Чайная леди

В самый первый день, когда Сэм пришел домой «взрослым подростком», небо было пасмурным, а воздух был прохладным. В четырнадцать лет Сэм была в том возрасте, когда независимость окликала ее по имени при каждой возможности, и поскольку мать наконец одобрила ее желание идти домой из школы без родительской компании, даже холод не мог погубить хорошее настроение Сэма.

Притянув пальто чуть ближе к коже, Сэм прибавила шагу, когда с темнеющего неба посыпался мелкий туманный дождь. Дорога домой, когда она была рядом с матерью, обычно занимала добрый час, поскольку женщина любила экономить деньги везде, где только могла. Сама Сэм не особо возражала – ей нравилась прогулка, и сегодня она уже решила, что пойдет ЭТОТ короткий путь – тот, мимо которого она проходила каждый школьный день.

Сэм всегда хотел пойти по вышеупомянутому короткому пути. Он проехал через высокий лес, прежде чем миновать группу сельскохозяйственных полей города. Она знала это от своей матери, которая решительно отвергала все просьбы Сэма пойти коротким путем.

«Это опасно», — сказала она. "Я слышал, что девушка Сьюзи споткнулась и сломала там руку. Лучше всего нам просто придерживаться того, что мы знаем".

Что ж, теперь она не могла сказать «нет», и хотя Сэм очень любил ее мать, любопытство Сэма было слишком сильным. Она свернула в сторону леса, как только представилась возможность.

Уверенная, что сможет найти дорогу, выйдя из леса, Сэм глубоко вздохнула, столкнувшись с грунтовой тропой, ведущей внутрь. Она старалась не обращать внимания на дрожь, пробежавшую по ее коже – ей сейчас было четырнадцать! Четыре. Подросток. Это означало, что она большой ребенок, а большие дети не боятся. Ни глупых деревьев, ни надоедливого дождя, и уж точно не темноты. Однако на всякий случай она включила фонарик на телефоне. В конце концов, ей не хотелось бы путешествовать.

Оказавшись в лесу, Сэм обнаружил, что это не так уж и страшно. Было не так уж и темно. Там точно заблудится только абсолютный идиот. Ее дыхание образовало перед лицом оживленные облака. Сэм осветила протоптанную грунтовую дорогу, освещая сломанные ветки и маленькие поникшие растения. Она просто продолжала идти по тропинке, пока не выходила оттуда. Без проблем. Никаких проблем.

Только… Воздух. Сэм не мог точно сказать, когда это произошло, но из-за отсутствия лучшего слова воздух был мертв. Больше не было туманного дождя или холодного холода – казалось, воздух вокруг нее только что… умер. Оно тяжело лежало на ее плечах, как толстое шерстяное одеяло. Сердцебиение Сэм участилось, и она настороженно огляделась. Все еще окруженная деревьями, Сэм быстро решила, что, возможно, ей не следовало идти этим путем. Наверное, было бы лучше пойти обычным путем. Придерживаться того, что она знала. И тут она увидела это – очертания разваливающейся ветхой хижины прямо перед ней.

Каждая ужасная история, которую Сэм когда-либо слышал, заполняла ее голову, словно разъяренные насекомые – хижина была жуткой и стояла одинокая в тишине. Забыв о мертвом воздухе, Сэм медленно посмотрел налево, а затем направо. Ее сердце колотилось. Ничего. Она шагнула вперед. Ни один монстр или зверь не выбежал поприветствовать ее. Она снова шагнула вперед. Ее не съел зомби. Она снова шагнула вперед. Ни один страшный старый тролль не вышел на нее напасть.

Ну конечно нет – честно говоря, вся эта идея была смешной. Отбросив свои детские страхи, Сэм позволила любопытству вести ее за собой и не обращала внимания на колотящееся сердце. Вблизи казалось, что в хижине можно только стоять. Возможно, там хранились старые метлы и паутина. И уж точно не детские вещи вроде затерянных сокровищ, скрытых подземных троп и невообразимых загадок. Это было бы… смешно.

Положив руку на ручку хижины, Сэм сосчитала до трёх и решительно отбросила свои детские надежды и страхи раз и навсегда. Большие дети круты и рациональны, и поэтому она тоже будет крутой и рациональной. Хижина будет крошечной, наполненной грязью, древесными червями и…

Золото?

Вопреки всем «рациональным» мыслям в голове Сэм вошла в гигантскую, высокую золотую комнату, полностью украшенную темно-красным ковром у ее ног. Ее рот открылся в испуганном вздохе, ноги Сэма двинулись дальше в хижину. Дверь закрылась за ней с тихим щелчком.

Обои были украшены мягкими золотыми хлопьями на светло-желтом фоне. Они плавали – действительно плавали! - прямо по всей длине стены, как крошечные рыбки, каждая из которых оставляет следы золотой пыли, которые в течение нескольких мгновений следовали за рыбьими хлопьями, прежде чем испариться в ничто. Дубовая мебель ручной работы и пухлые диваны с подушками украшали пол, а также толстые старые книжные шкафы и большие загадочные коробки, а с потолка парила целая солнечная система сверкающих звезд и планет.

Комната, прямо скажем, была волшебной. Весь потенциальный цинизм и критические мысли были уничтожены в голове Сэма, оставив лишь детское удивление и трепет. Все это было нелогично, невозможно, но Сэм никогда в жизни не чувствовала себя более пораженной и непринужденной.

Пробравшись к ближайшему свободному пространству, Сэм приложила указательный палец к стене и ухмыльнулась, когда золотые хлопья поплыли вокруг ее пальца с разной скоростью. Она хихикнула, когда один или двое осмелились с любопытством подтолкнуть ее ногтем, прежде чем уйти.

«Они все такие любопытные, мои малышки».

Сэм подпрыгнул и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как из воздуха вперед вышла молодая женщина. Ей было не больше двадцати пяти лет, она была слегка пухлой и добродушно улыбалась. Сэм быстро убедился, что эта женщина вполне могла быть самой красивой в мире – как будто это был факт. Красота комнаты бледнела по сравнению с ней, и казалось, что само солнце уступало сиянию этого мирного и доброго выражения лица.

Дама шагнула вперед, и ее глаза сверкнули улыбкой. Золотые хлопья, подобные тем, что были на стенах, плавали за ее радужками, а золотые волосы ниспадали по плечам и вились вокруг лица. Ее платье до колен было покрыто мерцающими звездами, и Сэм не мог не чувствовать, что эта женщина была чем-то вроде завершающего штриха в красивой комнате, как картина.

«Где… это?» Сэм вздохнул. Женщина рассмеялась, и ее голос был теплым и сладким.

"Мой дом! Добро пожаловать! Я надеялся, что кто-нибудь заглянет. Должно быть, сегодня мне очень повезет".

— Я… Ох, — сказал Сэм. Может быть, женщина была новая – соседка? Но жила она в такой жуткой старой лачуге... А как насчет магии? Ведьмы обладали магией, но они были старыми и бородавчатыми, а не молодыми и красивыми. Сэм быстро почувствовала себя неловко, просто стоя там в оцепенении, но вскоре обнаружила, что ее направляют к одному из пухлых диванов. Материал просел под ее весом.

«Чай?» — сказала дама, и вскоре перед Сэмом оказался небольшой круглый столик. Сэм мог только тупо кивнуть, а затем на столе оказались три изящные чайные чашки, из жидкости внутри которых валил пар. Сэм даже не заметил, как у нее отвисла челюсть, когда пар медленно трансформировался в великолепные формы – фей, бабочек и цветов, созданных из пара чая, пока иллюзии естественным образом не распались.

Самой фантастической формой для Сэма был дракон. Сэм всегда любил драконов, особенно неравнодушен к историям об огне, чешуе и оглушительном реве. Она изумленно уставилась на него, грубо забыв о женщине. Прежде чем она это осознала, чай исчез, как и иллюзии. И только тогда Сэм задалась вопросом; «Почему здесь три чашки?»

Улыбка женщины стала широкой и слегка нервирующей. "Значит, на всех хватило! Уже поздно, дорогой, но, пожалуйста, приходи еще? Завтра, если сможешь - тебе всегда здесь рады!"

Сэм кивнул, внезапно ему захотелось спать. Полностью намереваясь встать и пойти домой, Сэм вместо этого села на диван, ее веки отяжелели, а дыхание выровнялось, как во сне. На следующее утро она проснулась в своей постели, не помня, как добралась домой.

Понимая, что она вполне может опоздать в школу, Сэм схватила ее сумку и выбежала за дверь, все еще одетая в форму предыдущего дня. По пути в школу она была полна мыслей об этой волшебной хижине и о красавице, и только миссис Халл наконец прервала навязчивый ход мыслей Сэма.

За воротами школы стояла миссис Халл. В маленьком городке она была хорошо известна, и Сэм не раз навещал ее (правда, почему она не могла вспомнить). В тот день миссис Халл тупо смотрела в сторону какого-то неизвестного среднего расстояния и даже не моргнула, когда Сэм с любопытством помахал рукой перед ее лицом.

«С тобой все в порядке?» — спросил Сэм. Она почти не ожидала ответа, пока миссис Халл не открыла рот.

«Что-то… пропало». Голос миссис Халл был тихим и неуверенным. Сэм быстро занервничал. Затем миссис Халл начала уходить, ее движения были жесткими и роботизированными. Сэм не остановил ее.

Всю оставшуюся учебную неделю Сэм ходил мимо этой загадочной хижины и пил чай с женщиной, которую вскоре Сэм прозвал «Чайной леди», поскольку эта женщина постоянно избегала упоминать свое имя. Когда Сэма не было рядом, она тосковала по другому, а когда она была там, она жила видениями в чайном пару и, прежде всего, этим прекрасным тонким драконом. Каждый раз чай представлял собой разные фигуры — солдат и кроликов, драгоценности и транспортные средства, но всегда был дракон, который пикировал, кружился и игриво клевал Сэма в нос.

Сэм никогда многого не говорил Чайной леди – ни одному из них особо нечего было сказать. Сэм просто сидел перед поданным чаем, а Чайная Леди терпеливо ждала.

Странно было то, что, хотя пар чая успокаивал разум Сэма, иногда она… слышала разные вещи. Как будто все это было за много миль отсюда – повышенные голоса, удары, а иногда даже что-то вроде крика. Дракон был единственным, что удерживало Сэма от паники. Чашек всегда было три, а иногда и больше, но Сэму это показалось любопытным только тогда, когда чай закончился, и чайная хозяйка никогда должным образом не отвечала на ее вопросы о количестве. Вместо этого, с такой доброй улыбкой, Сэм засыпал.

Миссис Халл отправили в дом престарелых вскоре после того, как Сэм увидел ее возле школы. Мало того, все больше и больше людей быстро проявляли «симптомы» миссис Халл: мужчины и женщины всех возрастов молча стояли снаружи, ни на что не глядя, равномерно заявляя, что чего-то не хватает. Они не спали, не ели и не улыбались — только бродили, пока кто-нибудь их не забирал. Город Сэма быстро приобрел известность благодаря своему «безумию», приняв множество туристов, посетителей и специалистов со всей страны за считанные дни. Сэм не обращала на них особого внимания, ее мысли обычно были сосредоточены только на «Чайной леди».

Всего за несколько недель Сэм полностью вошел в ее рутину. Школа, «Чайная леди», а затем домой. Выходные не могли пролететь достаточно быстро – Сэм как будто жила в пузыре, держа ее вдали от распространяющегося безумия города, постоянного замешательства ее учителя и пары-тройки странных пробелов, проявившихся в ее воспоминаниях.

И только на третьей неделе, в четверг, Сэм испытал нечто… иное. Несмотря на то, что ее урок недавно отменили из-за неявки учителя, она все равно посетила «Чайную леди» и вскоре села за чай. На заднем плане Сэм смутно заметила больше шума, чем обычно, но затем ее любимый дракон поднял голову над ее чашкой и начал летать, поворачиваясь, извиваясь и танцуя, и Сэм мог только широко ухмыльнуться, когда она снова погрузилась в транс… а затем ее чашка опрокинулась.

Длинный и мучительный вой пронзил уши Сэма, и она быстро узнала голос Чайной Леди, и дракон загорелся. Пораженный, Сэм поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть испуганное лицо Райана, когда Чайная Леди обвила руками его шею.

Ч… Что?

Райан! Как Сэм мог забыть?! Накануне ее двоюродный брат приехал в гости из города, и поэтому Сэм попросил Райана пойти с ней в хижину. Почему она забыла? Как?! А потом она начала вспоминать их всех – других детей. Мэри, которая любила фей и цветы. Кайл, который обожал автомобили. Дэмиен, который любил кроликов. Даже некоторые дети туристов, с которыми Сэм быстро подружился – Ханна и Кейли, Фрэнк и Джеймс… И все же ей удалось забыть о каждом из них.

Она даже могла вспомнить Лору — свою лучшую подругу, которая с опаской встретила «Чайную даму» с Сэмом в тот самый первый день, когда Сэму разрешили идти домой одному. В уголках глаз Сэма защипали слезы – ее обманули, и она привела всех своих друзей прямо в руки Чайной Леди. Что эта женщина, эта ужасная ведьма, сделала с ними?

Райан боролся с хваткой Чайной Дамы. Отталкиваясь от возвращающихся воспоминаний, Сэм схватила упавшую чашку и швырнула ее в лицо Чайной Леди. Визгнув, она отпустила Райана и пристально посмотрела на Сэма. Ее глаза сверкали так ярко, что Сэм не мог даже смотреть на них, а женщина все еще улыбалась – но ее зубы пульсировали, как будто живые, а десны извивались, как слизни, а улыбка была широкой и неестественной. Бородавки вылезли из-под ее пожелтевшей кожи, а волосы над рваным платьем походили на сломанную солому.

Хуже всего было то, что она все еще была красивой. Женщина – существо – настолько в корне неправильное, вызвало у Сэма благоговение, засеянное глубоко внутри, и казалось, что Чайная Леди без усилий притянула ее ближе, ее руки были жилистыми и вывернутыми, а выпуклые пальцы дергались, а сломанные ноги скрипели. Чайная Леди была прекрасна, чудесна, но в каком-то смысле оказалась ужасной и неправильной.

Страх руководил ею, Сэм схватила Райана за руку, и Чайная Леди издала истошный визг. Корни вырвались из неожиданно грязного пола, стены начали истекать отвратительно пахнущей грязью, а Чайная Леди продолжала кричать на языке, которого Сэм не мог понять. Она была этому рада – сами по себе эти гортанные звуки заставили волосы Сэма встать дыбом.

Прежде чем она смогла понять, как это сделать, Сэму и Райану удалось добраться до двери и выбраться наружу, и они бежали, бежали, бежали и бежали…

Вскоре Сэм стоял возле леса вместе с задыхающимся Райаном. Они были в безопасности. С ними все будет в порядке. Они сбежали. Это было –

— Я всегда завариваю достаточно чая для всех, дорогая.

Руки обхватили Райана за шею, и его, даже не вскрикнув, потащили назад в лес. В этот момент Сэм был уверен, что она никогда не забудет его последнее выражение ужаса.

А потом Сэм проснулся в ее постели в замешательстве. Она снова уснула? Она села и увидела свою школьную сумку в конце кровати, рядом с пижамой, которую она забыла надеть. Она откинулась на спинку кресла и улыбнулась, сладкие воспоминания об этой прекрасной хижине и волшебстве Чайной Леди наполнили ее мысли, как мед. Сэму не терпелось увидеть все это снова – чудо этого прекрасного дружелюбного места. Но, возможно, на этот раз она могла бы попытаться привести с собой друга – все это было слишком здорово, чтобы испытать это в одиночку!

Кредит - Имбирь