захотела пойти на охоту, родительская забота перевесила молчаливое согласие. Ее мать, которая была ослепительной красавицей даже в свои сорок пять, сердито топнула ногами по земле и чуть не вскрикнула;

«Ни в коем случае!» Ее глаза сверкали диким отчаянием, которое слегка напугало ее дочь. Это был взгляд сумасшедшей, проповедующей о конце света. — Вы не пойдете в лес, барышня, и это окончательно! Она указала пальцем на грудь Люсиль, отчаяние на ее лице сменилось тревожным ужасом. Теперь мы должны понять, что Берта искренне любила свою дочь. Но хотя она и знала об ужасах леса, она не очень хорошо разбиралась в обратной психологии. Если бы это было так, она, скорее всего, никогда бы не простила себе этот момент в жизни.

Соперничество между женщинами гораздо сильнее, чем между мужчинами. Самцы постоянно проверяют свои силы друг против друга, демонстрируя силу, что обычно кладет конец любым разногласиям. Женское соперничество может продолжаться многие годы, и ни одно из них не является столь сильным, как между матерью и дочерью. Другими словами, в тот прекрасный вечер прекрасная Берта сделала все, кроме того, что собрала сумку Люсиль.

Она смотрела только на свою мать. Ее губы сложились в тонкую белую линию на лице, а темно-синие глаза, которые она унаследовала от покойного отца, сверкали гневом и досадой. В ней было что-то сияющее, и однажды она, скорее всего, вырастет и посрамит красоту своей матери.

«Я иду!» Сказала она, решив бросить вызов гневу матери, который неосознанно она приняла как вызов.

«Нет, это не так!» Берта вскрикнула и потянулась вперед, чтобы схватить дочь за руку, но было уже слишком поздно. Люсиль бросилась в сторону, повернулась, двинулась со скоростью юности и убежала из усадьбы. Сжимая руками юбки, она побежала, глядя на вечернее солнце и летний ветерок в волосы, вверх по склону и в конюшню. Она услышала, как ее мать идет за ней, плача и крича.

"Нет, Люси! Пожалуйста!" В ее голосе было ужасное отчаяние, которое разбило сердце Люсиль, но она также была дочерью своего отца, упрямой на грани свиноголизма. Она вскочила на лошадь с ловкостью человека, проведшего большую часть своей жизни в присутствии домашнего скота. Свесив юбки через седло, она выехала из здания на тропинку на краю луга. Где-то позади она все еще слышала рыдания матери и почти сдалась и обернулась, понимая, что наказывает ее слишком сурово. Но мы должны помнить, что Люсиль было всего шестнадцать лет, и она все еще была одержима высокомерной глупостью, свойственной очень молодым людям. Она решила продолжить свой путь и исчезла в недрах леса.

Люсиль знала дорогу и знала, как добраться до главной дороги. Группа охотников некоторое время следовала за ним, а затем свернула на восток, пройдя по небольшой тропе к ручью и направившись оттуда на север. Люсиль знала, что сможет поймать их прямо перед тем, как они повернутся, и продолжила медленным галопом к своей цели.

Чувства вины из-за причинения вреда ее матери медленно исчезли, когда блеск заходящего солнца окрасил мир в багровый цвет. Земля словно истекала кровью, деревья и мох светились слабым красноватым светом. Она замедлила лошадь и пошла рысью по тропе, напевая старую мелодию, но странное чувство преследовало ее. Это было как-то зловеще и неправильно, как будто она приближалась к чему-то, что ей было запрещено видеть. Но мир вокруг нее был мирным и привлекательным, полным жизни лета и молодости. Она покачала головой и попыталась подавить это чувство. Ей это не удалось, и она просто проигнорировала это.

Когда она дошла до конца тропы, где главной дороги не было видно, она поняла, что что-то не так. Она натянула поводья, и ее лошадь остановилась, весело фыркая, и начала обнюхивать землю в поисках чего-нибудь съедобного. Люсиль подтянула юбки и спрыгнула с седла, первые семена паники уже посеяли ее сердце.

Тропа закончилась внезапно и естественно, просто переходя в подлесок. Но этого не могло быть; этот путь всегда вёл прямо к главной дороге, без каких-либо поворотов и запутанных объездов. Но пока она смотрела вперед, перед ней был только лес. Толстые линии дуба и сосны беспорядочными узорами тянулись бесконечно вдаль.

Люсиль ни разу в жизни не терялась, и отец показал ей этот лес. Она должна точно знать, где находится, узнавать каждый камень и ветку на земле. Но у нее не было ни малейшего представления. Она повернулась на пятках, глядя в ту сторону, куда пришла, когда ее паника начала нарастать и усиливаться в ее груди. К ее ужасу, путь, по которому она шла, был вовсе не тропой, а маленькой тропой, которая растворялась в ничто всего в нескольких шагах впереди. Холм, с которого она спустилась всего несколько минут назад, выглядел совершенно не так, как должен был. Он был скалистым и крутым, мертвые деревья торчали из его сторон, словно стиснутые пальцы.

Должно быть, она сошла с тропы, не заметив этого, и оказалась в той части леса, которую никогда раньше не видела. Но как это было возможно? Она даже не помнила, чтобы делала какие-либо повороты. Ее разум закружился; достигая любой точки логики, за которую он мог ухватиться. Ничего не было, никаких объяснений. Она запустила руки в густую гриву светлых волос на макушке, ее лицо исказилось в несчастную маску тревожного недоумения.

Что ей делать дальше? Что ж, на самом деле ее выбор был очевиден. Она могла либо идти вперед и найти опушку леса, либо повернуть назад, откуда пришла, и попытаться найти тропу, по которой она, должно быть, заблудилась. Она тяжело вздохнула и погладила кобылу, напоминая себе, что она не одна. Это помогло, хотя и незначительно. В конце концов, это была всего лишь лошадь, и если кто и собирался что-то думать, так это она. Она снова поднялась, глубоко вздохнула и развернулась. Он немедленно повиновался и небрежно побежал к крутому холму.

Но когда она подошла ближе, еще одно разрушительное осознание ударило ее в живот. Ткань реальности, казалось, раскачивалась и разворачивалась вокруг нее, когда она осознала что-то, выходящее за рамки ее логического понимания. Холм был слишком крутым для ее лошади, и она категорически отказалась бы даже попытаться спуститься по нему. Это не была плоская стена из гравия и камня, но она была недалеко от нее. Но она, без сомнения, спустилась с этого холма, воспоминания были свежи в ее памяти и появились максимум пятнадцать минут назад. Что происходит?

Она почувствовала, как ее губы начали дрожать, когда паника, полностью разросшаяся и опустошающая ее внутренности, как зверь, охватила ее. Она наклонилась вперед и погладила свою кобылу трясущимися руками, ее горло почти сжалось, когда она начала говорить;

"Ты... Ты знаешь дорогу домой, не так ли, любимая? Иди домой, Фелисия. Ты меня слышишь? Иди домой к маме". Кобыла щелкнула ушами и беспокойно топталась на месте, но не подавала никаких признаков движения. В спокойной и непринужденной манере лошадь начала тыкать землю в поисках чего-нибудь вкусного, чтобы зачерпнуть в рот.

Тем временем Люсиль заплакала; тяжелые кристальные слезы катились по ее бледным щекам. Без особых раздумий, если не считать дикой паники, она развернула лошадь и поскакала в том направлении, в котором направлялась раньше. Лошадь сохраняла равномерную скорость, носясь между деревьями, перепрыгивая через упавшие бревна и замшелые валуны, словно дух леса.

Уже стемнело, и со слезами на горле у Люсиль не было другого выбора, кроме как править лошадью. Он застенчиво остановился на небольшой поляне у огромного дуба. Вокруг него росли буки, которые погружали местность в густой покров тени; вызывая зловещее ощущение изоляции.

Люсиль соскользнула со спины лошади, утомленная поездкой и паникой. Со слезами, все еще высыхавшими на ее щеках, она смотрела вверх на бескрайнее небо, пытаясь найти утешение в прекрасных картинах, написанных там богом Аэреном.

Она вспомнила, как ее отец говорил, что звезды — это бриллианты Аэрена, каждый из которых больше, чем весь мир, и ярче, чем все, что люди могут себе представить или постичь. Она представила себе лицо своего отца, неряшливое, с бородой и растрепанными волосами. И все же он был красив в той непогоде, которая нравилась женщинам. Люсиль очень ярко запомнила его глаза: темно-синие, сияющие любопытным умом. Он любил лес и был очарован неизведанным, но его единственной настоящей страстью была семья.

Когда он исчез в шахтах под деревней, Люсиль и ее мать так и не восстановились полностью.

«Я скучаю по тебе, отец». Люсиль прошептала небу, свежие слезы катились по ее лицу. Не прошло и секунды, как она прилегла в высокой траве посреди рощи, все еще глядя на блеск неба, и потеряла сознание от изнеможения.

Менее чем через три часа она проснулась от тревожного ржания лошади. Он щелкнул ушами и зашагал по поляне, поворачиваясь и топая копытами по земле. Люсиль быстро поднялась на ноги, проклиная себя за то, что забыла лошадь, прежде чем потерять сознание. Удивительно, что оно не ушло само по себе.

Она осторожно подошла к кобыле и положила руки на шелковистую кожу вокруг морды, осторожно поглаживая ее, шепча нежные слова утешения. Через несколько мгновений лошадь успокоилась и издевалась над руками Люсиль, теплое дыхание напоминало ей о холоде и покалывало кожу мурашками.

Пока она стояла там, почти забыв о серьезности своего положения, к ней в мгновение ока вспомнилось, как что-то крикнуло из окружающего леса. Его далекий стон был слабым и ужасным, истекая кровью в воздухе на пороге слышимости, а затем медленно затихал. С чувством нарастающего ужаса, ее ноги застыли на месте, а дыхание инстинктивно замедлилось, она узнала звук.

В конце концов, она много слышала это в деревне, особенно в преддверии лета, когда многие матери, казалось, должны были рожать. Это был ребенок, маленький ребенок, потерявшийся где-то в глубине леса. И все же крики были разными, и она не могла точно определить это. Хотя крик новорождённого в деревне был признаком крепкого здоровья и жизни, в этом была какая-то зловещая привязка. Это были крики покинутости; младенец, замерзающий насмерть в темноте, объятый ​​лишь холодными пальцами тени и отчаяния. Но тогда почему, подумала она, она так напугана?

Лошадь снова забеспокоилась, когда призрачные крики в конце концов стихли, оставив ночь неподвижной и покинутой. Но тишина была оглушительной и почему-то хуже, чем странно злые крики потерявшегося ребенка. Адреналин хлынул по венам Люсиль, и ее сердце колотилось в груди, казалось, в панике почти колотилось по ребрам. Она внезапно убедилась, что она не одна. Лес казался неестественно темным, а большой дуб, бросавший на поляну тень, внезапно стал зловещим и зловещим. Тогда она заметила кое-что, откровение, от которого ее сердце замерло, а душа закричала в страшной агонии.

Дуб не цвел. Никакие листья не украшали его крону, только лоскутное одеяло скелетных ветвей, тянущихся к небу и окружающему лесу, словно устаревшие усики. С его цепких пальцев свисали гнилые веревки, гнилые и заплесневелые от десятилетий воздействия. Пока облака надвигались на небо, полная луна пронзила лес, чтобы осветить почерневшую адскую дыру, которую бедная Люсиль выбрала своим убежищем. От того, что она увидела, у нее по спине пробежала дрожь.

Лесная подстилка была усеяна останками скелетов. Человеческие черепа, руки и туловища бледно сияли в мрачном лунном свете, разложившиеся лица смотрели на нее затененными глазницами. В темноте она приняла веревки за виноградные лозы, а на поляне было слишком много тени, чтобы можно было увидеть скелеты ее обитателей.

Когда она посмотрела на дерево, видя его как кладбище, поднимающееся к небу, ей стала видна отметина на стволе. Это запомнилось ей, и пока она рассматривала кошмарный символ, что-то всплыло из ее подсознания. Это было слово, которого она никогда раньше в жизни не слышала и не читала, и тем не менее оно возникло в ее сознании, как какой-то злобный идол; Атутеран.

Ее храбрость лопнула, и она побежала.

В какой-то момент она потеряла сознание, а может, упала и ударилась головой. Она помнила только, как бежала по темному лесу так быстро, как только могли ее ноги, совершенно забыв о ребенке, своей лошади и любых опасностях, которые могли таиться в глубинах тьмы.

Пока она бежала, деревья, казалось, истекали кровью, злые в своих холодных и промерзших местах, надеясь сбить ее с толку своими спутанными корнями. Она почувствовала, как слезы текут по ее щекам, когда паника сменилась страхом и безнадежностью. Даже мшистая земля, казалось, грохотала и взбалтывалась, пока она мчалась по ней, открываясь и закрываясь, приглашая ее в свой заплесневелый ад.

В конце концов ее ноги подкосились, потому что на языке ощущался вкус крови, а легкие ощущались наполненными свинцом. Мир вращался и крутился вокруг нее, а затем на несколько милосердных часов все стихло и поглотилось тьмой.

Она проснулась от солнца, прижимающегося к ее векам, и от пения птиц, наполнявшего воздух своим прекрасным хором. Она открыла глаза только для того, чтобы посмотреть на блестящее небо, голубое, как океан, без облаков. Высокая трава окружила ее поле зрения, и она медленно села, чтобы сориентироваться.

Она находилась на красивой поляне, окруженной густым лесом, теперь уютной и мирной в свете солнца. На самом деле поляна напоминала небольшой луг, за которым хорошо ухаживали и ухаживали как за садом. В замешательстве она осмотрела окрестности поближе и увидела гостеприимный вид небольшого коттеджа посреди поляны.

В нескольких ярдах от нее росла корявая, но красивая яблоня, на ее ветвях росли большие зеленые яблоки. Тонкие струйки дыма поднимались из трубы хижины, наполняя Люсиль пульсирующей тоской по дому, но также и надеждой. Она посмотрела на себя и увидела разорванную и грязную ткань своего платья, когда-то розово-красного, а теперь почти черного.

Она ощупала свои волосы и поморщилась, увидев комочки грязи и мха, прилипшие к прядям. Ванна была бы благословением, даже холодной весной.

Удивительно, как быстрый взгляд на подобную цивилизацию мог вернуть все незначительные заботы обыденной жизни. Моя одежда свежая? В порядке ли мои волосы? Сказать «да» и «да» или сделать акцент городской девушки? Пустоты, которые все отпадали перед лицом того, что действительно имело значение, вопроса, который скрывал комфорт, когда он создавал бессмысленные заботы современного существования. Отчаяние и разоблачение вернули ей это или даже открыли ей это, поскольку она всегда жила в защищенном городке; как мне выжить?

Она поднялась на ноги и оставалась так некоторое время, обыскивая луг и уютный коттедж в центре. Легкий ветерок ласкал землю с востока, принося запахи летних цветов и кульминации жизни, но что-то было не так. Люсиль не могла определить, как и почему, но усадьба вон там вызывала у нее такое же беспокойство, как и надежду.

«Может быть, просто из-за его изоляции», — рассудила она и направилась к входной двери. Подойдя ближе, она услышала знакомые звуки коз с другой стороны здания, а в огороженном треугольником рядом с дверью содержалась небольшая стая кур. Люсиль дважды постучала, и этот звук напомнил ей удар кулаком по гробу. Она вздрогнула.

Внутри пахло приятным запахом готовящейся еды, но под ней что-то пряталось; запах чего-то, что оставили гнить на солнце. Шаги приблизились к двери с другой стороны, и Люсиль поспешно отступила назад, внезапно охваченная бессмысленным желанием бежать. Что с ней, черт возьми, не так?

Дверь распахнулась, запах сладкой еды усилился, заглушая вонь внизу. Люсиль уставилась в красивое лицо женщины средних лет. Ее глаза были холодными голубыми, как зимний иней на лезвии, а длинные локоны черных волос обрамляли ее лицо. Она была высокой и стройной, с пухлыми губами и высокими скулами. Возможно, она была самой красивой женщиной, которую Люсиль когда-либо видела в своей жизни.

«О?» Сказала женщина и осторожно улыбнулась, ее холодные глаза, казалось, сверлили душу Люсиль. "Что здесь делает такая милая молодая девушка, как ты? Лес может быть опасен, ты знаешь." Ее улыбка стала шире, а лицо смягчилось.

«Мне очень жаль». Люсиль запнулась, ее губы онемели. "Вчера я заблудился и всю ночь пробыл в лесу. Не могли бы вы мне помочь?" Ее глаза умоляли женщину, отчаяние невысказанное, но безошибочно переданное. Глаза женщины расширились и выразили выражение «ой, бедняжка», и ее рука почти по-матерински протянулась к Люсиль.

"Конечно, могу, дорогая. Ты голодна? Конечно, голодна". Люсиль протянула руку и нежно взяла женщину за руку. Ее кожа была гладкой и призывно теплой, как шелк у огня. Она впустила Люсиль внутрь и усадила ее за очаровательный столик рядом с богато украшенным окном.

Внутри было восхитительно уютно; уютный по-сказочному. Пол был дубовый, с элегантными прожилками и естественного цвета. Стены были достаточно высокими, чтобы вызвать кратковременное ощущение головокружения, прочными и хорошо приспособленными для защиты от холода. В углу единственной комнаты дуб уступил место прямоугольнику гладкого камня.

Там на тонких паутинных железных ножках варился котел, а на нем стояла горящая печь с дымящимся котлом. Окно выходило в небольшой сад, где мир украшали розы, подсолнухи и другие яркие растения. Это была чрезвычайно уютная усадьба, изысканно пахнущая специями и цветочными духами. Люсиль сразу почувствовала себя непринужденно.

— Кстати, меня зовут Селеста Лили. — легкомысленно сказала черноволосая женщина, шаркая вокруг плиты в поисках тарелок и ложек.

"О, я Люсиль Брэдл, мисс. Но все зовут меня Люси". — сказала Люсиль несколько неловко, ее голова кружилась от противоречивых эмоций. Она чувствовала, что ей нужно сбежать, но понятия не имела, почему. Ей также хотелось остаться навсегда, как спросить незнакомца, может ли она переехать сюда и забыть о Шеллоубруке.

"Зовите меня Лили, пожалуйста. Это моя фамилия, но в любом случае меня всегда так называли". Женщина повернулась и улыбнулась, ее глаза загорелись теплом.

— Лили, прости. — поспешно сказала Люсиль. — Как далеко отсюда до Шеллоубрука? Лили, казалось, несколько мгновений обдумывала этот вопрос, прежде чем улыбнулась и сказала:

"Полагаю, это примерно час ходьбы через лес. Если вы обойдёте мою хижину и продолжите идти прямо, вы увидите небольшую тропинку в подлеске. Следуйте по ней, пока не дойдете до главной дороги, а затем идите по ней на запад, пока не доберетесь до Шеллоубрук". Она блестяще улыбнулась, и Люсиль снова подумала о том, что она, должно быть, самая красивая женщина, которую она когда-либо видела.

«Спасибо!» Сказала она и попыталась встать, желая уйти. Лили положила руку ей на плечо и сказала;

"Нет! Ты никуда не пойдешь, пока не съешь что-нибудь". Люсиль снова села, наполовину радующаяся, наполовину раздраженная заботой странной женщины. Однако когда Лили поставила перед лицом тарелку с дымящимся супом, сомнений не возникло. Она была опустошена, бросилась на еду и запихнула ее в рот. Лили улыбнулась ей, позабавившись, и осторожно отпила из своей миски, наблюдая за очаровательной сценой.

Суп был не лучшим блюдом, которое Люсиль когда-либо ела в своей жизни. В этом отношении пироги ее матери занимали особое место, как и шоколадный торт, который миссис Томпсон каждый год пекла на свой день рождения. Но спустя почти два дня, прошедших с тех пор, как на поверхностный завтрак были только овсянка и немного яиц, суп определенно стал изысканным. Честно говоря, это было скорее водянистое рагу. Он был наполнен специями, нежными кусочками баранины, огурцами, морковью и какими-то грибами, которые Люсиль не смогла найти. Она дважды вылезла из дымящегося железной кастрюли и вымыла все это холодной водой.

Закончив, она откинулась на спинку стула и сложила руки на коленях. Она осторожно посмотрела на Лили, ожидая, что ее спаситель заговорит первым. В конце концов она это сделала.

— Грибное рагу тебя устроило, дитя? Она наклонила голову набок и тепло улыбнулась, ее кристальные глаза мерцали в свете печи. Люсиль почувствовала укол беспокойства, как будто что-то было ужасно не так, но она не могла понять, почему. Все было совершенно обычно, чисто и опрятно.

Пол был вытерт и чист, книги на полках расставлены в алфавитном порядке; Ингредиенты на плите аккуратно сложите или разложите по названным баночкам. Люсиль посмотрела на Лили, которая все еще блестяще ей улыбалась.

"Большое вам спасибо, мисс Лили, вы действительно могли бы спасти мне жизнь. Но мне очень хочется вернуться домой". Она умоляюще посмотрела на женщину, не желая грубить или торопиться, даже если инстинкты подсказывали ей бежать, пока кости не сломаются.

Она попыталась скрыть свое горе, и, должно быть, ей это удалось, поскольку странная женщина, похоже, его не заметила. Она поднялась со стула, взяла тарелку Люсиль, подошла к плите и поставила ее в таз с водой. Люсиль почти ожидала, что она прикроет дверной проем, вытащит нож и маниакально засмеется, превращаясь в отвратительную старуху, точно так же, как рассказываемые истории о привидениях происходили, если вы встретили Скэте в лесу.

Но Лили лишь приятно вздохнула и повернула голову, чтобы посмотреть на Люсиль, в ее глазах отражалась смесь отчаянного самодовольства и искренней печали.

"Да, я понимаю, дорогая. Но иногда здесь становится так одиноко".

Она напевала мелодию, словно что-то обдумывая, а затем открыла небольшую коробочку на стойке рядом с плитой. Она извлекла два куска нежного мяса, хранившегося в соли и все еще восхитительно свежего. Она завернула их в тонкую ткань и поднесла Люсиль, улыбаясь так, словно девочка была ее собственным ребенком.

«Возьмите это». Сказала она и протянула ей пакет. «Тебе это понадобится больше, чем мне, и ты всегда можешь уделить мне внимание, когда попросишь свою маму приготовить это». Не решаясь отказаться, Люсиль с благодарностью приняла посылку.

Она много раз поблагодарила женщину, прежде чем подошла к двери, положила руку на дверную ручку и вышла на улицу. Лили не остановила ее, просто слабо улыбнулась, стоя у плиты, ее глаза блестели, как будто у нее был секрет, который Люсиль только что упустила. На открытом воздухе, в окружении запаха летних цветов, она снова почувствовала себя свободной и в безопасности.

С пакетом мяса в руке Люсиль завернула за угол и направилась к задней части хижины. Она на мгновение остановилась, чтобы поприветствовать овец, содержавшихся в загоне сразу за коттеджем. И все же что-то в них заставило ее почувствовать себя неловко, как и женщину раньше, и она быстро ускорила шаг к опушке леса на другой стороне луга.

Достигнув линии деревьев, она заглянула в подлесок и быстро нашла тропу, о которой говорила Лили. С широкой улыбкой облегчения на губах Люсиль уже собиралась покинуть луг, когда порыв холодного ветра заставил ее вздрогнуть. Это было странно, ведь раньше ветер был теплым и комфортным, скорее ласкающим, чем холодным дыханием. Мир тоже потемнел, что еще больше встревожило ее, поскольку небо было безоблачным. Но именно перебранка ворон заставила ее обернуться, и то, что она увидела, заморозило ее сердце и охладило кровь на долгие годы.

Небо было темным, покрытым туманным покровом черных облаков, зловеще колеблющихся и разворачивающихся в холодном дыхании мира. Озорной ветер свистел в кронах дубов и буков, окружающих луг, дергая их ветви, заставляя визжать.

Очаровательный коттедж в центре поля превратился в развалины: гнилая древесина валялась на земле вместе с обгоревшими кусками дерева и камня. Уцелевшая часть здания смотрела на мир одним черным окном, стекло которого разбилось вдребезги и превратилось в пустое гнездо паутины и смерти. Овцы лежали мертвыми в загонах, их плоть была черной от гнили, а глаза молочно-белыми смотрели в темное небо над головой. Мухи и другие насекомые поселились в разложившихся трупах, жужжа и адски трудясь в кошмарных оболочках.

Что-то медленно скрипнуло над ней, и Люсиль перевела испуганный взгляд на ветку над головой. Там висел труп, медленно покачиваясь на ветру, старая веревка скрипела при каждом порыве ветра.

Оно было разложившимся, ему было не менее десяти лет, длинные волосы прилипли к лысеющей коже головы, заплесневелые и покрытые толстыми корками мха. Лицо было отвратительным и деформированным, отвратительная смесь гнилой плоти и костей, собравшихся вместе, образовала злобную ухмылку с выдолбленными впадинами вместо глаз. Вороны собрались возле трупа, каркали свои зловещие песни и клевали оставшиеся куски плоти. Люсиль увидела, что это была женщина, ее платье было изорванным и гнилым, но оно явно присутствовало. На ее костлявой шее висела табличка, на которой кто-то что-то написал;

ВЕДЬМА-ШЛЮДЬ!

Руки ее тряслись, а губы приоткрылись, чтобы выпустить крошечные облачки дыхания, и запах испорченного мяса ударил ее, как пощечину. Она посмотрела на сверток в своих руках и чуть не выплеснула внутренности. Ткань исчезла, как и нежные кусочки мяса внутри. То, что она держала, было гнилой, пораженной червями козлиной ногой, кишащей личинками и почерневшей, как трупы овец там. Она уронила его и отшатнулась назад, глубокий визг сорвался с ее губ.

Ее здравомыслие отчаянно цеплялось за те немногие воспоминания о реальности, которые у нее были, изо всех сил пытаясь остаться нетронутыми. Едва она подумала, что не способна вынести чего-либо большего, но посмотрела в пустой глаз разрушенного здания и увидела, как что-то изменилось во тьме внутри. Что-то там сдвинулось.

Люсиль повернулась и побежала, спасая свою жизнь.

Она бежала почти полчаса. Дубы и буки к тому времени сменились соснами и густым мхом. Тропа вела туда, куда и должна была идти, вплоть до главной дороги, по которой час спустя пришла испуганная, замерзшая и почти безумная Люсиль. Ее золотые волосы были крысиным гнездом из грязи, листьев и ветвей. Ее прекрасное воскресное платье было изорвано, ее молодое красивое лицо было испачкано грязью и грязью. Ее руки крепко обхватили ее тело, прямо под грудью, и когда подъехал всадник и подхватил ее на своей лошади, она потеряла сознание на несколько милосердных часов.

Люсиль отвезли обратно в Шеллоубрук. Там ее встретили теплые объятия матери и слезы счастья. Деревня встретила ее дом по-соседски. Пекарь дал ей хлеба, кузнец — несколько новых подков, а швея сшила ей новое платье, чтобы она надевала его по воскресеньям. Все бесплатно. Друзья приветствовали ее с тоской в ​​объятиях, слезами и даже восхищением ее неповиновением. Но Люсиль никогда не забывала ни кошмар, ни вопросы, которые не переставали волновать ее разум.

Что ждало ее внутри коттеджа и что она на самом деле ела?

Шеллоубрук — тихий городок. Это место, где взрослые работают медленно и с хорошим настроением; все всех знают, и дети часто растут как братья и сестры. Это небольшое сообщество, в котором нет жестокости, злых сплетен и невменяемых личностей.

Но это также место, где иногда пропадают мужчины и женщины; где по ночам из леса доносятся странные крики, не приходят караваны и некоторые деревья никогда не цветут. На землях Шеллоубрук охотится тень. Тень, которая поглощает, пожирает и катится вокруг каждого окна, порога, тропинки и пня. Это собственное царство кошмаров и отчаяния, место, откуда некоторые никогда не возвращаются.

И что бы там ни шло, ходит в одиночку.

1 кредит