Бурлящее море Сулу

Старший офицер Лукас Маркес расхаживал по стонущей палубе «Сан-Хуан Баутиста». Тьма обрушивалась на галеон со всех четырех сторон его компаса, пока корабль мягко покачивался на мелководье моря Сулу. Лукас был один, если не считать случайного стона морской птицы и нечастых спотыканий снизу, что указывало на то, что один из ослабевших членов его команды – а это сегодня почти все они – проложил несовершенный путь через их каюту во время срочной ночной разведки примитивных туалетов корабля. Он вздохнул с облегчением, узнав, что у офицеров корабля были свои собственные помещения, немного более просторные и значительно более чистые, чем те, которые в настоящее время находятся в осаде остальной команды, которая платила свои взносы в конце ночи, подпитываемой одним из худших ромов, с которыми Лукас когда-либо имел несчастье делить лодку. Прислонившись к гаку корабля, он посмотрел на воду внизу и глубоко вдохнул; знакомый сладкий аромат наполнил его голову, ощущение, которое он записал как смесь пьянящего запаха, исходящего от растительности недалеко от берега, и запаха этого странного, незнакомого моря.

Не впервые за этот день, или вечер, или даже во время продолжающейся ночной прогулки по палубе мысли Лукаса обратились к работе, которая предстояла ему и его людям в предстоящие дни. Его инструктаж от начальства, проведённый в боковом зале внушительного здания с колоннами, служившего командованием военно-морского флота в Маниле, был более расплывчатым, чем ему обычно хотелось. Он понимал, что суть их миссии заключалась в сборе разведданных о географических и культурных ландшафтах северо-западного побережья безымянного острова, лежащего сразу за кораблем, который продолжал упорно оставаться вне контроля растущей испанской колонии на этих островах, теперь известных миру как Филиппины. Его командующий в городе Саласар де Оньяте ясно дал понять, что потребовал, чтобы Лукас и его люди наблюдали и фиксировали структуру населения вдоль этого фрагментарно нанесенного на карту участка береговой линии, обращая особое внимание на любые заметные признаки попыток влияния со стороны конкурирующих имперских держав, от иностранных продуктов питания до современного оружия. На брифинге также оговаривалось, что Лукас и его люди должны, если будет найдено подходящее место для высадки, развернуть ловкий поисковый отряд через практически не нанесенную на карту территорию, чтобы доставить разведывательный отчет об условиях жизни во внутренних районах и потенциальной боеспособности племенных групп, которые, как известно, живут на острове.

Услышав эту вторую цель, Лукас почувствовал, что он в своей стихии. Он успешно провел ряд предыдущих экспедиций по неизведанным местам и был уверен, что знает, что делает. Более того, он уже несколько лет работал под командованием Салазара и глубоко доверял этому человеку; взвешенный, проницательный и очень опытный ветеран аристократического происхождения, стареющий, но способный использовать свой многолетний опыт для поддержки своих младших офицеров, Салазар был всем, чем, по мнению Лукаса, должен быть старший офицер. Если Салазар думал, что миссия поможет делу их славной империи, у Лукаса больше не было вопросов. Кстати, хотя Лукасу не нравилось думать о себе как о неприлично амбициозном человеке, его начальник также предположил, что приличный сбор разведывательной информации, полученной в результате миссии, окажется полезным для молодого офицера, стремящегося создать себе репутацию.

Это привело Лукаса к третьей и самой туманной цели, поставленной перед ним командованием. Он бы даже сказал, что на момент доставки он едва был зарегистрирован как заказ. Когда он заканчивал брифинг, один из высокопоставленных лиц, присутствовавших в имперском штабе, тонкий, изможденный на вид человек, который, как он понял, играл секретную роль в разведывательных сетях колонии, впервые за вечер заговорил и попросил Лукаса остаться еще на минутку. Этот человек, имя которого, как теперь понял Лукас, он не мог назвать, выдержал взгляд Лукаса неловко целых пять секунд, прежде чем продолжить. "И наконец, мы получили сообщения о необычной морской активности в этом районе. Поэтому мы были бы признательны, если бы вы могли бдительно, но осторожно, осматривать окрестности. Только время от времени. В особенности, особенно после наступления темноты". Услышав, что Лукас пытается разъяснить запрос, человек из разведки в ответ сказал офицеру, что ему следует просто «записывать все необычное», и в заключение попросил его проводить наблюдения за морем в одиночку, не уведомляя других членов экипажа о своей деятельности. Почувствовав, что запрос может иметь деликатный военный аспект, Лукас понял, когда следует прекратить огонь и продолжить допрос начальника, решив вместо этого отдать честь и уйти. Выходя из комнаты, Лукас заметил, что Салазар выглядит необычно неловко и, по-видимому, не может оторвать взгляд от тонкой фигуры, выдавшей эту третью и последнюю просьбу. Учитывая его репутацию легендарного знатока характера, вид выражения лица Салазара заставил Лукаса инстинктивно почувствовать дискомфорт, но он не стал больше думать об этом, поскольку его внимание было быстро поглощено гомоном и деятельностью, пронизывающими залы военно-морского командования.

Отправившись всего несколько дней спустя, «Сан-Хуан Баутиста» отправился к театру боевых действий миссии и был примечателен только отсутствием обычных незапланированных неудач, которые так часто препятствовали военно-морской деятельности в этих водах. Экипаж корабля радовался, что они извлекли выгоду из последних нескольких дней засушливого сезона, прежде чем потоки паровой воды промокли кожу до костей, а вихри плотных облаков ухудшили видимость. Кристально чистое море мерцало в ярком солнечном свете, его поверхность прерывалась лишь частыми – но всегда поразительными – скоплениями летучих рыб, обычными для этих вод. Увидев землю сразу после рассвета на третий день своего пребывания в море, команда заметила тонкую полоску ярко-белого песка, окруженную густыми полосами зелени, тянущимися непрерывно через плоскую прибрежную равнину и вверх по крутым скалистым утесам, которые доминировали над большей частью внутренней части острова. Лукас добавил в свой дневник причудливую запись, отметив, что его первые впечатления от хребта острова напомнили ему панцирь броненосца. Когда он писал, он улыбался про себя, вспоминая выходки, предпринятые некоторыми из его людей во время предыдущей экспедиции в Америку, когда настоящий и совершенно растерянный броненосец оказался на койке члена экипажа, имевшего заслуженную репутацию человека, хорошо тренирующегося во время вечерних карточных игр.

Их первый день на берегу был потрачен на плодотворные наблюдения за географией острова, и Лукас был доволен работой двух своих картографов, которые смогли заполнить несколько пробелов и исправить ряд давних ошибок, существовавших в текущих испанских картах острова. Разведка корабля в море выявила несколько явных признаков человеческого проживания вдоль береговой линии, хотя краткий столб дыма, замеченный одним из членов его команды, поднимающийся из густой массы зелени за ним, говорил о активности внутри корабля. В радостном предчувствии продуктивного первого дня люди на борту «Сан-Хуан Баутиста» в тот вечер сели, чтобы насладиться провизией в прекрасном настроении, празднуя благосклонную погоду и с жадным любопытством размышляя о событиях предстоящих дней.

В первую ночь экспедиции внезапно опустилась завеса тьмы. Лукас планировал возглавить тщательно отобранную группу, отобранную за их компетентность в искусстве скрытности, для первоначальной разведки густого леса, лежащего за тонкой полоской песка перед ними. Хотя их визуальная разведка острова мало что дала, предыдущие отчеты о наблюдениях, сделанные небольшим количеством кораблей, проходивших мимо этого участка острова, включали ряд наблюдений ночной активности вдоль береговой линии, включая охотничьи группы и небольшие жестокие столкновения между группами, в основном вооруженными копьями и элементарными пальмовыми стрелами. Поэтому Лукас и его люди хорошо понимали, что действовать следует осторожно.

Десантный корабль бесшумно скользил по шелковистой воде, отделявшей «Хуан Баутиста» от берега. Люди Лукаса были такими же неподвижными и молчаливыми, какими он их когда-либо видел, и, казалось, затаили дыхание, пока они продвигались все глубже в открывающуюся перед ними тьму. Оглянувшись вокруг, он увидел, что у немногих членов его команды были бесстрастные, стоические лица, хотя он чувствовал, как под поверхностью распространяется тлеющий страх. Вскоре из ночи показался обширный пустынный участок песка, и гребцы маневрировали лодкой, позволяя десанту высадиться на мелководье. Лукас заметил поначалу нерешительность на молодых лицах команды, которая должна была первыми сойти на берег, хотя он знал, что все присутствовавшие люди служили вместе с ним в столь же зловещих пейзажах, и был воодушевлен, увидев, что они с решительной энергией начали выходить из корабля.

Последним вышедшим из лодки Лукас присоединился к небольшой группе на берегу и молча подал сигнал своим людям двигаться в построении, которое они репетировали больше раз, чем кто-либо из них мог сосчитать. Один из его разведчиков, миниатюрный и жилистый человек по имени Хосе Рамирес, который обладал легендарным оптическим мастерством и, как утверждается, обнаружил враждебного замаскированного карлика в Новой Гранаде на расстоянии 80 шагов, шел впереди. Лукас следовал за ним в сопровождении двух своих самых надежных лакеев, а остальная часть отряда выстроилась в колонну, мягко шлепая по узкому пляжу к необъятной зелени, которая обозначала границу внутренней части страны.

Отталкивая толстые тропические листья размером в половину человека, с которых капала дымящаяся влага, мужчины медленно продвигались через заросли за берегом. Приторные, сладкие ароматы поднимались от пышной лесной подстилки и, казалось, застревали в носу, наполняя умы мужчин незнакомыми ароматами, которые не предлагали ничего из успокаивающего знакомства, которое так часто возникает от обонятельного союза с растениями и цветами. Дезориентирующий лоскутный шум звуков атаковал группу со всех четырех сторон света; в то время как уравновешенный солдат в каждом из них знал, что крики и шепот доносятся из зверинца насекомых и птиц на окружающих деревьях, каждый человек имел свою собственную, более зловещую интерпретацию незнакомых звуков. Легкий, но настойчивый ветерок дул в промежутки между листвой, в полной мере воспользовавшись преимуществами легкого снаряжения, которое носил десантник, и заставив всех поежиться. Несмотря на данные ему от бога сенсорные способности, даже Хосе Рамирес мало что видел из того, что их ждало впереди, пока люди продвигались вперед, изо всех сил придерживаясь маршрута, который казался таким простым, когда он был нанесен на карту в виде простой красной линии на палубе галеона. После десяти минут заикающегося прогресса, хотя большинству группы это показалось в четыре раза больше, Хосе молча поднял руку и замер. Лукас и двое его лакеев были достаточно близко, чтобы увидеть сигнал, и немедленно остановились, а команда быстро последовала их примеру.

Хосе присел на корточки в полной тишине, как обычно делают люди, обученные темным искусствам скрытной войны. Он взял простой наконечник стрелы из пальмового дерева, который был найден плашмя на поверхности земли, и поднял его в воздух, чтобы его командир мог видеть; несмотря на утомляющее напряжение, Лукас не мог отделаться от мысли, что почти сверхъестественная наблюдательность, демонстрируемая его разведчиками, никогда не перестанет его удивлять. Видение его команды было затуманено окружающей темнотой, и они не могли понять, что заставило их марш остановиться. Он почувствовал, как позади него начала опускаться завеса беспокойства.

Взвесив находку, Лукасу стало ясно, что он и его люди были не единственными людьми, идущими по этому пути через узкие улочки зеленой медины острова. Однако он ожидал этого с самого начала, и обнаружение свидетельств недавней и, казалось бы, неудачной охотничьей экспедиции, проведенной жителями этого участка побережья, не вызвало у него серьезного беспокойства. Он совещался болезненно тихим шепотом с Хосе, который с определенной долей уверенности сообщил, что эзотерические знаки, которые он смог различить по разрушению лесной подстилки, указывали на то, что группа, ответственная за наконечник стрелы, прошла прямо по их следу, направляясь с юга на север или справа налево с точки зрения людей Лукаса. Лукас приказал Хосе вести их по следу неизвестных охотников и заверил, что он и его люди будут в состоянии готовности к насилию в случае необходимости.

Действуя с болезненной осторожностью, группа последовала за Хосе через густые аркады ветвей и туннели из листьев, которые были выше любого человека. Они наткнулись на тонкий, быстрый ручей, скрытый между дымящимися берегами гнилой почвы, и вздрогнули от явных, но неизбежных звуков, которые каждый из них издавал, пересекая его. Проходя мимо беспорядочных, неоднозначных груд дерева и камней, каждый из них задавался вопросом, видят ли они свидетельства человеческого обитания, возможно, с создателями, скрытыми вне поля зрения в окружающем мраке, или же они совершают смертный грех любого солдата, действующего в темноте и попадающего в плен сверхактивного воображения. Пройдя через особенно густую колоннаду пальм, мужчины один за другим вышли на поляну, широко круглую по форме и диаметром не менее двадцати футов. Сразу было видно, что пространство, которое они занимали, расчищено руками человека. Лесная подстилка была усеяна пнями срубленных деревьев, а обломки недавнего жилья, в том числе многочисленные сломанные каменные орудия и сгоревшие остатки костра, были выставлены на всеобщее обозрение.

В центре поляны располагалось небольшое квадратное каменное сооружение, которое в тусклом лунном свете представляло собой грубо отесанную трехъярусную каменную пирамиду. Его самая выдающаяся точка возвышалась не выше плеч самого ничем не примечательного из людей Лукаса, а его ширина в каждом направлении была примерно равна длине лежащего человека среднего роста. Чувствуя уверенность теперь, что его компания осталась одна, по крайней мере на данный момент, Лукас подошел к строению и провел рукой по поверхности ближайшего угла строения, которая была влажной и холодной на ощупь. Медленно обойдя периметр, он заметил, что поверхности верхнего и нижнего ярусов камня гладкие и незапятнанные. Это отличалось от среднего яруса, где на лицевой стороне камня были рельефно вырезаны фигуры.

Прекратив обход, чтобы рассмотреть барельефы в максимально полном объеме, допускаемом строгим светом, Лукас смог различить декоративный фриз, который, казалось, покрывал весь периметр центрального яруса сооружения. Секция непосредственно перед ним состояла из сильно стилизованных гуманоидных фигур, изображенных в одном из двух стилей. Первая группа изображалась держащей круглые тарелки, наполненные фруктами и пальмовыми листьями и поднятые высоко в воздух, напоминая акт религиозного подношения. Вторая группа вызвала непроизвольную дрожь по спине Лукаса. На этих резных фигурках были изображены мужчины и женщины с искаженными лицами и преувеличенным выражением боли, смотрящие из камня широко раскрытыми глазами своими огромными глазами.

Офицер медленно проследил за повторяющейся резьбой по всей длине одной стороны площади и достиг середины следующего перпендикулярного каменного лица, где человеческие фигуры сменились чем-то совершенно ужасным. Тонкая линия, вырезанная в нижней части камня, увенчанная углами, образующими волны на его поверхности, образовывала простое изображение моря. Сквозь волны, достигая полной высоты средней части сооружения, шел ряд придатков. Лукасу показалось, что эти резные фигурки отдаленно напоминали руки осьминога, за исключением того, что выглядело как два ряда неровных зубов, вставленных в середину каждой конечности. Но настоящую дикость можно было обнаружить при внимательном рассмотрении кончиков придатков, каждый из которых был показан сжимающим фигуру человека, поднятым высоко в воздух и изображенным в безошибочных муках агонии.

Забыв о том, что происходит вокруг, и не в силах оторвать взгляд от отвратительной сцены, Лукас начал замечать, что каменные придатки начали двигаться, как живые, и казалось, что они бьются и колеблются изнутри лунного моря внизу. Ощущение внезапного ужаса и всепоглощающего страха охватило его, более острое и изнурительное, чем все, что он чувствовал в пылу битвы или во время допроса врага. Он оторвал взгляд от резных фигурок и повернулся направо, где Луас увидел, как двое его лакеев мчались из-за угла сооружения, с тонкими рапирами наготове и с озабоченным видом. "Мы услышали ваш крик, офицер. Вы в безопасности?". Смущенный сообщением о шуме, который он не помнил, Лукас собрался с мыслями и заверил людей, что ему не причинили вреда. Судя по выражению их лиц, явный крик Лукаса и его последующее умолчание о каком-либо объяснении шума свидетельствовали об обратном, что явно вызвало у мужчин чувство беспокойства, но они не дали никаких дальнейших комментариев.

Решив, что мало что можно получить, привлекая внимание своих людей к своеобразному морскому рельефу, и не испытывая сильного желания снова взглянуть на зубы и щупальца, вырезанные в этом беспокойном камне, Лукас повел двоих обратно к основной части экспедиции. Хосе Рамирес был готов с отчетом разведчика и сообщил, что на поляне не было ни одного человека, кроме их собственных, по крайней мере, полдня, и что тот, кого они выследили до этого места, прошел здесь раньше. Сделав вывод, что картина береговой линии, которую они построили, в сочетании с разведданными, которые они собрали о недавней активности на острове, представляет собой справедливую отдачу от их усилий, Лукас отдал приказ группе вернуться на Сан-Хуан-Баутиста.

Пока группа пробиралась обратно через листву, все еще со спокойствием профессионального солдата, но уже без беспокойства людей, ожидающих фатальную засаду за каждым деревом, Лукас чувствовал, как в их мыслях формируются невысказанные вопросы. Если бы он действительно кричал у каменного сооружения, его лакеи были бы не единственными двумя его товарищами, которые бы услышали; в сочетании с его необъяснимым ожиданием у дальней стороны каменного сооружения он не сомневался, что многие в группе жаждали объяснений. Лукас последовал за Хосе Рамиресом из тени листвы, через тонкую полоску пляжа, отделяющую их от десантного корабля, и взглянул вверх на лоскутное одеяло звездного света, мерцающее на уже безоблачном небе. Лукас знал, что ему нужно сначала переварить и осмыслить свой собственный опыт, прежде чем предлагать его на обсуждение даже своим самым доверенным товарищам.

На следующее утро Лукас проснулся поздно, в соответствии с протоколом для солдат, участвующих в ночной экспедиции. Проведя осмотр как палубы, так и нижних частей корабля, он взял за правило поговорить с каждым из людей, присутствовавших с ним на лесной поляне, чтобы продемонстрировать, что он остается в здравом уме и готов руководить с фронта. Лукас знал, как важно сохранить доверие своей команды; не только в их внешних проявлениях, которые все профессиональные солдаты могли поддерживать в море, но также в их сердцах и умах, которые были хранилищем их запасов мужества и послушания во время кризиса.

И все же Лукас чувствовал растущее чувство беспокойства в своем сердце и разуме из-за событий предыдущего вечера. Тот факт, что его люди слышали его крики в темноте, в сочетании с отсутствием у него каких-либо воспоминаний об этом событии, давал очевидную причину для беспокойства. Но больше всего его беспокоили воспоминания, которые он сохранил; яркое воспоминание о множестве извивающихся конечностей, высеченных в живом камне. Он не мог отвлечься от размышлений о происхождении рельефных резных фигурок, как бы он ни пытался уговорить и направить их к более веселым и практичным размышлениям. Первоначальная интерпретация Лукаса заключалась в том, что на каменной кладке изображена форма мифического морского чудовища, возможно, основанная на преувеличенных рассказах о кальмарах или осьминогах в местном фольклоре. Впервые за этот день он слабо улыбнулся, думая о некоторых небылицах о щупальцах, которые он слышал от своих людей во время своей военно-морской карьеры. Неудивительно, что у местной культуры, живущей в таком уединенном месте рядом с морем, есть подобные истории. Однако его взволнованный разум не желал завершать эту мысленную дискуссию таким простым объяснением и устремлялся в поисках скрытых смыслов и более зловещих интерпретаций. Почему все резные человеческие фигуры, окружающие каменное сооружение, были показаны приносящими жертвы этому существу? Лукас проклинал себя за то, что не попросил присоединиться к их команде антрополога из одного из растущих учебных центров Манилы.

Но самое главное, Лукас был одержим тем, как и почему казалось, что камень движется с такой реалистичностью. Он не мог заставить себя принять простой вывод, что движение было вызвано игрой света. Он знал, что в мире не было такого оптического обмана, который мог бы заставить камень двигаться так долго и под разными углами. Он начал обдумывать неприятное предложение; возможность того, что его собственное чувственное восприятие подвело его. Лукас не был настолько самонадеянным, чтобы предполагать, что сообщения, которые он получал из своих глаз и ушей, были более безошибочными, чем те, которые ему сообщали его люди, которые так часто искажались из-за слабости человеческого восприятия. И все же это было нечто гораздо более тревожное, чем расплывчатый взгляд или ослышавшееся слово. Он знал, что должен честно оценить возможность того, что на этой поляне работа его собственного разума пошла наперекосяк. Медленно и подробно наблюдая за своим непосредственным окружением на корабле, он был удовлетворен тем, что его когнитивные способности находятся в рабочем состоянии, хотя и заметил с иронией, что ни один человек не имеет права выносить приговор своему собственному психическому состоянию. Но если прошлой ночью его восприятием овладел сбой в его внутреннем механизме, Лукас задавался вопросом, как он мог быть уверен, что это не повторится снова. Он пришел к выводу, что удовлетворительного ответа, основанного на его собственных внутренних размышлениях, найти не удалось, и принялся бродить по палубам корабля.

Позже той же ночью редкая полоска лунного света пробилась сквозь брешь в клубящемся облаке и осветила полосу густой черной воды, мягко царапавшей борта корабля, вызывая тихие скрипы и стоны из его деревянного каркаса. Если отбросить эти шумы, темное пространство за окном было тихим и тихим. Не в силах заснуть, Лукас медленно ходил по передней половине палубы, и чувство беспокойства, казалось, поднималось из недр лодки в его дрожащее нутро. Он оглядел угольно-черный холст, окружающий его судно со всех сторон, и не мог избавиться от ощущения ночи, полной зловещих намерений. Он использовал подготовку своего офицера и немалое количество природной силы духа, чтобы вернуть свой разум в состояние спокойствия и здравого суждения - маневр, который, как он понял, ему становился все более сложным в этих манящих водах.

Когда Лукас прислонился к правому фальшборту и всмотрелся в зелень, едва различимую во мраке за пляжем, над морем позади него разнесся звук; короткое и внезапное падение, похожее на гладкий камешек, входящий в воду с небольшой высоты. Он быстрым шагом подошел к противоположному борту лодки и провел осмотр, как опытный моряк. В то время как море внизу спокойно покачивалось, как и весь вечер, он смог зарегистрировать небольшую полосу концентрических круговых ряби, идущую наружу от центральной точки. Лукас наблюдал за рябью, пока она не прекратилась, устремил взгляд на их эпицентр и не увидел дальнейшего движения. Мысленно списав беспокойство на рыбу, вынырнувшую на поверхность воды, Лукас вернулся к фальшборту и продолжил бдение среди густой зелени, обозначающей периметр острова, тем не менее, более глубокое чувство беспокойства все еще овладевало его разумом.

Через минуту Лукас услышал повторение звука на поверхности моря, на этот раз ближе к нему и, в меру своей слабеющей интуиции, из водного участка, расположенного сразу за носом корабля. Быстро шагнув во второй раз, на этот раз к носу лодки, Лукас осмотрел толстый темный лист под собой и снова увидел полосы ряби, движущиеся наружу. На этот раз они были намного ближе; По оценкам Лукаса, расстояние от деревянного корпуса корабля было не более чем в десяти футах. Как и раньше, в их центре нечего было наблюдать, хотя Лукас был убежден, что теперь он может видеть небольшие возмущения в воде, окружающей рябь, и единственное объяснение, которое он мог себе предложить, заключалось в том, что они возникли из-за движения под поверхностью воды. Он наблюдал, как рябь расходится с окружающей тишиной, и подпрыгнул, услышав теперь уже знакомый звук в третий раз, на этот раз справа от него, в воде под правым бортом корабля.

Полностью отбросив свое глубоко укоренившееся офицерское предпочтение размеренного движения, Лукас подбежал к перилам и снова увидел рябь, теперь уже сразу под его полем зрения и скользящую в борт лодки. Когда он перегнулся через перила на расстояние, от которого его инструкторы покрылись бы холодным потом, как в военно-морской академии, корабль накренился вперед, в темноту, с резкой силой, по-видимому, исходящей из-под корпуса, в результате чего Лукас потерял равновесие и крепко вцепился в деревянный периметр, когда он упал на колени, милосердно приземлившись внутрь и на палубу. Дезориентированный и ясно осознававший, что корабль раскачивается от резкого движения, Лукас уперся руками в палубу, чтобы удержать равновесие, когда шаги и голоса сигнализировали о группе, торопливо поднимающейся из недр корабля.

Выбежав из люка на палубу, один из самых доверенных лакеев Лукаса, Рамон Буэндиа, шел во главе группы и поэтому первым стал свидетелем сурового вида своего офицера, изо всех сил пытающегося подняться на ноги. Рамон подбежал к поручням корабля и оперся всем своим весом, пока Лукас выпрямлялся. Замешательство смешалось с беспокойством, когда Рамон заметил редкое выражение страха в глазах своего начальника. — Что случилось, сэр? был единственный вопрос, который он мог задать, но еще до того, как Лукас ответил, он знал, что это загадка, которая в настоящее время остается неразгаданной. "На данный момент я не уверен, Рамон, но что бы это ни было, похоже, оно утихло. Я приказываю наблюдение, охватывающее весь периметр корабля, которое продлится до восхода солнца, когда мы сможем провести осмотр окружающих нас вод. Я подозреваю, что атмосферные условия вызвали сильное возмущение течений, окружающих этот остров".

«Это странные моря, офицер», — раздался голос откуда-то с палубы, в котором Лукас узнал голос корабельного повара, человека, предрасположенного к суевериям и нервному поведению в самые бесплодные времена. Офицер в нем знал, что ему нужно подавить в себе всякое ощущение, что произошедшее ночью было чем-то иным, чем легко объяснить природными явлениями, и поэтому приступил к нанесению тщательного выговора, который был сделан более резким и резким тоном, чем он обычно себе позволял. Слушая безошибочную вспышку гнева в изношенном голосе своего офицера, впервые за годы их совместной жизни, Рамон почувствовал, что Лукас не чувствовал себя полностью контролирующим ситуацию, осознание, которое было одновременно незнакомым и тревожным. Пустое предчувствие дурного предчувствия начало укореняться в глубине желудка мужчины.

Солдаты заняли свои позиции по периметру палубы корабля и вели тревожное дежурство. Атмосфера быстро наполнилась страхом, и люди, казалось, были способны только усугубить беспокойство своих товарищей. Каждый шум изнутри этого облака тьмы, окутывающего лодку, вызывал нервные взгляды и инстинктивное выхватывание оружия. Пронзительный крик пролетающих чаек, столь же знакомый этим закаленным морским людям, как блеяние овцы фермеру с холма, вызвал дрожь по спине и заставил испуганных шагов назад. Внезапные и двусмысленные движения окружающих течений неоднократно привлекали людей к краю корпуса, они слепо вглядывались во мрак, прежде чем предлагать друг другу неопровержимые заверения, что виновником было не что иное, как рыба, выбившаяся из поверхности воды.

В тот момент ночи, когда тьма, казалось, сгустилась до самого непроницаемого состояния, резкий крик из задней части палубы вскружил всем головы. Молодой пехотинец по имени Аркадио, которому было поручено нести вахту в воде за кормой корабля, мчался по деревянным доскам палубы и умудрился остановить свое тело перед Лукасом, что всем наблюдателям показалось неконтролируемым безумием. «Я видел, сэр, как оно скользило под лодку!». «Что ты видел, Аркадио, расскажи мне спокойно и быстро», — ответил Лукас, пристально глядя в глаза юноши и видя, как они расширяются от ужаса. «Зеленый, сэр, густо-зеленый, скользит под лодку». Лукас глубоко задействовал свои уменьшающиеся запасы силы духа и попытался спокойно и быстро обдумать вероятные причины этого панического сообщения. Дюгони, дельфины, крокодилы; все три существа время от времени были объектом наблюдения среди его людей и, казалось Лукасу, предлагали наиболее вероятное объяснение чему-то толстому и зеленому в окружающем море. Он положил руки на плечи своих подчиненных, которые дрожали до такой степени, что Лукас мысленно отметил, что в подходящее время нужно более тщательно изучить телосложение мальчика, и снова попросил Аркадио описать то, что он видел, надеясь, что короткая пауза, которую Лукас ввел в их разговор, поможет солдату превратить свое наблюдение в осмысленное описание. Последующий доклад Аркадио не оставил ни у его офицера, ни у кого-либо из членов экипажа, находившихся в пределах слышимости, ощущения, будто они перешли на более твердую почву.

"Это было щупальце, сэр. Длиннее меня". Лукас теперь знал, что мрачная и лихорадочная атмосфера начинает влиять на восприятие его команды. "Давай, Аркадио. Ничто в этом море не может вырастить щупальце такой длины, как ты. Будь то осьминог или кальмар, мы можем разместить на наших камбузах самые крупные экземпляры". Но Аркадио, казалось, почти его не слышал. "Из зубов выстроились-с. Два ряда. И только самые мрачные мысли, когда я это увидел". Эта последняя фраза была слишком сложной для Лукаса; почувствовав взгляды своих людей, наблюдающих за их перепалкой, его терпение лопнуло надвое. "Успокойтесь, Аркадио. Нам нужны солдаты, которые могут сохранять спокойствие, сохранять здравый смысл и четко докладывать обо всем важном, что им довелось увидеть. Все, что меньше, поставит под угрозу вас, меня и наш корабль. А теперь спуститесь в лазарет, скажите доктору Гарсии, что у вас лихорадка, и поговорите со мной утром". В то время как Лукас надеялся, что его упрек внесет некоторую приземленность в поведение его подчиненного, Аркадио просто моргнул один раз, спокойно пошел прочь и спустился через люк. Подняв глаза, Лукас почувствовал ощутимое напряжение, охватившее палубу, и почувствовал, как пристальный взгляд его команды перерос в почти физическое ощущение. Молча жестом указывая людям вернуться на назначенные им места, он занял свою позицию на носу корабля и провел долгий, медленный осмотр неподвижного моря перед собой, не видя ничего, кроме бесплодной тишины, насколько позволял лунный свет.

Когда Лукас рано утром вернулся в каюту своего офицера, сон был невозможен. Почувствовав, что больше не может лежать в безудержном беспокойстве, он начал прогулку по нижней палубе, где глубокая и напряженная тишина пронизывала обычно шумные залы и помещения общего пользования. Люди были разбросаны здесь и там, но ни один голос не нарушил тишину. Лукаса особенно поразил вид брошенных игральных карт и деревянных фишек на большом изогнутом столе в углу обеденного зала, где до сих пор с первого часа их отъезда из Манилы царил непрерывный водоворот игр. Члены команды, как видел Лукас, были погружены в свои мысли и, казалось, неизменно тянулись смотреть вдаль.

Лукас прошел через дверь, ведущую из столовой, в короткий коридор, по обеим сторонам которого располагались двери, ведущие в маленькие, тесные каюты, которые делили его люди. Он прошел мимо комнаты, которую, как он знал, делили Аркадио и трое других младших членов команды. Увидев каждого из соседей Аркадио по комнате, сидящих в одиночестве среди столовой корабля, Лукас ожидал, что молодой пехотинец будет восстанавливать силы в своей каюте после получения приказа посетить лазарет. Тихо постучав и не получив ответа, он слегка надавил на дверь и медленно толкнул ее. Спартанская комната была пуста, а кровать, в которой Лукас узнал принадлежавшую Аркадио, была аккуратно заправлена, как и ожидалось от каждого члена команды в начале дня в море. Это удивило Лукаса, поскольку предполагало, что Аркадио вернулся и спал в своей каюте после посещения корабельных медицинских органов; и все же было мало других мест, где он мог бы оказаться, чтобы Лукас не увидел его во время своего пути вокруг корабля.

Выйдя из маленькой комнаты, Лукас продолжил путь до конца прилегающего коридора, который заканчивался тупиком. Обнаружив, что ему все больше хочется определиться с благополучием своего молодого подчиненного, Лукас обдумал свои дальнейшие действия и решил навести справки об Аркадио среди трех мужчин, живших в его каюте. Прислонившись к грубо отесанным деревянным панелям, обрамлявшим стены в этом конце нижней палубы, он заметил ручку последней, более скромной двери, которая, как он помнил, вела в узкую кладовую. Решив сделать все возможное, Лукас открыл дверь и всмотрелся в полумрак комнаты за ней, лишенной окон. Привыкнув к мраку, его глаза начали различать значительную тень, которая, казалось, плыла в нескольких футах от него во тьме. Лукас в ужасе отпрянул от внезапного и ужасного понимания происходящего перед ним. Тело Аркадио висело под потолком, мягко покачиваясь в соответствии с движением корабля.

Офицер стоял ошеломленный в маленьком дверном проеме, его ноги как вкопанные, а его мысли бесконтрольно проносились сквозь события предыдущего вечера. Пришел ли Аркадио прямо сюда, когда Лукас приказал ему спуститься с палубы? Хотя Лукас еще не успел хорошо узнать молодого человека, он не увидел в характере Аркадио ничего такого, что давало бы ему хоть какие-то подозрения, что его товарищ по кораблю собирается покончить с собой. Хотя у него хватило мирского ума признать, что глубины человеческой души непостижимы и что даже самые, казалось бы, стойкие характеры часто несут тяжёлое скрытое бремя под тщательно контролируемой внешностью, он не мог не остановиться на значении странных сообщений Аркадио накануне вечером. Неужели он, Лукас, слишком пренебрежительно отнесся к молодому солдату?

Чувствуя глубокое, душераздирающее отчаяние, которое так склонна вызывать близость к потере молодой жизни, Лукас ощутил собственную беспомощность. Ничто из того, что он мог сделать сейчас, не могло вернуть этого человека; он сразу понял, что ему понадобится остаток жизни, чтобы начать понимать, что произошло в тот день на его лодке. Тем не менее, в темноте Лукас все еще смутно осознавал, что на нем лежит неотложная ответственность за безопасность оставшегося экипажа корабля, который, казалось, изнашивался по краям во многих отношениях. Он придерживался импровизированного плана по вызову корабельных медиков и попросил их достойно и осторожно вынести тело перед полным захоронением в море на следующий день. Лукас знал, что объявление о смерти молодого человека в сложившейся ситуации могло непоправимо подорвать оставшийся моральный дух общества.

Сумерки начали вторгаться в угасающий дневной свет, прежде чем вырвать солнце с неба и вызвать внезапную ночь, которая свойственна тропикам. Обдумывая события предыдущих двух дней, Лукас пришел к единственному решению, которое он мог принять. Он собирался приказать кораблю немедленно вернуться в Манилу, после чего сообщит известие о смерти Аркадио своим людям. Он знал, что в его отчете не было ничего, что полностью удовлетворило бы военно-морское командование необходимостью досрочного завершения миссии, но он был уверен, что именно этот призыв давал ему наилучшие шансы обеспечить безопасность своего экипажа. Лукас быстрым шагом пошел в направлении штурманской рубки, намереваясь передать приказ штурману корабля. Подойдя ближе к двери, он почувствовал, как на Сан-Хуан Баутиста ударила сильная сила, и тяжело упал плечом вперед в стену коридора.

Удерживая равновесие и поднявшись на ноги, Лукас почувствовал еще один, хотя и менее жестокий, удар по кораблю, на этот раз, по-видимому, нанесенный прямо из-под лодки. Офицер развернулся и побежал обратно в сторону люка, ведущего на палубу корабля. Люди выбежали из комнат, примыкающих к проходу, и побежали рядом с Лукасом, который призвал к спокойствию и приказал всем членам экипажа присоединиться к нему наверху в состоянии готовности к действию. Первая группа во главе с Лукасом прыгнула в люк и широко раскрытыми глазами посмотрела на окружающее море. Пока адреналин струился по группе, лодка оставалась неподвижной после второго сильного удара, в то время как тревожная тишина, казалось, накатилась из окружающей темноты и тяжело висела в воздухе вокруг них. Звук прерывистого дыхания разнесся по палубе и начал растворяться в окутывающей тишине, пока люди оправлялись от безумного рывка. Зная, что они не могут позволить себе игнорировать любого нападавшего, естественного или иного, который был способен потрясти Сан-Хуан-Баутиста с силой, которую он почувствовал всего несколько минут назад, Лукас начал отдавать приказ о втором дежурстве в окружающих водах, которое, как он ожидал, продлится всю ночь.

Заняв позиции по обе стороны палубы, атмосфера среди людей на корабле была наполнена трепетом. Настойчивый, насмешливый ветерок, столь редкий в этих водах, дул через перила и раздражал их испуганные лица. По небу проносились облака, заставляя окружающее море периодически погружаться в почти полную темноту, поскольку свет луны гасился. Тишина, окутывающая каждого наблюдавшего за ней солдата, прерывалась лишь тяжелым тревожным дыханием стоящего рядом товарища. Мужчины извивались и вертелись в волнении, их мучения усиливались тем простым фактом, что они все еще не понимали, что готовит ночь.

Затем, ощутив для экипажа не что иное, как нечестивый катаклизм, внезапное и сильное движение пронзило тихую ночь, заставив лодку резко накрениться, сначала в направлении моря, а затем резко накрениться в сторону берега. После этого на корабле распространилось чувство неослабевающего ужаса; люди дико бегали по палубе, оставляя остатки рационального мышления, а Лукас не смог привлечь даже мимолетного взгляда своих младших офицеров, тщетно перекрикиваясь грохотом дерева о воду. Поддавшись собственной потребности понять постигшую их судьбу, он подбежал к перилам корабля и почувствовал, как его живот словно провалился сквозь пол палубы. Под лодкой образовался огромный водоворот диаметром не менее семидесяти футов, который рос на глазах Лукаса и взбивал корабль, как масло.

Последние резервы силы воли иссякли за последние несколько минут, и командир «Сан-Хуан-Баутиста» мог только смотреть широко раскрытыми глазами в голубую пасть, которая уже начала поглощать его корабль. Когда лодка еще сильнее раскачивалась в бурлящей воде, раздался крик двух мужчин, перегнувшихся через перила недалеко от Лукаса. Проследив за их взглядами, он увидел, что то, чего он начал ожидать, было неизбежным; толстый зеленый придаток, выше самой высокой точки корабельной мачты, прорвался над поверхностью воды и навис над палубой. Два ряда острых зубов, которые даже в тот дикий момент напомнили Лукасу самые жестокие ножи, которые он видел в военных архивах, располагались среди пульсирующей темной плоти. Вторая рука с силой прорвалась сквозь воду, за ней последовали еще две, последняя из которых пронеслась по участку палубы прямо напротив Лукаса, расколов перила корабля и сбив троих самых молодых членов его команды в бездонную тьму за Сан-Хуан-Баутиста.

Офицер увидел, как еще одно щупальце обвилось вокруг мачты его корабля и разорвало деревянную колонну пополам, в результате чего тело упало с высоты в вороньем гнезде, а затем с тошнотворным хрустом ударилось о палубу и распалось в сцене из самого интуитивного из кошмаров. Он наблюдал смесь отчаянной паники и оцепенелой покорности среди команды, некоторые из которых дико бегали по палубе и даже прыгали за борт в бушующую воду, пытаясь спастись от дикости, в то время как другие просто смотрели широко раскрытыми глазами на неземное видение, нависшее над ними. Движения существа – Лукас теперь не знал, как еще об этом думать – стали более бешеными, когда оно начало выдергивать куски из корпуса корабля. Но еще более ужасным было то, что он видел людей, пронзенных длинными злыми зубами, вонзившимися в глубины конечностей их мучителей.

В свои последние минуты Лукас заметил, что одна из рук существа поднялась высоко над центром палубы. Он видел, как он рухнул в черное небо и расколол его корабль надвое. Нос резко наклонился вперед, давая Лукасу прямой обзор хаоса в центре водоворота в тот самый момент, когда он потерял равновесие. Яростно пытаясь удержаться за любую часть корабля, он почувствовал, как его тело бросило вперед в бездну пространства над водоворотом. Падая, он посмотрел вниз, и его охватил чистейший ужас, когда он увидел, как из воды появился круглый мясистый рот с тремя кольцами черных зубов.

Время и движение, казалось, замедлились, а его широкий и дикий взгляд впитал ужас, к которому он мчался. Лукас где-то осознавал, что это были его последние, мимолетные минуты. Жестокий рот под ним растянулся, превратившись в широкую зияющую пасть, и, вглядевшись в черноту внутри, Лукас уловил кружащийся клубок воспоминаний, которые, как он точно знал, не были его собственными. Одновременно перед его глазами появились другие, столь же ужасающие сцены надвигающейся гибели, тела, находящиеся на грани того, чтобы их разорвали на части те же зазубренные зубы, теперь всего в нескольких футах под ним. Моряк выпал за борт из лодки, украшенной китайской геральдикой, дизайн которой, как знал Лукас, датируется сотнями лет до его времени; обнаженный соплеменник, гребущий на деревянном каноэ, подброшенном высоко в воздух зеленым придатком; женщина, одетая в шкуры животных, была туго связана пальмовыми волокнами и брошена в бушующее море тремя шаманами. Лукас разделял все их ужасы и в своих последних мыслях знал, что вот-вот присоединится к этому роду смерти, уходящему в незапамятные времена. Он закрыл глаза, почувствовал, как его плоть разрывается на части, и его больше не было.

Саласар де Оньяте, расхаживая по залу заседаний на испанской военно-морской базе в Маниле, казалось, находился в состоянии повышенного волнения. Еще один присутствовавший человек, знакомое и призрачное присутствие из колониальной разведки, спокойно наблюдал за движениями военного командира, сидя на простом деревянном стуле, его лицо не выражало никакого выражения. Салазар остановился в нескольких футах от мужчины и положил руки на длинный стол, разделявший центр комнаты. Его глаза приобрели дикий и яростный вид, которого никто из глубин до сих пор не видел в человеке, который широко воспринимался как платоническая форма самообладания. «Девяносто дней!» — кричал он. "Девяносто дней с тех пор, как мы в последний раз устанавливали контакт с "Сан-Хуаном". Корабль, в котором работают одни из наших лучших людей и величайших патриотов. Им командует ведущая звезда испанского флота. Однако на каждом шагу мне мешают предпринять какие-либо действия, чтобы выяснить судьбу наших людей и, если Бог даст, вернуть их домой!". Офицер разведки поначалу, казалось, не услышал страстного выплеска Салазара, медленно заламывая руки, что наводило на мысль о рассеянности. Прошли долгие секунды, наполненные напряжением и тишиной. В конце концов, глубоким размеренным голосом, по-видимому обращенным к комнате в целом, а не к единственному мужчине в ней, он объяснил, что дело будет расследоваться в рамках секретной операции. Продолжая смотреть прямо перед собой на пустой участок стены, мужчина добавил, что в настоящее время он не может поделиться с Салазаром какими-либо подробностями или санкционировать какие-либо дальнейшие действия.

Два дня спустя Саласар де Оньяте начал готовиться к возвращению в свой семейный дом среди оливковых рощ, покрывающих холмы испанской Сьерра-Суббетикас. Он принял совместное с командованием военно-морского флота решение, что для всех участников будет лучше, если он проведет свой последний год службы испанской короне в качестве советника еще в Европе, прежде чем выйти на пенсию раньше, чем ожидалось. Люди, имеющие отношение к дискуссии, поговаривали, что Салазар впервые в своей карьере позволил себе продемонстрировать яркую вспышку гнева. Ходили слухи, что он угрожал публично подать в отставку, если империя не возьмет на себя обязательство немедленно отправить и полностью обеспеченную ресурсами миссию, чтобы определить судьбу пропавшего экипажа «Сан-Хуан Баутиста». Еще более мрачные предположения предполагали, что военно-морское командование, в свою очередь, потребовало от Салазара немедленного молчания по этому поводу, якобы угрожая безопасности его сына, который в настоящее время с отличием служит в Америке. О нем снова мало что было слышно.

Фото: Бен Дэниэлс-Робертс.

Обратите внимание, автор этой истории не дает разрешения на ее использование в какой-либо форме повествования.