Здание в лесу

Если бы неделю назад вы спросили меня, верю ли я в вещи, которые происходят ночью, я бы посмотрел на вас так, как будто вы только что сбежали из ближайшего психиатрического отделения, и дал бы вам краткий, насмешливый ответ.

«Нет».

Я никогда не верил. Ни в призраках, вампирах, оборотнях, гулях, призраках, призраках или каком-либо другом объяснении вещей, которые мы слышали, но невидимы; видел, но так и не опознал. О, каким довольным и невежественным я был в своем неверии.

Я понимаю, как трудно тебе будет в это поверить. То есть, если вы хоть в чем-то похожи на меня всего неделю назад. Я не собираюсь сидеть здесь и клясться, что каждое слово это правда, потому что вы, вероятно, все равно мне не поверите (это была бы пустая трата вашего и моего времени), но это так. Я хочу рассказать свою историю, хотя бы по одной причине, чтобы выкинуть ее из головы. Может быть, записав это, придав какую-то осязаемую форму, каким-то образом отделив себя от этого, оно станет менее реальным и более похожим на сон. Больше похоже на историю. И тогда, возможно, я смогу прочитать это и насладиться этим – недоверчиво позабавиться – как будто это случилось не со мной, а с кем-то другим.

Хотя я боюсь. Если я поделюсь тем, что знаю, что это меня оставит? Что это приведет к человечеству? Что, если я расскажу, и в результате моего рассказа все, кого я когда-либо знал и любил, будут уничтожены? После того, как уже так много потерял? Могу ли я так рисковать?

Я думаю, что должен.

Во-первых, если я ничего не скажу, мне придется навсегда заключиться в смирительную рубашку и мягкую комнату, потому что это будет единственный способ остаться в живых. Может быть. Не говоря уже об огромных клоках волос, которые уже выпали – или были вырваны – из моей головы из-за испуга, беспокойства и травмы.

Во-вторых, если я ничего не скажу, человеческая раса будет уничтожена медленно, одно за другим, и никто никогда не станет мудрее. Ой, ну, возможно, это не совсем так. В конце концов какой-нибудь бедняга поймет это – так же, как и я – и начнет кричать с горных вершин о том, что он знает. По собственной глупости. Они найдут его и заставят замолчать прежде, чем кто-нибудь по-настоящему услышит хоть слово, сказанное им. Это цикл. И это не закончится.

Они меня тоже найдут.

Но я думаю, что смирился с тем, что собираюсь сделать. Я верю теперь. И, поверив, мне также пришлось столкнуться с фактом собственной смерти. Рассказывая вам эту историю, я знаю, что подписываю себе смертный приговор. Но это не имеет значения. Смерть? Из-за безумия? Из-за пальцев темного знания, извивающихся в моем мозгу? Зная, что, рассказывая то, что я знаю, все, что я видел, я могу спасти жизни других? Да. Я верю, что оно того стоит.

Я верю.

***

Уродливое, приземистое и длинное здание стояло рядом с редко посещаемой проселочной дорогой, примерно в десяти милях от городской черты. Это было старое здание, возможно, когда-то это был какой-то сарай, но сейчас трудно сказать. Деревянный фасад теперь имел сверкающий кроваво-красный цвет с черной окантовкой.

Мне приходилось ездить по этой дороге почти регулярно, потому что мои родители все еще жили в деревне, и кратчайшим маршрутом между тем местом, где я жил в городе, и местом, где они все еще жили на маленькой ферме моего детства, была эта извилистая, извилистая, узкая проселочная дорога. Итак, я был знаком со зданием. Достаточно, чтобы знать, что это означало – во всяком случае для меня – середину пути между моим домом и домом моих родителей.

Раньше я никогда не обращал на это особого внимания. Фактически, до недавнего времени деревянные стороны здания были сильно деформированы, выветрены и покрыты коричневыми пятнами, что вытесняло его из общего окружения деревьев, кустарников и больших валунов. Там, но не там. Просто старое здание, как и любое другое старое здание в лесах сельской местности Теннесси.

Но во время одной из таких поездок навестить родителей, поглощенный своими мыслями, я свернул за плавный поворот дороги и увидел недавно выкрашенное ярко-красное здание, и у меня перехватило дыхание. Я был удивлен. Удивлен больше, чем могу вам выразить. Но насколько я мог судить, здание практически было реконструировано за одну ночь.

Прошло не более двух дней с момента моего последнего визита в дом моих родителей. Единственная причина, по которой я вернулся, заключалась в том, что я оставил там свой iPad и хотел его забрать. Мама сказала: "Ну, раз ты придешь, то можешь остаться на ужин. Я готовлю жаркое". Никто не отказался от жаркого моей мамы.

Я быстро съехал на обочину дороги, напротив недавно покрашенного здания, и просто посидел там минуту, глядя на него. Дерево все еще было местами покороблено, но выглядело так, будто кто-то все его укрепил; что он снова стал структурно надежным. Более того, те немногие окна, которые действительно были в здании, были – насколько я мог судить – закрашены тем же черным цветом, что и их отделка. — Странно, — сказал я вслух, глядя на окна.

Еще одна странность. Рядом с выкрашенной в черный цвет дверью мигала неоновая вывеска «Открыто». Открыть? Что это может значить?

У меня не было времени обдумывать это, так как я уже собирался навлечь на маму обиду за то, что опоздал и заставил ее ждать. Итак, я вывел свою маленькую серебристую машинку обратно на дорогу и продолжил свой путь. Здание было забыто. На данный момент.

В течение следующих нескольких недель я совершил несколько поездок в дом моих родителей и обратно, и казалось, что каждый раз, когда я проходил мимо длинного здания в лесу, с ним делалось что-то новое. Крыша из гофрированного металла. Небольшой портик над входом. Гравийная стоянка, окаймленная огромными валунами. Помимо красного цвета, здание, казалось, зарекомендовало себя одновременно как новое, но в то же время как любимая, старинная часть окружающей природы.

Это стало для меня предметом некоторого интереса во время моих поездок туда и обратно. Небольшое удовольствие наблюдать за тем, как заведение – каким бы оно ни было – преображается. Трансформироваться, да, потому что я никогда не видел там ни одного человека, выполняющего какую-либо работу. Может я просто не вовремя сдал? Но я никогда не видел никакого оборудования. Я попытался представить, насколько тяжелыми были эти валуны на парковке. Ни в коем случае их не перевезли без тяжелой техники.

Но в основном для меня это было любопытством. Ничего больше.

Я вставал каждый день. Принял душ. Одет для работы. Провел восемь часов, сидя за столом, бездумно вводя данные в компьютер. Иногда по вечерам я ходил в местное заведение выпить пива с несколькими приятелями по работе. В другие вечера я приходил домой, включал трубку и пил пиво, а затем ложился спать. Моя жизнь особо не изменилась, и, честно говоря, мне было скучно.

Поэтому, когда в один из визитов к маме и папе я увидела на стоянке красного здания в лесу автомобили, пикапы и мотоциклы, а в сгущающемся вечернем мраке ярко мигала табличка «Открыто», я начала размышлять о том, какое заведение теперь может разместиться в этом уродливом старом здании.

В тот вечер мы с родителями обсуждали это за ужином (жареная курица, картофельное пюре и тушеные овощи из суетливого маминого огорода), но ни один из них ничего об этом не знал.

"Я видел это достаточно, чтобы заметить это, - лениво сказал папа, - но это все. Хотя я ничего об этом не слышал. Вы спросите меня, это байкерский бар. Конечно, и, черт возьми, мы увидим гораздо больше неприятностей в этом лесу".

— Билл, — сказала мама с предостерегающим тоном в голосе. "Ты этого не знаешь. В любом случае это не имеет значения. Я просто рад, что кто-то нашел применение этому месту, вот и все".

После этого мне нечего было добавить к разговору, поэтому мы закончили ужин в молчании, и, после того как я помог с уборкой, я пошел домой.

Той ночью, возвращаясь домой, я почувствовал, что что-то не так… с этим зданием. Я не мог понять этого. Не сразу. Но это заставило меня нервничать, когда я проезжал мимо него в глубокой темноте полной ночи. Остерегаясь, я следил за ним, проезжая мимо, здание удалялось позади меня, жутко освещенное задними фонарями моей машины, и наконец потерялось из виду на повороте дороги.

Вернувшись домой, я почувствовал себя глупо. В ярком свете моей маленькой квартирки я отругал себя. Здание не могло быть… чем бы я ни думал. Глупый. Глупый. Я назвал себя несколькими именами, прежде чем наконец сдался и собрался спать.

На следующее утро мама позвонила мне в офис, чего она никогда не делает. "Джоуи, знаешь что? Возможно, твой отец прав насчет того места в лесу", - сказала она. "Сегодня утром, когда я возвращался с рынка, вокруг этого места стояли полицейские машины! Жужжат, как мухи. Повсюду эта желтая лента. Я не знаю, что случилось, но это не может быть хорошо".

«Ух ты, это… хм… немного страшно», — сказал я запинаясь. — Ты в порядке?

"О, Господи, милый! Да, со мной все в порядке. Однако, что бы ни случилось, это должно быть что-то плохое, раз все эти милые офицеры собрались там в таком количестве. Говорю тебе, Джоуи, я никогда не видел ничего подобного. По крайней мере, за пределами телевизора".

Она посоветовала мне быть осторожнее, когда я в следующий раз приду к ним домой, сказала, что любит меня, и повесила трубку. Я знал, что она снова поднимет трубку, чтобы позвонить Глэдис и Мерил – двум ее лучшим подругам – и посплетничать. Я снова сосредоточился на своей работе, разговор вскоре забылся.

Прошла еще неделя, и снова на работу позвонила мама. "Сегодня вечером я приготовлю на ужин твое любимое блюдо. Почему бы тебе не прийти и не поделиться им с нами? Было бы здорово увидеть тебя, дорогая". Голос ее звучал немного раздраженно, и я не нашел причины отказаться, поэтому с радостью принял приглашение, с нетерпением ожидая ее запеченных ребрышек на гриле.

Ужин, как всегда, был великолепен. Я никогда не мог понять, как мама могла добиться такого вкуса запеченных ребрышек, как будто они только что вышли из дымящегося угольного гриля. Это, вместе с ее особыми макаронами и сыром, приготовленными в домашних условиях, а также порцией овощей из ее сада, было для меня таким же сытным обедом, как и в течение долгого времени. Мне нравилось готовить маму.

Но сама мама выглядела бледной, с красными пятнами на щеках и глубокими темными кругами под глазами. Она выглядела почти нездоровой. Она несколько раз уверяла меня, что просто устала, говоря: "Я слишком много сделала на этой неделе с женской помощницей. Как только осенний сбор средств закончится, я немного отдохну".

Но даже ее глаза выглядели водянистыми, бледнее, чем ее обычные яркие и сверкающие голубые глаза.

Я отвела папу в сторону, чтобы спросить его об этом. Он повторил мамин рассказ о сборе средств и о том, как она плохо спала. Он сказал мне, что ей снились плохие сны.

«Если так будет продолжаться», — сказал я, глядя ему прямо в глаза и строгим голосом, как если бы я был родителем, а он — ребенком, «ей следует обратиться к врачу».

"Я знаю, сынок. Я знаю. Я буду присматривать за ней". Он тоже выглядел уставшим.

Днем позже полиция собралась вокруг дома моих родителей, желтая полицейская лента окружила территорию, мой отец рыдал на заднем сиденье полицейской машины, коронер катил безжизненное тело моей матери к своему фургону.

Папу допросила полиция, но они не сочли, что он сделал что-то противозаконное. Они просто пытались выяснить, что произошло. Я стоял, положив руку на плечо папы, пытаясь успокоить его своим присутствием, но едва мог держать себя в руках. «Она просто не проснулась!» Папа рыдал допрашивающим. "Мы, как обычно, легли спать, но она не проснулась! Я знал, что она не в порядке, но она просто сказала, что устала. Я не собирался с ней спорить. Ты не спорил с Джоанной. Ты просто не спорил. Если она сказала, что с ней все в порядке, ей-богу, с ней все в порядке!" Он замолчал, перевел дыхание и снова заплакал, бесстыдный и сломленный.

«Я был здесь позапрошлой ночью», — сказал я и начал рассказывать полицейским о том, как она выглядела. Как она вела себя. Мои личные наблюдения. Краткая беседа с отцом о попытке уговорить ее обратиться к врачу. Я был так же озадачен, как и мой отец. Как и обиженный.

Наконец один из офицеров сказал: "Мы сожалеем о вашей утрате, Билл. И ваша тоже, Джо. Если вы придумаете что-нибудь еще, вы будете кричать, хорошо?"

Мы кивнули им, когда они ушли, а затем повернулись, чтобы обнять друг друга, плача друг у друга на плечах.

Потеря моей матери была огромной. Я почувствовал во мне дыру, настолько огромную, что она могла бы вместить всю вселенную, а затем и еще немного. И если бы я чувствовал это, я мог бы только представить, что чувствовал мой бедный отец. Не обсудив это предварительно с ним, я решил вернуться домой на несколько дней. По крайней мере, до тех пор, пока я не смогу взять себя в руки и своего отца. По ситуации. Нам нужно было спланировать похороны, и нам обоим было бы легче, если бы мы были вместе. Папа, казалось, был благодарен за мое присутствие, хотя на самом деле он никогда не говорил об этом прямо. Он был человеком немногословным.

Мне разрешили взять трехдневный отпуск по случаю утраты; скудное предложение от корпоративной машины. Итак, я работал до дня похорон, а потом взял отпуск, чтобы скорбеть с папой.

Я не хочу говорить о похоронах. Я не могу. Это был самый ужасный день в моей жизни. Достаточно сказать, что между мной и папой вместе с морем скорбящих была похоронена мама с океаном слез и полем подсолнухов. После этого небольшой фермерский дом наводнили благонамеренные люди, приносившие запеканки и пироги и предлагающие помощь где угодно и когда угодно. Мы оцепенело принимали подношения, вели неловкие, деревянные разговоры, которые потом вообще не запоминались в подробностях, и утешались друг другом.

Мы с папой всегда были близки. Он показал мне, как использовать каждое оборудование на ферме. Научил меня доить тех немногих коров, которые у нас были. Занимал меня делами по дому и другими делами. И каждый раз, когда я жаловался, он говорил с кривой усмешкой: "Просто тренируй свой характер, сынок. Когда-нибудь ты скажешь мне спасибо".

Он научил меня водить машину, когда мне было двенадцать. Всего несколько поворотов вокруг бесплодного поля, но у меня было такое чувство, будто я плыву на девятом облаке. Никто из моих школьных друзей еще не умел водить машину. После этого я тоже водил трактор.

Папа никогда не говорил много, но когда он говорил, я слушала. Он был нежным и добрым, и хотя он никогда не произносил слов «Я люблю тебя», я знала, что он любит меня. Каждое действие говорило о его любви ко мне. Я ни разу не усомнился. Я знал, как мне повезло, что я вырос с двумя любящими родителями. В наши дни очень многие люди, которых я знал, были детьми разбитых семей.

Мы прекрасно ладили там, в маленьком фермерском домике. Но примерно через четыре или пять дней после похорон папа сказал: "Джоуи, а теперь иди домой. Ты должен продолжать жить, и тебе не нужно нянчиться со своим старым папой". Я поспорил с ним, сказал, что все в порядке, я хочу быть здесь (потому что так и было), но он чуть не вытолкнул меня за дверь.

"Я не спорил с твоей мамой, - сказал он, когда я вышла на крыльцо, - и ты, черт возьми, точно не будешь со мной спорить. Теперь, мерзавец". Вот и все. Меня уволили. И хотя я, честно говоря, беспокоился о нем на ферме один, я должен был признать, что был рад вернуться в город. В мою скучную жизнь. Потому что каждую минуту, проведенную на ферме, во мне вырезалась еще одна дыра. Горе в буквальном смысле начало пожирать меня заживо.

По пути домой я, как обычно, миновал старое красное здание и… снова… почувствовал, что с этим местом что-то не так. Однако я отклонил это предложение. Я был слишком поглощен своим горем.

Жизнь вернулась в нормальное русло, или настолько нормальное, насколько это возможно. Мы с папой каждый день разговаривали по телефону. Он сыграл свою роль, а я свою, но мы оба знали, что сейчас наша жизнь — ложь. Мы оба просто совершаем какие-то действия. Потеря жены и матери просто слишком огромна.

Затем однажды, примерно через два месяца после смерти мамы, я не смог связаться с папой. Я попробовал позвонить по нашему обычному утреннему телефону, но он не ответил. Я предположил, что он, должно быть, работает в сарае на улице; телефона там не было. Я попробовал еще раз через час; нет ответа. Я пробовал несколько раз в течение дня, все больше беспокоясь о каждом оставшемся без ответа звонке, пока в пять часов не вскочил из-за стола и практически не помчался к выходу. Неконтролируемое желание заставило меня пойти на ферму. Назовите это внутренним чувством.

Думаю, мне не нужно рассказывать тебе, что произошло. Не совсем. Но я похоронила отца рядом с матерью менее чем через два месяца после ее смерти, с его любимой парой рабочих перчаток и деревенским букетом полевых цветов, а не со слезами и подсолнухами, как это было с мамой. Я стоял, слепо наблюдая, как могильщики засыпают яму, в которой сейчас покоился гроб моего отца, и позволил горю настигнуть меня. Когда я достаточно оправился, яма была засыпана, работники кладбища ушли, и наступила почти полная темнота.

Я не собираюсь потчевать вас повседневными делами. Я унаследовал фермерский дом и скудные сбережения моих родителей, а также все оборудование, землю и животных. Как бы мне ни было больно отпускать так много кусочков моего детства, я в одиночку не мог заботиться о ферме и сохранить свою работу. Итак, я продал несколько участков земли вместе с большей частью сельскохозяйственного оборудования, животных и других вещей, пока мне не удалось продать достаточно, чтобы я почувствовал, что могу там жить, заботиться об этом месте, как того хотят мама и папа, и продолжать ездить в город на работу. В конце концов, это было всего лишь 30 минут езды, так что это было осуществимо.

После разговора с домовладельцем мне разрешили без проблем расторгнуть договор аренды, и я переехал в фермерский дом навсегда.

Моя первая ночь в одиночестве на ферме была горько-сладкой. Воспоминания о детстве нахлынули, смешав нежность и радость с грустью. Я бродил по дому, касаясь перил и вспоминая тот случай, когда я скатился по ним на заднице и умудрился сломать лодыжку при неловком спуске. Я потрогал деревянную обшивку прихожей, угловатую дверь маленькой чуланки под лестницей, вспоминая, как я сделал эту каморку своей крепостью на долгие годы. Мои родители всегда знали, где меня найти: я спрятался среди спрятанных подушек и одеял, читаю или играю с моими фигурками, погруженный в мир, который я сам создал. Открыв маленькую дверцу, я увидел, где вырезал на ней свое имя, когда мне было десять лет. В маленькой комнате пахло тем же. Точно так же. И воспоминания переполняли меня.

Я провел много времени, бродя по дому, и начал вспоминать, каково это — жить там постоянно. Постепенно я начал строить планы по обновлению некоторых вещей. Время шло.

И вот однажды ночью, примерно через четыре месяца после смерти отца и примерно через шесть месяцев после смерти мамы, я лежал в постели (я занял главную спальню, окна которой выходили во двор), читал книгу по программированию и засыпал, когда услышал шум во дворе. Цыплята, которых я держала, пищали и издавали порхающие звуки, в отчаянии хлопая крыльями. Я выглянул в окно, ожидая увидеть лису или койота (у нас были оба в этом районе), беспокоящих курятник. Но вместо этого я увидел человека! Мужчина в темной одежде стоит прямо под окном моей спальни и смотрит на меня! Его глаза… невероятно… светились!

Моё сердце сильно колотилось в груди от шока. Я тяжело моргнула и надеялась, что когда открою глаза, он исчезнет. Он был.

Но в ту ночь начались кошмары. Они были безжалостными, повторяющимися и ужасными во всех аспектах, полными крови и смерти, но в то же время сладкими и соблазнительными. Я просыпался весь в холодном поту, трясясь с головы до ног, одновременно от ужаса и тоски. Я никогда не мог вспомнить, о чем были сны, а именно, что это были ужасные вещи. И красное здание в лесу. Каким-то образом я вспомнил красное здание в лесу. Я начал терять сон.

Я заставлял себя бодрствовать только для того, чтобы улететь на облаке. На легком, красивом облаке, музыкой и голосом, манящим меня в тумане. Голос мамы.

«Джоуи», — говорила она. Я не мог видеть ее лица, но знал ее голос.

"Джоуи. Все будет хорошо. Твой отец теперь тоже здесь, и все будет хорошо". Сладкий. Так приятно снова услышать ее голос. Но меня это тоже беспокоило. Что-то в этом меня беспокоило.

Каждую ночь я старался не заснуть и засыпал только для того, чтобы снова услышать мамин голос.

Однажды ночью я резко проснулся и внезапно понял, что меня беспокоит. Мама так не говорила! Она обрезала свои слова. Всё вместо Всё. Собираюсь, а не собираюсь. Она говорила «хорошо», а не «хорошо». Я сразу разозлился на себя. Мой разум, мой глупый, получивший высшее образование разум, портил мои воспоминания о матери! Конечно, это был ее голос, но не так, как она говорила со мной. Она была рожденной и воспитанной деревенской девушкой, воспитанной на приготовлении сала, сдобного печенья, тяжелом труде и молитве. И мне отчаянно – так отчаянно – хотелось услышать ее голос, говорящий так, как она должна говорить. Но этот аспект стал лишь еще одной частью ужасных кошмаров. И я не мог с этим бороться.

Вскоре сон изменился. Я вылезал из окна спальни, прыгал со второго этажа дома на коричневую траву внизу, гибкий и проворный, и бежал – мили и мили – к красному зданию в лесу. Оказавшись там, я подходил к фасаду здания, смотрел на мигающую табличку «Открыто» и видел, как моя рука тянулась, чтобы открыть дверь… и просыпался, весь в поту и дрожа, в своей постели.

Я приписывал эти сны горю и очень долгое время не обращал на них внимания. Люди на работе начали отмечать, каким уставшим я выгляжу. Я сам к этому привык. Прошло много недель, прежде чем я установил связь. Мое нынешнее бледное лицо с красными пятнами и темными кругами под глазами было тем же лицом, которое было у моей матери за два дня до ее смерти. Я не видел своего отца несколько дней, прежде чем нашел его мертвым, но внезапно заподозрил, что у него тоже был такой же бледный цвет лица с болезненными розами на щеках и угольной пеплом под глазами.

Лишение сна. Так и должно быть.

Другого объяснения этому не было.

Я пошел к врачу, и он признал меня абсолютно здоровым, хотя и с легкой анемией, и прописал мне таблетку, которая помогла мне уснуть.

«Анемия?» Я допросил его.

«Да, но совсем немного», — ответил он. "Это довольно распространенное явление. Особенно, если вы плохо спите или плохо едите". При этом он указал на мою таблицу, в которой указано, что я потеряла двадцать с лишним фунтов с момента моего последнего визита, незадолго до смерти мамы.

— Смотри, — сказал он как ни в чем не бывало. "Просто попробуйте снотворное. Я прописал очень низкую дозу, чтобы вы могли посмотреть, как у вас дела. Некоторым людям и не нужно ничего большего, чем это. Если это помогает, то отлично! Если нет, что ж... в любом случае назначьте еще один прием, чтобы прийти ко мне снова через две недели, и мы просто проведем контрольное обследование. Хорошо?"

«Хорошо», — ответил я, взяв у него рецепт.

"О, и Джо? Обязательно ешь еще немного, ты действительно становишься слишком худым. Продукты, богатые железом, тоже помогут при анемии. Шпинат, бобы и все такое. Ты можешь поискать или... подожди..." - он протянул руку позади себя. «Вот, возьми это», — и вручил мне брошюру под названием «Диета, богатая железом».

Мне не понравилась идея со снотворным. И, несмотря на усталость, я чувствовал, что брать их было бы плохой идеей. Я еще не был уверен, что нахожусь в таком отчаянии.

Но той ночью во сне голос моей матери сказал мне: "Теперь все будет хорошо, Джоуи. Твой отец тоже здесь. Он согласен со мной. Прими таблетку, Джоуи". Излишне говорить, что я не спал всю оставшуюся ночь.

Когда через несколько дней Кевин, мой руководитель, вызвал меня в свой офис, он сказал, что, по его мнению, мне следует взять отпуск. Может, сходить на пляж или куда-нибудь еще. Отдохни немного.

Я сопротивлялся. Я был в порядке. Конечно, со мной все было в порядке.

"С тобой не все в порядке, Джо, и ты это знаешь. Я не хотел вытаскивать эту карту, но ты усложняешь это. Твоя работа начинает становиться неряшливой. Ты нужен мне в отличной форме. Каждый аккаунт здесь полагается на твои данные, и если этим данным нельзя доверять... ну... Давай пока туда не пойдем. Просто иди отдохни. Куда-нибудь не сюда, ладно?"

Я застрял.

— Хорошо, — пробормотал я, чувствуя себя опустошенным.

«Джо?» - сказал он, когда я повернулся спиной и направился к двери.

«Да?» Я ответил.

"С тобой все будет в порядке, ты знаешь. Горе... ну, это тяжелая вещь. Заставляет нас чувствовать самые разные вещи. Заставляет нас делать что-то или забывать то, что мы обычно не делаем или забываем делать. Горе - отстой. Я знаю, что не говорю тебе ничего, чего ты еще не знаешь. Просто... я... я хотел, чтобы ты знал, что если тебе что-то понадобится, что угодно, ты можешь позвонить мне. Босс или нет, я все еще твой друг".

Как ни странно, я почувствовал себя лучше.

«Спасибо», — сказал я. И ушел.

Я чувствовал себя не в ладах с самим собой. Что я сделал? Просто взять и поехать на неделю на Багамы? Я мог себе это позволить, после того как продал большую часть фермы, чтобы сделать ее управляемой для себя. Это был не вопрос денег. Это был вопрос… чего? Что меня удерживало? Что-то было, это было точно. По причинам, которые я не мог объяснить, я понимал, что не могу просто пойти на пляж, поймать лучи солнца, выпить немного пива и вернуться отдохнувшим. Новый человек. Что-то удерживало меня здесь.

«Это горе?» - удивился я вслух.

Возможно, я ответил себе молча.

В тот день я ехал домой с работы в оцепенении. Было едва за полдень, солнце все еще ярко светило над головой на безоблачном голубом небе начала сентября. Я легко, почти наизусть проходил повороты дороги, обдумывая возможные варианты; несосредоточенный. Я свернул за поворот дороги и потерял самооценку, увидев красное здание. Неоновая вывеска мигает: «Открыто. Открыто. Открыто». Почти не раздумывая, я съехал с дороги на гравийную парковку.

На стоянке стояла машина и несколько здоровенных мотоциклов. В других случаях я видел его более оживленным, но сейчас он, вероятно, был пуст. Несколько минут я сидел в машине, гадая, что я там делаю. Я даже не знал наверняка, что это за место, только подозрения, которые мой отец высказал за ужином много месяцев назад; что это был байкерский бар. Бар. Это означало пиво. И никогда мне не хотелось выпить так сильно, как в ту минуту.

Итак, без дальнейших раздумий, я вышел из машины и медленно подошел к входу в красное здание в лесу. Я увидел, как моя рука потянулась к ручке двери и повернула ее, слегка подтолкнув деревянную преграду, чтобы она открылась. То, что я увидел по ту сторону двери, заставило меня остановиться.

Шестеро мужчин, сидевших рядом в баре, одновременно повернулись и уставились на меня. Это меня очень смутило.

Бармен, высокая женщина с длинными гладкими черными волосами и кошачьими глазами, тоже повернулась, чтобы посмотреть на меня, остановившись и вытирая грязным полотенцем внутреннюю часть свежевымытого стакана. Я явно был посторонним, и мой отец был прав. Байкерский бар.

Все мужчины были в черных кожаных штанах, некоторые — в кожаных куртках или жилетах, некоторые — в джинсовых куртках. Каждое пристально смотрящее лицо не видело лезвия бритвы уже несколько месяцев. Барменша, явно ошарашенная моим появлением так же, как и ее посетители, первой нарушила молчание.

— Полегче, мальчики, — сказала она. Ее голос подобен теплому меду. Потом мне она сказала: "Заходи, незнакомец. Хочешь пива?" Ее глаза сверкали смутным весельем.

Запинаясь, я сказал: "Да. Больше... больше, чем я когда-либо хотел в своей жизни". Я вошел и закрыл за собой дверь, осторожно подойдя к бару.

Ребята все еще смотрели на меня, но с гораздо меньшей враждебностью, чем минуту назад, до того, как с ними заговорила Мисс Голос, Как Мед; мне.

Она уже налила мне пиво и приготовила его, а я выбрал место в паре табуретов от одного из других посетителей. Инстинктивно держу дистанцию.

«Итак, — сказала г-жа Голос, Как Мед, — что привело вас сегодня в Красный Амбар?»

«Красный амбар?» - глупо спросил я.

Она раскрыла руки ладонями вверх и обвела рукой, указывая на здание. «Ты сидишь в нем, Слик, в Красном Амбаре».

Чувствуя себя глупо, я сказал: «Ох, ну…» На самом деле мне не хотелось выплеснуть все свои силы перед семью совершенно незнакомыми людьми.

Мужчина справа от меня, на расстоянии одного табурета, сказал глубоким скрипучим голосом, не глядя на меня: «Здесь мы приходим поделиться всеми нашими секретами, сынок».

Что-то в том, как он это сказал, было гипнотическим, и я внезапно обнаружил, что рассказываю этим семи людям все о последних нескольких месяцах. Смерть мамы. Папа уходит. Ферма. Недостаток сна. Кошмары. Вынужденный отпуск на работе. Я рассказал все это, глядя на свое нетронутое пиво.

Когда я замолчал, я глубоко вздохнул и выпил все пиво за один присест. Когда я поднял глаза, бармен уже ставил передо мной еще один стакан, и каждый мужчина в баре наклонился и уставился на меня. Мужчине их глаза казались почти голодными. Я не увидел от них ни капли сочувствия.

"Боже, Слик. Черт возьми, тяжелые времена у тебя там были", - сказала Мисс Голос, Как Мед. Но даже у нее в глазах был голод.

Я внезапно занервничал сильнее, чем когда впервые открыл дверь в это место. Что, черт возьми, я чувствовал?

— Да, — сказал я с нервным смешком.

Чувак справа от меня встал со стула, подошел ко мне, обнял меня за плечо своей мускулистой, одетой в кожу рукой и сказал: "Извини, чувак. Это просто... ну, это чертовски отстой. Давай напьемся".

Нервы ушли, его каменный голос снова завораживал, я согласился. — Да, давай напьемся.

Прежде чем я успел это осознать, текила потекла быстрее, чем я когда-либо пил ее раньше, и менее чем за тридцать минут я был полностью опустошен.

«Чувак, ты легковес», — сказал бармен, позабавившись.

Невнятно говоря, пытаясь удержать комнату от вращения, я глупо ухмыльнулся ей и спросил: «Как тебя зовут?»

— Ванесса, — сказала она. «Хотя люди обычно называют меня просто Несса».

— Вот так, — я сделал паузу, пытаясь вспомнить, как говорить. — Красивое имя, Несса.

«Меня зовут Стоун», — предложил Гравийный Голос.

Я засмеялся.

Он посмотрел на меня осуждающе, несколько обиженно.

«Нет», — попробовал я. "Нет. Это просто... твой голос. Твой голос заставляет меня думать о гравии. Так что твое имя подходит." Говорить становилось тяжело. Язык начал ускользать от меня. Английский. Я говорил по-английски, да?

Стоун немного расслабился. Ухмыльнулся.

Мне это показалось, или его зубы были заточены до ужаса?

Не имело значения. Пьяный я был счастлив.

— Ты мой новый лучший друг, Стоун, — невнятно произнес я. Потом потерял сознание, положив голову на стойку.

Когда я проснулся, я не знал, где я нахожусь и как долго я отсутствовал. У меня была ужасная головная боль, а живот был маслянистым и волнистым. Я знал, что если буду много двигаться, меня вырвет селезенку или другой жизненно важный внутренний орган. Я застонал. Фу. Я никогда в жизни не напивался так сильно. Если бы я никогда больше этого не сделал, это было бы слишком рано. Я снова впал в бессознательное состояние, не заботясь о том, где я нахожусь, просто желая проспаться.

В следующий раз, когда я проснулся, я почувствовал себя немного лучше. По-прежнему болела голова и меня тошнило, но я чувствовал, что мои внутренние органы могут остаться на месте, даже если меня вырвет. Тем не менее, у меня еще не было времени даже пытаться встать с постели. Был ли я вообще в постели?

Наконец, черт знает сколько времени, я проснулся навсегда. Чувствую себя почти таким же, как я, и отчаянно нуждаюсь в стакане воды и душе. Я осторожно открыл глаза, осматривая окрестности. Я был более чем удивлен, оказавшись дома. В фермерском доме. В моей собственной постели!

Когда я выглянул в окно, фильтрованный свет раннего утра казался моим чувствительным глазам ледорубом, и я увидел, что моя машина припаркована во дворе перед домом!

Я ведь не поехал домой, да? Я имею в виду, я бы не стал! Не мог. Я был слишком пьян, чтобы даже попытаться это сделать. Стоун или кто-то из других парней, должно быть, отвезли меня домой. Я чувствовал себя одновременно смущенным и искренне благодарным.

Но… что-то в глубине моей головы мешало моим мыслям. Что-то шаткое и неприятное. Что-то я не мог вспомнить. Я списала это чувство на пьянство и осторожно встала с кровати, тщательно проверяя, как стою на ногах, прежде чем попытаться дойти до ванной.

Я стоял под журчащим потоком, пока вода не остыла. Затем постоял там еще немного, пока не почувствовал себя почти человеком. Выйдя из душа, я обернула полотенце вокруг талии, схватила большую пластиковую чашку Университета Теннесси, которую держала на раковине, и выпила три стакана воды.

— Хорошо, — сказал я вслух. «И что теперь?»

Я оделся в спортивный костюм и футболку, оставил ноги босыми и побрел на кухню. Еда была… невозможна, но кофе был необходим. Итак, я принялся засыпать в фильтр бесчисленное количество ложек с горкой гущи, плеснул в графин немеренное количество воды и щелкнул выключателем. Пока варево просачивалось, наполняя маленькую кухню своим жизнеутверждающим ароматом, я прислонилась к стойке, прижав ладони к глазам. Это было так ярко. Даже без единой лампы внутри дома и с хорошей преддождевой облачностью на небе снаружи все равно было слишком ярко. Как будто кто-то светил мне в глаза фонариком на несколько сотен люмен. Но когда я прижал руки к лицу, боль уменьшилась.

Я услышал последнее бульканье кофеварки, похожее на звук животного, задыхающегося в агонии, и с благодарностью налил шаткую чашку коричневого напитка. Это было ужасно; слишком сильный. Мне было все равно. Я основательно обжег язык и пищевод, выпив всю первую чашку без паузы. Я был более терпелив со второй чашкой, которая была намного вкуснее, учитывая, что в первом раунде я поджарил свои вкусовые рецепторы.

Босиком я вышел на улицу, чтобы собрать яйца из курятника, покормить их и убедиться, что у них есть вода. Я открыл машину, чтобы проверить, не оставил ли я там чего-нибудь со вчерашнего вечера, но она была чистой. Почти слишком чистый. Стоун взял трубку после меня? Это казалось… странным.

Я вернулся на кухню, выпил третью чашку кофе и вынес ее на веранду, чтобы немного посидеть и попить. Определенно собирался дождь.

Я услышал звонок телефона внутри, и это слегка испугало меня, заставив пролить кофе на футболку. «Черт возьми», — воскликнул я, поднимаясь, чтобы ответить на звонок.

«Алло?»

"Джо? Это Кевин. Просто проверяю, как ты. Ты выглядел очень плохо, когда я вчера тебя выгнал".

«О, привет, Кев, у меня чертовское похмелье, но я в порядке».

"Похмелье? Ты серьезно, чувак? Ты почти никогда не пьешь больше одной-двух штук", - усмехнулся Кевин.

"Да. Моя машина направилась к "Красному амбару" мимо парка, к дому моих родителей... я имею в виду мой... дом. Это был серьезный праздник текилы, чувак. Я почти его не помню. Хотя бармен был горячим". Я сыграл круто. Хотя, когда я говорил о красном здании в лесу, у меня снова возникло чувство неловкости.

— Ну, ладно, — сказал Кевин. "Просто... серьезно, береги себя. Знаешь, я не шучу насчет поездки на пляж".

«Я знаю, я не хочу идти на пляж». Мне было обидно услышать нытье в моем голосе.

"Думаю, все в порядке. Просто возьми отпуск. Позвони мне, когда будешь готов вернуться, хорошо?"

"Интересно, почему, когда кто-то скорбит, люди думают, что им нужен отдых. Время наедине. Хотя на самом деле нам нужно быть занятыми", - размышляла я вслух, не ожидая, что Кевин ответит. «Пока, Кев, я позвоню тебе примерно через неделю». Я положил трубку.

Нервы на пределе, и я не знал, что мне делать с собой, и решил начать с некоторых обновлений, над которыми играл. Итак, я поднялся наверх, сунул босые ноги в старые и поцарапанные рабочие ботинки, затем пошел в сарай и зажег старый пикап «Форд», на котором ездил мой отец. В кабине грузовика пахло «Олд Спайс», которым пользовался мой отец. Раньше я ненавидел этот запах. Мне это нравилось, хотя мне было грустно.

Магазин Home Depot был переполнен. Было странно гулять по Home Depot посреди утра вторника с все еще присутствующим, хотя и отступающим похмельем. Я посмотрел на краску, выбрал понравившийся цвет для холла, коридора, лестничной клетки и верхнего холла. Есть еще куча всего: щетки, валики, скотч, тряпки. А вернувшись домой, я положила все это в чулан под лестницей и тут же забыла о нем. Остаток дня я провел беспокойно. Гуляем по дому и двору. Когда я не бродил, я мыл свою маленькую серебристую машинку и папин пикап. Я почистил курятник. Я высыпала кучу вещей в маминую старую мультиварку, не особо обращая внимания. Не заботясь о том, будет ли это съедобно в тот вечер. Это был долгий день.

В тот вечер я пролистывал каналы по телевизору, но не нашел ничего интересного для просмотра. Я почти сошел с ума от одиночества и горя! Эти скудные отвлекающие факторы не приносили мне никакой пользы. И вдруг из ниоткуда я увидел красное здание в лесу. Красный амбар. Я мог бы пойти туда, подумал я про себя. По крайней мере, я смогу выпить. Возможно, Несса будет там.

Воодушевленный смутным планом, я поднялся наверх, чтобы вместо спортивных штанов надеть джинсы и сменить запятнанную кофе футболку. Я нашел неподходящую пару носков и снова надел покрытые шрамами ботинки. Когда я искал свой кошелек, я нигде его не нашел. Я искал его около получаса – даже заглянул в морозилку, хотя бог знает, зачем я его туда положил – безуспешно. Может быть, это было в моей машине? Но я почти сразу отказался от этой мысли. Мою машину почистили.

Ну, я все равно хотел поехать туда. Может быть, вчера вечером я оставил свой бумажник в «Красном амбаре»? Наверняка Несса, если бы нашла его, спрятала бы его за стойку, верно? И, двигаясь более осторожно, чем обычно, поскольку я управлял автомобилем без прав в заднем кармане, я направил машину к красному зданию в лесу.

На этот раз, когда я открыл дверь, была полная ночь, была полная толпа, и было намного, намного громче, чем накануне вечером, потому что в дальнем конце здания играла живая группа. Меня не заметили так, как вчера; просто было слишком много людей, чтобы я мог так сильно выделиться. Но я чувствовал на себе взгляды. Я взглянул на бар. Взгляд Нессы поймал мой взгляд, и она подняла подбородок в быстром молчаливом приветствии.

К тому времени, как я пробрался к бару, она налила мне выпить и, прежде чем я успел что-то сказать, хладнокровно провела моим бумажником по густо лакированной поверхности. — Я надеялась, что ты вернешься, — спокойно сказала она. — Ты оставил это здесь вчера вечером.

— Спасибо, — сказал я, и мой голос зазвенел от облегчения. "Я искал его повсюду. Собственно, поэтому я и вернулся сегодня вечером".

«Это было у меня в сейфе», — сказала Несса. «Это здесь, под стойкой». Я услышал неясный стук, когда она пнула его носком ботинка. "Стоун отвез тебя домой вчера вечером. Надеюсь, все было в порядке".

— Да, спасибо, — повторил я, глядя на свое пиво.

Она была такая красивая, что на нее было трудно смотреть. Ее кошачьи глаза были зелеными, наклоненными вверх, с густыми черными ресницами. Ее волосы были длинными и гладкими, сегодня вечером собранными в небрежный хвост. На ней была красная майка и черные кожаные брюки. На ее правом плече была татуировка, какой-то символ, который я не узнал, но я не знал ее достаточно хорошо, чтобы спрашивать что-нибудь об изменениях ее кожи. К тому же, меня не касалось, что она сделала со своей кожей.

Некоторое время я молча потягивал пиво, пока Несса продолжала работать в баре, принимая и исполняя заказы в ритме, за которым гипнотизировало наблюдение. Не успел я пробыть там много времени, как почувствовал, как знакомая кожаная рука сжала мои плечи. Камень.

"Думаю, ты мог бы вернуться, Джо. Чувствуешь себя хорошо?" — спросил он дружелюбно.

«Да», — ответил я. "Определенно выпил слишком много вчера вечером. Я думаю, что у меня все еще похмелье. Но, ура, у меня не было рвоты на внутренние органы, и мне удалось сегодня работать наполовину", - думая о поездке в Home Depot. — Кстати, спасибо, что отвез меня домой.

«Нет проблем!» Стоун прогудел. "Хотел убедиться, что ты добрался домой в целости и сохранности. Чак последовал за мной до твоего дома, чтобы я мог отвезти тебя обратно".

— Чак?

— Да, Чак, — снова прогремел Стоун, указывая пальцем на другой конец бара, на одного из парней, который был там вчера. Чак ухмыльнулся, кивнул мне в знак приветствия, поднял стакан и сделал большой глоток.

— Верно, — сказал я слабо. "Еще раз спасибо."

— Итак, ты готов ко второму раунду?

«Нет, черт возьми!» Я сказал ему это серьезно, и он так громко рассмеялся, что вся комната обернулась, чтобы посмотреть на него. Я почувствовал, как мои щеки порозовели от смущения.

"Не беспокойся. Не беспокойся, друг", - сказал Стоун. «В другой раз». И, быстро взглянув на Нессу и кивнув, он направился в другую часть комнаты, чтобы поговорить с рыжей, которая его приветствовала.

Я допил пиво и оставил на стойке достаточно денег, чтобы покрыть и напиток, и чаевые. Я поймал взгляд Нессы и послал ей бессловесную благодарность. Она поняла и отправила в ответ бессловесное прощание. Я пошел домой.

В ту ночь кошмар был сильнее, чем когда-либо. Я проснулся в два часа ночи с криком на губах, простыни окутали меня тесным коконом, потея, как будто я гулял по пустыне в полдень. Моё сердце выпрыгивало из груди. Я не понимал, что меня разбудило; не мог воплотить в жизнь этот сон. Это было расплывчато. Да, кровавый и ужасный, но видимый сквозь туман теней. Единственная очевидная часть — красное здание в лесу.

Когда мое сердце замедлило ритм, я услышал цыплят во дворе. Визжит и трясется от испуга. Я выглянул в окно и снова увидел темную фигуру, стоящую во дворе и смотрящую на меня. Серебряные глаза светятся.

На этот раз я не зажмурил глаза, но нашел время, чтобы заметить непринужденную позу, темную одежду, бледное (слишком бледное) лицо, наполовину скрытое капюшоном того, что, вероятно, было толстовкой. Мужская фигура. Какое-то смутное осознание дернуло меня, но я просто не мог туда добраться. У меня начала болеть голова.

«Джоуи?» — сказал голос моей мамы.

Я все еще мечтал?

Я обернулся и увидел тень моей матери и отца, стоящих у изножья кровати.

«Джоуи?» мама сказала еще раз.

"Мама! Папа! Что происходит?" — спросил я в отчаянии и растерянности.

"Все будет хорошо, Джоуи. Мы с твоим отцом сейчас оба здесь, Джоуи. Ты пойдешь с нами? У нас есть что-то чудесное, чтобы показать тебе". И, не дожидаясь ответа, они с папой развернулись и практически выскользнули за дверь спальни. Я вылез из постели, отчаянно пытаясь не отставать от них. Смущенный. Испуганный. Ради бога, они были мертвы. Как могло быть, что я сейчас последовал за ними, казалось бы, живыми, из своей спальни, вниз по лестнице и к парадной двери? Фигуру во дворе забыли, и я вспомнил ее только тогда, когда она бросилась на меня, как только я ступил на крыльцо.

Это все, что я знал.

Когда я пришел в себя, то оказался в затемненной комнате, лежа на койке. В комнате воняло несвежим пивом, сигаретным дымом и рвотой. Застонав, подняв руки, чтобы поддержать остро разболевшуюся голову, я попытался сесть. Я понятия не имел, где нахожусь, но, судя по запаху, я был не первым, кто здесь оказался. Света было достаточно, чтобы я мог сказать, что комната не больше тюремной камеры, примерно четыре на шесть футов. Там был туалет, раковина и детская кроватка. Вот и все. Стены представляли собой бетонные блоки, выкрашенные в черный цвет, и слабый свет падал из затемненного окна, с которого часть краски была поцарапана. Вероятно, из-за испуганных ногтей предыдущих обитателей комнаты.

В дверь постучали, что испугало меня и заставило вскрикнуть от удивления. Дверь распахнулась, и я увидел Нессу.

"Хорошо, ты проснулся. Пойдем со мной, Слик". Ее голос все еще был медовым, но с ледяной ноткой, которой я раньше не слышал.

Я вскочил на ноги и последовал за ней.

«Что происходит?» Я спросил.

Она мне не ответила. Она вообще не ответила ни на один мой вопрос. Просто продолжали идти быстрым шагом, пока не оказались посреди Красного Амбара.

В огромной комнате никого не было, но в темном углу сидел Стоун. Я не мог видеть его лица, потому что он прятался в тени, но я знал, что это он. Кроме того, я внезапно понял, что это была фигура, скрывающаяся во дворе перед домом и смотрящая на мою спальню. Я был сбит с толку, растерян, напуган и еще несколько вещей… злился, будучи одним из них.

"Ой, Джо, - хрипло сказал Стоун со своего затененного места, - не надувайся на меня, ты меня только разозлишь. И мы же друзья, верно?"

Я не ответил, просто наблюдал за ним, стараясь также держать Нессу в периферийном поле зрения. Казалось, она медленно ползла позади меня, и это доставляло мне крайнее неудобство.

— Держу пари, тебе интересно, почему ты здесь, — проворчал Стоун. "И я мог бы сказать тебе. Но тогда мне пришлось бы тебя убить". Он весело рассмеялся собственной шутке. «На самом деле, я все равно убью тебя, но, поскольку ты здесь, и поскольку ты, кажется, так хочешь быть моим другом и другом Нессы, я подумал, что объясню, прежде чем уйти от тебя».

«Что я тебе сделал?» — спросил я, неожиданно набравшись храбрости. Я имею в виду, что если он все равно собирался меня убить, я мог бы его разозлить.

"О, ты ничего не сделал, Джо. Ты мне просто нравишься, вот и все. Ты веселый. И я хотел бы оставить тебя здесь на следующие тысячелетия. Несса тоже хотела бы оставить тебя". Он злобно ухмыльнулся в ее сторону, его острые зубы блестели в тусклом свете. (Это не была галлюцинация.) Слева от меня я услышал раздраженный вздох Нессы. Теперь она была почти позади меня.

"И вот в чем дело, Джо. Мне нужен твой дом. Я, Несса, Чак и другие. Он близко к этому месту, и... ну, он просто идеален для нас. Так что мы заберем его у тебя. Видишь ли, сначала мы убили твою маму. С ней было легко. Небольшое мысленное внушение, несколько плохих снов, и она, по сути, покончила с собой, правда. У нее было больное сердце..." Он замолчал, увидев мой удивленный взгляд.

"Ты не знал, не так ли? Ну, я уверен, что твои родители никогда не рассказывали тебе многого. Ты можешь спросить их позже. Они сзади". Он снова ухмыльнулся, заставив меня покрыться мурашками. "В любом случае, у мамы ночью случился сердечный приступ, и она просто не просыпается на следующее утро. Папа был расстроен. Он так расстроился, что тосковал по твоей маме, пока он тоже не стал нашим. И снова несколько плохих снов, одна ужасно веселая галлюцинация и упс! Эта лестница просто подскочила и сбила его с толку. Жалко для тебя. Но мне нравится твой отец. Мне тоже нравится твоя мама. Они составят тебе хорошую компанию, когда ты присоединишься к нам".

— Зачем мне к тебе присоединяться? – критично спросил я. Ненависть кипела, едва сдерживаясь, прямо под моей кожей.

"Почему? Потому что я хочу, чтобы ты это сделал, вот почему", - ответил Стоун, как будто это была самая легкая вещь на свете. "Мне нужен твой дом. Я хочу, чтобы ты побыл здесь какое-то время. Несса выбрала тебя, и она тоже хочет, чтобы ты побыл здесь. Среди других причин".

— Недостаточно хорошо, — прорычал я на него сквозь стиснутые зубы, удивляясь своей храбрости. — Расскажи мне настоящую причину.

«Хорошо, вы меня поняли», — добродушно сказал Стоун. "Видите ли, много лет назад, когда ваши мама и папа купили ферму, они не знали, какую ценность она действительно представляет для меня и моей. Под этой собственностью находятся катакомбы, которые были частью моей семьи на протяжении нескольких поколений. До сих пор вы даже не могли ее вычислить. Нас давно не было, но теперь я вернулся, и я хочу то, что принадлежит мне. Оно никогда не принадлежало вам. Никогда и вашим родителям. И оно никогда не принадлежало кому-либо еще, кто ложно владел документом", он усмехнулся над словом «этому дому и окрестным землям».

«Я продал большую часть земли», — сказал я.

"Я знаю. Ты продал всю землю мне и моей. Мы теперь повсюду. Захватывая вас, бесполезных людей, одного за другим. Твои родители могут рассказать тебе все об этом позже. Но сейчас я хочу, чтобы ты сказал да. Просто скажи да. И я сделаю твою смерть быстрой и безболезненной. Сражайся со мной, и ты будешь страдать несколько недель, прежде чем наконец присоединишься к нам".

«Кто такие «Мы»?» Я спросил.

— Не имеет значения, — сказала Несса прямо позади меня. — Все, что тебе нужно знать, Слик, это то, что мы не вампиры.

Я тогда засмеялся. Настоящее веселье эхом разносилось в затемненной комнате. "Вампиры? Серьезно? Вы хотите, чтобы я поверил в вампиров?"

— Нет, — сказала Несса. "Я хочу, чтобы вы поверили, что мы НЕ вампиры. Но если вам будет легче, вы можете думать о нас как об одной из нежити. Это действительно применимо, но странным образом".

— Несса… — предупреждающе проворчал Стоун.

«Извините, босс», — сказала она, обошла меня справа и встала рядом со мной. Я сразу почувствовал себя менее загнанным в угол.

— Ты на свету, — сказал я.

"Свет? Я люблю свет", - сказал Стоун. "Я тоже люблю солнце, хотя должна признать, что оно меня немного замедляет. Мне нравится ночная жизнь. Я люблю буги-вуги". Он спел последнюю часть и ухмыльнулся мне, злобно сверкнув серебряными глазами.

— Я же говорила тебе, Слик, мы НЕ вампиры, — устало сказала Несса. — Ты действительно такой тупоголовый?

— Что ты тогда? Я спросил.

«Древний», — ответил Стоун. "Древний и не тот, с которым ты хочешь трахаться. Итак, ты в деле? Или ты выбыл? В любом случае, давай начнем". Он потер руки в явном предвкушении.

«Подожди», — сказал я. «Сначала я хочу поговорить с родителями».

"Нет. Не раньше. Я уже говорил тебе об этом", - ровным голосом сказал Стоун.

Я думал долго и упорно. Я хотел жить. Я хотел жить больше, чем того пива, когда впервые ступил в это ужасное место. Я хотел вернуться к своей скучной работе и скучной жизни, чего бы это ни стоило. Но если бы у меня не было этих вещей, я бы отчаянно хотел сохранить свою жизнь своей.

Я начал оглядываться вокруг, пытаясь придумать, как мне сбежать. Я был слишком далеко от внешней двери. Я не думал, что смогу это сделать. Но как только я начал подумывать о побеге, из задней комнаты послышалось пронзительное улюлюканье. Высоко и ужасно. Хуже, чем прибить меловую доску. В ответ я автоматически заткнул уши. Стаканы на стойке начали разбиваться, и Стоун и Несса потеряли из виду меня.

«Черт побери!» — сказала Несса и отошла от меня, чтобы побежать в заднюю комнату.

«ЗАТКНИ ИХ!» Стоун крикнул ей вслед.

Я не думал. Я просто побежал. Побежал к двери и выскочил на яркий солнечный свет, благодаря Богу, что на улице все еще был яркий дневной свет. Машин на стоянке не было, поэтому я просто помчался на максимальной скорости, благодарный за все монотонные часы в спортзале. «Красный амбар» находился в шести милях от фермы, и я знал, что, вероятно, не доберусь до него, но я должен был попытаться!

Я сильно толкнул. Мои ноги подрагивают подо мной, крича от усилий. Я не остановился, чтобы оглянуться назад, и был уже на грани остановки, на грани того, чтобы сломаться и сдаться, когда свернул за поворот и увидел справа фермерский дом. Это было менее чем в четверти мили отсюда. Я должен был это сделать. Мне пришлось!

Я снова побежал. Так быстро, как только мог, мои силы быстро угасали, сердце сильно колотилось, дыхание становилось прерывистым, и я добрался до своего маленького домика. Я бросился внутрь, схватил свой кошелек, паспорт, нашел время, чтобы засунуть несколько случайных предметов одежды в спортивную сумку, схватил ключи и менее чем через пять минут вернулся на улицу, побежав к сараю. Я хотел грузовик. Расход бензина был невелик, и местным жителям он был более чем знаком, но я надеялся, что Им… кем бы они ни были, он не будет таким уж знакомым.

Грузовик ожил, и я с визгом вылетел из сарая, вдавив педаль до упора, думая только о том, чтобы уйти как можно дальше от фермерского дома. Зная, что я никогда не смогу вернуться, но я не мог и подумать об этой потере. Каким-то образом мне повезло.

***

Я сейчас в Рио. Все было тихо. Стоун и Несса почти догнали меня в Сан-Диего два месяца назад, но удача осталась со мной и мне удалось снова ускользнуть от них. Они злятся на меня и не собираются останавливаться. Они дали это совершенно ясно. Я не знаю, кем я стану, когда они меня догонят, потому что они это сделают. Особенно после того, как я это опубликую. Как я уже сказал, я сейчас нахожусь в Рио и остаюсь в Рио. После двух лет оглядывания через плечо я устал.

Я сдаюсь? Черт возьми, нет. Ну, может быть, немного, я полагаю. Но суть в том, что я хочу, чтобы вы все знали, что есть вещи похуже, чем долги, правительственные заговоры и лабораторные крысы. Хуже, чем потерять мать, отца и свой дом. И надо держать глаза открытыми! Вы должны смотреть, люди! Смотреть!

За глаза, которые светятся серебром в темноте ночи, и зубы острые, как лезвия бритвы.

Жалею ли я о своей жизни? Да, вроде как. Я знаю, что мог бы сделать с ним гораздо больше. Я бы тоже так сделал, если бы не столкнулся с Нессой.

Для меня все сводится к Нессе и тому первому пиву, которое она передала мне через прилавок. Я солгал, когда сказал, что вернулся только за кошельком. Я тоже вернулся, чтобы нанести удар по Нессе. Хотя я был почти уверен, что она рассмеется мне в лицо. Но, видимо, она тоже хотела меня. И вот почему она и Стоун преследовали меня на каждом шагу последние двадцать семь месяцев.

Она хочет меня. И она перевернет каждый камень на своем пути, пока не найдет меня.

Теперь я понимаю, что это были мои родители в задней комнате здания в лесу. Мои родители издают весь этот ужасный шум, чтобы отвлечь меня, чтобы я мог убежать. По крайней мере, я так думаю.

Итак, моим друзьям, я думаю, я просто хочу извиниться. Я знаю, ты мне не веришь. Что тебе будет легче поверить, что я сбежал от горя. Но, хотя отчасти это правда, я побежал, чтобы спасти свою жизнь.

Теперь я умру, чтобы спасти тебя.

КРЕДИТ: Дженнифер Шелл.