Карнавал огней

Прошли годы с тех пор, как я покинул свой родной город, и не думаю, что когда-нибудь вернусь.

Я скучаю по вечной идиллии страны, знойным, слегка холмистым холмам и прохладному, тихому заповеднику лесов. Я все еще могу представить себе ночное небо — бесконечное черное полотно, усеянное сверкающими звездами, такими яркими и ясными, что казалось, что они находятся в пределах легкой досягаемости вашей руки. Даже сейчас воспоминание об одиноких, пронзительных завываниях, которые иногда доносились по ночам из темной рощи, пробуждает во мне глубокое желание вернуться.

Но я поклялся никогда больше не ступать в этот проклятый город. Не после того, что произошло.

Передвижные цирки или карнавалы — обычное явление, если вы живете в таком городе, как мой — слишком маленьком, чтобы гарантировать собственное постоянное представительство, но слишком большом, чтобы упустить возможность для бизнеса, особенно в летние месяцы. Большие красочные баннеры в центре города, которые обычно вывешивают за несколько недель вперед, возвещают о появлении новой достопримечательности; черно-белые плакаты меньшего размера, иногда настолько плохо отфотокопированные, что едва можно было разобрать слова, а тем более изображения, украшали улицы, постоянное напоминание о том, что ВЕСЕЛЬЕ и СМЕХ скоро украсят прозаическое место, которое мы называли домом.

Честно говоря, я думаю, что взрослые часто были так же взволнованы, как и дети. Жизнь в маленьком городке имеет свои преимущества, но интересные занятия обычно не входят в их число. Большинство горожан были малообразованными фермерами, которым посчастливилось унаследовать кусок плодородной земли (или здоровое стадо крупного рогатого скота) от своих предков. Жизнь представляла собой постоянную тяжелую работу по дому и изнурительный труд с небольшим количеством развлечений. По телевизору было всего несколько каналов (при условии, что у вас изначально был телевизор), и единственным светским событием, которое происходило с какой-то регулярностью, была церковь по воскресеньям. Однако бизнес паба процветал.

И поэтому мы все потирали руки от радости, когда однажды поздним весенним утром проснулись и увидели рабочих, поднимающих гигантский тканевый баннер, на котором малиновыми буквами было написано: «КАРНАВАЛ ОГНЕВ ЖДЕТ ВАС». Моя семья владела небольшим магазином в центре города, где продавались продукты, и мы жили в квартале прямо над ним, поэтому были одними из первых, кто стал свидетелем захватывающего зрелища. Слухи распространились, и вскоре к некоторым рабочим обратились нетерпеливые подростки, желавшие узнать больше о карнавале. Видите ли, передвижные ярмарки, которые посещали нас раньше, были хорошо известными организаторами. Возможно, это были не великие деятели, но их имена не были незнакомы. Но никто не слышал о Карнавале огней. Что рабочие могли нам сказать, так это то, что они заключили контракт с какой-то компанией из соседнего города, с которой они сами работали впервые. И нет, им не сказали, когда именно в нашем городе начнется карнавал.

Атмосфера таинственности всего этого дела только усилила наше ожидание. Мы сказали себе, что это должен быть новый участник карнавальной сцены, дебютировавший до сих пор неслыханный игрок. Возможно, с континента, рискнули несколько пожилых людей, мудро кивнув. Слова «дебют» и «континент» были непонятны нам, детям, но экзотика, которую они подразумевали и обещали, не ускользнула от нас. Среди взрослых прозвучало несколько тихих скептических высказываний относительно того, почему новичок выбрал бы именно это скромное захолустье, но вскоре их заткнули негодующими увещеваниями не допускать дождя на городской парад.

Дни удлинились, и лето наступило, как теплый ветерок, принеся с собой радостные крики детей, освобожденных от оков школы. С нетерпением ожидая карнавала, мы с друзьями каждое утро бежали в открытое поле на окраине, где обычно располагались лавки на ярмарках, цирках или карнавалах. Разочарование встречало нас каждый день, пока однажды утром нас не встретила чудесная сцена.

Должно быть, они стартовали ночью, потому что каркасы аттракционов уже можно было увидеть сквозь окружающие их леса. Все это место было кипучей деятельностью, и перед нашими пораженными страхом глазами мы видели, как карнавал медленно обретал форму. Там были американские горки, самые большие, которые мы когда-либо видели, и в глубине души мы сразу поняли, где сделаем нашу первую остановку, как только ворота откроются.

Пока мы, безумно крича во всю глотку, бежали обратно в город, наших выпученных глаз ждало другое знамя. «ОТКРЫТО СЕГОДНЯ!» — торжествующе заявил он, и мы, опьяненные счастьем, дали друг другу «пять». Остаток дня, казалось, тянулся бесконечно, настолько, что к вечеру каждого из нас бесцеремонно выгнали из дома из-за нашего непрекращающегося нытья, а в наших карманах звенело монетами, с которыми наши измученные родители с радостью расстались, чтобы купить немного тишины и покоя.

Мы добрались до места назначения задолго до того, как наступили сумерки, но у закрытого входа уже толпилась густая, суетливая толпа. «О, чувак!» - пожаловался мой друг Генри, высокий, тощий мальчик, у которого раннее и довольно неуклюжее половое созревание. «Ну, возможно, у них будут продаваться VIP-билеты», — сказал он, тряся своими пухлыми карманами, которые были явно полнее, чем у любого из наших. Его отец владел пабом, а это означало, что у него всегда был новый велосипед или обувь, но у него не хватало скромности, чтобы удержаться от того, чтобы тыкать этим нам в лицо. Тем не менее, он не был скупым, когда дело доходило до обмена, возможно, это единственная причина, по которой мы неохотно приняли его в члены банды, хотя много раз мне хотелось пнуть его по голени.

Из этих троих я считал Грегори своим лучшим другом. Он был довольно тихим мальчиком, не желавшим высказывать никаких мнений, если на него не давили, хотя часто его замечания оказывались самыми умными из всех. Так и не избавившись полностью от детского жира со своего лица и тела, он часто становился объектом ехидных замечаний со стороны остального класса. Хотя никто и пальцем его не тронул. Об этом позаботился Джеймс, дерзкий лидер нашего маленького квартета с огромными руками.

С наступлением сумерек вскоре стало ясно, почему карнавал получил такое название. Фонари, сотни и сотни, каждый из которых излучал зловещий красный цвет, ожили с закатом дня. Алые пятна света мало что сделали для осветления местности, вместо этого отбрасывая кровавый блеск на каждый угол, который они поймали.

“Фантастика!” - одобрительно воскликнул Генри, с энтузиазмом хлопая себя по колену. Ропот одобрения пронесся по толпе, которая замолчала при виде этого захватывающего зрелища.

«Выглядит жутковато», — пропищал Грег, подойдя ко мне бочком, стараясь не позволить Генри его услышать. «Я не знал, что это должна была быть тема ужасов».

— Я тоже. Во мне поднялось некоторое отвращение, вытеснившее все прежнее волнение. Если бы были только Грег и я, мы бы наверняка развернулись и ушли, но часть энтузиазма Генри, похоже, перешла и на Джеймса.

— Давайте, ребята. Я почувствовал, как его сильные руки толкают меня в волнующуюся толпу. Ворота открылись. «Если мы не поторопимся, на американские горки наверняка выстроится очередь».

Загнанные сюда, как пара невежественных телят, мы с Грегом дико оглядывались по сторонам. Из динамиков ревела громкая музыка, несколько веселая и диссонирующая. Было трудно разглядеть, куда мы идем, потому что тени упорно цеплялись за каждый угол, словно паутина. Да, это был тематический парк ужасов. Весь персонал носил белые, невыразительные маски, такие, которые вызывают интуитивный, необъяснимый дискомфорт в глубинах вашей психики. Забрызганные кровью таблички сулили ужасающие переживания: «Путешествие на лодке в никуда», «Тихий зеркальный зал» и т. д. Все клише.

"Вот! Гильотинные горки!" Генри взволнованно ткнул пальцем в табличку, состоящую из букв со зловеще зазубренными краями. Не оборачиваясь, чтобы посмотреть, идем ли мы следом, он помчался в том направлении, куда указывал знак. Мы неохотно шли за ним, практически волоча за собой нетерпеливого Джеймса, который железной хваткой держал наши запястья.

Как и ожидалось, перед нами уже стояла длинная очередь. Мистер Манибегс вытянул шею, чтобы посмотреть, есть ли экспресс-очередь для желающих заплатить за VIP-билет, но тут же снова уселся с удрученным нахмурением лица. Пока очередь ползла вперед, каждый из двух восторженных мальчиков умело давал свои прогнозы о том, насколько мучительной будет поездка, основываясь на том, что они могли наблюдать за следами с того места, где мы стояли. Мы с приятелем могли лишь мрачно переглядываться, поскольку воздух время от времени наполнялся криками, криками, которые звучали скорее испуганно, чем воодушевляюще. Мы оба любили кататься на американских горках, но жуткая атмосфера парка притупила наш аппетит.

Когда наша очередь приблизилась, появилось предупреждение о безопасности.

ВНИМАНИЕ: Вы должны быть такого роста, чтобы кататься на DIE!

Красная кровавая рана на знаке обозначала минимальную высоту, необходимую для поездки. Мы смотрели на него, разинув рты. Никто из нас никогда раньше не видел такого знака. Вы должны помнить, что это произошло несколько десятилетий назад, когда здравый смысл считался гораздо более распространенным, а правила безопасности существовали только для самых опасных видов деятельности.

Я внезапно осознал взгляды, которые бросали на меня друзья. Я всегда знал, что я самый низкий среди своих друзей, и даже когда раньше я катался на американских горках, моя голова едва высовывалась из ремней безопасности; но я никогда не думал, что это проблема. Я побежал к знаку, отказываясь в это верить. Чем ближе я подходил, тем дальше вызывающе всплывала кроваво-красная линия. Наконец правда оказалась передо мной: я был слишком мал, чтобы ездить верхом.

Странно, как устроена человеческая психология. В тот момент, когда что-то запрещено, это мгновенно становится желанным. Весь страх и нежелание, которые я питал к поездке, исчезли в тот момент, когда я понял, что мне не разрешат на ней ездить.

«Спрячьте меня», — умоляла я своих друзей, проталкиваясь локтями в середину группы. Грег удивленно посмотрел на меня.

— Знаешь, я могу остаться здесь с тобой, если ты не хочешь ждать один. Его пухлое лицо сияло во мне надеждой.

Я энергично покачал головой. "Ни в коем случае. Я пойду." Не обращая внимания на его очевидное огорчение, я переступила с ноги на ногу, чтобы сохранить свою незаметную (по крайней мере, на это я надеялась) позицию между своими друзьями, пока очередь стремительно продвигалась вперед. Американские горки вернулись с пустыми местами.

«Что?» - удивленно воскликнул Генри. — Где пассажиры?

Сотрудник у турникета повернулся к нам, его глаза выглядели странно живыми за жесткой белой маской. «Вы выходите на другой стороне», — хрипло сообщил он нам, указывая на дальний конец пути, где следы зловеще исчезают в темной пещере.

Мне хотелось пнуть этого болтуна, сильно. Ему просто нужно было привлечь к нам внимание — нет, ко мне. Опустив голову и скрестив пальцы, я постарался проскользнуть через турникет как можно незаметно. Когда моя задняя нога почти переступила порог, аллилуйя уже была на кончике моего языка…

«ДЕРЖИТЕ ЭТО». Я чуть не выпрыгнул из кожи, когда чудовищный голос ударил по моим ушам, как кувалда. Мистер Графф Белая Маска сжал мое плечо болезненно, словно тисками. «Ты слишком мал для такой поездки, приятель», — прорычал он, совсем не по-дружески.

"Ну ладно, мистер, - взмолился я, - я уже сидел на других американских горках. Со мной все будет в порядке, говорю вам". Я умоляюще встретила его твердый взгляд, надеясь, что его жесткие карие глаза смягчатся.

«Выходи». После оглашения приговора несимпатичные карнавалисты позади меня начали отталкивать меня острыми локтями, не обращая внимания на грубую несправедливость, постигшую меня.

Удрученный, я с грустью наблюдал, как мои друзья боролись за лучшие места – ну, во всяком случае, это сделали Генри и Джеймс. Грег бродил вокруг, как потерянный ребенок, прежде чем неохотно сел рядом с толстым, потным чуваком, который был один. Когда механизмы загудели и скрипели, а машины начали медленно продвигаться вперед, он бросил на меня взгляд отчаяния, с оттенком страха, как будто он был призраком, только что направлявшимся в Аид.

Как оказалось, это был последний раз, когда я видел их живыми.

Американские горки с громким свистом исчезли, и, вспомнив, что сказал сотрудник турникета о том, что поездка заканчивается на другой стороне, я покинул посадочную платформу и поплелся вдоль путей по травянистому полю. Пронзительные крики, сопровождаемые низким грохотом колес на путях, слышались мои уши каждый раз, прежде чем визгливый поезд ужаса и его пленные пассажиры проносились мимо меня, чтобы совершить еще один раунд. Разрываясь между облегчением и раздражительным гневом из-за того, что меня оставили в стороне, я поднял комья земли, направляясь к зияющей пещере в дальнем конце.

Однако что-то в этом большом, похожем на пасть отверстии вызвало во мне глубокое чувство беспокойства, особенно то, как оно, казалось, поглощало кричащих людей каждый раз, когда они беспомощно падали в его чернильную пустоту. Приближаясь к месту назначения, я остановился и увидел приближающиеся ко мне американские горки, которые, по-видимому, замедлялись, когда начали совершать тот крутой подъем, который предшествовал прыжку в ожидающие пасти искусственного грота. Шум несколько утих, вероятно, потому, что охрипшие горлышки на борту получили столь необходимый отдых.

Я ахнул. Когда первая машина достигла вершины, полость пещеры озарилась красным голодным сиянием. Всадники, должно быть, тоже это заметили, потому что крики – почти благодарные – вернулись в резком крещендо. Я почувствовал, как отчаянный, отчаянный ужас схватил мое сердце – что-то было явно не так. Сам не зная почему, я начал бежать. Поезд, уже почти на полную мощность, уносился все дальше и дальше. Именно тогда я услышал это: крики стали громче на несколько тонов, теперь в их звучании звучал настоящий страх…

Тишина. Глубокая, пустая тишина.

Мои легкие почти разорвались, и я помчался в пещеру, которая все еще была залита тем жутким красным свечением, которое я никогда не забуду, пока живу. Ослепленный внезапным прыжком в свет, я в замешательстве оглянулся. Пассажиры сидели неподвижно на своих местах, немые и застывшие. Земля была усыпана воздушными шарами, по крайней мере, мне так показалось. «Какой странный способ закончить поездку» — была единственная мысль, которую мог высказать мой ошеломленный разум.

Мое внимание привлекло внезапное движение за неподвижными американскими горками. К крыше поднимали какую-то доску. Я потерла глаза, призывая звезды в глазах исчезнуть. Нет, не дощечка — гораздо тоньше и острее. Когда мои глаза медленно привыкли к свету, мое дрожащее тело пронзило тошнотворное осознание. Это был клинок, чудовищный клинок длиной в три ярда.

Это прошло сквозь каждое рыдающее, пульсирующее горло, как горячий нож сквозь масло…

Я повернулся и побежал. И побежал. Всякое чувство было выброшено из моей головы, оставив только первобытный страх, который не давал сил моим ногам и сознанию. В один момент я слепо мчался сквозь тьму, а в следующий же момент я исчез, как свет.

Они думали, что я мертв, один из многих, кто был бессмысленно убит на проклятом карнавале, пока не нашли меня в окаймляющем лесу. Мне сказали, что это дело рук какого-то безумного культа, стремящегося принести в жертву как можно больше людей, прежде чем они покончат с собой. Однако я так и не удосужился услышать подробности, главным образом потому, что мой рот раскрывался в крике каждый раз, когда кто-то говорил об этом.

Прошли годы и годы, и я прошел через бесчисленное количество терапевтов, но без особого эффекта. Даже сейчас я едва проживаю ночь, не вспоминая кроваво-красную сцену в пещере и, что хуже всего, отвратительный знак, который, по иронии судьбы, спас мне жизнь.

ВНИМАНИЕ: Вы должны быть такого роста, чтобы кататься на DIE!

1 кредит