Подвал

«Так сколько еще нам осталось, пока мы не найдем это «действительно потрясающее место», которое мне просто «должно было увидеть»?» — нетерпеливо спросила Патрисия, ее голос был полон сарказма. Она оттолкнула низко свисающую ветку и прошла мимо нее, низко пригнувшись и глядя вверх в поисках паутины.

«Это не так уж и далеко», — ответил ей Зак. "Почему ты говоришь так раздраженно? Поверь мне, тебе это понравится".

Патрисия рассеянно шлепала насекомых, ползающих по ее шее, в поисках подходящего места для пиршества. Она не попала в намеченную цель, ее шея заболела от удара, и жуки снова обратились в бегство, где они кружили вокруг нее, ожидая подходящего момента, чтобы приземлиться и напиться.

«Я раздражена, — начала она, — потому что иду по лесу; мне жарко; я потею; меня заживо едят насекомые; у меня в волосах паутина, и теперь я чувствую, будто они ползают по мне; и я устала». Она громко выдохнула. «Все это для того, чтобы увидеть что-то, что, как ты настаиваешь, мне понравится, но ты отказываешься объяснить».

Громкий раскат грома сотряс землю под их ногами. Большие черно-фиолетовые облака катились над головой, закрывая солнце и бросая мир вокруг себя зловещей тенью, словно предсказывая грядущую трагедию. Деревья начали дико и ритмично раскачиваться, когда сильный ветер пронесся по верхушкам деревьев, взбалтывая неподвижный влажный воздух.

Патрисия цинично улыбнулась и покачала головой, ее мокрые от пота каштановые волосы развевались взад и вперед по воздуху. "Идеально. Просто идеально."

«Ты не расплавишься», — сказал Зак, которого явно раздражало презрение Патрисии к этой ситуации.

«Мы промокнем, я не хочу болеть».

«Ты не промокнешь и не заболеешь».

— И откуда ты это знаешь?

«Потому что мы здесь». Зак широко улыбнулся.

Патриция пожала плечами, огляделась вокруг и вопросительно протянула руки ладонями вверх. "Ух ты! Это так потрясающе. Я едва могу сдержать волнение". Ее голос был полон сарказма. Она указала на свое лицо. "Вы видите это? Это мое взволнованное лицо".

"Ты действительно так мало в меня веришь? Как долго мы встречаемся?"

«С первого курса». Он не упустил из виду, что она решила проигнорировать первый вопрос.

"Итак, три года. Разве я тебя подвёл хоть раз за всё это время?"

Она громко выдохнула. "Нет." Она дулась; ее голос показывал это, хотя ее тело пыталось это скрыть.

"Спасибо. Так что заставляет вас думать, что я сделал на этот раз?"

Она огляделась вокруг, преувеличенный жест исключительно ради его выгоды. «Ну, я определенно не вижу ничего, что делало бы эту поездку стоящей».

Зак уныло покачал головой, раздраженный и обиженный отсутствием доверия к нему Патриции. Он молча обернулся и посмотрел на стену листвы, которая росла позади него, скрывая всякое представление о том, что находится за ней. Он поднял руки и впился пальцами в густо сплетенные лозы и ветки. С небольшим усилием он раздвинул стену растений, словно театральный занавес. Лозы, ветки и листья громко хрустнули, вырываясь из выбранного места отдыха. Маленькие листья тихонько падали на землю.

Он шагнул через вновь созданное отверстие. Оказавшись на другой стороне, он повернулся и отставил конечности в сторону, чтобы Патриция могла пройти. Он опустил конечности и вытер руки о джинсы, чувствуя, как липкий, липкий сок на его пальцах прилипает к джинсам. Он посмотрел на Патрицию и улыбнулся, вполне довольный собой.

Патрисия смотрела с трепетом, ее глаза расширились от изумления. Она не могла поверить своим глазам. Она должна была отдать это ему; Зак знал, о чем говорил. Это было самое зрелищное событие, которое ей когда-либо посчастливилось наблюдать за все свои семнадцать лет. Вид, который открылся ее глазам, без сомнения, стоил тех неудобств, которые ей пришлось пережить, чтобы попасть сюда. Она почувствовала укол вины из-за того отношения, которое она с такой готовностью проявила к Заку во время поездки туда.

Они стояли на краю небольшой поляны, полностью окруженной густой завесой листвы. Несмотря на отсутствие деревьев на поляне, ветви густо свисали над головой, простираясь над поляной, окрашивая ее в темные оттенки серого. Конечности покачивались на ветру, заставляя тени перемещаться и танцевать на земле под ними. Слева от них лежала большая группа валунов, покрытая мхом. По всей поляне время от времени росли грибы, смешанные с разросшейся яркой зеленой травой. Жуткая тишина наполнила поляну, звуки птиц, насекомых, даже шелест конечностей ветра полностью отсутствовали. Воздух был затхлый; было такое ощущение, будто он был заперт в контейнере целую вечность, что-то из другого времени.

В центре поляны стояло строение — коттедж. По ее оценкам, это было старое здание, построенное более ста лет назад. Стены были сложены из больших кусков камня. Крыша была построена из соломы и сена. Каменный дымоход поднимался из дальней стороны здания, выступая из соломы. В стене, обращенной к ним, было два окна. Даже с расстояния, на котором они находились от коттеджа, примерно двадцати пяти ярдов, она могла ясно видеть небольшую рябь в углах окон, побочный продукт процесса выдувания стекла, использовавшегося в те давние времена. На небольшой деревянной веранде стояло нечто похожее на самодельные качели и кресло-качалку. Дверь, тоже деревянная, была приоткрыта и вела внутрь. Воздушное пространство прямо над коттеджем было чистым, конечности, сплетавшиеся над их головами, казалось, росли из коттеджа, как будто они отказывались приближаться к зданию. Даже облака, которые накатились и затмили небо, казалось, держались подальше от коттеджа. Тонкий луч солнечного света падал на сооружение, словно прожектор, выделяя его в окружающем мраке.

— Как ты вообще нашел это место? — спросила Патрисия, ее голос был полон изумления.

"Мы с мамой увлеклись этим, поэтому я просто начал ходить, пытаясь остыть и подумать. Я просто бродил".

— И ты случайно наткнулся на это? В ее голосе сквозило недоверие.

"Я это сделал. Это потрясающе; я исследовал этот лес всю свою жизнь, и он находился чуть более чем в миле от моего дома, и я никогда не видел его раньше, два дня назад".

Какофонию грома нарушила тишина вокруг. Белые молнии пронзили небо, озарив черные облака фиолетовыми и серыми оттенками. Первые капли дождя, холодевшие в теплом воздухе, начали падать к их ногам.

— Пойдем, — сказал Зак. «Мы можем переждать бурю, пока осматриваемся».

Патриция взяла Зака за руку, сплела свои пальцы между его и пошла к коттеджу. Все было прощено, отметил Зак. Он справился, как и знал.

— Ты зашёл внутрь?

"Нет. Когда я нашел это, я сразу подумал о тебе. Я знаю, что ты любишь всю эту древнюю архитектуру и артефакты. Я хотел подождать, пока ты будешь со мной."

Она почувствовала еще один укол вины за свое прежнее поведение. Она посмотрела на него слезящимися глазами и мило улыбнулась. — Оууу, детка, это так мило и тактично с твоей стороны.

Зак улыбнулся ей в ответ, отвечая на открытое проявление привязанности. Он нежно сжал ее руку. «Это может быть наше собственное маленькое совместное приключение».

Деревянные доски, из которых состояло маленькое крыльцо, слегка прогнулись под их тяжестью, когда они поднялись на небольшую ступеньку от земли. Некоторые из досок застонали и визжали в знак протеста. Когда в последний раз кто-то стоял на пороге этого сооружения? Месяцы? Годы? Десятилетия?

Их шаги были глухими, звук мягко доносился до них. Их шаги, вернее, звуки, которые они издавали, казались их ушам пустыми, какими-то приглушенными, мертвыми. Как и скрипы и стоны старых досок под ними. В сущности, единственным звуком, который казался полным, искренним, были раскаты грома сверху.

Зак с интересом уставился на кресло-качалку. Сделанный вручную, он обнаружил, что это интригующий артефакт давних времен. Каркас был сделан из толстых ветвей дерева, согнутых и приданных желаемой формы. Меньшие и более гибкие конечности образовывали спинку и сиденье. Высокая трава и солома, коричневые, мертвые, вплетались в опорные ветки и выходили из них, создавая гобелен природы. Паутина заполнила каждую доступную щель, но, как заметил Зак, паутина выглядела старой, неиспользованной, и в поле зрения не было никаких следов существ, создавших эти великолепные постройки или архитектуру. Он мягко толкнул стул; он качнулся назад, двигаясь так же плавно, как и в тот день, когда был построен.

Патрисия рассматривала качели с тем же интересом, с каким Зак показывал стул. Деревянный каркас, решетка меньшего размера, опора из травы и соломы: похоже, он был построен почти так же, как и стул. Качели свисали со стропил на старой веревке, изношенной и пожелтевшей от времени. Веревку частично скрывала ярко-зеленая поросль мха и лишайника. Как бы она ни была искушена, она подавила желание сесть на качели, не веря, что обветренные пряди выдержат ее вес после испытания временем.

Над ними они могли слышать, как ветер хлещет по деревьям, а шторм продолжал усиливаться, приглушенный, приглушенный, как и любой другой звук. На земле воздух был таким же неподвижным, затхлым и старым, каким он был при первом выходе на поляну. Единственным признаком шквала была растущая скорость капель дождя, бесшумно шлепавшихся по земле сразу за нависающей крышей крыльца.

Зак медленно толкнул входную дверь; он плавно скользил на своих старых петлях, свободный от ожидаемой ржавчины. Тусклый прямоугольник света растянулся через комнату, его силуэт четко очерчивался на полу. Он наклонился вперед, пересек порог дверного проема, и вытянул голову, оглядываясь из стороны в сторону.

— Видишь что-нибудь? – нервно спросила Патрисия.

Зак несколько мгновений не мог и не мог говорить, настолько он был ошеломлен тем, что увидел. Если бы он не видел этого своими глазами, он бы ни за что не поверил этой истории. Даже когда он увидел это зрелище, его разум пытался отказаться, сказать ему, что это, возможно, было не то, что он воспринимал.

— Зак? Ее голос становился все более нервным. Несмотря на эту нервозность, Заку показалось, что он услышал, как нарастает ее нетерпение; опрометчивая, порывистая девушка, с которой он встречался три года, возвращалась к своим самым низменным побуждениям, потребности знать и необходимости знать прямо сейчас.

Она слегка подтолкнула его, заставив вздрогнуть. Она не смогла подавить тихий смешок, который пытался вырваться из ее горла при этих словах. На самом деле, она даже не пыталась.

«А?» — спросил Зак, словно пробуждаясь от глубокого сна. Ее вопрос наконец-то дошел до цели, и он ответил. «Вообще-то, да, я так и делаю».

— Ну тогда заходи. Я тоже хочу посмотреть. Нетерпеливый. Жаждущий.

Зак ничего не сказал в ответ. В этом не было смысла; Патрисия обычно получала то, что хотела. Он встречался с ней достаточно долго, чтобы знать этот маленький факт наизусть. Он знал, что частично виноват в этом. В конце концов, он всегда подчинялся ее требованиям. И что из этого? Ему нравилось доставлять ей удовольствие; ее счастье сделало его довольным. Он не зашел бы так далеко, чтобы сказать, что любит ее; он был слишком молод для этого, ему было всего семнадцать лет; но он знал, что глубоко заботится о ней.

Молодая пара вошла в коттедж. У них обоих вырвался легкий вздох; Зака особенно впечатлил его собственный вздох, поскольку всего несколько секунд назад он увидел этот вид снаружи. Однако он ничего не мог с этим поделать; даже если бы он увидел это много раз, он каждый раз чувствовал бы одно и то же чувство шока. Это было просто потрясающе.

Вход в коттедж был чем-то вроде перехода в другую эпоху. Это зрелище напомнило ему множество фильмов, которые он видел, фильмов, в которых сцена происходила в маленьком доме, доме, очень похожем на этот. Но было в этом что-то странное, что-то не так, просто не совсем то. Он знал, что это что-то вопиющее, прямое несоответствие, которое он должен был увидеть, но не мог. Что это было? Он отбросил это чувство, полагая, что оно придет к нему со временем; все, что ему нужно было сделать, это отойти на время, а не сосредотачиваться на этом.

Патрисия подошла и остановилась рядом с ним. Она потеряла дар речи, что противоречило ее обычной болтливой натуре. И кто мог ее винить? Какие слова должны были адекватно описать зрелище, подобное этому?

Судя по виду снаружи, коттедж был разделен на две комнаты. В стене в дальнем конце комнаты была дверь, предположительно в спальню. Эта комната, занимавшая большую часть коттеджа, представляла собой комбинацию гостиной и кухни. В углу комнаты стоял большой каменный камин, холодный, давно неиспользуемый, возможно, столетиями. Два больших боевых топора лежали на болтах, врезавшихся в строительный раствор камина, скрещивая ручки в типичной демонстрационной манере. Перед камином стояла группа стульев, сделанных так же, как кресло-качалка и качели снаружи; пятеро из них стояли лицом друг к другу, на равном расстоянии друг от друга. Пол и стены были покрыты резьбой на каком-то древнем, мертвом языке, который пара не могла расшифровать. Среди слов были случайно разбросаны различные изображения: пентаграммы, полумесяцы, гексаграммы и анкхи. Слова и картинки исходили по спирали из центра комнаты, где на видном месте стояло большое животное, вырезанное на полу.

Хотя это был не более чем грубый набросок, эта резьба, зверь, так заметно выставленный, был запредельно устрашающим. Если верить картине, казалось, что она была вдвое выше человеческого роста. Это был массивный, неповоротливый зверь с шестью руками и четырьмя ногами. Из задней части торчал большой хвост с головой змеи на конце. В каждой из шести рук существо держало часть того, что выглядело как человеческое тело: обе руки, обе ноги, голову и туловище. Его рот был открыт, обнажая большую пасть, наполненную большими острыми зубами. Над его ртом располагалась группа глаз, очень похожих на глаза пауков. Из его лба торчали два больших изогнутых рога, похожих на бараньи.

Патрисия резко вздохнула и придвинулась ближе к Заку, обхватив его правую руку. «Мне не нравится это место», — сказала она, отказываясь отпускать его.

— Испугался? — поддразнил Зак. "Для этого нет никакой причины. Это всего лишь древнее суеверие".

"Мне все равно. Это место вызывает у меня плохое предчувствие. Можем ли мы просто пойти?" Ее голос дрожал.

Зак посмотрел на Патрисию, их глаза встретились. В этот момент он увидел ужас в ее глазах. Его сердце тянулось к ней, сопереживая ей. Он улыбнулся ей, его глаза загорелись. Он начал осторожно кивать головой.

«Конечно, можем». Он взял ее за руку и повернулся к двери.

Когда он открыл дверь, ее отбросил сильный порыв ветра, сбив их обоих на пол. Тяжелые дождевые туманы неслись волнами, холодные, ледяные. Пара поднялась на ноги и ошеломленная подошла к двери.

На улице мелкий дождь усилился, превратившись в проливной ливень ураганных размеров. С неба падал густой дождь, закрывая вид за пределы крыльца. Сильные порывы ветра проносились по поляне, хаотично гоня потоки осадков. Небо значительно потемнело, время от времени освещаемое вспышками молний. Гром грохотал над головой, теперь приглушенный, как и все остальные звуки на этой странной поляне.

«Нам придется подождать», — сказал Зак. "Ты чувствуешь, какой холодный дождь? Мы можем замерзнуть до смерти, прежде чем доберемся до моего дома".

Патриция уныло выглянула в дверной проем. «ОК», — ответила она. Она говорила спокойно и уверенно, но выражение ее лица отражало бурю чувств, бушевавших внутри нее. Она была в ужасе и отчаянно хотела избавиться от этого дома, от этой странной поляны.

Зак въехал в мрачный коттедж, осторожно таща за собой Патрисию. Вернувшись внутрь, он закрыл дверь, грубо отталкиваясь от набегающего ветра. Он отвернулся от двери и обнял свою девушку. Боже мой, она дрожала. Неужели эта фотография так ее напугала? Ни за что. Вероятно, ей просто было холодно; они оба были довольно влажными от дождя, который проник в коттедж.

Он крепко притянул ее к себе и начал массировать ее руки и спину. «Все в порядке», — сказал он, пытаясь успокоить. «Как только погода улучшится, мы оба сможем уйти отсюда».

«Я в порядке», — ответила она. «Я не уверен, почему эта фотография произвела на меня такое впечатление». Она мягко оттолкнула его. "Теперь со мной все в порядке. Серьезно", - добавила она, увидев сомнительное выражение на лице Зака, когда он торжественно смотрел на нее сверху вниз, его глаза методично исследовали ее лицо.

Она подошла к кругу стульев и села. Она уставилась в пустой камин. «Мне холодно», — сказала она больше себе, чем Заку.

Зак вошел в кухонную зону комнаты. «Можно закончить осмотр, раз уж мы все равно здесь застряли».

Он подошел к железной дровяной печи и открыл люк. Внутри были древние остатки костра, в основном обгоревшие бревна и кучи пепла. Не найдя ничего интересного, он снова захлопнул дверь. Он звенел теперь уже знакомым и ожидаемым приглушенным звуком.

Он повернулся и его взгляд остановился на небольшом деревянном шкафчике. Опустившись на колени, он приоткрыл дверь, застрявшую после многих лет сидения открытой, ожидая найти ничего, кроме рубленых дров или старинных столовых приборов, старых и гнилых, возможно, кишащих термитами или какими-то другими насекомыми. То, что он нашел, не было ничего подобного; на самом деле все было гораздо хуже, гораздо более тревожно.

Шкаф состоял из трех полок. Верхняя полка была заставлена ​​книгами, древними, в кожаных переплетах. Он осторожно достал один из них с полки, чтобы осмотреть. Кожа не была похожа ни на одну другую, которую он когда-либо чувствовал или видел. Он был мягким, и его пальцы сразу же оставляли небольшие вмятины после того, как он ими двигал. Материал туго натянули и закрепили внутри шпагатом, проходящим через прорезанные в нем петельки. Он открыл книгу. Страницы были хрупкими и пожелтевшими от времени, толстыми, как пергамент, в отличие от тонких листов, столь распространенных сегодня. Страницы были заполнены теми же древними словами, которые так часто встречались на полу и стенах. Чернила были странной природы; вместо черного или синего цвета он высох и приобрел темно-красноватый цвет, темно-бордовый или бордовый. Поля страниц были заполнены символами, некоторые из которых были вырезаны на полу, но были и другие, многие другие. Он положил книгу обратно на полку, вернув ее на законное место; внезапно ему больше не захотелось к этому прикасаться. Оно казалось нечистым, к нему нельзя было прикасаться голыми руками. Он рассеянно вытер руки о джинсы и продолжил поиски.

Флаконы и флаконы заполнили вторую полку. Жидкости и порошки различной густоты и цвета. Листья и лепестки цветов, корни, кусочки виноградной лозы и различные виды трав: на полке хранилось множество предметов, которые, как он мог только предположить, в сочетании с резьбой и книгами, использовались в каких-то алхимических процессах или процессах изготовления зелий.

Он перешел к нижней полке, которая, безусловно, тревожила больше всего. В нескольких клетках хранились скелеты давно умерших животных. Ему удалось идентифицировать останки некоторых животных: крыс, змей и летучих мышей; но были и другие, которых он не смог опознать даже при ближайшем рассмотрении. Были существа с большим количеством ног, чем он когда-либо видел за пределами царств насекомых и головоногих, существ, у которых, казалось, были крылья, которых явно не должно было быть. Он вздрогнул, чувствуя, как спазм пробежал по его телу. В дальнем углу полки стояла корзина, размером больше клетки. Он вытащил его и отпрыгнул назад, пораженный и немного напуганный увиденным. В корзине лежали останки младенца. Ребенок выглядел деформированным, у него деформировался череп и явно отсутствовали некоторые конечности.

Зак засунул корзину обратно в шкаф и с отвращением захлопнул дверцу. Он стоял и смотрел в окно, пытаясь стереть из памяти то, что только что увидел. Снаружи шторм не только продолжал бушевать, но и, казалось, усилился. Волны воды бесшумно бились в окно. Ему пришла в голову мысль поделиться тем, что он нашел, с Патрицией, но с какой целью? Это не послужит никакой другой цели, кроме как еще больше напугать ее. Нет, он оставит это в покое и, надеюсь, забудет; хотя он сомневался, что когда-нибудь утратит этот имидж. Даже когда на закате жизни туман старости начал развращать его разум, он знал, что этот образ всегда останется четким.

Он отвернулся от окна и посмотрел на Патрицию. Она все еще сидела в кресле и смотрела в пустой камин пустым взглядом. Она все еще дрожала и яростно потирала руки. Она останется такой, пока они, наконец, не смогут уйти. Он знал ее достаточно хорошо, чтобы понимать, что ее исследование подошло к концу.

Пусть будет так. Он не хотел просто сидеть без дела и не собирался этого делать. Конечно, коттедж оказался более жутким, чем он ожидал, гораздо более жутким, но это был всего лишь коттедж; ничего больше. Пустой. Вакантно. Заброшенный. Предыдущие жильцы давно умерли. Не было причин бояться.

Зак подошел к двери, ведущей в спальню, как он предполагал. Он положил руку на дверь, готовый распахнуть ее, и замер. Ему вдруг захотелось не открывать дверь. Судя по тому, что он видел до сих пор, кто знал, какие невысказанные ужасы могут подстерегать его.

Зак пожал плечами; это был иррациональный страх, вот и все. Что бы ни находилось в комнате, это не имело значения. Факт все еще оставался фактом; дом был пуст. Он глубоко вздохнул и толкнул дверь. Он постарался подавить небольшой визг, который пытался вырваться из его горла. Его челюсть отвисла низко; он отказался закрываться. Содержимое комнаты было просто невероятным; он действительно не верил, что видит то, о чем говорили его глаза.

Комната была маленькая, едва ли больше обычной ванной комнаты. Он был почти совершенно пуст. Почти. Сказать, что комната была редкой, — ничего не сказать. Он был полностью лишен всякой мебели. В углу комнаты праздно лежала небольшая кучка соломы, без сомнения, когда-то послужившая ему постелью. Рядом с соломой стояло маленькое деревянное ведро; ему не хотелось думать, для чего это использовалось, учитывая, что здесь не было ванных комнат. Цепи свисали со стены над соломой, на конце каждой цепи были кандалы. Они были единственным украшением на стенах. С потолка свисало еще несколько цепей, к концам каждой из которых были прикреплены большие колючие крюки.

В стене с левой стороны комнаты была вделана дверь. Зак осторожно открыл ее. На другой стороне это была комната размером с чулан. Справа от двери стоял небольшой столик, покрытый рваной, потертой скатертью. Он протянул руку и сорвал ткань. Его глаза расширились, когда он сосредоточился на содержимом столешницы. На столе лежали различные лезвия разной длины и ширины. Темные лезвия были запятнаны кровью, засохли и покрылись коркой.

В полу рядом со столом был прорезан небольшой люк, заполнявший оставшуюся площадь чулана. К нему было прикреплено железное кольцо, предназначенное для подъема двери. Не думая о том, что он делает, Зак наклонился и схватил кольцо, вытаскивая его из деревянного углубления, в котором оно так долго пролежало. Он был довольно тяжелым в его руках.

Он замер, уронив кольцо, не приподняв дверь ни на дюйм. Кольцо с глухим стуком вернулось на место. И чувствовал ли он в комнате атмосферу разочарования? Казалось, что по мере того, как он приближался к люку, в комнате нарастало возбужденное напряжение; воздух был наполнен этим. Теперь, когда он отпустил свою хватку и отодвинулся дальше от открытия этой двери, это напряжение, это ожидание, которое, казалось, заполняло это пространство, это предвкушение, казалось, рассеялось.

Он отбросил это чувство и встал, выйдя из чулана. Ему пришла в голову мысль, нечто, что не давало ему покоя с тех пор, как он переступил через парадную дверь. Он подозревал, что оно придет к нему, если он просто оставит это в покое; он был прав. Он вышел из комнаты, внимательно следя за цепями, цепями со смертоносными крюками, свисающими с потолка.

"Вы заметили, - сказал он, возвращаясь в приемную, - что здесь так чисто? Никакой пыли нигде. Никакой паутины. И вся эта солома, дерево и сено: как это добро не гниет?" Пока он говорил, он сосредоточенно смотрел себе под ноги. «Здесь вообще нет никаких признаков возраста».

Его слова были встречены молчанием. Он посмотрел вверх. Патрисия ушла. Он мог бы позвать ее, но в этом не было бы смысла. Коттедж состоял всего из двух комнат; эта комната была свободна, и он только что вышел из другой комнаты. Возможно, она была на крыльце.

Он распахнул дверь, готовясь к ожидаемому напору ветра снаружи. Он вышел на крыльцо. Ветер хлестал вокруг него, обдувая его тело водоворотами дождя. Маленькие капли жалили лицо, ледяные иглы кололи кожу, вызывая онемение. Кресло-качалка дико раскачивалось, унесенная бурей. Качели дернулись и задергались на концах веревок.

Но никаких признаков Патрисии.

Зак вернулся в коттедж, захлопнув за собой дверь. Вода капала с его тела, образуя лужи на полу под ним. Он неудержимо вздрогнул. Он почувствовал, как внутри него нарастает смесь беспокойства и раздражения. Как она могла просто оставить его там? И даже не упомянув ему о ее отъезде? Дождь был слишком холодным, и она не знала, как ориентироваться в лесу; как она могла надеяться вернуться в его дом и не замерзнуть насмерть? Неужели она действительно ожидала, что он последует за ней в такую ​​погоду? Ну и черт с этим.

Он снял рубашку и отжал ее, вода капала на пол, образуя небольшую лужу у его ног. Переступив через лужу, он подошел к стульям и сел на то же кресло, на котором сидела Патриция. Он все еще чувствовал тепло накопленного тепла ее тела; оно приятно ощущалось на его холодной коже, успокаивало.

Его мысли медленно вернулись к люку. Что там было спрятано? Почему дверь была спрятана в шкафу? Действительно ли он вообще хотел знать, что там внизу, после того, как увидел все, что было на виду? Оно грызло его, звало, манило, насмехалось.

Он пытался вытеснить эти мысли из головы, изгнать их из своего сознания. Но она продолжала возвращаться, эта дверь. Это было похоже на зависимость, как на человека, который бросает курить, но тяга к сигарете постоянно взывает к нему из глубин его бодрствующего разума.

Итак, как и у большинства людей, когда их побуждение сильнее их рассуждений, он начал рассуждать про себя, делая решение спуститься ниже разумным. Мне очень холодно, подумал он. Полагаю, вставание и движение согреют меня.

Но это подвал, доказывала ясная, рациональная часть его разума. Только там будет прохладнее, чем здесь.

Зак фыркнул. В воздухе висел аромат, которого не было всего несколько минут назад. Пахло так, будто что-то горело. Его взгляд сосредоточился на камине, самом естественном месте, где можно ожидать огня. Маленькие струйки дыма начали подниматься над древними угольками. Они медленно начали светиться темно-оранжевым цветом. Внезапно маленькое пламя вспыхнуло. Пламя быстро распространилось, охватив пламенем старые остатки бревен. Дым клубами поднимался вверх, поднимаясь из трубы.

Зак вскочил, опрокинув стул. Его глаза расширились, и он почувствовал, как сердце колотится в груди; оно безжалостно билось о его грудину. Он услышал слабый крик снизу, приглушенный деревянными половицами. Зак склонил голову набок, не веря своим глазам, напрягая уши, чтобы прислушаться, если это повторится.

Еще один крик. На этот раз это было безошибочно. Этот голос принадлежал Патрисии. Но как она спустилась вниз?

Он не терял времени даром, размышляя на эту тему. Он развернулся и перепрыгнул через упавший стул, вбежав в то, что он называл комнатой пыток. Достигнув двери, он остановился, инерция почти сбила его с ног. Он кашлял и рвал, наконец повернул голову и освободился от еды, которую съел в тот день. Зрелище было ужасающим.

Некогда пустующая комната теперь была совсем не такой. Цепи, свисающие с потолка, с большими крючками, прикрепленными к каждому концу, совсем недавно пустовали, когда он ушел. Это было уже не так. Человеческие тела свисали с крючков, свободно раскачиваясь в воздухе. Пятеро из них висели там, пронзенные крючками в разных частях тела: один в затылке; другой — через мягкую плоть под подбородком, свисающую за челюстную кость; через лопатку, поддерживаемую ключицей; через грудину; и последний через спину. Тела были раздеты догола. Поверхность была покрыта сотнями рваных ран и ожогов, пересекающих друг друга, некоторые настолько глубокие, что под ними обнажалась белая кость. Они поседели от разложения, их тела разлагались. Их желудки были раздуты от скопившихся газов. Их глаза, те, что еще сохранили свои глаза, вылезли из орбит. Их языки свисали изо рта, опухшие, словно вялые куски плоти. Под каждым телом лежали лужи запекшейся крови, липкой, почти черной в постоянном мраке коттеджа. Личинки заползали в дыры и порезы, корчились и извивались, некоторые падали на пол и застревали в лужах крови. Вонь была невыносимой, наполняя комнату ядовитым запахом разложения.

Еще один крик вывел его из транса ужаса. Он протиснулся мимо висящих тел, пробираясь вдоль стены, стараясь не коснуться отвратительных трупов, которые так мягко раскачивались в воздухе. Он подошел к чулану и крепко схватил железное кольцо, вставленное в люк. Могучим рывком (он оказался гораздо тяжелее, чем он ожидал) он распахнул дверь, кряхтя от напряжения.

Ему навстречу поднялся прохладный влажный воздух. Воздух был старым, спертым из-за неизвестного количества времени, проведенного в ловушке под тревожным коттеджем. Дверь открылась на лестницу, ведущую вниз в полную и абсолютную темноту. Он слышал внизу хныканье, поднимающееся навстречу ему, звавшее его своей грустью, умоляющее избавить ее от боли и беспокойства, тихие, мучительные рыдания его подруги. Не думая больше, он начал спуск, теряясь в бездонной черноте.

Позади него, в самой большой комнате коттеджа, Зак не заметил, как пламя начало потрескивать и вздыматься. Он не видел, как оранжевый уголек с громким хлопком вылетел из камина. Он не заметил, что он приземлился в центре комнаты, прямо посреди множества глаз резной фигуры. И он, конечно, так и не узнал, что этот тлеющий уголек загорелся, пламя пробежало по полу и стенам, все гравюры, слова и картины светились ярким оранжевым и красным светом.

Если бы он это сделал, возможно, он бы пересмотрел свои действия.

Воздух сгустился, когда он спустился по лестнице; стало холоднее, почти холодно и сыро. С каждым выдохом его дыхание вырывалось дымными шлейфами. Влага, казалось, просачивалась в его одежду, в кожу. Опираясь одной рукой на земляную стену, чтобы ориентироваться, он быстро, но осторожно спустился по лестнице, тихонько постукивая ногами по деревянным ступеням. Тьма сомкнулась вокруг него, окутывая его изнутри, как ребенка в утробе матери. Оно сильно прижалось, угрожая задушить его, как разумное существо, обладающее собственным разумом. Казалось, лестница никогда не кончается, как будто он спускался в саму яму ада. Наконец его нога приземлилась на мягкую землю подвала.

Зак подождал, пока его глаза привыкнут, но это было тщетно. Тусклый свет из дверного проема, превратившийся теперь в небольшой серый прямоугольник высоко над головой, не мог проникнуть в темноту. Он порылся в карманах, нашел свой сотовый телефон и вытащил его. Возясь с ним в темноте, его холодные, онемевшие пальцы неуклюже пытались найти кнопку сбоку, он молился, чтобы дождь не замкнул ее. Найдя кнопку, опасения оказались напрасными.

Крошечный экран засветился, излучая слабый бледно-голубой свет. Он светил им, используя его, чтобы помочь себе найти дорогу. Свет не светил далеко, как будто тьма боролась с ним, пытаясь вернуть себе пространство, которое так долго было ее властью.

На полу начали образовываться небольшие лужи мутной воды, дождевая вода просачивалась сквозь стены и собиралась на открытом пространстве. Он мог слышать слабые всплески вдалеке и решил поверить, что причиной были крысы, но опасался, что это было всего лишь заблуждением, принятием желаемого за действительное его испуганного разума.

Он ощупывал стены, опасаясь последствий, если рискнет проникнуть в центр подвала. Густые ручьи воды стекали по стенам, неся с собой куски грязи и камней. Свет сверкал из воды, словно текущие реки грязных алмазов в этом подземном пространстве, словно легендарные реки царства царя Соломона. Он продолжал идти вперед, ступая легко, напрягая слух в поисках звуков бедствия, которые заставили его спуститься вниз.

Судя по расстоянию, которое он прошел, подвал выходил дальше стен коттеджа. Чем дальше он шел, тем больше становился его страх. Он почувствовал, как над ним нависло ошеломляющее присутствие, угрожающее, злонамеренное, выходящее за рамки света его телефона. В его сознании вспыхнул образ из мифа, который он выучил в школе. Минотавр: разве он не обитал в тенях подземного лабиринта, скрываясь в тенях и поджидая ничего не подозревающих нарушителей? Мысль, конечно, была нелепой, но ощущение надвигающейся гибели сохранялось.

Он чувствовал себя словно в огромном лабиринте подземных тоннелей и пещер. Были ли такие вещи в этой части страны? Может быть, а может и нет. У него не было возможности узнать это, поэтому он двинулся дальше, всегда стараясь держать правую руку на скользкой стене рядом с собой.

Слева от себя он услышал испуганные всхлипы. Он двинулся в том направлении, отмечая, в каком направлении движется, не имея намерения затеряться под поверхностью планеты. Звуки становились громче, когда он приближался к ним. Какая-то фигура начала выплывать из темноты, медленно обретая форму из теней. Маленькая, сгорбленная, сидящая в грязи и грязи: это была Патриция.

Он опустился на колени рядом с ней, его колено уперлось в ледяную лужу воды. «Нам нужно выбираться отсюда», — сказал он ей, пытаясь поднять ее на ноги. «Патриция?»

Она не ответила. Она сопротивлялась его притяжению, просто сидела неподвижно и рыдала. Слезы текли по ее лицу.

— Серьезно, — он попробовал еще раз. "Это плохое место. Нам нужно идти."

«Мы не можем», — ответила она. Ее голос был едва ли не сдавленным шепотом, хриплым от криков и плача.

"Что вы имеете в виду? Конечно, мы можем", - настаивал он. Его голос был почти умоляющим. "Тебе просто нужно встать. Как ты вообще сюда попал?"

Наконец она неохотно встала. "Я не знаю. Я сидел в кресле и ждал возможности уйти. Я почувствовал некоторое головокружение, как будто двигался слишком быстро. Казалось, все скользило и перемещалось; все слилось воедино. Потом я оказался здесь".

Зак пошел обратно в том направлении, откуда пришел. Он нежно потянул ее за руку, но ее движения были медленными. Как будто у нее не было решимости, не более чем оболочка того, кем она была.

«Лестница недалеко отсюда», — сказал он, как только нашел стену.

Патрисия вырвала свою руку из его и вызывающе стояла на месте. — Ты не слушаешь, — сказала она сердито, почти выплюнув слова. Ее лицо было искажено гневом и отчаянием, пугающим в тусклом синем свете. «Нам это не позволит».

Зак был в замешательстве. «Что не будет?»

— Это, — сказала она окончательно. "Эта картина на полу. Она здесь. Они создали ее, и она убила их. Но им удалось поймать ее здесь. Теперь она собирается питаться".

«О чем ты говоришь?» — спросил он дрожащим голосом. — Откуда ты мог это знать?

Она пожала плечами. "Я просто так делаю. В этом есть смысл. Зачем еще ему быть здесь, вместо того, чтобы бродить по лесу, терроризировать туристов и все, что там происходит?"

Несмотря на ошеломляющую тьму, Зак огляделся. «Здесь ничего нет», — сказал он резче, чем намеревался. Ее бред начал его пугать.

"Как ты думаешь, как я сюда попал? Почему ты думаешь, что я не нашел дорогу обратно самостоятельно?" Она говорила с гневом, как мать, говорящая со своим капризным ребенком. "Это. Не будет. Позвольте. Мне".

Брызги воды сбоку от них, теряющиеся во тьме. Тяжелый стук, грохот земли, приближение.

"То, что я смог доставить тебя сюда, помогло мне выжить. Разве ты этого не видишь?"

Прежде чем Зак успел ответить, ее внезапно резко и резко отбросило назад за пределы периметра света. Он услышал испуганный крик, хруст и ломкость костей, звуки мокрого жевания. Наконец тишина.

«Патриция?» - слабо позвал он. Его голос был всего лишь оболочкой, потерянной в страхе, не более чем шепотом.

Рычание, низкое и гортанное, эхом отдавалось от стен. Шаги приближались, сотрясая землю под его ногами из-за огромной чудовищности зверя.

Не обращая внимания на направление, потерявшись в ужасе, Зак побежал. В любом направлении не имело значения, главное, чтобы оно было подальше от этого ужасного, затаившегося зверя. Его шаги эхом отдавались легким эхом во время бега. Вода брызнула вверх, промочив штанины его штанов, когда он мчался по лужам.

В какой стороне была дверь? Где была лестница? Он понятия не имел. В ужасе он потерял ориентацию. Он продолжал свой путь, слепо бегая в пустоту, молясь, чтобы найти выход, но опасаясь, что он только углублялся в катакомбы. Наконец он остановился, запыхавшись, задыхаясь и хрипя. Легкие болели и горели, словно проглоченный огонь. Он подумал, что, возможно, потерял его.

Из-за плеча, прямо позади него, он начал слышать устойчивое шипение змеи. Довольно крупная змея. Тот, который, возможно, послужил хвостом чудовищного ужаса. Спасения не было; теперь он знал это. Патрисия пыталась ему рассказать, но он отказался слушать. Он закрыл глаза, принимая свою судьбу.

Кредит: Уильям Дэвис