Южный паром

Даже с дальнего конца платформы, видя всю нижнюю станцию ​​на 190-й улице, Гарольд заметил только одного человека, ожидающего поезда. Конечно, было довольно поздно, около 2:30 ночи (какой это был день?) в будний вечер, но все же казалось необычно тихо. Гарольд услышал единственное капание, отсчитывающее секунды. Не прошло и секунды, заметил Гарольд. Немного медленнее.

Он смотрел на часы, слушая, как капли шлепаются в тихую, мутную лужу на путях.

Да, капля слегка отставала от тиканья тонкой красной стрелки его часов. Но едва-едва.

Лужа, явно грязная, была большая, заполняла почти всю ширину железнодорожных путей и почти доходила до третьего рельса. Гарольд смутно задавался вопросом, что произойдет, если это произойдет. А если бы крыса решила срезать путь, что было бы с грызуном размером с баклажан, пруд (правда, почти болото)… Его бы убило током? А как вообще работал третий рельс? На путях всегда было так много грязной воды, особенно после сильного дождя, что можно было подумать, что рельсы будут постоянно завалены обгоревшими тушами убитых током крыс. Гарольд смутно подумал, что должна быть какая-то защита от подобных вещей, хотя он не имел ни малейшего представления о том, что это может быть.

Кроме того, сегодня вечером на путях не было видно крыс — Гарольд имел привычку осматривать темные трещины путей метро и груды мусора, брошенные на них пассажирами, в поисках крыс, чтобы развлечься в ожидании зачастую невыносимо медленного поезда. Чем больше крыса, тем лучше.

Иногда, пока он искал тварей внизу, краем глаза он видел, как что-то двигалось, тень на платформе рядом с тем местом, где он стоял. Конечно, это была бы крыса, обычно самая большая, самая грубая и раздутая из крыс («Крестные отцы», как их называл Гарольд).

Гарольд вспомнил, как однажды поймал взгляд молодой женщины, стоящей рядом с ним, когда по платформе ковыляла крыса размером с уродливого котенка с гигантизмом. Раскачивался, как будто набитый ужасным ужином в честь Дня Благодарения.

Молодая женщина побледнела, почувствовала тошноту и тихо вскрикнула, пятясь от странного существа. Гарольд чувствовал, как волосы на его шее поднимаются дыбом, когда его глаза встретились с бедной молодой женщиной — что это за сонная, отвратительная, тупая непристойность? Гарольд и женщина замерли, пока маленький кошмар уполз. Он знал, что они были единственными людьми, которые видели крысу, поскольку пассажиры в других местах продолжали болтать друг с другом, слушать музыку или проверять телефоны, не обращая внимания на грязных, тупоглазых паразитов всего в нескольких футах от них. Гарольд вспомнил, как содрогнулся: сколько раз он сам стоял на платформе в ожидании поезда, не обращая внимания на ужасных, обтягивающих, мокрых существ, снующих вокруг него? Но сегодня вечером все крысы, казалось, покинули станцию. Гарольд, как всегда, почувствовал облегчение и некоторое разочарование одновременно.

Несмотря на отвращение, которое он чувствовал при их виде, крысы вызывали у него определенное очарование — это были переносчики блох, которые распространяли Черную смерть в Средние века. Это были товарищи (или сокамерники) тараканов. Они были повсюду и где угодно и могли подкрасться к вам сзади или прямо перед вами в любое время, независимо от вашего социального класса, вашего образования, вашей привлекательности или ее отсутствия — крысы, как считал Гарольд, были великим уравнителем.

Гарольд взглянул на часы: он ждал двадцать четыре минуты, а поезда все еще не было. В такой час это не так уж необычно для Даунтауна 1, но все же медленнее, чем ему хотелось бы. Он хотел успеть вовремя. Он начал думать о том, куда ему нужно успеть, и почему-то немного смутился (поздний час, уверил он себя, зевая). Он точно знал, что должен быть в одной из первых пяти машин, потому что выходил на Саут-Ферри.

Саут-Ферри был последней остановкой на линии № 1, и чтобы сойти, нужно было сесть в один из первых пяти вагонов, иначе поезд просто петлял бы обратно в верхнюю часть города, а вы были бы в нем заперты и возвращались тем же путем, которым пришли. Это уже случалось с Гарольдом раньше, и он был полон решимости больше не пропустить свою остановку.

Оторвавшись от часов, которыми он был слегка загипнотизирован, Гарольд заметил, что одинокий пассажир, ожидавший на платформе, подошел ближе к тому месту, где стоял Гарольд. Его живот немного смутился, хотя человек, даже повернувшись к нему спиной, теперь казался пожилой женщиной. На ней был плащ цвета хаки и шапочка для душа на голове, вроде тех, которые носила его бабушка, когда шел дождь, чтобы ее седые волосы с прической не намокли.

Вряд ли это угроза.

Гарольд надеялся, что она не подойдет ближе — у него не было желания ввязываться в разговор со старушкой, который наверняка будет состоять из размышлений о том, почему и/или жалоб на задержку поезда (конечно, MTA не делало никаких объявлений, объясняющих ситуацию, и, вероятно, из-за сокращения бюджета, он даже не видел, был ли кассир в будке). Ему было интересно, что старушка делает в такой час в этом районе и куда она собирается пойти.

Куда бы кто-нибудь мог пойти в такое время в будний вечер (был ли это вторник или среда?) он был за пределами его понимания. Возможно, она собиралась навестить умирающего друга в больнице. Возможно, она поздно вечером покупала кошачий корм и «Ensurance». Возможно, она собиралась переспать. Гарольд внезапно представил, как старуха снимает зубные протезы, облизывает сморщенные губы, намазанные красной помадой, и готовится к жаркому свиданию в городе. Он издал единственный смешок, который раздался громким эхом.

Гарольд зажал рот руками и зажмурился, словно пытаясь сдержать смех, прежде чем он сможет вырваться наружу. Но было слишком поздно. Оно сбежало.

Гарольд открыл глаза. Вздрогнув, он увидел, что старуха теперь стоит гораздо ближе к нему (как она так быстро двигалась?). Может быть, всего в 20 футах отсюда. Все еще стоя спиной к нему. Гарольд откашлялся, сердце его слегка колотилось. Не зная, куда еще смотреть, он снова посмотрел на часы.

2:43 ночи. Никаких признаков поезда.

Продолжая рассматривать часы, как будто это окаменелость какого-то неизвестного динозавра, Гарольд заметил, что капание прекратилось. Самая тонкая стрелка его часов, которая почти синхронно капала, тоже остановилась.

Краем глаза, очень похожий на неприлично большую крысу, Гарольд заметил тень. Его сердце, которое только что начало замедляться, снова начало бешено биться. Это была старуха. Она была рядом с ним. Все еще отвернувшись.

Чувство страха начало разливаться по всему его телу, начиная с кишечника и распространяясь, как ледяная вода, по венам.

Почему она стояла так близко?

Он слегка повернул свое тело, делая вид, что не замечает ее, — краем глаза он увидел, как она начала раскачиваться взад и вперед. Он на минуту забеспокоился, что она упадет в обморок, может, упадет на рельсы (пожалуйста, упади на рельсы, пожалуйста, не оборачивайся и не смотри на меня, пожалуйста, не подходи ближе).

Но покачивание было равномерным, как и капание, и ей, казалось, не грозила опасность упасть на рельсы. Фактически, ее покачивание из стороны в сторону было синхронизировано с сердцебиением Гарольда. Знала ли она, что он испугался? Могла ли она услышать, ощутить, почувствовать быстрые удары мышц, перекачивающих кровь (а теперь еще и ужас) по его венам?

Почему он так боялся?

Гарольд вздрогнул, осознав, что его часы все это время могли ошибаться. Это действительно было 2:43 ночи? На самом деле это может быть любое время. В любой день, правда. Это только усилило страх, который он чувствовал, все более оперный уровень паники вырывался из его груди.

Где был поезд?

Старуха совершенно внезапно перестала раскачиваться и все еще стояла на платформе. Гарольд едва мог дышать. Едва, едва он услышал доносившийся от нее звук. Мягкий, почти незаметный. Он слегка повернул ухо в ее сторону, все еще глядя на мертвые часы.

Она хихикала.

Ее плечи, цвета хаки в плаще, начали трястись, как будто она не могла сдержать восторга. Хихиканье, поначалу такое тихое, стало громче. И громче.

Гарольд почувствовал грохот под ногами. Синхронно со смехом этой отвратительной женщины он чувствовал ритм и вибрацию поезда, приближающегося к станции. Поезд в центр города. На Южный паром. Ему пришлось сесть в одну из первых пяти машин, вышедших на своей остановке. Ему отчаянно хотелось выйти на своей остановке.

Метро, серебристое, помятое, пустое, с ревом ворвалось на станцию. Гарольд почувствовал ветерок, когда пронесся поезд. Смех старухи становился все громче и громче. Хотя это больше не было похоже на смех. Когда поезд начал тормозить, он услышал пронзительный визг колес по металлическому пути.

Кричать. Старуха теперь кричала.

Крик был пронзительный, истерический от смеха, визг от ужаса. Это было диссонансно и к тому же каким-то навязчиво гармонировало с визгом тормозов.

Пожалуйста, не оборачивайтесь. Пожалуйста.

Поезд остановился.

Все молчали, включая старуху.

Двери поезда тихо открылись с нежным звуком бонга. Внутри больше никого не было. Гарольд внезапно убедился в чем-то другом.

Поездом тоже никто не управлял.

И этот поезд направлялся не на Саут-Ферри.

Он вошел в машину. Старуха осталась на платформе. Ее спина все еще была обращена к нему. Он знал, что она не присоединится к нему в поезде. Она была просто там, чтобы поприветствовать его.

Когда двери вагона закрылись, когда поезд двинулся в центр города, Гарольд увидел ее краем глаза в последний раз, как маленького демонического грызуна на платформе, который вызвал такой ужас у молодой женщины, когда их глаза встретились в ужасающем понимании. Он снова увидел в своих мыслях белое как полотно лицо молодой женщины и теперь понял, почему она была так напугана.

Потому что она знала. И эта крыса знала, потому что пришла оттуда. И старушка знала, потому что ее тоже оттуда прислали.

Они знали, куда на самом деле направлялся поезд. И теперь Гарольд тоже знал. Куда они все в конечном итоге направлялись.

Центр города.

1 кредит