Витражи

Некоторые городские легенды умеют вплетаться в сообщества, словно яркий акцент. Когда я был значительно моложе, нашей любимой местной сказкой была история об ангеле из виноградной лозы. Крошащийся и обветренный бетонный ангел дежурил на кладбище Грейпвайн над могилой человека, чье имя давно стерлось с пористого надгробия. Старожилы в городе говорили, что если поцеловать свою настоящую любовь перед каменной фигурой при свете полной луны, ее крылья затрепещут.

Мое поколение не удовлетворялось милыми народными сказками. Большинство из них в наши дни, так кажется. Нет, в какой-то момент это превратилось в мрачную историю об ужасе и мести любому, кто достаточно глуп, чтобы пересечь путь ангела после захода солнца. Исчезли сладкие мысли о том, чтобы найти свою вечную любовь, и на их место пришел ангел мести. Подростковая тревога была присуща каждому поколению, хотя я думаю, что с каждым десятилетием они становятся немного темнее.

Две каменные руки, когда-то достигшие небес, давно оторвались. Если спросить смотрителя кладбища, время и эрозия уничтожили их. Злой пьяница в порыве ярости расстреливал их, если вы спросили кого-нибудь из моего выпускного класса. По их словам, его нашли на дороге, у него не было глаз, а каменная рука засунула ему в горло.

Конечно, обе истории — полная чушь. Откуда мне знать? Доказательство. Я всегда доверяю доказательствам.

Первая версия сказки милая, не поймите меня неправильно. Кому не хотелось бы думать, что ты можешь поцеловать свою девушку в тени надгробия и узнать, предназначены ли они только тебе? Признаюсь, я пытался. Летом перед выпускным годом мы с Роуз Эллис стояли в лунном свете под этим ангелом. Эти каменные крылья крепко держались, пока мы целовались в темноте. Мы все равно поженились и прожили вместе много счастливых лет, пока аневризма головного мозга не забрала ее слишком рано.

Вторая версия в равной степени ложна, и доказательства подтверждают это. Не существует никаких записей о том, что на Сэндкат-роуд нашли человека без глаз и с каменной рукой в ​​пищеводе. Я думаю, некоторые из вас думают, что это могло произойти по какой-то внешней случайности. Если вы местный житель, вы почти наверняка думаете, что я ошибаюсь. Я понимаю, но доказательства снова на моей стороне.

Видите ли, я поступил в полицейское управление Мэдисона через несколько лет после окончания школы. Ночная смена в городе с населением менее двадцати тысяч не доставляла ни малейшего удовольствия. Конечно, у вас было бы пару арестов в состоянии алкогольного опьянения или случайный взлом, но большую часть наших ночей мы провели на станции, слушая сканер и принимая звонки то тут, то там. В течение моего первого года работы я просматривал старые отчеты с 1960 по 1990 годы в поисках единого файла, подтверждающего убийство Ангела Грейпвайн.

Угадайте, что? Ни хрена не найти. Следуйте доказательствам. Обычно это вас не подведет.

Как я уже сказал, городские легенды имеют свойство вплетаться в сообщество. Ангел из виноградной лозы существовал на протяжении нескольких поколений, и, насколько я понимаю, эти истории до сих пор процветают. Я выгнал изрядную долю старшеклассников с кладбища глубокой ночью, пока не перешел на должность детектива по расследованию убийств. Полицейские до сих пор смеялись в комнате отдыха, когда кто-нибудь упоминал, что поймал там группу детей.

Однако я здесь не для того, чтобы говорить об ангеле. Извините, если вы чувствуете себя введенным в заблуждение. В эти дни мои мысли чаще блуждают, чем нет. Старость и дешевый алкоголь тянут вас в странные стороны. Выход на пенсию сильно повлиял на мое психическое здоровье, и самолечение — это все, что у меня осталось.

Нет, я хочу рассказать вам о Старой Салемской церкви и ее витражах. Эмбер Бейтс тоже. Я постараюсь во всем этом разобраться, но есть проблема. Доказательство. Это слово определило большую часть моей жизни. Я барахтаюсь без этого, а здесь так чертовски мало, что это сводит меня с ума.

Иногда городские легенды вплетаются в сообщество, как рак. Он проникает в невидимые для вас места и высасывает жизнь из всего, к чему прикасается. Толстые корни растут и распространяются прежде, чем вы сможете что-либо сделать, чтобы остановить это.

Иногда эти легенды вовсе не легенды.

* * * * *

Все в полиции Мэдисона знали об исчезновениях в некорпоративном городке Креншоу. Это была постоянная тема для разговоров у куллера с водой или во время третьего раунда в «Дьюкс Салуне». С населением чуть меньше тысячи человек, Креншоу был не более чем точкой на карте, но он привлек внимание правоохранительных органов так, как такое маленькое место никогда не должно было бы.

Там часто пропадали люди. Не менее сорока пяти лет с 1966 по 2022 год, возраст от четырнадцати до девятнадцати лет. В основном подростки из Мэдисона и других близлежащих населенных пунктов. Большинство, если не все, из них были связаны с полуразрушенной Библейской церковью Старого Салема на бульваре №3. Когда я закончил учебу много лет назад, это был всего лишь скелет с покатой крышей, и с тех пор время не пощадило его.

Старая Салемская церковь была домом вечеринок для подростков. Для его ухода был создан траст, но в какой-то момент интерес угас, и он пришел в упадок. Ворота и ограждения были установлены несколько десятилетий назад, чтобы не допускать нарушителей, но та же небрежность, что и само здание, привела их к разрушению. Будучи молодым полицейским, я был рад, что это не в нашей юрисдикции.

Поскольку мы работали полицейскими в «большом городе» Мэдисоне, ни одно из этих исчезновений не попало на наши столы. Солдаты полиции штата и офиса шерифа страны проводили расследования в сельской местности. Хотя Креншоу находился всего в пятнадцати минутах езды от пределов нашего города, они дали понять, что наша помощь не понадобится.

Черт, даже когда там пропал кто-то из нашего сонного городка, полицейские отказались поделиться информацией о деле. То немногое, что мы знали, было получено из плохо написанной местной газеты или из-за разболтавшихся от спиртного губ солдата, остановившегося на несколько раз у Дьюка перед тем, как отправиться домой. Я знаю, что из-за моих слов государственный патруль может показаться кучей придурков, но тогда все было именно так. Территориальный. Дела для сыщика — то же самое, что кость для собаки: она твоя, и легко и без боя ее не отдашь.

Оказывается, любопытство действительно убивает кошку. В середине девяностых город Мэдисон аннексировал некорпоративный Креншоу, что привело к смехотворному увеличению населения на тысячу человек и увеличению нашей территории еще дальше в сельскую местность. Поначалу я не придал этому особого значения, но ситуация быстро изменилась, когда Джини, наша делопроизводительница, подкатила к моему столу тележку изношенных картонных коробок и с грохотом уронила их.

«Что это все такое?» — спросил я, смешно выгнув бровь в ее сторону. «Не хватает места на складе?

«Дела из полиции штата и офиса шерифа», — ответила она с усталой улыбкой. «Они приходили весь день, и я высаживаю их по прибытии. Не волнуйся, Генри. Только один из них твой».

Мой взгляд упал на коробку, которую она поставила на угол моего стола. За предыдущие три десятилетия в Креншоу произошло только одно убийство, и казалось маловероятным, что для этого имелось более двух или трех папок с материалами. Пьяный фермер по имени Гарольд Маккой застрелил наемного работника за попытку рассказать его дочери о «птицах и пчелах». Дело было настолько старым, что Маккой к тому времени был условно-досрочно освобожден и лежал в могиле. Целая коробка показалась мне слишком велика только для этого.

«Джини, — пробормотала я, — это не могут быть только убийства. Здесь больше фунтов бумаги, чем людей в Креншоу.

«Просто делаю, как мне говорят, детектив Уэлборн», — ответила она, игриво приветствуя меня. «Множество дел о пропавших без вести лицах было передано, и шеф сказал разделить их между детективами. Холодные дела. Работа на выходных, так он это называл.

Я собирался возразить и дальше, но прежде чем я смог это сделать, молодой парень кричал Джини из архива. Думаю, еще одна куча файлов. В тот день за моим столом больше никто не появлялся, и это было небольшим облегчением. Моя рабочая нагрузка не была чрезмерной, но в течение следующего месяца мне предстояло трижды давать показания в суде, и большую часть этих дней я потратил на подготовку своих показаний.

Открыв коробку, я бегло пролистал некоторые файлы. Бумаги внутри были почти такими же пожелтевшими, как и папки, в которых они лежали. Казалось, наружу доносился клубок нафталина и спертого воздуха. Это было похоже на открытие неиспользуемого сарая в летнюю жару. Ошеломляюще. Мой желудок перевернулся от выдержанного аромата.

Часы на моем столе подсказали мне, что время уже почти истекло. Хотя большинство людей живут ради конца рабочего дня, для меня это не было самым ярким моментом. Дом был одиноким местом. Просто пустая коробка, в которой я сидел, пока не заснул. Ничего, кроме меня и мечтаний о том, какой должна была быть жизнь. Роуз умерла менее года назад, и я должен был быть дома, когда это произошло. Возможно, я мог бы помочь. Наверное, нет, но эти навязчивые мысли любят оставаться, чтобы выпить, когда они закрадываются.

Я нашел ее на полу в кухне после работы дублером. Ее глаза были открыты, и на ее лице было такое растерянное выражение. Возможно, она почувствовала аневризму до того, как она разорвалась. Возможно, она пыталась выяснить, какую специю она искала в открытом шкафу перед падением. Я просто держал ее и плакал бог знает сколько времени. Ей было холодно, и мне просто хотелось ее согреть.

Мой большой палец теребил этикетку на одной из папок. Передо мной не было ничего, кроме бесконечной ночи мусорного телевидения, еды в микроволновке и разговоров с женщиной, которая больше не могла мне ответить. Я решил просмотреть одно из дел о пропаже человека до того, как его спросит шеф. Взяв коробку под мышку, я направился к машине.

* * * * *

Со стаканом виски в руке я прочитал примерно тридцать страниц первого заплесневевшего дела.

Тревор Бейтс был шестнадцатилетним сыном Гомера и Амелии Бейтс. Его отец работал каменщиком, а мать была домохозяйкой. Молодой человек пропал без вести летом 1968 года. Его друзья сообщили, что в последний раз его видели на небольшом собрании в церкви Старого Салема.

Вечером он исчез, от пяти до восьми подростков собрались в церкви Старого Салема, чтобы выпить пива у костра. В деле отмечено, что хотя подростки часто устраивали здесь вечеринки из-за удаленности места, они всегда проводились на улице. Здание церкви казалось небезопасным даже молодежи, пользовавшейся им.

По словам как минимум троих свидетелей, Тревор в тот вечер впервые курил марихуану. Никто не описал его как вышедшего из-под контроля, но он устно заявил, что хочет исследовать внутреннюю часть церкви. Остальные пытались отговорить его войти в опасное здание, но он настоял, чтобы ему нужно было войти внутрь.

Неизвестная молодая женщина рассказала следователям, что Тревор признался ей, что кто-то из школы сказал ему, что если он войдет в церковь при свете полной луны, то витражи в часовне покажут ему пять сцен из его прошлого и одну из вашего будущего. Она показала ему, что все окна были разбиты, но Тревор настоял, чтобы ему нужно было войти внутрь.

Пока остальные члены группы сидели у костра и потягивали пиво, Тревор ускользнул и вошел в церковь. Опасаясь, что конструкция нестабильна, другие подростки окликнули его по имени снаружи, но не получили ответа. Двое молодых людей достали фонарики из своих машин и посветили ими в разбитые окна, но не увидели никаких следов своего друга.

На следующее утро мистер и миссис Бейтс сообщили в офис шерифа округа о его пропаже. Утром того дня позвонил неизвестный источник и сообщил имена других присутствующих. Их допросили и передали родителям, не предоставив никакой полезной информации о местонахождении Тревора. Его пикап был обнаружен припаркованным за деревьями на территории церкви Старого Салема. Обыск здания не дал никаких дополнительных доказательств.

Внизу последней страницы было нацарапано четыре странных слова.

Окна все целые.

Это было странное замечание, поскольку оно противоречило предыдущему заявлению, когда молодая женщина сообщила, что показывала Тревору разбитые окна. Я мысленно перебирал нить, но пошел дальше, когда не нашел твердого понимания. Тем не менее, это терзало мой разум, как еда, застрявшая между зубами.

Больше никто никогда не видел Тревора и не разговаривал с ним.

Случай пока ничем не примечательный. Это были шестидесятые годы; век свободной любви, дешевых наркотиков и бесцельной молодости. В те дни не было ничего необычного, когда какой-нибудь скучающий фермерский ребенок садился в старый фургон «Фольксваген» с командой совершенно незнакомых людей и отправлялся искать «просветление» на побережье. Трудно было поверить толпе пьяных, обкуренных подростков, говорящих, что он пропал в старой церкви.

Но ребенок все равно пропал. Он и еще более двадцати человек. Нет контакта. Никаких доказательств. Никаких тел. Просто исчез, как дым на ветру.

Хотя я намеревался прочитать только первый файл, я обнаружил, что сижу за кухонным столом, а солнце ползет за горизонт. Я рассмотрел все дела той ночью и следующим утром. Иногда на вечеринке пропадал ребенок. В других случаях кто-то исчезал случайно. Несколько дней спустя друг сказал родителям пропавшего ребенка или военнослужащему, что они направляются в церковь Старого Салема, чтобы увидеть свое будущее.

Время от времени сообщалось об усилении патрульной активности в этом районе. Солдаты и депутаты регулярно проверяли это место, но удержать его под прикрытием было сложно. Финансирование территорий было скудным, и в те дни едва хватало охвата сельских районов. Даже в том случае, когда солдат натыкался на бочонок у старой церкви, дети разбегались по ветру прежде, чем круизер успевал проехать по ухабистой гравийной дороге.

После исчезновения количество патрулей увеличится. Но у нас короткая память. После того, как плачущая мать уходит из цикла новостей, патрули, как правило, перенаправляются в густонаселенные районы. Как будто мы никогда не извлекаем ни черта урока.

Каждое исчезновение вело обратно к этим проклятым витражам. Первые два или три раза я смеялся. Это напомнило мне Ангела из виноградной лозы моей юности. Эти дети стекались в церковь по той же причине, по которой я взял Роуз на кладбище для того давнего поцелуя. Возможный взгляд на будущее.

Какой бы глупой ни казалась мне эта городская легенда, я читал случай за случаем, когда подростки пропадали в одном и том же месте на протяжении десятилетий. Скорбящие родители, братья и сестры время от времени звонили в наш отдел после того, как мы аннексировали поселок. Некоторые люди пропали без вести уже два десятилетия, но в их голосах можно было услышать созревшую скорбь.

Я прочитал каждое из этих дел от корки до корки, по крайней мере, дюжину раз в ранние ночные часы. Делая заметки о сходстве, выдумывая портрет серийного убийцы, в существовании которого я сомневался. Разочарование пьяных солдат у Дьюка имело смысл. В этих файлах просто не было никаких доказательств.

* * * * *

На следующий день я собирался пойти на работу, но знал, что никогда не смогу сосредоточиться на работе. Изобразив свой плавный голос, я позвонил в диспетчерскую и сообщил, что не приеду. Вместо этого я сел за руль своего грузовика и поехал в сторону Креншоу.

Бульвар №3-роуд был дорогой только в силу своего названия. На самом деле это была не более чем ухабистая гравийная дорога, покрытая высокими клочьями травы. Мой старый пикап грубо тарахтел на спусках и резких подъемах. Обветшалый шпиль Старой Салемской церкви покачивался над линией деревьев передо мной, как изогнутая шея стервятника, ожидающего смерти своей следующей еды.

Холодок пробежал по моей спине, когда ползучий страх захлестнул мое тело. Я знал, что мне следовало развернуть грузовик, но моя нога замерла на газе и продолжала толкать меня вперед.

Когда я обогнул ряд деревьев, закрывающих его из виду, передо мной предстала вся церковь. Серое деревянное здание, расположенное на приземистом холме, выглядело так, будто могло рухнуть в любой момент. Яркие осколки цветного стекла окаймляли оконную раму, напоминая радугу резцов. Так оно выглядело на протяжении десятилетий. Когда-то это место поклонения превратилось в ночлежку для пьяных детей.

У подножия холма на капоте побитого синего Форда Таурус сидела молодая женщина.

Я припарковал грузовик в нескольких ярдах от неожиданной гостьи, выскочил и пошел к ней.

— Как ваши дела сегодня, мэм? — спросил я самым дружелюбным голосом, какой только мог. Мне не приходило в голову найти там кого-то посреди дня, и ее присутствие заставляло меня чувствовать себя неловко. У нее были длинные каштановые волосы, обрамлявшие озорно красивое лицо. Дым кружил вокруг нее ленивый полуденный ветерок. Она была немного похожа на Роуз, и от этого у меня болело сердце.

— Вы полицейский? — спросила она, и я замер.

— Простите?

Она соскользнула с капота своей машины и пошла в моем направлении. Мы встретились взглядами, и интенсивность ее взгляда почти заставила меня отвернуться. Было такое ощущение, будто она заглянула мне в душу. Как будто она знала обо мне что-то, чего я не знал о себе.

«Я спросила, полицейский ли вы», — ответила она мягким, но серьезным тоном. — Я не думал, что ты покажешься.

— Почему ты ожидал встретить меня здесь? — спросил я. «Я тебя не знаю».

— Я тебя тоже не знаю, — сказала она с ухмылкой. «Но вот мы здесь».

«Я детектив Генри Велборн из полиции Мэдисона», — сказал я, вытаскивая значок из заднего кармана. Она смотрела на это с пристальным вниманием опытного убийцы. «Как тебя зовут?»

«Небо Италии», — нерешительно ответила она.

— Это звучит… маловероятно, — сказал я. Девушка пожала плечами и посмотрела на землю. — Не могли бы вы показать мне какое-нибудь удостоверение личности?

«Мне не нужно показывать вам свое удостоверение», — выплюнула она. «Ничего противозаконного не сделал».

«Никто не говорил, что ты это сделал», — ответил я. «Просто хочу знать, с кем я разговариваю».

Она запустила руку в задний карман и протянула мне ламинированную карточку. Я осторожно взял его из ее рук и осмотрел. Эмбер Бейтс заполнила строку имени на карточке рядом со своей фотографией такой же очаровательной ухмылкой.

«Посмотри», сказала она. «Я не лгал. Мои родители назвали меня Италией, когда я родился, но через несколько месяцев изменили это имя. Но мне это нравится. Это уникально. И это удерживает людей от вопросов о моем дяде.

«Кто ваш…» — начал я, но слова замерли прежде, чем я успел закончить предложение.

Ее дядей был Тревор Бейтс.

* * * * *

Несколько часов мы с Эмбер сидели на задней двери моего грузовика, курили сигареты и изо всех сил старались не смотреть на скелет церкви прямо перед нами. Когда я спросил, почему она здесь, она просто повторяла, что должна была встретиться со мной. Я попросил ее уточнить, но она сказала, что это не имеет смысла. Я изо всех сил старался отпустить это, но неясность гнила в моем сознании.

Она была дочерью младшего брата Тревора Бейта. С самого раннего возраста, который она помнила, ее семья говорила о нем только приглушенным голосом. Всякий раз, когда она видела его фотографии и просила родителей рассказать им о нем побольше, они меняли тему. Пропавший член семьи всегда был деликатной темой, но Тревор Бейтс был первым из многих, кто исчез из этого проклятого места, и семья носила его на шеях, как альбатрос.

Истории о пропавшем дяде сопровождали ее все школьные годы. Дети дразнили ее, а учителя, казалось, мало общались с ней, как это было необходимо. Девочка росла изгоем, основанным на местечковых суевериях. Я кивнул и закурил, пока она рассказывала мне о тех трудных годах.

«Однако в старшей школе я встретила хорошего мальчика», — сказала она с улыбкой. «Майкл Бакстер. Нам было всего по семнадцать, но я подумал, что мы можем пожениться, понимаешь?

Его имя ударило в мой мозг, как молния. Майкл Бакстер пропал семь лет назад в Старом Салеме. Несколько старшеклассников разбили лагерь примерно в пятидесяти футах от того места, где мы сидели на задней двери моего грузовика. Когда на следующее утро мальчики проснулись, Майкла уже не было, а двери старой церкви были распахнуты внутрь.

Никаких подозрений в нечестной игре не было, говорилось в его досье.

«Я встретил свою жену, когда мне было семнадцать», — сказал я сквозь комок в горле. «Жало никогда не проходит, когда ты кого-то теряешь».

Эмбер растерянно посмотрела на меня. Я мог сказать, что она задавалась вопросом, откуда я узнал о Майкле, поэтому я постучал по своему значку, лежащему между нами, чтобы молча указать, откуда я получил информацию. Она грустно улыбнулась мне и кивнула, прежде чем закурить еще одну сигарету.

«Мне пора идти», — сказала она, когда ее туфли коснулись утрамбованной земли. «Было приятно познакомиться».

«Эмбер… Италия», — крикнул я, когда она вернулась к своей машине. — Откуда ты знал, что встретишь меня здесь?

Она села в свою машину и завела двигатель.

«Я зашла внутрь после того, как Майкл исчез», — сказала она, указывая на церковь через открытую дверь машины. «Видел это в витраже».

«Что ты видел?» Я прохрипел. Мой пульс резко ускорился, и я почувствовал в ушах горячую кровь и стук сердца.

«Не заходи внутрь, Генри», — позвала она в ответ. «Думаю, это то, что последнее окно хотело мне сказать тебе».

«Что ты видел?» Я кричала на нее, но было слишком поздно. Эмбер закрыла дверь своей машины и включила зажигание по неровной дороге. Я смотрел, как столбы пыли поднимались в воздух, а ее задние фонари прорывали густую вечернюю тьму.

Позже я узнал, что, как и многие другие, никто больше никогда не разговаривал с Эмбер. Ее синий «Форд Таурус» был обнаружен в двадцати милях от города, на обочине Пеннирил-Паркуэй. Я никогда не видел отчета, но мне всегда было интересно, что в нем говорится.

Вероятно, никакого нечестного поведения не предполагается.

* * * * *

Эмбер оставила остаток своей пачки сигарет на задней двери, а я сидел в темноте, выкуривая их все и глядя на здание Старой Салемской церкви. Фары освещали полуразрушенное строение с бульвара неподалеку, создавая иллюзию, будто между деревянными досками стены движутся темные существа. Я знал, что мне нужно сесть в машину и поехать домой, но мне хотелось зайти внутрь и увидеть это место своими глазами.

Я хотел доказательств.

Открыв ржавый ящик для инструментов в кузове грузовика, я схватил фонарик и лом. Я включила свет и направила его на церковь, желчь бурлила у меня в кишках. Когда я направился к двери, я почувствовал себя ребенком, испугавшимся темноты. Не было никакой разумной причины так сильно бояться.

Я толкнул дверь, ожидая некоторого сопротивления со стороны искривленной рамы, но, к моему удивлению, она мягко распахнулась. Ряды развалившихся скамеек заполнили святилище внутри, омываемое лунным светом, просачивавшимся сквозь лоскутное одеяло дыр в крыше. Старая вешалка, задрапированная рваной тканью, беспорядочно прислоненная к кафедре, напоминая потустороннего служителя.

Обе стороны святилища обрамляли богато украшенные витражи, которые, казалось, почти светились в темноте внутри. Фонарик и лом выпали из моей руки, когда я в трансе двинулся вперед. Они были захватывающими.

Слева, ближе всего к двери, была сцена, где мальчик и собака играли перед ручьем. Это был Гиллиган, мой первый питомец. Мы играли вместе каждый день после школы, пока его не сбила машина.

Рядом с ним было мое изображение во время школьного бейсбольного матча. На спине моей футболки красовалась цифра 3, а в моей правой руке свисала бита, пока я смотрел, как мяч парит в воздухе. Это был единственный хоумран, который я когда-либо сделал, и тренер кричал, чтобы я бежал домой.

На третьем были мы с Роуз под бетонным ангелом, целующиеся в лунном свете. Слезы наполнили мои глаза при виде стеклянного образа моей жены, такой молодой и красивой в моих руках. Счастье и печаль струились по моим венам.

Переведя взгляд на другую стену, я увидел самое дальнее окно, где увидел себя на выпускной церемонии полицейской академии. В тот день я был молодым, худым и таким гордым. До сих пор не осознаю, как эта работа отдалит меня от женщины, которую я люблю.

В центре на задней двери старого пикапа сидели два человека и курили сигареты. Это был идеальный образ того самого дня, когда я сидел и разговаривал с Эмбер. Белое стекло ее улыбки блеснуло в моих глазах. Пока мы разговаривали, я не заметил ее улыбки, но, должно быть, она заметила. Какое-то счастливое воспоминание в океане печали на мгновение овладело ею.

Мои глаза на мгновение опустились на пол, когда шум в ушах наполнил мои уши. Следующее окно покажет мне будущее. Я надеялась, что мне, как и Эмбер, позволят покинуть это ужасное место, в отличие от многих других. Однако я действительно боялся, что окно покажет мне то, что раньше забирало многих других.

Со вздохом ужаса и смирения я посмотрел в сторону шестого окна.

На одной из церковных скамей сидел старик с копной седых волос, зачесанных набок. Ярко-красные, желтые и оранжевые цвета соединились, образовав позади него стену пламени. Темные фигуры стояли в огне, глядя на несчастного человека.

Смотрит на меня сверху вниз.

Я повернулась, побежала к двери и вырвалась в прохладный вечерний воздух и успокаивающий лунный свет. Мое сердце грохотало, когда мои ноги стучали по земле по направлению к грузовику. Нащупав в кармане ключи, я прыгнул на сиденье и приготовился уйти как можно дальше от этого темного места.

Потом я понял, что на последнем окне мои волосы были седыми. Это показало мне хорошие результаты в старости. Соль и перец танцевали на моей когда-то темной гриве, но она была далеко не белой. Последнее окно не изображало тот день, но в глубине души я чувствовал, что этот ужасный образ когда-нибудь сбудется.

В ступоре я вышел из грузовика и направился обратно к кровати. Рядом с ящиком для инструментов стоял помятый красный газовый баллончик, и я вытащил его через край. Я хотел, чтобы безумие прекратилось прямо сейчас. Если бы в ту ночь сгорела Старая Салемская церковь, в будущем там не было бы седовласой версии меня, которую можно было бы сжечь. И никаких пропавших детей.

Я с радостью заплачу любую цену, которая придет мне на ум.

Газ быстро впитался в сухую древесину церковных стен. Я опорожнил всю канистру и бросил ее внутрь. Громкий звук удара металла о провисший деревянный пол заставил меня вздрогнуть. Недолго думая, я вытащил из кармана брошенную зажигалку Эмбер и чиркнул кремнем рядом с деревом.

Пламя вспыхнуло быстро, я вернулся к грузовику и уехал. Красные, оранжевые и желтые цвета лизали ночное небо в моем зеркале заднего вида. Я засмеялась, а затем разрыдалась.

Все кончено, сказал я себе. Больше никаких исчезновений. В огне нет будущего.

Мне бы хотелось оказаться правым.

* * * * *

Остаток ночи я провел, попивая виски возле полицейского сканера в своем гараже. В ту ночь болтовня была минимальной. Мое беспокойство возрастало с каждой минутой, пока я ждал, чтобы кто-нибудь сообщил о пожаре на бульваре №3. Когда я вернулся домой, была почти полночь, а к 3 часам ночи все еще не было слышно ни звука.

Часть меня с облегчением подумала, что почему-то никто с бульвара не видел пламени. Возможно, он сгорел так быстро, что никто даже не увидел его и не позвонил. Даже если бы об этом сообщили, пожар продолжался бы так долго, что спасти строение было бы уже невозможно.

Другая часть беспокоилась, что пламя погасло. Я знала, что это невозможно, но все равно волновалась.

Сон стал трудным в ранние часы. Как только я проснулся, я увеличил громкость сканера, но о пожаре в Креншоу по-прежнему не было ни слова. У меня был тяжелый желудок, и новое чувство страха охватило мое тело.

Я сел в грузовик и поехал так быстро, как только мог, до бульвара №3 и по извилистой дороге. Пожарных машин и машин скорой помощи не было. Никакого дыма. Лишь ряд деревьев закрывал вид на то место, где могла бы стоять церковь.

Над деревьями, словно стервятник, я увидел шпиль Старой Салемской церкви; несгоревший и ожидающий новой падали

* * * * *

Кто бы ни нашел эти страницы, я просто хочу, чтобы вы поняли, что со мной произошло. Впервые я сжег Старую Салемскую церковь в 1995 году. На следующий день она стояла на том же месте, как будто ничего не произошло. Я чувствовал себя сумасшедшим, но пришел к выводу, что это ненавистное место держит там какую-то ужасную хватку. Что-то там жаждет жизней, которые оно отнимает.

За эти годы я сжигал его еще пять раз, но независимо от того, сколько газа я заливал или даже стоял там и смотрел, как этот адский каркас рушится сам по себе во время пожара, на следующий день он снова будет стоять. Это кажется неукротимым. Бастион отчаяния и безнадежности.

Мои волосы уже давно поседели, и я устала. Дети по-прежнему пропадают в этом районе, и каждый раз, когда это происходит, я все глубже погружаюсь в безумие. Никто не слушает меня, когда я умоляю снести это место. По их словам, расходы округа слишком высоки. Установка забора или перекрытие дороги выходит за рамки бюджета.

Возможно, Старый Салем дал мне ответ.

Может быть, оно просто хочет меня.

Я видел это место горящим пять раз, стоя на гравийной дороге, и один раз в зеркале заднего вида моего старого грузовика. Это никогда не работает. Я все делал неправильно.

В шестом окне было видно, как я сижу внутри, окутанный пламенем. Так что я дам этому мерзкому зданию то, что оно хочет. В грузовике шесть канистр с бензином, и я планирую залить все это место. Я буду сидеть внутри и ждать, пока эти темные фигуры будут смотреть, как я горю. Возможно, на этом все и закончится.

Если завтра меня не станет, а Старая Салемская церковь все еще будет стоять, да поможет вам Бог.

Я сделал все, что мог.

Кредит: Райан Мейджор

Линктри