Древесный певец

Мой друг Керри (имена изменены) рассказал мне эту историю много лет назад. Хотя его детали могут иметь несовершенства кое-где из-за того, что его память со временем немного тускнеет, я могу вас заверить, что это полная правда.

Энн и Керри жили рядом друг с другом в тихом пригородном районе недалеко от Миннеаполиса, состоящем из домов ремесленников 70-х годов, обсаженных деревьями улиц и множества тупиков. Они были лучшими друзьями, закадычными приятелями и всегда были привязаны друг к другу. Они также были полярными противоположностями: Энн была веселой блондинкой-болельщицей мышиного и угрюмого книжного червя Керри.

Отец Анны работал в психиатрической тюрьме. Он был невысоким и тощим, с клубнично-светлыми волосами, окаймленными залысинами, но в его присутствии он обладал тихой силой. Обе девушки соблюдали правила, когда он был рядом, поскольку с ним нельзя было шутить. Его роль заключалась в оценке заключенных, чтобы определить, имеют ли они право на условно-досрочное освобождение или освобождение, и достаточно сказать, что за эти годы у него появилось немало врагов. Более того, после неудачной встречи с заключенным он носил на работе зажимы для галстуков, чтобы избежать удушения.

Это была одна из тех влажных летних ночей в Миннесоте. Энн и Керри были дома у Энн, смотрели фильм и боролись с жарой, попивая диетическую колу из запотевших банок. Примерно через 30 минут после начала выступления небо быстро и сильно потемнело, предвещая приход грозы. Обе девочки нервничали, тем более что они были дома одни — мать Энн уехала из города по делам, а отец, как обычно, работал допоздна.

Телевизор в гостиной Энн стоял перед большим панорамным окном, откуда им было ясно видно зловещее небо. Во дворе росло множество деревьев, в том числе нежная яблоня в нескольких футах от окна. Когда ветер усилился, темные очертания деревьев начали покачиваться. Взгляд Керри переместился с телевизора на яблоню. Его движение завораживало. Кроме того, казалось, что он двигался более энергично, чем сила порывов ветра. Не говоря ни слова, она поднялась со своего места на диване и подошла к окну, чтобы рассмотреть поближе. Выглянув в окно, она заметила темную фигуру, притаившуюся в ветвях.

«Что?» — спросила Энн, зевая и потягиваясь со своего места на диване.

«Похоже, в дереве что-то есть», — сказал Керри.

"Ну, это, наверное, соседский кот или, может быть, енот. На этом дереве любят тусоваться всякие твари".

«Для кошки он выглядит довольно большим».

"Это может быть один из соседских детей. Есть один мальчик, который любит иногда шпионить за мной. Он немного странный".

«Я не знаю…»

Энн застонала. "Хорошо. Если тебе от этого станет легче, пойдем посмотрим".

Они вышли из дома через заднюю дверь и вошли во двор. Ветер усиливался. Скоро гроза разразится над головой. Энн уверенно подошла к дереву, но остановилась, прежде чем подойти слишком близко. Хотя листья и ветви дерева скрывали особенности фигуры, она безошибочно напоминала человека. Сердце Керри подпрыгнуло к горлу. Энн прищурилась, пытаясь разобрать, что она видит. Она крикнула фигуре.

"Кто бы вы ни были, это частная собственность! Вам нужно немедленно уйти!"

Никакого ответа. По крайней мере, они не думали, что получили ответ. Поначалу это было трудно услышать, потому что неустанный ритм ветра поглощал все остальные звуки. Керри почувствовала, как рука Энн обняла ее — универсальный сигнал испуга.

Что бы ни было на этом дереве, оно жужжало. Это был глубокий звук – почти рычание – и уж точно не тот шум, который исходил бы из горла ребенка. Это было немелодично и по-прежнему пугающе музыкально.

Воздух наэлектризовался от силы приближающейся грозы, и в небе начали сверкать молнии. Керри и Энн побежали обратно в дом, заперлись внутри и позвонили отцу Энн.

Отец Анны выслушал рассказ Анны с большим вниманием и сочувствием. Он задавал уточняющие вопросы и вставлял «хм», как это делают психиатры. Он заверил их, что все в порядке, он будет дома через несколько минут — ему просто нужно «проверить пациента» — и что девочки должны перепроверить все замки. Остаток ночи они забаррикадировались в спальне Энн.

На следующее утро, когда девочки пришли завтракать, они заметили, что отец Энн гуляет снаружи и смотрит на деревья. Когда он вошел внутрь, он улыбнулся слишком широко, и в его голосе была натянутая яркость. Он был более бледен, чем обычно.

"Послушайте, девочки, мне пора на работу, но обязательно позвоните мне, если вам что-нибудь понадобится. Хоть что-нибудь". Он нервно застегнул манжеты. "И ещё, хм, на всякий случай, обязательно держи все двери и окна запертыми. Я буду дома к обеду".

«Папа…?» Тон кожи Энн соответствовал цвету ее отца. Он засмеялся и обнял ее.

"Все в порядке, дорогая. Я просто хочу, чтобы ты чувствовала себя комфортно после такого страха прошлой ночью. Что оказалось пустяком. Я просто хочу, чтобы ты чувствовала себя в безопасности, а ты и есть. Ты в полной безопасности. Ты это знаешь, верно?"

Энн бросила на него подозрительный взгляд.

"Конечно, хочешь. Хорошо. Я ухожу на работу. Позвони мне, если что-нибудь понадобится. Всё что угодно".

После того как дверь гаража со скрипом закрылась и отец Энн выехал на своем седане с подъездной дорожки, Энн сообщила Керри, что в тот день она не пойдет домой и вместо этого останется с ней. Керри с радостью согласилась, поскольку оба ее родителя тоже были на работе.

Остаток дня они провели, играя в видеоигры, читая книги и прыгая всякий раз, когда слышали шум. Отец Энн вернулся на обед, но сказал девочкам, что ему снова придется работать допоздна и что им следует пойти в дом Керри, когда мать Керри вернется с работы.

Когда солнце уже низко опустилось, Энн начала собирать сумку со своими вещами. Она решила пробраться в ванную матери и одолжить помаду на случай, если они с Керри решат пойти в местное кафе и пофлиртовать с мальчиками. Вернее, она флиртовала, пока Керри сидел там, как статуя. Промокнув розовые губы, похожие на морскую ракушку, и выбросив салфетку, она заметила записку в корзине для мусора. Обычно она не была любопытной, но что-то в почти детском, беспорядочном почерке заставило ее взять в руки.

На нем было несколько простых слов: «Как дела, Док? -TREE SINGER».

Древесный певец. Тот, кто поет на дереве. Или мычит.

Энн в отчаянии позвонила отцу, который упрекнул ее за то, что она копалась в мусоре в его ванной. Он уверил ее, что это была записка, которую он получил на работе, забыл о ней и выбросил ее дома, когда опустошал карманы. Все было хорошо. Энн это не убедило. Его голос стал более высоким — его характер всегда был таким, когда он привирал. Она была благодарна, что провела ночь в доме Керри.

Следующие несколько дней Энн провела в доме Керри. Ее мать вернулась из командировки, и ее теория (которая, казалось, была наиболее обоснованной) заключалась в том, что фигура на дереве была не чем иным, как соседским ребенком, разыгрывающим шутку. Все снова стало безопасным и нормальным, и вскоре о Древесном певце забыли. Еще через несколько дней Энн и Керри начали сомневаться в том, что они видели и слышали на дереве, и решили, что мать Энн была права.

Однажды вечером родители Керри запланировали поездку навестить ее бабушку, и Керри успешно доказала, что ее отличные оценки, примерное поведение и женственная манера поведения должны дать ей возможность время от времени пропускать визиты к бабушке. Мать Керри ссорилась с отцом Керри, и в ней больше не было борьбы. "Хорошо. Ты можешь остаться здесь. Но Энн должна остаться с тобой. Мы вернемся через несколько часов".

Девочки играли в занудную стратегическую игру на полу Керри — секрет, который Энн просила сохранить между ними, — когда Энн решила, что хочет пиццу. Керри в тот день (или год) ела мало, но была превосходной хозяйкой. Она взяла телефон из «Звездного пути: Энтерпрайз» и начала набирать номер.

Вскоре у нее появилось отчетливое ощущение, что за ней наблюдают. Не просто смотрела, а смотрела так, словно два лазерных луча жгли ей затылок. Она вынула космический корабль из уха и держала его перед собой.

«Что это такое?» Энн стояла позади нее, сгорбившись над игровой доской и обдумывая свой следующий ход.

Керри вернул «Энтерпрайз» в порт и развернулся. Она встретилась глазами с Энн и, даже не задумываясь, потерла затылок. Энн, казалось, испытала то же самое ощущение, потому что ее глаза расширились, и она очень медленно обернулась, чтобы оглянуться назад. Керри пристально следил за Энн, не желая отводить ее взгляд, в то время как взгляд Энн скользнул вверх по стене к ряду узких прямоугольных окон у потолка.

Прямо за спальней Керри рос ряд тонких сосен, которые первоначальные владельцы посадили здесь в тщетной попытке обеспечить большую конфиденциальность. Они не выдержали суровых погодных условий Миннесоты и выглядели изношенными, утомленными и слишком худыми — мало чем отличаясь от бабушки, которую Керри старалась избегать. Керри вздохнул, не выдыхая. Энн всхлипнула — тот звук, который издается, когда крик заглушается хрупкими пальцами страха.

На самом деле кто-то наблюдал за ними, цепляясь за дерево за окном. Керри заставила себя посмотреть. Она увидела маленькие тощие руки, немигающие глаза-бусинки и рот, опущенный в ужасающей гримасе. Лицо было деформировано и испещрено толстыми шрамами. Это был не соседский ребенок. Его глаза впились в нее интуитивным образом, выпотрошив ее взглядом все ее внутренности. Каждый дюйм ее тела был заморожен.

Следующее, что она почувствовала, была острая боль, когда ногти Энн впились ей в руку и вытащили из дома. Они молча побежали по плохо освещенным, обсаженным деревьями улицам к дому Энн. Они пошли маршрутом, который был хорошо знаком их ногам: перепрыгнули через бордюр здесь, прорезали двор соседа там — две спортивные девушки рассчитывали свои шаги в ритме бешеного дыхания. А затем они услышали другое дыхание – хриплое и быстрое – бегущее рядом с ними. Керри видел, как фигура проносилась между стволами идеально расположенных деревьев, следуя за ними. Фигура была по пояс и удивительно быстрая, несмотря на неуклюжую и неровную походку. Но звук его дыхания запечатлелся в ее памяти, принося кошмары на долгие годы. Это был глубокий, хриплый, отчаянно гневный звук. Керри заставила свои натренированные ноги и длинные руки двигаться и качать изо всех сил, пока, наконец, они не увидели двойные лампы, освещавшие конец подъездной дорожки к Энн. Фигура оставалась с ними, пока они не пересекли решающую финишную черту на границе между улицей и подъездной дорожкой. Керри сказал, что фигура словно растворилась в воздухе, когда две истеричные, запыхавшиеся девочки-подростки ворвались в парадную дверь. Родители Энн обняли девочек, пытаясь рассказать о том, что они видели. Керри описал покрытое шрамами лицо, и отец Энн выглядел так, будто вот-вот упадет в обморок.

«Я звоню в полицию», — сказал он. Он обратился к матери Анны. «Отведи девочек в спальню и запри дверь». Она кивнула и сделала то, что он просил.

Как только они оказались в безопасности в спальне, Энн разрыдалась, а Керри начал забрасывать мать Энн вопросами — что она делает, когда волнуется. Кто написал записку? Кем был Древесный певец? Кто был этот человек, преследовавший их? У матери Анны не было ответов.

Полиция искала несколько часов и ничего не нашла. С девушек взяли показания. Они патрулировали окрестности. Незадолго до рассвета девочки уснули в постели родителей Анны. Отец Энн дал им поспать несколько часов, а затем пригласил присоединиться к нему за завтраком. Он выглядел так, будто вообще не спал. Преследовавший их человек соответствовал описанию одного из его пациентов. Этот пациент родился с карликовостью, и сочетание врожденных дефектов и ужасных травм оставило его изуродованным. Он долгое время находился в тюрьме и за эти годы сумел превратить свой гнев и ярость в вендетту против отца Энн. Он называл себя Древесным певцом и умудрялся преследовать людей и врываться в разные места благодаря своему таланту лазания.

Самая загадочная часть всего этого, и та часть, которую отец Энн не мог понять, это то, что Древесный певец никогда не покидал свою камеру, которая тщательно патрулировалась. Когда девочки в первый раз позвонили отцу Энн, он дважды и трижды проверил Древесного певца, который все время находился в его камере и угрожающе приветствовал его. Хотя отец Энн знал, что Древесный певец никак не мог покинуть свою камеру, он все равно не мог объяснить записку (почерк был точным совпадением) или наблюдения. Я был одним из немногих, кто поверил истории Керри. В конце концов, я знал, какой она человек — практичная и основательная, никогда не бывавшая в центре внимания. Я спросил ее: если Древесный певец был заперт в своей камере, что, по ее мнению, она видела?

Она не знала. Она сказала, что у людей есть свои теории. Возможно, кто-то сыграл хитрую шутку с отцом Энн. Возможно, у Древесной Певицы был близнец. Некоторые люди стали более абстрактными в своих идеях: возможно, Древесный певец все-таки не был человеком. Или, может быть, он был искусен в билокации — мистической способности находиться в двух местах одновременно. Никто никогда не узнает.

Древесный певец больше никогда не беспокоил Энн и Керри. К сожалению, их дружба никогда не оправится от ужаса этой общей памяти. Летние ночевки прекратились, а когда осенью началась школа, они были незнакомцами и улыбались друг другу, проходя мимо в коридоре.

С тех пор, как Керри рассказал мне эту историю, у меня появилась привычка каждый вечер проверять деревья за окнами моей спальни — это, конечно, мудрый совет для всех.

Ведь никто не знает, кто или что такое на самом деле Древесный певец и где он появится дальше…

Кредит: Брук Макабре