Софи

Сердце Фрэнка упало настолько низко, насколько это было возможно, еще до того, как он закончил читать письмо. Еще одна возможность трудоустройства оказалась вне его досягаемости еще до того, как он успел прийти на второе собеседование. И он знал почему.

"Это был Руди. Я знаю, что это был этот чертов ублюдок".

Руди был его старым менеджером со старой работы. Тот самый, из которого его уволили более десяти месяцев назад. Он представил, как рекрутер звонит Руди, чтобы получить рекомендацию, и мысленно увидел самодовольный вид, который, должно быть, был у Руди, когда он перечислял все недостатки Фрэнка и подробно объяснял причину, по которой Фрэнка уволили.

"Это ерунда. Я ни черта не сделал плохого", - пробормотал Фрэнк, вытаскивая сигарету "Мальборо" из пачки на компьютерном столе. Он зажег сигарету зажигалкой, глядя на экран компьютера перед собой, его взгляд был направлен на почтовый ящик, как будто это сделало ему что-то плохое.

Бросив зажигалку обратно на стол, он очень долго затянулся сигаретой. Выпустив дым, он указал на экран. «Я не сделал ничего, чтобы заслужить это!» Фрэнк закричал, слова были едва слышны, когда сигарета свисала с его губ. "Пошел ты, Руди! Убрал еду с моего стола ради пары фотографий? Ты, грязный гнилой кусок..."

Фрэнк удержался от криков, когда понял, что ругать компьютер бессмысленно. Ему хотелось только, чтобы Руди был рядом и мог ударить его прямо по носу. Образ Руди с окровавленным носом вызвал у него смешок, который он подавил кашлем, который длился дольше, чем ему хотелось.

Когда его легкие очистились, он сделал еще одну долгую затяжку. Затем он снова сел за стол, зная, что ему придется продолжить поиски. Он не был уверен, как долго он продержится. Его сбережения медленно, но верно истощались. Он слишком долго был без работы. Если он не найдет что-то в ближайшее время, у него будут проблемы.

Он начал возвращаться на одну из досок вакансий в Интернете. Просматривая несколько списков вакансий, он наткнулся на ту, в которой ему только что снова отказали. Самодовольное лицо Руди снова всплыло в его памяти, на этот раз в его воображении оно было немного менее окровавленным. Сильное чувство разочарования нахлынуло на него, как приливная волна. Фрэнк встал из-за стола и начал ходить по гостиной, постоянно затягиваясь сигаретой, пытаясь избавиться от гнева. Но гнев не проходил. Он был очень зол. На Руди, на вербовщика за то, что он поверил чепухе Руди, и на летнюю жару, наполнившую его квартиру.

«Черт возьми, здесь жарко», — пробормотал Фрэнк, поворачивая свой колеблющийся вентилятор на максимальную мощность. Он отступил назад и посмотрел на него, пока он гудел и вибрировал, не имея возможности наслаждаться теплым ветерком в пределах своей душной квартиры.

— Забудь об этом, — сказал он, почти рыча.

Фрэнк даже не удосужился выключить компьютер и вылетел из квартиры, громко захлопнув за собой дверь. Ему нужно было очистить голову. Надеемся, прогулка в солнечный августовский день поможет именно этому. Выйдя из фасада своего многоквартирного дома, он глубоко вздохнул и швырнул окурок в кусты, украшавшие двор перед его домом.

День был очень ясный, и он чувствовал себя намного лучше, просто находясь на свежем воздухе. Он слишком долго пробыл взаперти в квартире, сидя за компьютером, печатая и заполняя бесконечные заявки. В последнее время он, казалось, смотрел только на приложения. Каждый из них был наполнен черной информацией, отправленной потенциальным сотрудникам, которые даже не встречались с ним, но без колебаний отказали ему и холодно отвергли. И конечно, всегда было холодно. Все они судили его за невинное времяпрепровождение, которое никому не причинило вреда. И все же он почувствовал, как знакомые муки вины снова начали его поглощать.

«Никогда не надо было иметь эти фотографии на работе», — подумал он, выходя из своего квартала. Ему нужно было отвлечься от дел. Но простой прогулки по очень скучным городским улицам, которые он видел изо дня в день, было недостаточно. Ему нужно было спокойствие. Ему хотелось погрузиться в природу и сбежать куда-нибудь в новую среду не только физически, но и эмоционально. Он хотел обрести покой.

Но его разум боролся с ним на каждом шагу, особенно когда работа, которую у него отобрали, возвращалась на передний план его мыслей. Как он мог обрести покой, когда мир был против него? Он полагал, что единственный покой, который он когда-либо обретет, — это когда он умрет и будет похоронен.

Именно тогда он подумал о кладбище. Это было всего в нескольких кварталах отсюда, и он вспомнил, что где-то на территории был пруд с утками. Что звучало более спокойно, чем это? Тишина, природа и почти никто вокруг, кто мог бы его беспокоить. Решив, что именно здесь он и хочет быть, на ближайшем повороте он свернул налево и направился к кладбищу Сидар-Хилл.

Большие ворота приветствовали его, когда он прибыл к месту назначения. Войдя, он осмотрел местность, чтобы увидеть, есть ли поблизости какие-нибудь люди. Он никого не увидел, полагая, что, поскольку сегодня будний день, большинство людей будут работать. Они были бы слишком заняты работой, чтобы компания, которая не заботилась о них, могла бы оплакивать кого-либо, а это означало, что он мог оплакивать свою собственную жалкую жизнь без присутствия зевак.

Ему потребовалось всего около двадцати минут, чтобы добраться до центра кладбища. Фрэнк был рад увидеть вдалеке только одного-единственного садовника, едущего на тракторе, проходя мимо множества надгробий на пути к пруду. Он сможет побыть один и вариться в собственных страданиях. Но, возможно, не полное несчастье.

Он подошел к пруду с утками и слегка улыбнулся. По пруду медленно бродило около шести уток, а фонтан в самом центре выплевывал две каскадные струи воды обратно в сам пруд. Из-за этого потока воды казалось, что вся территория остыла примерно на десять градусов, особенно в тени одного из деревьев, нависших над прудом. Это было само определение спокойствия.

Фрэнк сел на одну из скамеек и осмотрел залитые солнцем виды. Его проблемы не найдут его здесь. Здесь он мог бы быть спокоен. Он сосредоточился на одной из уток, которая пробиралась рядом с ним. Он стал завидовать.

«Счастливая маленькая уточка», — сказал он. "Купайтесь весь день со своей семьей и кормитесь людьми. Хотел бы я присоединиться к вам". Именно тогда он услышал ее голос.

- Привет, - сказал мягкий голос.

Фрэнк обернулся и увидел маленькую девочку, стоящую в нескольких футах за его скамейкой. Она улыбнулась ему, нервно повернув верхнюю часть тела в сторону, противоположную нижней половине, застенчиво сцепив руки за спиной. Он представил ей лет восьми. На ней была плиссированная розовая юбка и белая блузка без рукавов, украшенная вышитым спереди котенком. Ее длинные волосы были каштановыми и прямыми, а улыбка теплой и дружелюбной. Он обратился к ней с тем же уважением.

Привет, — сказал он с улыбкой и кивком.

«Вы здесь ради уток?» — спросила она, подойдя на два шага ближе. — Чтобы их накормить?

«Нет. Нет, я здесь просто чтобы расслабиться. И смотреть, как они плавают».

Казалось, она восприняла это как приглашение и села рядом с ним. Она посмотрела на него с жадным любопытством. «Мне нравится смотреть, как они плавают. Иногда они ходят по траве. Но никогда не настолько близко, чтобы прикоснуться. Я хочу утку в качестве домашнего любимца. У вас есть домашние животные?»

Его легкий, воздушный голос позабавил его. «Давным-давно у меня была собака», — сказал он, наслаждаясь простотой разговора, который они вели.

«Собаки слишком большие. И вам придется их проводить. И они едят слишком много. Затем вам придется убирать за ними, когда они уходят в траву. Я бы предпочел утку. Просто бросаешь хлеб, они его едят, и все готово». Пока она говорила, она смотрела на уток с благоговением на лице.

Фрэнк наклонился, чтобы посмотреть на нее поближе. «Вы когда-нибудь кормите уток?»

Она покачала головой. «Нет. Я никогда этого не делал. Но я видел, как это сделал человек, который здесь работает.

Почувствовав себя непринужденно, Фрэнк положил руку на спинку скамейки, чтобы лучше видеть ее. Глядя, как она покачивает ногами в сандалиях над землей, он спросил, как ее зовут.

«Софи Ларсон», — сказала она как ни в чем не бывало.

Он протянул ей руку для пожатия. «Приятно познакомиться, Софи Ларсон. Я Фрэнк Талли.

Она вложила свою маленькую руку в его, и он нежно ее потряс. «Привет, Фрэнк».

Фрэнк оглянулся, чтобы посмотреть, есть ли здесь еще кто-нибудь, но не увидел никого, кроме садовника, который ехал на тракторе в нескольких ярдах от него, почти на другой стороне кладбища. Он наклонился немного ближе, чтобы задать ей вопрос. Он счел это важным вопросом, но почти забыл его задать, поскольку не мог не уловить сладкий аромат, который она носила. Должно быть, это был гель для душа или шампунь. Ему это нравилось. Это напомнило ему какой-то фрукт. Он не мог понять, какой именно фрукт, но долго на этом не задерживался. У него был свой вопрос.

– Твоя мама или папа здесь?

«Моя мама рядом», — ответила она, выдергивая крошечный цветок из куста возле скамейки.

«О, да?» Он снова огляделся, на этот раз для эффекта. «Я никого не вижу».

«А что насчет твоей мамочки? Где она? Она спросила об этом, вставая со скамейки, только для того, чтобы встать на колени у края пруда и уделить все свое внимание уткам. Она протянула обе руки, как будто хотела схватить уток, если они подойдут достаточно близко. Это было типичное детское поведение.

Фрэнк подался вперед на скамейке и слегка наклонил голову. «Моя мать… умерла много лет назад».

Софи снова обратила свое внимание на него, подошла к другой стороне скамейки и села рядом с ним. «Ох. Ты скучаешь по ней?

Фрэнк снова переместился на скамейке, чтобы оставаться на линии ее глаз. «Да. Но, боюсь, она была старой и очень больной. Ей пора было идти.

«Мне очень жаль». Она положила руку ему на плечо, чтобы выразить утешение. «Не грусти».

Фрэнк улыбнулся и коснулся ее обнаженного колена. «Спасибо. Но мне не грустно. Нет, если у меня есть такие друзья, как ты. Мы можем быть друзьями, верно?» Его рука осталась на ее колене.

Ее глаза загорелись. «Можем ли мы быть? Раньше у меня никогда не было взрослых друзей».

— Теперь да, — сказал он, слегка ухмыляясь.

Внезапно он заметил пожилую пару, идущую по тропинке, окружающей пруд, и быстро убрал руку с ее колена. Он продолжал разговаривать с Софи, внимательно глядя на пару, пока они, наконец, не скрылись из виду. Он почувствовал облегчение, что они не остановились у пруда. Это дало ему возможность познакомиться с Софи. Они говорили об играх, игрушках и своих любимых животных — и все это добрых двадцать пять минут. Пока Софи не встала, чтобы уйти.

«Мне пора идти», — сказала она. «Чтобы увидеть маму».

Фрэнк выглядел разочарованным. — Ты не можешь остаться еще немного? — спросил он, наблюдая, как она собирается уходить. — Я мог бы помочь тебе найти твою маму. Он решил, что она, должно быть, где-то поблизости в гостях у умершего родственника.

Софи рассмеялась. — Глупая, я знаю, где она. Мы сможем увидеться в следующий раз, Фрэнк. Я всегда прихожу сюда поиграть».

Фрэнк вздохнул. «Хорошо. Что ж, было приятно познакомиться. Он помахал ей рукой, и она ответила ему взаимностью.

— Пока, Фрэнк! Она начала скакать по тропинке.

Фрэнк повернулся на своем месте вперед и посмотрел на уток. Он чувствовал себя хорошо. Он давно не чувствовал себя так хорошо. Софи подняла ему настроение во время короткого периода отчаяния. Но теперь ему было чего ждать: снова увидеть своего маленького друга.

Когда он обернулся, чтобы еще раз взглянуть на нее, он увидел, что ее нигде нет. Он пытался понять, куда она могла пойти, по какому пути она могла пойти, чтобы так быстро скрыться из его поля зрения, но не особо об этом думал. Дети были быстрыми. И Фрэнк был голоден. Пришло время обеда. Он бросил последний взгляд на пруд с утками и пошел прочь, направляясь в ближайшую пиццерию за кусочком.

На следующий день Фрэнк решил снова посетить пруд. Ему не хотелось заполнять заявления на компьютере, когда его ждал еще один прекрасный летний день. Кроме того, кто знал, не повезет ли ему и он снова не столкнется с Софи?

Удача была на его стороне. Подойдя к пруду, он увидел Софи, стоящую на коленях на краю пруда и расплескивающую воду на уток, которые находились в нескольких футах от него. Сначала он подошел осторожно, но как только увидел, что поблизости больше никого нет, его энтузиазм вспыхнул.

«Привет, приятель!» — сказал он громким, почти высоким голосом.

Софи повернулась и встала из своего присевшего положения. «Фрэнк!» Она подпрыгнула, приближаясь к нему, давая понять Фрэнку, что рада его видеть.

Фрэнк сидел на том же месте на скамейке, что и накануне, а Софи стояла прямо перед ним. Она едва могла сдержать улыбку. Он чувствовал то же самое.

— Ты скучал по мне? — спросил он.

«Да!» Она звучала так, как будто имела это в виду. Фрэнку это понравилось. Это придало ему уверенности.

“Потрясающе!” Он полез в карман. — И у меня для тебя сюрприз…

Софи хлопнула в ладоши и подпрыгнула на месте. «Ох! Что это такое? Что это такое? Скажи мне!"

Он вытащил небольшой пакетик с панировочными сухарями и поднес его перед ней. Радость, охватившая ее, была ошеломляющей. Она едва могла сдержать себя. Широко раскрыв глаза, она приняла сумку, когда Фрэнк вложил ее в ее маленькие руки.

«Я принес хлеб для уточек», — заявил Фрэнк, делая ударение на каждом слоге. «Сегодня ты можешь кормить их всем, чем захочешь!»

Софи, казалось, потеряла дар речи. Она лишь счастливо вздохнула. Это понравилось Фрэнку.

«Спасибо, спасибо, ох, спасибо», — наконец произнесла она, поскольку ей, казалось, было трудно открыть сумку.

— Вот, милая, позволь мне. Фрэнк забрал у нее сумку. Он открыл ее и достал один из кусков хлеба, направляясь вместе с Софи к краю пруда. «Теперь смотри», — сказал он.

Фрэнк швырнул первый кусок хлеба далеко в воду, и Софи очень обрадовалась, увидев, как все утки собрались на хлебе. Первая утка схватила ее, а остальные поплыли к Фрэнку и Софи, каждый из которых надеялся получить свою долю принесенного им обеда. Он вернул ей сумку. Она опустила руку.

«Давай, брось его, как это сделал я». Фрэнк не мог перестать улыбаться, наблюдая за ней.

Софи бросила свой первый кусок, почти визжа от волнения, когда одна из уток агрессивно бросилась за плавающей едой. Она добавила еще одну, затем еще одну, явно отлично проведя время. Она прыгала вверх и вниз, смеялась и улыбалась. Удивительно, насколько она была взволнована, принимая участие в такой обыденной задаче.

Фрэнк, в свою очередь, развлекался по-своему. Он не мог оторвать глаз от ее шелковистых гладких ног, когда она наклонилась через край, чтобы бросить хлеб уткам. Он обратил внимание на тот факт, что она была одета в тот же самый наряд, что и накануне, но не обратил на это внимания, потому что она так хорошо проводила время.

«Я могу заставить их идти куда захочу!» — воскликнула она с ликованием, продолжая бросать куски хлеба в воду. — Я тоже могу заставить их драться.

Фрэнк снова сел на скамейку и наслаждался ее удовольствием. Как будто он создал произведение искусства и теперь мог вобрать в себя то, что создал. В его глазах молодая девушка представляла собой зрелище. Такой полный жизни. Это то, что ему нравилось в детях. Он вытащил свой сотовый телефон.

«Софи, повернись, чтобы я мог сделать снимок».

Она повернулась и позировала с пакетом хлеба в руке, улыбаясь так широко, что ее глаза были закрыты. Фрэнк навел на нее объектив камеры телефона и сделал снимок. Потом взял еще один.

Фрэнк встал. «Софи, почему бы тебе не позировать, держа одной рукой юбку и указывая пальцами ног?» Вот так…»

Он продемонстрировал позу, которую хотел, чтобы она приняла, приняв очень женственный рост. Она засмеялась, когда он это сделал, и он тоже. Но она послушалась. Она выслушивала каждое его предложение и была уверена, что предоставит ему каждую картину, которую он хочет. Как только он почувствовал, что с него достаточно, он снова сел. Довольный, он пролистал фотографии, сохраненные на телефоне. Он был очень доволен своим направлением и особенно темой.

«Не израсходуйте весь хлеб слишком быстро», — сказал он, откидываясь на спинку сиденья.

«Не буду», — ответила она, едва обращая внимание.

Он смотрел, как она бросала в уток еще хлеба. Когда она израсходовала большую часть хлеба и сумка стала выглядеть пустой, она села рядом с ним на скамейку, и они еще немного поговорили. Он рассказал ей все о том, чем занимался в детстве, взволновал ее рассказами о фильмах, которые он ходил смотреть, и о забавных вещах, которые он делал, например, ходил в походы, ловил рыбу и делал модели ракет. К этому моменту он полностью завладел ее вниманием.

Он также был весьма впечатлен тем, что привлек ее внимание почти на два часа. Без перерыва. За это время мимо пруда прошли всего один или два человека. Но не вмешиваться. Вероятно, они приняли ее за его собственную дочь, когда занимались своими делами. Но вопрос, о котором он продолжал думать, заключался в том, где были ее настоящие родители. Он решил подойти к этой теме.

"Так скажи мне, Софи... Где твоя мама? Она не против, чтобы ты остался здесь один?"

Софи снова поиграла с одним из цветков на кусте рядом с ней, теребя его между пальцами, но не вырывая. «Нет, она знает, что я большая девочка».

Фрэнк начал гладить ее по волосам. "Это ты. Но она, должно быть, живет неподалеку, верно?"

Софи кивнула. — Да, мы живем там. Софи указала на заднюю часть скамейки.

Фрэнк посмотрел вдаль и увидел направление, куда она указывала: за могилами и верхушками деревьев он мог различить жилые дома, которые находились через дорогу от кладбища, далеко за забором на другой стороне территории.

"О, ладно. Это недалеко. У тебя есть еще люди, с которыми ты живешь? Братья или сестры?"

Софи покачала головой. — Нет, только я и моя мама. Она встала и выглядела беспокойной, когда начала собирать маленькие цветы в траве, окружающей местность.

Фрэнку было любопытно узнать больше. "Но разве твоя мама сейчас не на работе? Сегодня будний день".

Софи не смотрела на него. Пока она говорила, она просто продолжала тянуть цветы. "Она больна. Как и твоя мама. Она всегда остается дома".

Фрэнк кивнул сам себе. Это имело смысл. Софи жила недалеко. Ее мать, вероятно, была прикована к постели и спала, а ее дочь вышла на несколько часов поиграть.

Несколько часов. Это все, что ему нужно.

Фрэнк сел прямо и заговорил с энтузиазмом. "Угадай что, Софи? У меня для тебя еще один сюрприз".

Его тон и слова отвлекли ее внимание от травы. Она стояла и смотрела на него с чистым рвением, заполнявшим ее невинное лицо. "Еще один сюрприз? Что это?"

«Помнишь, я говорил, что собираю много-много игрушек?»

Глаза Софи расширились от предвкушения. «Да…»

"Ну, я сохранил их все за эти годы. У меня в квартире огромная коллекция. И я хотел бы показать их тебе завтра. Что скажешь? Хочешь вернуться ко мне домой и поиграть?"

Его сердце бешено колотилось, когда она подпрыгивала от волнения. "Ура! Я определенно хочу! Можем ли мы пойти прямо сейчас?"

Ему бы очень хотелось уйти с ней прямо сейчас, прямо здесь. Но он уже провел с ней два часа. Любое дальнейшее время, проведенное вдали от ее дома, может заставить людей волноваться и искать ее. Он не хотел никого беспокоить. Если бы он мог потратить два часа сегодня, он наверняка смог бы сделать то же самое и на следующий день. Этого времени будет достаточно, чтобы поиграть. Достаточно того, что он имел в виду.

"Не сейчас, но обязательно завтра. Я не хочу, чтобы ты слишком долго отсутствовал от матери. Кроме того, это даст мне время купить немного шоколадного мороженого!"

Она захлопала в ладоши от восторга. «О, ура!»

— Звучит неплохо, правда, сладкий? Он положил руку ей на плечо, поглаживая ее вверх и вниз, наблюдая, как она согласно кивнула.

"О да, я люблю мороженое. Раньше я ела его все время".

Он не смог сдержать улыбку, взял обе ее руки в свои и притянул ее ближе к себе, оставаясь сидеть на скамейке. "Ну, завтра ты можешь иметь столько, сколько захочешь. Только одно..."

Он сделал паузу, чтобы убедиться, что самые важные инструкции изложены абсолютно кристально ясно. Он говорил медленно, чтобы не потерять ее внимание. "Сделай так, чтобы это осталось нашей тайной, ладно? Не говори никому, даже маме, ладно?"

Она выглядела озадаченной. — Почему ты не хочешь, чтобы я ей рассказал?

Он сглотнул, прежде чем заговорить. "Ну... ей может не понравиться, что ты тусуешься с незнакомцем. Ты же знаешь, какими могут быть взрослые. Так что лучше никому не говори. Потому что мы знаем лучше. Мы знаем, что мы действительно хорошие друзья, верно?"

Она улыбнулась. "Правильно. Ты действительно мой друг".

— Супер, — сказал он, постукивая по кончику ее носа. «И это оставит нам еще больше мороженого!» Он схватил ее за живот, чтобы нежно пощекотать, пока она смеялась. "Так что встретимся здесь завтра в 1:00 дня. Тогда мы сможем вернуться ко мне домой. Когда мы закончим играть со всеми моими игрушками и играми и набьем животы мороженым, я верну тебя обратно. Хорошо?"

Она кивнула в знак согласия. "Хорошо!"

Он приблизил свое лицо к ее лицу, поднес указательный палец к губам и прошептал: «И помни… это наш секрет. Шшшш!»

«Наша тайна!» Она подражала ему, едва справляясь с его шорохом и бесконтрольно рассмеявшись.

После этого он смотрел, как она уходит, все время не сводя с нее глаз, пока она исчезла по тропинке, ведущей к деревьям вдалеке. Как только она скрылась из виду, он повернулся и пошел прочь, его сердце забилось быстрее, чем раньше. Он был взволнован. Предстояло многое сделать. Первой остановкой по пути домой будет супермаркет. Он купил пять мороженых разных вкусов и помчался с ними домой, как будто они растаяли бы, если бы он не поторопился.

Вернувшись домой, он вытащил все свои игровые доски и коллекционные игрушки, подключил игровую консоль к телевизору в спальне и проверил место на кровати, где они оба могли бы сидеть во время игры. Кровать была маленькая, но он взял достаточно подушек и разгладил простыни, чтобы двум людям было удобно лечь. Все было идеально. Осталось подготовить еще кое-что. Пожалуй, самый важный ингредиент.

Он достал из шкафчика в ванной пузырек со снотворным. Это была рецептурная сила. Он знал, что они сработают. Но ему нужно было кое-что проверить. Ложкой из кухни он растер одну из множества таблеток в мелкую пыль. Да. Это сработает. Четыре или пять из них легко смешались бы с купленным им мороженым. Он был готов к визиту.

В ту ночь он едва мог заснуть, ожидая наступления следующего дня.

Он прибыл к пруду на пятнадцать минут раньше. Он сидел на скамейке и продолжал осматриваться вокруг. Кладбище было пусто, как всегда. Когда время достигло 1:25, он начал беспокоиться, что она не придет. Он нашел это крайне разочаровывающим.

Он постоял и немного походил вокруг, обращая внимание на темные грозовые тучи, которые начали формироваться. Похоже, скоро пойдёт дождь. Но он не подумал взять с собой зонтик. И как раз тогда, когда он подумал, что она не собирается показываться, в ту самую секунду, когда у него возникла идея забыть обо всем этом, он повернулся и увидел ее там, полную улыбок и смеха.

«Привет, Фрэнк».

«Привет, Софи». Он подошел к ней и обнял, не обращая внимания на тот факт, что она носила один и тот же наряд уже третий день подряд. Это могло бы его обеспокоить, если бы он не думал, что это придает ей совершенно очаровательный вид. По его мнению, юбка всегда была приятным штрихом. Конечно, это подчеркивало ее стройные ноги.

Он сидел с ней на скамейке. Рвение отразилось на его лице, когда он услышал, как над ним начал звучать гром. — Ты готов хорошо провести время?

Улыбка Софи присутствовала, но она начала исчезать, когда она посмотрела на небо. — Да, — ответила она нерешительно.

Фрэнк заметил ее внезапную потерю энтузиазма. — Что случилось, Софи?

Она серьезно посмотрела на него. "Может быть... Может быть, нам стоит зайти к тебе домой в другой раз. Похоже, будет дождь".

Фрэнк отмахнулся. "О, все в порядке. К тому времени, как оно начнется, мы будем у меня дома. Красиво и сухо. Если мы уйдем сейчас".

Он встал и протянул ей руку, желая двигаться дальше. Еще один слабый раскат грома привлек ее внимание к темнеющему небу. "Я не знаю, стоит ли мне это делать. Я не могу находиться под дождем".

Он снова отверг ее опасения. — О, немного опрыскать тебе не повредит.

Она посмотрела на него с серьезным выражением. "О, но может. Мне пора домой".

Фрэнк начал немного раздражаться. Но он не хотел показывать свои эмоции и напугать ее, поэтому засмеялся. Затем он сказал: "Софи, я обещаю, что ты не попадешь под дождь. Но только если мы уедем сейчас. Ты же хочешь посмотреть, где я живу, не так ли? Я имею в виду, в конце концов, я купил все это мороженое специально для тебя".

Она снова посмотрела на небо на несколько секунд, словно размышляя о том, что важнее: дождь или мороженое. Она посмотрела на Фрэнка, а затем, с легким намеком на возвращение улыбки, сказала: «Хорошо».

Фрэнк улыбнулся в ответ. "Большой." Он схватил ее за руку без всякого предупреждения и согласия и пошел прочь, сопровождая ее за собой. Его желание вернуть ее домой росло. Но она просто не облегчила бы задачу.

Софи остановилась, в результате чего Фрэнк тоже остановился. «Но сначала мне нужно взять зонтик, на всякий случай».

Фрэнк вздохнул, его нетерпение проявлялось даже в вежливом тоне его голоса. "Но это только задержит нас. Мы сэкономим время, если просто..."

Теперь Софи взяла на себя инициативу, потянув его за руку, пока шла по тропинке к жилым домам на другой стороне кладбища. "Да ладно, Фрэнк. Я живу недалеко. Я просто хочу на секунду задержаться дома. Всего на секунду".

Он неохотно последовал за ней, крепко держа ее за руку, пока они шли по тропинке. «Ты уверена?.. Софи, нам правда не стоит идти…» Он не знал, как убедить маленькую девочку, что он не хочет, чтобы кто-нибудь его видел, пока он с ней. Особенно ее мать.

Он беспокоился, что если она войдёт в свою квартиру, то уже не выйдет обратно. Он представил себе, как ее мать не спит, потому что это ему просто повезло. Потом она спрашивала о странном старике и хотела знать, что он делает с ее дочерью. Или что, если кто-то, кто ее знал, увидел ее с ним на улице? Что они подумают? Что бы они сделали? Этот маленький неожиданный поворот наверняка разрушит его планы.

"Софи, было бы лучше, если бы мы не возвращались к тебе домой. Помнишь о нашем маленьком секрете? Мы не хотим его разрушить, верно?"

— Не волнуйся, Фрэнк, — уверенно сказала Софи. "Никто не увидит тебя со мной. Тебе не нужно бояться, что люди узнают о тебе".

Фрэнку показалось, что ее слова странные. Это почти не было похоже на нее. Голос по-прежнему оставался мягким и воздушным, но слова Софи прозвучали слишком проникновенно. Она как будто знала. Словно она заглянула в ту часть его души, которой он никогда с ней не делился.

И не только это, но как она могла понять? Это звучало так, будто она поняла. Всего в восемь лет? Его это беспокоило. Но ее поворот направо, с тропинки, ведущей к квартирам, на тропинку поменьше, ведущую вглубь кладбища, сразу отвлек его от этой прежней мысли. Это был короткий путь?

Еще один, более громкий раскат грома прогремел над головой, когда она провела его мимо надгробий, статуй ангелов и мраморных крестов. Они спустились с холма в глубь кладбища. Небо потемнело.

"Э-э, Софи? Куда мы идем?"

"Я же говорил тебе. Где я живу. Пока не пошел дождь".

Фрэнк заметил, что ее темп увеличился, когда он последовал за ней вниз по склону, все еще держась за руки. — Но разве ты не живешь там? — спросил он, указывая на верхушки зданий, которые теперь были окутаны листьями деревьев. Листья, которые теперь, когда приближалась буря, начали кружиться взад и вперед еще сильнее.

— Куда? — спросила она, ее темп постепенно увеличивался, когда они обогнули приближающийся ряд мавзолеев.

Он ускорил шаг, чтобы не отставать от нее и встать бок о бок, никогда не отпуская ее руку, которая внезапно почувствовала себя более ледяной, чем он помнил. "Там сзади. В одном из тех многоквартирных домов". Говоря это, он поднял глаза и понял, что скоро пойдет очень сильный дождь. Небо теперь становилось намного темнее. Это было почти похоже на сумерки.

Она хихикнула. Почти зловещим образом. «Я не живу там. Я живу здесь».

Он посмотрел на нее в замешательстве, когда она начала замедлять шаги. "Что ты имеешь в виду? Где?"

Она остановилась перед одним из мавзолеев. "Здесь."

Он отстранился от ее руки, когда прочитал имя, написанное жирными буквами на вершине каменного здания. Там было написано ЛАРСОН. Фамилия Софи.

Гром снова прогремел, когда он посмотрел на Софи. Она просто смотрела на мавзолей перед собой.

— Зайди со мной, Фрэнк, — сказала она необычайно настойчивым голосом. Она действительно начинала его немного пугать. И она продолжала делать это с каждым последующим словом. «Приходи и познакомься с моей мамой».

Она посмотрела на небо, затем на Фрэнка со слабой улыбкой. "Будет дождь. Мне нужно зайти внутрь". Затем она медленно пошла по узкой дорожке, ведущей к главным воротам мавзолея.

Фрэнк нерешительно потянулся к ней, решив резко отдернуть руку назад, как будто он не хотел, чтобы какая-либо часть его тела вдруг оказалась рядом с ней. Какая большая перемена произошла всего несколько минут назад.

"Софи, давай. Хватит играть. Тебе не следует... Тебе не следует туда заходить".

Она подошла к металлическим воротам и распахнула их на себя, обернувшись, чтобы посмотреть на Фрэнка. На ее лице была нервирующая улыбка. «Заходите. Скоро пойдет сильный дождь».

Она проскользнула внутрь, оставив ворота широко открытыми, как будто он должен был закрыть их после того, как вошел за ней. Он стоял там, ошеломленный. Она вела себя так необычно по сравнению с девушкой, с которой он проводил время последние несколько дней. Он оглядел все вокруг, а затем снова на мавзолей. Открытые ворота, казалось, звали его. Но он действительно не хотел отвечать.

Он хотел уйти. Но его ноги не двигались. Мысль об упущении такой прекрасной возможности удерживала его на месте. Если бы он ушел сейчас, он, скорее всего, никогда больше не увидит Софи. Такие девушки, как она, не рождались так легко. «Может быть, она просто играла со мной в игру», — подумал он. Я могу последовать за ней, подыграть, а затем вернуть ее к себе. Он подумал об этом так же, как почувствовал первую каплю дождя. Потом еще один. Потом еще один.

Начался дождь. Он не хотел оставаться под дождем, поэтому пошел по тропинке к мавзолею. Его шаги участились, поскольку дождь еще сильнее ударил по тротуару и траве. Прикоснувшись к воротам, он почувствовал, как на него охватил холод склепа. Оказавшись внутри, он взглянул и увидел Софи, стоящую к нему спиной и смотрящую на стену перед собой.

— Софи, — позвал он. "Софи, что ты здесь делаешь? У нас могут быть проблемы из-за того, что мы здесь, ты знаешь".

Она просто стояла, глядя в стену. Он медленно приближался.

"Софи? Почему ты не отвечаешь на мой...?"

Именно тогда он заметил могилу. Она смотрела на мемориальную доску перед собой. Он не мог разобрать имени, потому что было слишком темно.

— Подойди ближе, Фрэнк, — сказала она тихо, почти невинно. «Я хочу, чтобы ты познакомился с моей мамой».

Он не хотел двигаться, поэтому остался на полпути к ней и на полпути к выходу. Он оглянулся и увидел устойчивые потоки дождя, падающие, как иголки, снаружи.

— Так что давай пойдем к тебе домой и встретимся с ней.

«Это мой дом», — заявила Софи.

Ее слова вызвали у Фрэнка нечто большее, чем просто легкую нервозность. Ему хотелось, чтобы она привела его в многоквартирный дом. Что бы он отдал, чтобы пожать руку ее матери, повернуться и оставить Софи и полностью забыть все то, о чем он мечтал всю ночь, прямо сейчас, в это мгновение. Ох, что бы он дал. Но вместо этого он был здесь, погруженный в эту жуткую шутку, которую она, казалось, разыгрывала. Он не знал, что хуже. Жуткость всего этого или то, насколько хорошо она в это играла.

Ему нужно было образумить ее.

— Софи, это склеп.

"Я знаю. Для моей матери. Потому что она мертва". В тот раз ее голос был другим. Это звучало более взросло. Более серьезное. Даже дьявольски.

В тот момент ее голос звучал так мрачно, так лишено чего-либо даже отдаленно человеческого. Была ли это уловка? Его кто-то подставил? Знали ли они о его намерениях? Фрэнк попытался сглотнуть, но не смог.

Фрэнк почувствовал, как адреналин начал течь по его венам. Он говорил слабо. — Ты играешь со мной в игру?

— Да, — сказала она, поворачивая лицо и открывая самые красные глаза. Они напоминали угли, застрявшие в ее глазницах. "Я играю в игру. А такие люди, как ты, всегда подыгрывают!"

Ее лицо, казалось, высохло. Ее кожа была бледной и в слабом свете, освещавшем склеп, напоминала гниющий труп. Она бросилась к нему, щелкнув острыми зубами. Она вонзила укус в его руку, когда он завыл от боли, которую она причиняла. Она была похожа на бешеное животное. Фрэнк пытался оттолкнуть ее, но она не отпускала его. Она потрясла его руку во рту, как акула сделала бы с тюленем. Фрэнк перевернулся на спину, отчаянно пытаясь оторвать ее. Она не собиралась сдаваться.

Ее рычание напоминало рычание дикого животного, когда она вонзила зубы так глубоко, как только могла. Он ударил ее по голове, пытаясь отстранить, но это, казалось, только еще больше разозлило ее. Она злобно вцепилась ему в лицо острыми, как бритва, ногтями. Он мог сказать, что она пролила кровь. На самом деле, многое из этого. Но ужас, который он чувствовал, толкаясь по полу, лежа на спине, помог ему преодолеть любое чувство боли. Все, что он мог чувствовать, это давление от ее укуса и непреодолимое желание избавиться от нее.

Он продолжал стучать по ее черепу, пока она резала его горло и щеки. Это заставило его поднять голову назад. При этом он увидел снаружи ливень. Он внезапно вспомнил о ее явном страхе перед дождем. Как будто в нужный момент сработал инстинкт выживания.

Все, что ему понадобится, это один прилив энергии. Достаточно одного рывка к двери. До порога оставалось всего несколько футов. Он потянулся глубже и закричал так громко, как только мог, чтобы настроиться на действия, которые он собирался предпринять.

Он крепко схватил ее и поднялся, побежав к выходу, все еще держа ее зубами за руку. Как только он достиг порога, она отпустила его. Он не был бы таким добрым. Он усилил хватку и вытолкнул ее вперед, в ливень.

Она завизжала в агонии, когда на нее ударили падающие капли воды. Она корчилась в его объятиях, но он не отпускал ее. Он знал, что не сможет удерживать ее долго, пока она металась в его руках, а дождь с каждой секундой делал ее все более скользкой. Ему придется действовать быстро. Она была быстрой, она показала ему это. Поэтому ему придется действовать быстрее.

Со всей силы он толкнул ее на мокрую траву. Она упала, но, казалось, отскочила от земли, едва коснувшись ее. Ее неземные движения приводили его в ужас. Он бросился обратно в мавзолей и захлопнул ворота как раз в тот момент, когда она врезалась в них своим диким телом. Она разоряла решетку ворот, крича, как банши, и протягивала свою серую руку через дыры. Ее похожие на когти руки впились в его грудь, разрывая и ткань, и плоть, но Фрэнк не отпустил ручку ворот. Он потянул за него и не дал ей проникнуть внутрь. Он мельком увидел ее демоническое лицо, когда она металась, дождь, очевидно, обжигал ее кожу. Она тлела густым паром, который, казалось, был дымом, исходящим от ее тела.

Ее крики были нечеловеческими. Ему так хотелось заткнуть уши, но это означало бы оторвать обе руки от двери. Этого он бы не сделал. Пока зверь перед ним не был мертв. Дождь позаботится об этом. Ее усилия проникнуть внутрь ослабели, когда она начала падать на колени. Ноги, которые когда-то выглядели такими гладкими и шелковистыми, теперь были похожи на серую гнилую кору дерева.

Также присутствовал запах. Как горящая плоть. Он хотел заболеть. Но ему пришлось ждать. Ни двигаться, ни дышать, пока он не умер. Что бы это ни было.

А потом это прекратилось. С последним всхлипом существо, ранее известное как Софи, восьмилетняя девочка, рухнуло, как полуобугленный труп, на влажную землю. Тело, казалось, таяло, когда дождь смыл оставшуюся плоть на траву. Примерно через минуту Фрэнк отпустил ручку ворот. Он упал на задницу и схватился за руку, заметив, насколько она была окровавлена ​​и разорвана. Ему необходимо как можно скорее обратиться за медицинской помощью.

Прежде чем он успел что-то осознать, он услышал голос.

— Что ты сделал с моей маленькой девочкой? Злой голос раздался позади него. Внутри склепа. Это пробрало его до костей.

Медленно он повернул голову. Он увидел ее. Это было мертвое тело, одетое в длинное порванное платье. Мертвая женщина угрожающе приблизилась к нему, ее глаза были такими же красными, как и у существа, которого он только что убил. У нее буквально шла пена изо рта. Грязно-коричневая пена капала с ее гнилых зубов на ее белое рваное платье и рвала его с десятикратной свирепостью, которую только что сделала дочь этого существа.

Последние слова на земле, которые он когда-либо слышал, были сказаны адским монотонным голосом. "Как ты мог так поступить с моей дочерью? Она была всего лишь маленькой девочкой! Просто девочкой!"

За этим последовали и другие ужасные слова. Но их заглушил шум капель дождя, ударявшихся о холодные каменные стены снаружи в неожиданной темноте полудня.

Следующий день был солнечным и прекрасным. Полицейские с удивлением наблюдали, как коронер вывозил останки Фрэнка из мавзолея. Поползли слухи, что на территории вырвалось какое-то дикое животное. Но обыск не дал таких доказательств.

Никто так и не смог понять, почему Фрэнк Талли оказался на кладбище в тот день. Там у него не было похоронено никаких родственников; никаких знакомых, которые могли бы объяснить его присутствие там вообще. Итак, Фрэнк Талли умер, что привело к расследованию, которое привело лишь к тому, что на его телефоне и компьютере были обнаружены неприемлемые фотографии.

Все несовершеннолетние девочки в компрометирующих позициях. Все, кроме нескольких избранных фотографий пруда с утками в Сидар-Хилле на его телефоне. В них никого. Просто пустые кадры на фоне пруда. Место, которое он, вероятно, посетил незадолго до своей смерти.

Кредит: Джейсон О’Нил