Биполярный экспресс

Я был не самым воспитанным ребенком, на которого могли надеяться родители. Я был эгоистичным, жадным и враждебным. Обычный кошмарный ребенок. Я впадал в ярость, когда мне не удавалось добиться своего, и часто старался сломать что-то, что ценили мои родители, чтобы доказать свою точку зрения. Я стучал по стенам, швырял вещи через комнату и даже шлепал или бил мать или отца, когда они слабо пытались меня успокоить.

Мой отец, очевидно, подвергался насилию со стороны своего отца, когда был ребенком, поэтому он всегда изо всех сил старался сохранять хладнокровие, когда я злился. Я воспользовался этим фактом и постарался нажать каждую кнопку, какую только мог, чтобы практически заставить его ударить меня. Много раз он просто уходил и оставлял меня кричать и злиться, но я считал это победой. О да, меня было гораздо больше, чем горстка, но мои родители все равно любили меня, даже несмотря на то, что я был монстром в процессе становления. Лишь в тот сочельник две тысячи первого года я узнал, что не являюсь центром вселенной; урок, который мне определенно нужно было усвоить.

Именно во время семейного собрания в тот день перед Рождеством я устроил легендарный припадок, узнав предполагаемую правду о реальности Санта-Клауса. Мне было всего десять лет, и если бы не добрые сердца моих родителей, я бы каждый из этих лет провел в списке непослушных. Тот конец ноября грозил сбить с толку даже тех, кто все еще заботился обо мне.

Все пришли к нам домой на праздничный обед, и моя кузина Кортни весь день нажимала на мои кнопки. Она была года на три старше меня и думала, что знает все, что может предложить мир. Будучи гораздо более опытной и знающей, чем я, она заверила меня, что такого человека, как Дед Мороз, не существует; правда, которую я не был готов услышать.

В течение дня она продолжала давить и давить, и в конце концов я просто потерял это. Мы жили на втором этаже дома моего детства, где располагалась моя спальня. Во время своей яростной истерики я вытолкнул ее из своего безопасного места изо всех сил, которые могли собрать мои маленькие ручки. Даже после того, как я вытащил ее из своей двери, я продолжал совать ладони ей в спину, не обращая внимания на то, что ждет меня впереди.

Она уже начала плакать, прежде чем я нанес последний удар, от которого она покатилась по лестнице. Она упала на стену и перила, ее руки затряслись, а голова подпрыгнула с одной ступеньки на другую. Щелкающие звуки и приглушенные визги закончились глухим стуком, когда она упала на пол внизу. Все взрослые успели выбраться оттуда до того, как ее падение подошло к концу, и их потрясенные и испуганные глаза перескочили с ее изуродованного тела на мое виноватое лицо.

За свою короткую жизнь до того дня я совершил несколько ужасных поступков, но мои родители всегда пытались вылечить мои ужасные поступки добротой. Это ознаменовало бы конец таких времен. Прежде чем приехала скорая помощь, отец схватил меня за ухо и потащил в спальню. Он кричал на меня так, на что я даже не предполагал, что он способен. Я плакала, умоляя о прощении, но он не отпускал. Он хотел, чтобы я плакала, и он был прав. Я заслужил это и даже хуже.

С каждым словом его гнев становился все сильнее, пока он не поднял руку, чтобы ударить меня. Только тогда его собственная ярость утихла. Он просто смотрел на свою руку какое-то время, прежде чем устало откинуть ее назад. Он пристально посмотрел на меня, и я увидел, как хмурое выражение его лица снова сменилось более пустым, а из его глаз медленно капали слезы. Он покачал головой из стороны в сторону и повернулся, чтобы выйти из комнаты, даже не оглянувшись на меня, прежде чем захлопнуть дверь. Я не увижу его снова до конца дня.

В доме воцарилась тишина после того, как парамедики ушли с Кортни, привязанной к каталке. Я смотрела в окно и видела, как все, включая моих родителей, выходят из дома, чтобы последовать за машиной скорой помощи в больницу. Меня никогда не оставляли дома одного, но очевидно, что никто не мог находиться рядом со мной в этот момент. По правде говоря, мне в то время не особо хотелось находиться рядом с собой.

Часы тянулись, пока я сидел один в своей спальне, окруженный всеми игрушками и видеоиграми, которых мое поведение никогда не приносило мне. Несмотря на то, что моя короткая жизнь включала в себя почти бесконечную череду истерик и резких перепадов настроения, когда мне не удавалось добиться своего, я никогда по-настоящему не чувствовал себя виноватым из-за страданий, которые причинил. Обычно меня заботило только то, чтобы к моменту окончания работы я получил то, что хотел. На этот раз; однако я не почувствовал от этого никакой радости.

В глубине души я пытался защитить себя; рассудив, что это полностью вина моей старшей кузины в том, что она нажимала на мои кнопки, но я знал, что она этого не заслужила. Возможно, если бы она не ударила меня по лицу, я бы не огрызнулся так, как я сделал, но ее действия не оправдывали того, что я сделал. Может быть, она просто получила пару синяков, и это не так плохо, как кажется, рассуждал я сам с собой, хотя все еще мог слышать хруст ее костей, звенящий на фоне моей тихой, затемненной комнаты.

Как бы я ни старался избежать преследовавшей меня вины, я не смог избежать ее. Не могу сказать, что когда-либо чувствовал подобное раньше. Даже когда я сломал телевизор с большим экраном, которым так гордился мой отец, я не чувствовал себя плохо. Несмотря на то, что я случайно поджег шторы в гостиной, что вполне могло бы сжечь весь дом, если бы рефлексы моей матери не были такими быстрыми, моя совесть все равно была чиста. От этого никуда не деться, сколько бы внутренних рассуждений я ни проводил. Насколько я знал, Кортни могла быть мертва, и ее кровь была бы на моих руках.

Несколько часов я просто молча сидел на полу своей комнаты. Даже после того, как солнце ушло на ночь, я не сдвинулся с того же места. Я мог бы встать на ноги, чтобы хотя бы включить свет, но мне хотелось находиться в темноте. Любой свет может привести к тому, что я увижу свое отражение в окне или что-то в этом роде. Я не мог сейчас посмотреть себе в глаза.

Пока мои размышления продолжались, а мир снаружи замер, я услышал легкий грохот. Было такое ощущение, будто весь дом начал слегка дрожать. Ощущение становилось все более и более сильным с каждой секундой, наконец вдохновив меня вырваться из-под коврового покрытия впервые за несколько часов. Я подбежал к окну, чтобы выглянуть наружу, после того, как сквозь него начал пробиваться свет, как будто солнце вышло из спящего состояния. Я едва мог поверить в то, что увидел, прижавшись носом к стеклу.

Дом моего детства находился на самой обычной пригородной улице. Большинство домов имели схожий дизайн, с небольшим разнообразием цветовой палитры. Двухполосная дорога с домами по обеим сторонам, как и миллионы других кварталов по всей стране. Указанная дорога теперь была заменена железнодорожным путем, на котором был припаркован длинный и несколько древний паровоз. Дым валил из широкой трубы впереди, окутывая улицу почти неестественным туманом.

Глядя на это необычное зрелище, я увидел человека в форме кондуктора, выходящего из поезда. Как только он ступил на заснеженную землю, он поднял глаза и встретился со мной взглядом. Я быстро нырнул под окно, но все еще чувствовал на себе взгляды. Я поднял голову, чтобы еще раз посмотреть на мужчину, и обнаружил, что он все еще смотрит на меня. У него было доброе лицо, с широкой улыбкой и яркими глазами. Он поднял руку и жестом пригласил меня подойти к нему. Хотя я был более чем напуган, что-то внутри меня почти умоляло выйти на холод, чтобы увидеть это поближе и лично.

Я схватил свое самое толстое зимнее пальто, шарф и ботинки и, не оглядываясь, побежал вниз по лестнице. Я широко распахнула входную дверь своего дома и просто стояла, глядя наружу. Я вытащила из кармана пальто вязаную шапку и плотно натянула ее на голову, а кондуктор все еще улыбался, махая рукой, подзывая меня вперед. Я вышел в густой снег на земле, закрыв за собой дверь. Широко раскрытые глаза и ухмыляющееся выражение лица мужчины не дрогнули, пока я делал широкие шаги, разминая снег ботинок.

— Ты готов, парень? — спросил мужчина глубоким голосом и с очень правильным английским акцентом.

— Готов к чему? — спросил я, вытягивая шею, чтобы посмотреть мужчине в глаза.

Вблизи он оказался намного выше, чем я ожидал, наблюдая за ним из окна второго этажа. Казалось, он немного напрягся, наклонив голову, чтобы посмотреть на меня.

«Конечно, отправиться на Северный полюс!» Он ответил.

«Ты не серьезно!» Я усмехнулся.

— Ты сомневаешься в своих глазах, дитя? — спросил он, протягивая руки, как будто показывая мне поезд, как будто я этого не заметил.

Выражение лица мужчины все еще не дрогнуло, даже немного. Его ярко-зеленые глаза были такими широкими, что казалось, что сверху и снизу их почти не закрывали веки. Просто идеально круглые кружочки с маленькими зрачками в центре. Его идеально ровные, сверкающие белые зубы выглядели почти накладными и слегка мультяшными. Хотя лицо в целом казалось безобидным, чем дольше я смотрел на него, тем больше мне становилось не по себе.

«Нет, — ответил я, тихо покачивая головой, — не думаю, что мне следует».

Он просто смотрел на меня сверху вниз своими битками вместо глаз и маленькими зубами, не моргая и не двигаясь. Я почувствовал, как моя спина напряглась, и не был уверен, было ли это из-за леденящего холода или из-за взгляда незнакомца в темно-красной форме кондуктора.

Я начал пятиться от мужчины, чья бровь начала немного опускаться, образуя складку над большими и как-то темнеющими глазами. Раньше они были светло-зелеными, но когда я отошел от него, они, казалось, приобрели гораздо более глубокий оттенок, граничащий с черным.

«Думаю, сейчас я вернусь внутрь», — сказал я, продолжая отступать.

Мы продолжили состязание в пристальных взглядах, пока я махала руками за спиной, надеясь скоро почувствовать приближение входной двери. В ту секунду, когда я почувствовал, как кончики моих пальцев коснулись отражающей свет медной дверной ручки, кондуктор вытянул перед собой руку, все еще сохраняя тревожный взгляд. Когда я повернул ручку, рука в белой перчатке метнулась ко мне, увеличиваясь по мере приближения, пока удлиненные пальцы не обхватили все мое туловище. Хватка была настолько крепкой, что почти выдавила дыхание из моих легких, прежде чем она быстро дернула меня обратно к мужчине.

Прежде чем я успел это осознать, он держал меня прямо перед своим лицом. Его немигающие глаза казались размером почти с мою голову, пока он рассматривал мое лицо.

«Вы сядете в этот поезд, молодой человек», — его зловонное дыхание ударило меня, как грузовик, заставив меня кашлять и давиться от зловония.

«Не могли бы вы подняться по ступенькам по своей воле, или мне придется нести вас вот так?»

Его глаза выглядели так, как будто они пульсировали, пока они смотрели на меня. Ужасающий запах, исходивший из его рта, все еще задерживался в моих ноздрях, но это было далеко не так неприятно, как его взгляд.

— Я-я пойду, — пробормотал я чуть больше шепота.

Мужчина кивнул головой и осторожно положил меня обратно на землю. Мои трясущиеся ноги грозили уронить меня на бетон, и я на мгновение подумывал о том, чтобы снова попытаться сбежать. Почему-то я знал, что в этом нет особого смысла. Нравится мне это или нет, я бы сел на этот поезд. Выбор больше не был в моих руках, если он вообще когда-либо был.

Долговязый кондуктор поклонился и указал на открытую дверь, стоявшую прямо над четырьмя металлическими ступенями. Все мое тело дрожало, пока я приближался, а затем забрался в кабину. Когда я пересек пропасть, а высокий стройный мужчина подтягивался позади меня, изнутри шел запах затхлости и затхлости.

«Занимайте любое свободное место, которое вам нравится», — сказал он, когда мы вошли в легковой автомобиль.

Я взглянул через вагон и увидел лишь горстку других детей, сидевших на сиденьях элегантной, но несколько жуткой комнаты. Когда я вошел, все они обернулись ко мне, и у всех были одинаковые измученные и робко испуганные лица. Там был блондин с короткими волосами, в больших очках с круглыми линзами, в полосатой пижаме и темно-зеленом халате. Если мне нужно было догадаться, ему было около двенадцати лет или около того. Афроамериканка с длинными заплетенными косичками, на вид примерно того же возраста, что и я, одетая в ночную рубашку с единорогом и толстое белое пальто с воротником на меховой подкладке. Маленькая рыжеволосая девочка в пышном розовом пальто сидела рядом с рыжим мальчиком, который выглядел старше ее на год или два. Я предположил, что они братья и сестры. На нем было длинное синее пальто с капюшоном, и, казалось, он был на грани слез, когда смотрел на меня в ответ.

Сама каюта была довольно большой; Внутри он был намного больше, чем я мог подумать, глядя на него из окна спальни. Потолок был футов пятнадцати высотой, с него свисали три золотые и богато украшенные люстры. В каждом из них было по несколько мерцающих свечей, хотя они мало освещали темную каюту. С них свисала блестящая, но слегка потрепанная мишура, не имеющая особого узора или узора. В каждом ряду сидений, обитых красным бархатом, было большое арочное окно с изящными филигранными краями. Пол, застеленный ковром, был того же цвета, что и стулья, но был выложен желтыми и зелеными полосами и испещрен множеством грязных пятен.

Тем не менее, каким бы классным ни выглядело это место, было в нем что-то древнее и призрачное. Казалось, это место, где собираются мертвецы, чтобы путешествовать с одного самолета на другой, а не место, где маленькие и напуганные дети будут перевозиться в чудеса мастерской Санты. Когда мои дрожащие ноги привели меня к ближайшему месту, я почти не сомневался, что нас направляют не в какое-то фантастическое и вдохновляющее место. Учитывая тот факт, что я вполне мог убить своего старшего кузена, это путешествие не должно было меня вознаградить. Кислые выражения лиц моих попутчиков заставили меня поверить, что мы все были на одной волне. Сегодня ночью нам грозит наказание за наши злые дела. Я не мог отрицать того, что заслужил.

Мы все сидели молча, пока высокий худощавый мужчина пробирался к передней части хижины, прежде чем открыть дверь и скрыться из виду. Время от времени один ребенок смотрел на другого, прежде чем снова обратить взгляд на мир, который теперь быстро двигался рядом с нами. Поезд почти не шумел, двигаясь по путям, которые казались невидимыми случайному прохожему или водителю за рулем того или иного вагона. Было ощущение, что мы просто преодолеем любое препятствие, которое может пронестись перед мчащимся вагоном, как если бы мы существовали теперь в отдельной плоскости существования.

Я кратко задумался о том, что я умер и теперь перенесся в то царство, которое ожидало меня в загробной жизни, но это была скорее мимолетная мысль, смешанная с долей отрицания. Когда я посмотрел в окно и увидел, как ряды домов уступают место заснеженному и пустому пространству, я почувствовал пот, который начал капать с моего лба. Я понял, что здесь почти удушающе жарко, и подумал, что, возможно, лучше снять толстое зимнее пальто. Когда я наклонился вперед, чтобы спустить мягкую ткань с плеч, милая маленькая девочка с косичками напротив меня громко откашлялась, чтобы привлечь мое внимание.

Она яростно затрясла головой и прошептала: «Не надо!»

«Почему бы и нет?» Я спросил: «Здесь так жарко!»

«Шшш!» Один из рыжих отозвался эхом спереди.

«Какого черта?» — спросил я, переводя взгляд с других пассажиров вагона.

«Шшш!» Пришли со всех сторон, а девушка напротив меня все еще дико мотала головой, пока я продолжал стягивать с себя пальто.

«Ребята, вы ведете себя тупо», — сказал я, качая головой и высвобождая левую руку из куртки.

Внезапно дверь спереди отъехала в сторону, открыв за ней все еще улыбающееся лицо кондуктора. Мгновенно все остальные дети отвернулись от меня и посмотрели на свои колени или в окна. Я сидел на месте, все еще держа правую руку в пальто, и смотрел на высокого мужчину, который широкими шагами шел ко мне. Он остановился, когда подошел к сиденью, на котором я сидел, прежде чем повернуться ко мне лицом, склонив голову набок.

Мы просто смотрели друг на друга какое-то время, прежде чем он сказал:

«Здесь у нас есть только одно правило:»

Я почувствовал, как мое сердце начало колотиться, а большие круглые глаза снова потемнели.

«Никогда, никогда не позволяйте им остыть…»

Я медленно натянул пальто на левую руку и застегнул его перед собой. Продолжая состязание взглядов с ухмыляющимся мужчиной, он поднес правую руку к лицу и щелкнул пальцами. Через несколько секунд в дверь влетел еще один мужчина, толкая тележку, в которой находились высокий кувшин и единственная грязная кружка. Мне потребовалась секунда, чтобы заметить, что у того, кто толкал поднос, не было абсолютно никаких черт лица. Это было похоже на чистый лист плоти с двумя маленькими отверстиями вместо глаз. Ни рта, ни носа, ни ушей. Запятнанная рубашка в зелено-белую полоску, которую он носил, свисала до колен, из-под которой торчали устрашающе тонкие, бледные ноги. Я называю его просто «он», потому что пропорции и манеры были несколько мужскими. В противном случае было бы трудно сказать, кем он был на самом деле.

Мужчина с пустым лицом остановился рядом с тележкой рядом с кондуктором, который потянулся за кувшином, все еще глядя на меня. Он налил в чашку темную и дымящуюся жидкость, не пролив ни капли, несмотря на то, что его взгляд не оторвался от моего. Он поставил кувшин, схватил чашку и протянул ее мне. Я протянул дрожащую руку и схватил кружку, ожидая, что она обожжет мои пальцы, но на удивление она даже не ощущалась теплой.

«Пей…..»

Я поднесла чашку ко рту и тут же отпрянула, когда пар, поднимающийся из жидкости внутри, словно обжег мою верхнюю губу.

«Слишком жарко!» Я заскулил, опуская чашку обратно.

«Одно… правило……»

«Но…..» Я напряглась с головы до пят, и слезы потекли по моему лицу. Я никак не мог влить в рот этот ругательный напиток. Я знал, что это сожжёт меня изнутри.

Тонкие руки снова потянулись ко мне; один обхватил своими тонкими пальцами руку, держащую кружку, а другой схватил меня за макушку. Он поднес чашку ко мне ко рту, одновременно оттягивая мою голову назад.

— Никогда… — обод коснулся моей нижней губы, мгновенно и мучительно сплавляя нежную кожу с керамикой.

— Всегда… — большой палец руки, которая крепко сжимала мою голову, вытянулся и опустился, открывая мою нижнюю челюсть.

«Пусть они...» Я изо всех сил пыталась вырваться из его хватки, и хотя он держал меня только за голову и руку, я едва могла пошевелить своим телом.

«КРУТО!» Он вылил шипящий напиток мне в открытый рот, пролив обжигающую жидкость как на кожу моего лица, так и в горло.

Я вскрикнула, ужаснувшись огромной боли, которую никогда раньше не представляла. Я почувствовал, как снаружи рта, а также внутри зияющего отверстия образовались волдыри. Это было похоже на то, как будто огонь вырвался изнутри меня, как будто он плавил мои внутренности, разрывая дыры во внутренней оболочке моего пищевода и желудка. Моя плоть пузырилась и лопалась, а внутренности бурлили от невыносимых страданий. Когда последние капли упали из чашки в мой пищевод, я почувствовал, как темная жидкость начала вытекать из отверстий, образовавшихся в моей шее и туловище. Я лишь смутно осознавал эту руку, когда она отпустила мою голову и руку, а я кашлял густой кровью на свое пальто.

Когда кондуктор осторожно поставил кружку обратно на катящуюся тележку, оторвав ее от прилипшей к ней губы, он выпроводил человека с пустым лицом из комнаты. Мое тело спазмировалось и дергалось, а дыры в моей плоти снова закрылись. Пузырящаяся кожа на моем лице снова стала неподвижной и мягкой, и ужасающая агония утихла. Я снова повернулась лицом к высокому мужчине и увидела, как он изучает меня, наклоняя голову из стороны в сторону, как любопытная собака. Я просто смотрел на него, все еще дрожа от шока от только что произошедших событий. Он повернулся на месте, прежде чем пойти обратно в переднюю часть хижины и выйти за дверь, закрывая ее за собой.

Хотя все мои раны затянулись, и на моей коже не было никаких признаков только что перенесенных мучений, моя одежда все еще была влажной от жидкости, которая лилась внутрь и сквозь меня. До этого дня я никогда не чувствовал большей боли, чем случайные царапины на колене или локте. Возможно, время от времени у меня появлялись синяки от падения с моей неуклюжей двойной левой ноги, но ничего даже близко не похожего на то, что я только что испытал. Меня все еще трясло, и никто из других детей даже не узнавал меня. Они пытались меня предупредить. Я не мог этого отрицать. Неужели они уже испытали это на себе? Я задавался вопросом. Как долго остальные находились в этом поезде до моего прибытия? Сможет ли кто-нибудь из нас когда-нибудь избежать этого несчастья?

В моей голове царил хаос, когда я снова повернулся лицом к окну; наблюдать, как мир за этими стенами быстро удаляется, пока мы мчимся вперед. Выход должен был быть, даже если для этого пришлось спрыгнуть с поезда на заснеженную землю снаружи. Возможно, он будет достаточно толстым, чтобы смягчить мое падение. Я уверен, что мне не удалось бы добраться до места назначения невредимым, но какой ад нас ждал, если мы доберемся до места назначения? Пришлось, так сказать, попытаться пообщаться с сокамерниками. Не могу сказать, что я спешил нарушать еще какие-то правила, но, по словам кондуктора, они были только одни.

Заснеженные поля — это все, что окружало мчащийся поезд, пока я смотрел сквозь стекло, сильно иней снаружи. Мое тело все еще дрожало, хотя в вагоне, который я делил с другими молчаливыми детьми, все еще было невыносимо жарко. Время от времени я мог поклясться, что видел движение внутри белых холмиков земли снаружи. Хотя на улице было темно, полная луна светила сквозь безоблачное небо, из-за чего, возможно, я только что и увидел вещи, когда мы проносились мимо пейзажа по другую сторону окна.

Каким бы мирным и в то же время странно тревожным ни казалось мое окружение, я был в ужасе от того, что нас ожидало, когда поезд достиг места назначения. Учитывая те муки, которые я уже пережил, то, конечно же, то, что должно было произойти, будет намного хуже. Я почувствовал, как мои глаза снова наполнились слезами, когда безнадежность всего этого ударила меня, как молоток по челюсти. Я склонил голову, шепча себе под нос молитвы, чтобы пережить это в целости и сохранности. Всю свою жизнь я был ужасным и коварным мальчишкой; все десять лет этого. Возможно, у меня не было права просить прощения за те ужасные поступки, которые я совершил всего за несколько часов до того, как оказался в этом путешествии в ад.

«Эй», — услышал я шепот слева от себя.

Я обернулась и увидела улыбающуюся мне маленькую девочку через проход.

- Привет, - тихо ответил я.

Я хотел было говорить немного громче, но, похоже, я уже не был способен ни на что, кроме шепота. Возможно, я все-таки получил какой-то длительный ущерб.

Она улыбнулась мне с каким-то раскаянием в глазах. Как будто она чувствовала себя виноватой за то, что я только что пережил, но, даже будучи таким дерьмовым человеком, как я, я знал, что она пыталась мне помочь. Я был слишком упрям, чтобы слушать.

«Мне очень жаль, что тебе пришлось через это пройти», — она отвела от меня взгляд и заговорила с легкой дрожью в голосе.

«Это не твоя вина!» - сказал я, пытаясь улыбнуться так сильно, как только мог.

Какое-то время мы просто смотрели друг на друга. Это была красивая девушка с красивыми большими карими глазами. Она выглядела очень уставшей, хотя я не мог сказать, было ли это утомлением от этого опыта или просто тем фактом, что к этому моменту было уже далеко за полночь. Я был еще очень молод и еще не успел найти время, чтобы оценить противоположный пол, но почувствовал, что очень увлечен ею, от чего мое лицо покраснело, и я отвел от нее глаза в смущении.

«Я Зофи», — прошептала она.

Я не мог сказать, понизила ли она голос в надежде не предупредить нашего хозяина, или ее, возможно, заставили самой проглотить кислотоподобную смесь.

«Майки», — ответил я, все еще чувствуя себя невероятно застенчивым.

— Ты заткнешься, черт возьми! Мальчик в круглых очках крикнул раздраженным шепотом.

«Ты навлечешь нас всех на неприятности, если не остановишься!»

Его шея вытянулась вокруг края сиденья, чтобы посмотреть на меня, а на его бровях образовалась угрюмая гримаса, мало чем отличающаяся от той, которую мой отец показал мне ранее в тот же день. Меня слегка раздражало то, что он, казалось бы, направлял свою ярость только на меня, когда я был не один в разговоре, который вел, но я все еще мог понять, откуда он взялся. Бог знает, через что пришлось пройти другим членам этой небольшой группы, прежде чем я сел на борт.

Я просто кивнул рассерженному ребенку, прежде чем виновато улыбнуться Зофи и пожать плечами. Мальчик снова отвернулся от меня, а я все еще смотрел на маленькую девочку, сидевшую на сиденье рядом со мной. На несколько мгновений мы встретились взглядами, и я был удивлен, что этот опыт не заставил меня почувствовать себя еще более некомфортно. В ней было что-то умиротворяющее, что помогло моему рассеянному разуму прийти в более спокойное состояние. Это было; однако прежде чем дверь снова открылась.

«Билеты, пожалуйста», — сказал кондуктор, подходя к рыжеволосым детям впереди.

— У-у меня нет билета, сэр, — ответил мальчик, запинаясь, чтобы выговорить слова.

— Я позволю себе не согласиться, молодой человек, — сказал высокий мужчина, подхватив правую руку ребенка.

Мальчик вскрикнул, когда мужчина выхватил из его кармана большой перфоратор. Одним быстрым движением он просунул руку ребенка в устройство и пробил дыру прямо в центре ладони. Он вскрикнул от боли, кровь хлынула из раны на его рубашку, а слезы потекли по его лицу. Маленькая девочка рядом с ним пыталась бороться со стройным мужчиной в темно-красном костюме, когда он обхватил ее запястье своими длинными пальцами, но он был намного сильнее ее. Как бы она ни старалась оторвать от него руку, ему все же удалось проткнуть ее плоть новой дырой, как и ее брату.

Я напрягся и начал задыхаться, наблюдая, как кровь стекает по ковру, в то время как кондуктор подошел к парню в круглых очках, оставив двоих все еще рыдающих позади него. После того, как был пробит третий билет, по салону разнесся еще один крик, и я почувствовал, что меня сильно трясет, когда мужчина пошел назад ко мне.

«Билет... пожалуйста...»

Все еще шатаясь от обжигающей жидкости, хлынувшей мне в пищевод, я знал, что отказываться от требований этого человека было бы ужасной идеей, поэтому я протянул дрожащую руку, одновременно откусывая и готовясь к тому, что должно было произойти.

Во всяком случае, это было быстро. Честно говоря, боль была не такой сильной, как я ожидал. Я все еще кричал, но не столько от боли, сколько от звука металлического зубца, прогрызающего мои ткани. Хотя я не могу сказать, что когда-либо видел, чтобы из меня вылилось столько крови. Конечно, дыры, которые еще недавно образовались в моем горле и кишечнике, смешивали алые струи с коричневой жидкостью, вытекавшей изнутри меня, но сейчас из меня вытекала лишь густая темно-малиновая жидкость. И оно не прекратилось так быстро, как мои предыдущие травмы.

Кондуктор все еще смотрел на меня, пока я сжимал хлещущую правую руку левой. Он казался почти разочарованным тем, что я не поднимаю столько шума, как другие дети, которые все еще ныли и рыдали. Я перевел взгляд на маленькую девочку напротив, пытаясь мысленно дать ей понять, что все не так уж и плохо. Как ни странно, она не выказывала никаких признаков страха или опасений. Она просто улыбнулась мне в ответ, и в ее глазах было что-то, что я не мог понять.

— На что ты смотришь, дитя? — спросил ухмыляющийся мужчина, прежде чем я снова перевел глаза и встретился с ним.

«А?» Я ответил, совершенно сбитый с толку вопросом, поскольку мне было совершенно очевидно, на кого я смотрю.

— На что... ты... смотришь... на? В его голосе было нетерпение, несмотря на то, что он говорил почти насмешливо медленно.

«Что…?»

Прежде чем я успел закончить свой односложный ответ, он ударил меня по лицу тыльной стороной ладони. Это причиняло гораздо больше боли, чем дыра в моей руке, хотя я не мог сказать, было ли у меня кружиться голова из-за удара или из-за потери крови, поскольку моя ладонь все еще сочилась на штаны.

«Девочка!» Я ответил, и слезы текли по моему опухшему лицу.

Впервые я увидел, как широкая улыбка померкла. Выражение лица дирижера, казалось, приняло почти человеческое выражение, прежде чем он медленно повернулся к девушке, сидящей напротив меня. Ему показалось, что он стоял и смотрел на нее несколько минут, прежде чем быстро развернулся на месте и помчался обратно через дверь в передней части каюты. Когда дверь захлопнулась, я снова посмотрел на милую маленькую девочку, которая быстро отвела от меня глаза.

— Что только что произошло? — спросил я, искренне ошеломленный тем фактом, что мужчина, похоже, даже не знал, что она здесь.

«Это, хм, сложно», — ответила она, пожав плечами.

«Почему?»

Ничто не имело никакого смысла с тех пор, как начался весь этот кошмар, но это было то, что я даже не мог осознать.

— Ну, — сказала она, все еще не позволяя нашим глазам встретиться, — дело в том…

Ее прервала распахнувшаяся дверь, и кондуктор практически помчался через нее к нам. Я прижалась спиной к окну, готовясь к тому, что должно было случиться, в то время как маленькая девочка выпрыгнула со своего места и пошла в проход. Она просто смотрела на мужчину, сжав руки в кулаки, когда он бросился на нее. Его движения были быстрыми, намного быстрее, чем могли заметить мои глаза. В одно мгновение он схватил девушку, скатился на пол и снова поднялся на ноги, обхватив ее руками. Она боролась с ним, но он держал ее слишком крепко, когда направился к двери позади меня, захлопнув ее за собой.

Мы все смотрели на запечатанную дверь, широко открыв рты. Дети в передней части машины перешептывались взад и вперед, явно пытаясь разобраться в том, что только что произошло. Прежде чем я даже осознал, что делаю, я направился к задней двери. Когда я открыл ее и направился внутрь, я услышал, как другие дети кричали мне, чтобы я вернулся, но внезапно почувствовал, что у меня больше цели, чем я когда-либо мог себе представить. Я ворвался в дверь следующего вагона, затем в следующий, все еще не обнаружив следов двух прошедших.

На всех трех машинах, стоявших за той, из которой я сбежал, не было никаких доказательств того, что они когда-либо были заняты. Глядя в хвост поезда, осматривая огромный пустой пейзаж позади нас, я знал, что мне нужно делать. Очевидно, они не бежали назад, оставив только одно логичное направление. Поскольку он не пронес ее обратно через дверь, в которую вошел, я должен был сделать вывод, что они поднялись на крышу поезда. Я побежал обратно через машины, пока не достиг двери той, из которой вышел. Хотя мои руки все еще сильно дрожали, я потянулся к лестнице, ведущей на крышу, все еще кровоточащей рукой. Я понятия не имел, что буду делать, если догоню кондуктора, но мне нужно было хотя бы попытаться спасти девочку от того, что он для нее задумал.

За всю свою жизнь я никогда не ставил чьи-либо нужды выше своих собственных. Возможно, именно чувство вины, которое я все еще чувствовал за то, что я сделал с моим двоюродным братом, заставило меня предпринять попытку, вероятно, злополучного спасения. Я знал, что, скорее всего, не переживу этого, но что-то было в этой девушке. Я должен был спасти ее любой ценой.

Когда я добрался до заснеженной крыши, дул сильный ветер, что, честно говоря, поначалу показалось мне весьма примечательным, учитывая удушающую жару внутри. Тем не менее, не потребовалось много времени, чтобы холод пронзил меня насквозь. От холода у меня все еще текла рука, хотя кровоток значительно замедлился. По мере того, как я шел дальше, мне было трудно даже удерживать себя в вертикальном положении, не говоря уже о том, чтобы толкать свое тело вперед, но я знал, что мне нужно это сделать. Первые несколько шагов потребовали гораздо больше усилий, чем я надеялся, и я не был уверен, смогу ли я вообще выполнить свою миссию. Возможно, именно чувство вины, которое я все еще чувствовал за то, что я сделал с моей кузиной, вдохновило меня продолжать передвигать одну ногу перед другой, но я боялся подумать, что терпела милая маленькая девочка с косичками, пока я тащился по густому снегу.

Как только я вошёл в ритм, мне удалось ускорить темп, но лишь слегка. Борьба с сильным и ледяным ветром в сочетании с высокими шагами, которые мне приходилось делать, чтобы оторваться от снега, сделали быстрый прогресс невозможным, но, тем не менее, это был прогресс. Я едва мог видеть перед собой четыре фута, не говоря уже о том, какое расстояние мне придется преодолеть, прежде чем я доберусь до битвы, которую я наверняка проиграю, но я не позволил этому остановить меня. Я грабил целеустремленно, и с каждым успешным шагом я все больше и больше руководствовался этим.

Я не мог сказать, сколько времени прошло, пока я перепрыгивал из вагона в вагон. Первый прыжок был самым трудным и самым устрашающим, но мало чем отличаясь от первых нерешительных шагов, каждый прыжок был менее страшным, чем предыдущий. К тому времени, как я увидел впереди слабый свет, я успешно миновал шесть товарных вагонов. Подойдя ближе к свету, я увидел, что он мерцает, как огонь, хотя казалось, что он парит в нескольких футах над крышей.

«Тебе не следует находиться здесь, маленький мальчик», — произнес голос, еще более низкий, чем голос дирижера.

Я почувствовал, как мой мочевой пузырь пытается поддаться, когда мерцающий свет приблизился ко мне, обнажая невероятно высокого человека с древним на вид огненным фонарем вместо головы. На нем было длинное коричневое пальто в снежные крапинки, доходившее до зарытых в снегу ног. Его длинные руки свисали прямо за то место, где, как я предполагал, были его колени, когда он смотрел на меня сверху вниз, ну, насколько может смотреть лампа, я полагаю. Тем не менее, я чувствовал, как он пристально смотрит на меня, вызывая тот же дискомфорт, который вызывал взгляд широко раскрытых глаз кондуктора.

— Я-мне нужно пройти! - сказал я, изо всех сил изображая человека, действительно уверенного в своих словах.

Не говоря больше ни слова, его длинные руки потянулись ко мне. Я пригнулся и покатился по снегу, сумев избежать его захвата, но это не приблизило меня к цели. Он ударил меня правой рукой, а затем еще раз взмахнул левой. К счастью, существо двигалось не быстро, и я смог увернуться. Он просто продолжал бить меня, а я кувыркался и прыгал вокруг вытянутых конечностей, пытаясь найти какой-нибудь способ пройти мимо.

Наконец, я заметил трещину в длинном пальто, где пуговицы заканчивались чуть выше предполагаемых колен. Когда обе руки снова потянулись ко мне, я прыгнул вперед, в открытую часть плаща. Ноги, между которыми я теперь скрючился, выглядели тонкими и хрупкими, поэтому, прежде чем костлявые руки, пытавшиеся дотянуться до меня через отверстие, успели схватить меня, я пнул левую ногу, стоявшую в густом снегу справа от меня. Даже при моем маленьком и слабом росте не потребовалось много усилий, чтобы заставить высокое существо споткнуться.

Когда нога, которую я пнул, соскользнула с крыши поезда, другая рухнула на меня. Прежде чем он смог повалить меня на землю, я выкатился сквозь похожую на занавеску спину длинного пальто. Освободившись, я обернулся и увидел, как трясутся руки и ноги, когда существо с ламповой головой споткнулось о мчащийся поезд. Я не увидел ничего, кроме быстрой вспышки света, за которой последовала тонкая полоска дыма, поднимающаяся от того места, где, как я предполагаю, он коснулся земли. С все еще колотящимся сердцем я встал на дрожащие ноги и пошел обратно по тропе в надежде выследить свою добычу до того, как произойдет то, что кондуктор запланировал для маленькой девочки.

Хотя я боялся столкнуться с другим существом с мерцающей головой, я больше не сталкивался с какими-либо препятствиями, пока не достиг передней части поезда. Вагоны закончились, и осталась только длинная тележка с углем и паровоз впереди нее. Как только я начал набираться смелости, чтобы прыгнуть в грубый и зазубренный уголь, я почувствовал себя почти парализованным страхом, когда позади меня раздался знакомый голос.

— И куда, по-твоему, ты направляешься? Кондуктор говорил прямо мне в ухо.

Я повернулась на месте и увидела его широко раскрытые глаза и ухмыляющееся лицо всего в нескольких дюймах от своего. Он стоял на месте, наклонившись в талии и глядя прямо на меня.

«Я-я… эм… я был…» Я едва мог сформулировать что-то похожее на настоящие слова, пока мы смотрели друг на друга.

— Ну, говори, мальчик… — его потемневшие глаза снова приобрели тревожный вид.

«Э-девушка?» — спросил я чуть больше, чем заикающимся шепотом.

"Боюсь, выброшена. Хотите присоединиться к ней?"

Какое-то время мы просто смотрели друг на друга. Я был в ужасе от того, что меня вот-вот выпустят с этого самого места, но я рухну на землю вокруг нас. Я не мог не задаться вопросом, будет ли это лучшим вариантом для того ада, который он мне приготовил, если мне будет разрешено остаться на борту.

«Я так не думал», — сказал он, обхватив пальцами мое лицо и подняв меня с заснеженной крыши.

Я приготовилась к тому, что меня швырнет, как тряпичную куклу, но он не швырнул меня за борт. Он просто топал широкими шагами, а я свисала с моей головы на его вытянутой руке. Он шел широкими шагами, пересекая вагоны гораздо быстрее, чем мои крошечные ножки. Хотя я бы не сказал, что мне было особенно комфортно, свисая с лица, как мясистое рождественское украшение, я начал чувствовать уверенность в том, что мое наказание на этот раз может быть не слишком суровым. Естественно, я забежал слишком далеко вперед.

— Хммм, — сказал он, останавливаясь на месте.

Он снова взглянул мне в глаза, один из которых был закрыт его большой ладонью.

«Здесь довольно круто, не так ли?»

С этими словами мое сердце снова забилось быстрее.

«Одно правило», — эти слова эхом отдавались в глубине моего сознания.

Я не нарушил правила поезда, поднявшись со своего места. Ни тогда, когда я пересекал другие машины, ни когда я сбил нападавшего с борта. Прежде всего, выйти на холодный ночной воздух; однако. Вот тут я и перешел черту.

Улыбка на лице дирижера почти дошла до его ушей, а на лбу вновь появилась злоба. Он наклонил голову набок, изучая то, что он мог видеть в моем лице сквозь пальцы. Он протянул другую руку и снова щелкнул пальцами, в результате чего рука, которая держала меня, загорелась. Боль была мгновенной и невыносимой. Я закричала, когда моя кожа пузырилась, лопалась и капала на плечо, а жидкость сочилась по руке кондуктора. Я чувствовал, как моя плоть отслаивается тонкими пластинками, а глазные яблоки выскакивали и сочились из глазниц. Пока высокий мужчина шел дальше, я потерял счет времени, существуя только в невыносимой агонии моей тающей головы.

Где-то в процессе я, должно быть, потерял сознание. И только когда мое тело бросили на твердый пол хижины позади той, в которой все еще находились другие напуганные дети, я снова осознал. Как только мои вновь выросшие глаза открылись, я схватился за лицо и обнаружил, что все снова стало нетронутым, хотя я помнил каждую мучительную секунду перед тем, как потерял сознание.

— Мне пристегнуть тебя, или ты будешь вести себя хорошо? — спросил он, глядя на меня сверху вниз, заложив руки за спину.

Я просто кивнул, не в силах заставить свой голос работать, надеясь, что он поймет, с какой частью его вопроса я соглашаюсь. Я схватился за подлокотник ближайшего ко мне кресла и поднялся с пола. Я сел на сиденье, на что кондуктор кивнул. Затем он развернулся на месте, шагнул в дверь и осторожно закрыл ее. Как только он скрылся из виду, я разрыдался, прежде чем свернуться калачиком в позе эмбриона на стуле.

Казалось, часы текут незаметно, пока я лежал на сиденьях, изо всех сил стараясь заснуть, чтобы избежать этого кошмара. Каждый раз, когда я закрывал глаза, мне казалось, что я вижу себя со стороны, наблюдая, как тает мое лицо. Я также не мог избежать чувства вины, которое испытывал из-за того, что не смог спасти маленькую девочку, которую, очевидно, выбросили из поезда. Я не мог понять, почему кондуктор так разозлился на нее и почему он вообще не подозревал о ее присутствии. Конечно, ничего не имело никакого смысла, поскольку я сел в этот ад на колесах.

Отказавшись от попыток заснуть, я выпрямился на своем месте и посмотрел в окно на мир за стеклом. Я больше не видел того снежного пейзажа, а пугающее отсутствие чего-либо. Не то чтобы ночное небо стало таким темным, скрывая мир своим одеялом; это было просто ничто. Хотя поезд все еще чувствовал себя так, будто он мчался по металлическим путям, я не увидел никаких следов какой-либо дороги в, казалось бы, бесконечной пустоте. Это было почти гипнотизирующее зрелище, хотя мой разум не мог найти в этом никакого рационального смысла. Чем дольше я смотрел сквозь стекло, тем больше пустота завораживала меня.

— Он причинил тебе боль?

Голос практически заставил меня подпрыгнуть от кожи, когда я сидел перед окном. Я медленно развернулся и увидел Зофи, снова сидевшую на сиденье напротив меня.

— Это действительно ты? — спросил я, прижимаясь спиной к стеклу, опасаясь, что это какая-то шутка надо мной.

«Спасибо, — она опустила глаза в пол, — за попытку спасти меня…»

«Он сказал, что выгнал тебя…» Я все еще не был готов поверить, что это не какой-то жестокий трюк.

"Он пытался. Я думал, что мне конец, но мне удалось ухватиться за перила, прежде чем я упал на землю". Она по-прежнему не смотрела мне в глаза, из-за чего я только меньше хотел верить в то, что она говорила.

Я просто продолжал смотреть на нее. Я даже не мог представить себе вероятность того, что ее претензии возможны, хотя я был всего лишь ребенком. Санта Клаус? Да. Конечно, он был настоящим, независимо от того, что думал мой кузен. Скуби Ду? Очевидно, основано на реальных событиях. Я уверен, что он не мог толком говорить, но для телевидения приходится преувеличивать. Молодую девушку, которую выбрасывают из мчащегося поезда посреди ледяного пространства, счастливо обхватив пальцами металлические перила, спасая себя от неминуемой гибели? В лучшем случае маловероятно.

«Клянусь, я говорю правду!» — умоляла она, наконец встретившись со мной взглядом, и соскользнула со своего места, чтобы пересечь проход ко мне.

Я все еще прижималась телом к стеклу, в ужасе от возможностей того, что на самом деле стояло передо мной, одетая как маленькая девочка. Так продолжалось до тех пор, пока она не села рядом со мной и не положила свою теплую руку мне на лицо. Было что-то в ее прикосновениях, что заставило мое сердце успокоиться впервые с тех пор, как я вошла в этот Богом забытый поезд. Я даже не осознавал, что дрожал все это время, пока моя кожа не перестала дрожать. Моя спина расслабилась, и мое тело почти изнурительно обвисло от тяжести всей боли и страданий, которые я перенес, отойдя на второй план.

Прежде чем я успел это осознать, я обнял ее и притянул к себе. Я положил голову ей на плечо и заплакал сильнее, чем за последние годы, даже больше, чем после того, как кондуктор оставил меня одного в этом вагоне. Я плакала от сохраняющегося чувства вины за действия, которые привели меня сюда, наряду со многими другими, которые стали ясны только сейчас. Да, я был всего лишь маленьким ребенком. Легко утверждать, что я ничего не знал, но я знал. Где-то в глубине души я знал, каким избалованным и эгоистичным маленьким ублюдком я был, и впервые в жизни мне захотелось измениться. Я видел вспышки измученного взгляда на лице моих родителей, когда терял его на публике или среди других. Я слышал звуки рыданий моей матери, когда я слишком сильно отталкивал ее, так много раз. В тот самый момент, когда я пролил, казалось бы, бесконечную реку слез на пальто Зофи, я поклялся, что исправлю все, если когда-нибудь смогу снова вернуться в свой дом.

По правде говоря, я мог бы сидеть там часами; довольный в объятиях того, кого я никогда не видел до этого дня, но, как и все мимолетные фантазии в этом путешествии проклятых, оно длилось недолго. Я даже не успел услышать, как дверь снова открылась, как из передней части кабины раздался рев уже не улыбающегося кондуктора.

«КАК ТЫ ВЕРНУЛСЯ СЮДА!?»

В одно мгновение Зофи оторвалась от меня, вскочила с сиденья и встала в центре прохода, глядя на высокого мужчину в темно-красном костюме, как и раньше. Она даже не выглядела напуганной, пока они вели пристальную битву, от которой у меня по спине пробежала дрожь, а по коже побежали мурашки.

«Ты перешел границы, Абигор», — сказала маленькая девочка сильным и гордым голосом.

"Этот поезд мой, Зофиэль! У тебя здесь нет никакой юрисдикции!" Его голос звучал зловеще, а слова, полные чистой ненависти, стонали.

Когда кондуктор медленно подошел к ней, в его руке появилось длинное зазубренное лезвие, отразившее тусклый свет кабины на стенах. В то время как маленькая девочка с косичками стояла на своем, как Давид, лицом к лицу с неповоротливым Голиафом, я обнаружил, что наполнен целью, которую никогда раньше не ощущал. Хотя это было похоже на то, что поразило меня, когда он впервые вытащил ее с места в другом вагоне; это желание, нет, эта потребность защитить ее, было гораздо сильнее. Этот ребенок был особенным. Она была священна. За всю свою жизнь, ну, во всяком случае, за все десять лет я ни разу не совершил самоотверженного поступка. Пришло время мне заявить о себе.

Мой собственный страх практически исчез в тот момент, когда я увидел, как мужчина поднял меч высоко над головой, чтобы поразить ее, в то время как она склонила голову, по-видимому, принимая свою судьбу. Поскольку сцена разыгрывалась передо мной почти в замедленном темпе, я вскочил со своего места, отталкивая Зофи от приближающегося мужчины.

— Беги… — сказал я, искренне улыбнувшись девушке, которая сейчас смотрела на меня со слезами на глазах.

Я стоял на месте, блокируя ее от меча, который рассекал воздух и расколол меня надвое. Я закрыл глаза, чувствуя удовлетворение от осознания того, что ее лицо будет последним, что я когда-либо увижу. Ужасный, самодовольный ребенок умирает, чтобы смелая и замечательная маленькая девочка могла жить… Да… Это честная сделка. Я гордился своими действиями; чувство, которого я никогда раньше не знал.

•

«Если бы ты мог загадать одно желание, что бы это было?»

Я не мог понять, откуда исходит голос. Если уж на то пошло, я не мог понять, где нахожусь. У меня не было тела; во всяком случае, не тот, который я мог видеть или чувствовать. Я мог видеть, но все было заслонено интенсивным ярким светом. Я думаю, что это была моя улица, хотя это было трудно сказать. Это была моя улица? Кто я на самом деле? Как будто все было спрятано на виду, за своего рода полупрозрачной занавеской.

"Итак? Чего бы ты пожелал?"

— Что-нибудь вообще? — спросил я несуществующими губами.

— В пределах разумного, конечно.

Я знал этот голос. Я услышал это совсем недавно. Она была мне знакома, но откуда? Где я был до того, как оказался здесь?

"Это должно быть что-то личное. Что-то уникальное для вас и вашей жизни".

«Что ты имеешь в виду?» У меня росло смутное осознание того, кто я такой, но чего я желал?

«Одни просят богатства, другие — славы».

«Это могло бы быть неплохо», — ответил я. Но действительно ли я этого хотел?

"Есть те, кто желает красоты. Ты можешь вырасти и стать самым красивым из мужчин".

Привлекательные люди, как правило, имеют больше дверей, открытых для них, чем другие. Возможно, у меня было бы все это! Деньги, слава, внешность… Нет! Это не то, чего я болел. Не так давно у меня было желание.

«У тебя может быть жизнь, которой многие позавидовали бы…»

Я мог бы, не так ли?

Нет!

Это не то, чего я хотел. Во всяком случае, не так.

«Могу ли я вернуться?» Вопрос возник сам собой еще до того, как я понял, о чем спрашиваю.

«Назад?»

Я что-то сделал, не так ли? Я сделал что-то плохое. Что это было?

«Я хочу изменить то, что произошло…»

«Вчера!» Это было вчера? Это было не так давно, не так ли? Кстати, когда сейчас?

— Это то, чего ты хотел бы?

— Знаешь, ты можешь получить все это.

"Нет... Я совершил ошибку. Я хочу вернуть всё обратно... Могу ли я этого пожелать?"

Пожалуйста! Позвольте мне изменить одну вещь. Позвольте мне все исправить! Кажется, теперь я вспомнил… Это было плохо. Мне было плохо. Еще один шанс! Это все, что я хочу!

«Возможно, ты сможешь…»

•

«Ты же знаешь, что Санта-Клаусы ненастоящие, да?»

"Тебе уже десять лет! Ты слишком стар для этого детского дерьма!" Она тыкала меня в грудь, хихикая после каждого предложения.

Я ненавидел, когда она вела себя так! И что, если я все еще хочу верить? Что ей вообще до этого? Чем больше она толкала и тыкала, тем сильнее я чувствовал, как краснеет мое лицо. Если она собиралась так себя вести, ей даже не следовало находиться в моей спальне!

«СТОП ЭТО!» Я закричал, отталкивая ее назад изо всех сил после того, как она снова ударила меня в грудь.

Ее глаза расширились, а нижняя губа задрожала, когда она посмотрела на мое разъяренное красное лицо. Как раз в тот момент, когда я приготовился снова толкнуть ее, что-то ударило меня. Дежа вю? Нет, я помню это. Есть что-то еще… Этот шрам в центре моей руки…

Внезапно пелена перед моими глазами приподнялась. Воспоминания хлынули в мою голову, как будто лились из кувшина. Мой хмурый взгляд смягчился. Мое лицо похолодело. Я посмотрел в глаза старшего кузена и внезапно почувствовал укол вины.

«Какого черта!?» Кортни вскрикнула, когда я обнял ее.

«Мне очень жаль!» Я сказал, в то время как мои глаза наполнились слезами.

— Ты такой чертовски странный! Сказала она, отталкивая меня, прежде чем сбежать по лестнице.

Я стоял один в своей спальне, наблюдая, как она быстро уходит из моего поля зрения, спускаясь по лестнице правильным путем, как ей должно было быть разрешено сделать в первый раз. Я снова перевел взгляд на внутреннюю часть своей комнаты, осматривая все мои замечательные вещи. По моей просторной спальне лениво разбросано больше игрушек и игр, чем мог бы ожидать среднестатистический ребенок. Вещи, купленные с любовью, к которым я проявлял так же мало уважения, как и к тем, кто купил их для меня.

Я практически сбежал по ступенькам в столовую, туда, где стояли мои родители в окружении семьи и друзей. Я мог сказать, что мой отец напрягся, как только я вошел в комнату. Без сомнения, он был готов к еще одному дню моего нытья, нытья и стонов. Выражение его лица было почти комичным, когда я побежал вперед, чтобы обнять его. Он и моя мать обменялись потрясенными взглядами, а я тоже обнял ее.

— Т-ты в порядке, малыш? — неохотно спросил он, положив руку мне на макушку.

Я просто посмотрел на своих родителей, и слезы все еще текли по моему лицу.

"Мне очень жаль за все! Обещаю, я постараюсь стать лучше".

«Я так сильно люблю вас обоих!»

Они посмотрели на меня и снова друг на друга, совершенно потеряв дар речи.

•

Все резко изменилось за несколько недель, последовавших за тем сочельником, который я пережил дважды. Моей семье потребовалось некоторое время, чтобы признать, что я действительно изменил свой образ жизни, но вскоре я стал ближе к маме и папе, чем когда-либо. Даже Кортни стала для меня почти сестрой. Хотя она была на несколько лет старше меня, жила всего в нескольких кварталах от меня. Она бесплатно присматривала за мной, когда мои родители время от времени проводили вечеринки; еще одна вещь, которой им было трудно достичь, когда я еще был визгливым, подтянутым, маленьким паршивцем, поскольку никто не хотел заботиться обо мне в их отсутствие.

Полные воспоминания о моем опыте в поезде потребовали некоторого времени, чтобы восстановиться в глубине моего сознания, но уроки, которые я усвоил, остались со мной по сей день. Иногда мне интересно, что случилось с другими детьми, с которыми я жил в этом вагоне. Возможно, им предстояло пережить свои собственные испытания, прежде чем они будут освобождены. Я могу только надеяться, что им это удалось так же, как и мне. Иногда я позволяю себе задаться вопросом, а не был ли весь этот опыт только в моей голове, но небольшой круглый шрам, который до сих пор остается на ладони и тыльной стороне моей руки, говорит о том, что это не так.

Несколько лет назад я женился и у меня родился ребенок; мальчик, который почти так же склонен к истерикам, как и я в его возрасте. Мы с женой стараемся все, что можем, но, похоже, мало что дает какой-либо эффект. Возможно, это моя карма за то, что я был таким невыносимым засранцем до того, как нашел лучший способ жить. Хотя мой опыт, произошедший почти двадцать лет назад, до сих пор заставляет меня время от времени просыпаться от наглядного и ужасающего кошмара, я благодарен за это адское путешествие. Моему сыну сейчас десять лет; в том же возрасте, когда мое мировоззрение изменилось в лучшую сторону. Я не могу отрицать, что в глубине моей головы звучит тихий голосок, который втайне надеется, что поезд за ним прибудет в этот канун Рождества. Делает ли это меня плохим родителем?

Кредит: Уильям Рейн.

Фейсбук