Забытый город

Что бы ни существовало между мирами известного и неизвестного, для меня загадка. Я знаю только то, что видел и пережил в этой сфере: здесь и сейчас. Все остальное зависит от интерпретации. Но есть запретная вещь, которую я долгое время скрывал от других, опасаясь, какими могут быть их выводы. Теперь, когда я лежу на смертном одре, меня больше не волнует, что думает мой ближний и как он воспримет события, которые я сейчас изложу в деталях. Ради своего здравомыслия я делюсь этой историей о городе и тех, кто там жил.

У города не было названия, и я не помню, чтобы на дороге, по которой я ехал, видел какие-либо знаки, намекающие на его местонахождение; обеда или ночлега. Я знал только, что проделал долгий ночной путь, и когда бледное солнце взошло на Востоке, ко мне пришло осознание того, что без отдыха я не смогу идти дальше.

Мне не показалось странным, что солнце немного прокралось за далекие горы. Еще на бледном небе несколько звезд мигали жизнью, и при слабом свете зари я увидел в некотором отдалении башни в тумане.

Ничто в городе в данный момент не казалось больным. Однако я рассмотрел его с некоторым удивлением, поскольку даже на расстоянии и при такой малой видимости при том скудном свете, что давало медленно поднимающееся солнце, оно выглядело непохожим на любое поселение, которое я видел раньше. Башни из стекла и стали странным образом выглядели скорее похожими на спирали, чем на какой-либо структурно разумный архитектурный проект. Когда золотой свет зари опустился на них, казалось, что эти здания были раскрашены во множество оттенков; на вид почти призматические, и все они собирались в непосредственной близости друг к другу, создавая впечатление, что сами постройки никоим образом не были отдельными, а представляли собой часть безумного, детализированного целого.

Подумав, что это всего лишь воображение утомленного ума, я не обратил внимания на это зрелище и пошел от дороги к городу, в то время как солнце, казалось, так неохотно всходило, а ветер вздыхал в тишине.

Пройдя немного больше расстояния, мое первое впечатление об этих причудливых башнях показалось правдой. Действительно, как коралловый риф, они казались соединенными без единого стыка, а цвета завораживали; стекло и сталь, сливающиеся с красками, словно призмы. Но когда я подошел ближе к городу, видение оттенков исчезло, поскольку туман стал плотнее, и передо мной предстало серое зрелище. Возможно, я почувствовал, что столкнулся с городом-призраком, поскольку, приближаясь к окраине, я увидел несколько высоких окон, различимых в дымке, были разбиты или сильно покрыты чем-то, что могло быть пылью, но я пришел к выводу, что это мог быть пепел.

Дело не в годах, прошедших с тех пор, как я вошел в город, а врожденной трудностью описать, что там находилось. Все было окутано утренним туманом, который слабо сиял слабым голубым светом, напоминавшим мне скорее фосфоресценцию лунного света, чем сияние солнца.

Но когда я вошел — когда в тумане материализовались первые полуразрушенные жилища, меня охватило беспокойство. Туман путешествовал со мной нитями миазмов; несущий в своих парах запах, который я не могу определить. Под поверхностью аромат нес в себе что-то слегка приятное, чем-то напоминающее пряные духи старой книги, но подавляющим его было зловоние, пропитавшее все, что носило в себе ощущение чего-то похожего на звук. Отвратительный аромат, который можно было услышать и ощутить как что-то, от чего воздух стал злым, - живое существо с собственным голосом, который шептал мне в уши, так что, хотя улицы были пусты, я шел, ощущая присутствие окружающего.

Не только ощущение звука внутри аромата заставило меня почувствовать, что я не одинок. Дело было даже не в том, как шторы на тех немногих окнах, которые были покрыты тканью, казалось, раскачивались по другую сторону пыльного стекла. Дело в том, что со всех сторон я услышал шепот множества голосов: Неразборчиво. И хотя я не мог до конца различить слова — если это были слова — веявшие в тумане, я знал, что эти высказывания не принадлежали ни одному языку, известному мне тогда (или сейчас). В каком-то смысле это, казалось, обладало определенным музыкальным качеством. Определенная форма свиста, диссонирующая и ужасающая для ушей.

Этот тревожный звук я старался игнорировать, поскольку (как я уже сказал) я был утомлен и очень нуждался в отдыхе, прежде чем продолжить свое путешествие. Я пошел вверх по улице к соединенным между собой башням, которые издалека казались такими яркими, но теперь лежали бесцветными и окутанными, почти скрытыми в лазурной дымке.

Дальше улица расширилась и показался школьный двор. До сих пор я не видел в городе ни одного живого существа, но теперь — в поле перед детской площадкой, стоя перед обветренным и серым кирпичом самого здания, я увидел фигуры троих детей: все маленькие девочки в серых одеждах, повернувшись ко мне спиной, склонив головы, стояли, прижавшись друг к другу.

Несмотря на страх, который я испытывал, я подумал, что, возможно, один из этих детей может знать местонахождение места, где я мог бы найти разумное жилье до тех пор, пока я не почувствую себя достаточно отдохнувшим, чтобы продолжить свой путь, поэтому я ступил на траву. Под ногами было сухо. Я посмотрел и увидел, что лезвия мертвы и хрустнут под ногами, покрытые белым налетом инея. Это было невозможно. В тот момент я стоял в самом сердце лета, но атмосфера этого места была нависшей и наполненной холодом.

Что-то внутри меня – возможно, какой-то основной инстинкт выживания – подсказывало мне не приближаться к молодым людям, стоящим примерно в пяти ярдах от меня. Вместо этого я позвонил им и спросил, знают ли они о гостинице в городе.

Медленно дети подняли головы.

Я не увидел волос. Никаких золотых локонов или косичек, обычных для маленьких девочек их возраста. Я видел головы, спрятанные в холщовых мешках цвета инея на сухой траве под ногами. Веревки этих мешков были туго завязаны на шее, так что, когда дети смотрели на меня, у них не было возможности вдыхать прохладный зловонный воздух; и, конечно, не должно было быть никаких средств, с помощью которых они могли бы увидеть меня через холст.

Меня заморозило не состояние их голов. Это были вещи, которые они держали в руках. Ребенок справа держал ледоруб из ржавого металла. Слева девушка держала крюк, с непрозрачного лезвия которого цеплялся лоскут чего-то, с которого на траву капала черная жидкость. То, что цеплялось за угрожающий инструмент, явно принадлежало тому, что юноша в центре держал за шею в одной руке, а в другой держал клинок.

Некоторое время никто не двигался. Но когда дети, наконец, пошевелились, именно девочка в середине подвинулась, подняв тушу левой руки и вонзив лезвие правой в мертвую плоть. Не кровь, а то же самое черное, похожее на смолу вещество, извергнутое ее спутницей крюком. Вытащив сталь из трупа, девушка постояла лишь немного вздохнув, прежде чем снова яростно впиться в зверя.

Стоя, охваченный всепоглощающим трепетом, я наблюдал, как девочка вытаскивала нож и снова и снова вонзала свою добычу. Что разрушило чары и дало мне возможность отвернуться, так это момент, когда я осознал внезапную близость троицы. Я был настолько отвлечен непрекращающейся резней, что едва заметил, как ко мне подошли дети, а друзья убийцы подняли оружие.

Я намеревался вернуться тем же путем, которым пришел, и позвать на помощь, но, оставив детей в масках и быстро вернувшись на улицу, я увидел, что не могу найти свои следы, поскольку путь преграждают фигуры четырех мужчин. Когда они пришли, они были всего лишь тенями, медленно приобретающими материю, продвигаясь сквозь туман. Все мужчины были одеты в одну и ту же бесцветную одежду, а их лица и головы, как у девочек на школьном дворе, были скрыты под брезентом. Трое мужчин держали в руках блестящие выкидные ножи, а четвертый — косу.

Не желая раскрывать намерения мужчин или детей с их оружием, я решил, что единственное, что я могу сделать, это бежать к башням. В городе была всего одна улица. Дома на мертвых, заиндевевших лужайках, возможно, и служили укрытием, но я не мог просто столкнуться с этими безумными существами так близко, потому что, хотя их глаза были скрыты, я знал, что они могут меня видеть.

Я побежал, когда один из мужчин направил клинок на себя. Он не истек. Нет. Он просто приложил лезвие ножа к руке и врезался в собственную кожу, выпустив еще больше этой черной субстанции; каскад ихора.

На бегу я оглядывался по сторонам, надеясь найти какую-нибудь другую улицу, на которую можно было бы свернуть и не пробираться мимо башен. Я мог бы бегать по лужайкам и между зданиями, но для этого мне пришлось бы перелезать через высокие ржавые заборы, и я боялся, что меня преследуют другие. Мне не нравилась идея какого-либо маршрута, который мог бы помешать продвижению к выходу из города. Менее этого я находил какое-то утешение в идее бежать под глазами башен, чьи верхние помещения выходили за пределы видимости небес. Кроме того, мне казалось неразумным покидать улицу, поскольку в окнах зданий появлялись другие горожане: все лица, скрытые холщовыми мешками, которые, как я вскоре понял, были не просто оттенком инея, но были покрыты льдом того раннего утра, солнце которого еще полностью не взошло. И каждый мужчина, женщина и ребенок носили эту бесцветную одежду и носили оружие, многие из них нападали на собственную кожу, пока шли к дверным проемам и выходили на улицу.

Я не осмелился оглянуться через плечо, опасаясь, сколько преследователей я мог бы увидеть, но в конце концов не выдержал и бросил взгляд назад.

Мои преследователи остались далеко позади — силуэты в дымке. Опасаясь худшего, я задавался вопросом, заметили ли их скрытые глаза меня сквозь толщу воздуха, и за кратчайший момент до последовавшего столкновения задумался о том, почему они отстали и не ускорили шаг. Но так долго я смотрел, что почувствовал перед собой препятствие, сильно ударившее человека и упавшее ниц.

Возвышаясь надо мной, с туго обмотанной на горле веревкой холщового мешка, стоял человек, врезавшийся себе в грудь лезвием топора. Из перерезанных вен сочилась свинцовая кровь, похожая на сок.

Незримо увидев меня сквозь маску, мой враг вынул топор из собственной плоти и поднял его над головой. Имея мало времени, чтобы среагировать, прежде чем он обрушит его на меня, я двинулся быстро, насколько мог, подальше от опасности. Недостаточно быстро. Когда я собирался перевернуться на правый бок, лезвие топора вонзилось мне в левое плечо.

Вскрикнув от боли, я снова обнаружил, что лежу ничком; теперь лезвие впивается в плоть и кости. Я почувствовал, как моя собственная кровь горячая и дымящаяся, вытекающая из раны в ледяной воздух. Хотя топор не оторвал мою руку от тела, он был закопан глубоко, и нападавший изо всех сил пытался его вытащить. Поставив ногу мне на грудь, он попытался вырвать топор из мяса и костей, наконец высвободил его и поднял для второго удара.

Несмотря на агонию и ужас, вызванные ситуацией, я сопротивлялся. Схватив его за лодыжку, я изо всех сил рванул вверх, сбивая его с ног так, что он отшатнулся на несколько шагов назад. Это я использовал как возможность подняться. Схватившись за раненое плечо, чувствуя, как кровь хлещет и течет между моими пальцами и тыльной стороной правой руки, я (уже не заботясь о том, найду ли я еще какое-нибудь препятствие) побежал с улицы к тому, что выглядело как закусочная, судя по бесцветному навесу и окнам, залитым неоновым светом, безжизненным и серым.

Не обращая внимания на то, что я оказался в ловушке и не имел реального плана действий, я рывком распахнул дверь закусочной и поспешил внутрь.

Туман последовал за ним.

Внутри все было тихо. Безумный шепот снаружи был оторван от реальности, и я стоял, слушая только звуки своего пульса, кровотечения и учащенного дыхания — с кровью в ушах и отчетливым ощущением отсутствия звука вокруг.

Закусочная была чистой и при других обстоятельствах могла бы стать идеальным местом, где можно посидеть и поесть, наслаждаясь отдыхом, без малейшей заботы в мире. Но обстоятельства были не такими, и теперь я осознал опасность, от которой теперь висела моя жизнь, поскольку я явно загнал себя в собственную ловушку.

В страхе я оглядела закусочную и на мгновение почувствовала передышку от того, что я одна. Но когда я выглянул в окно и увидел человека с топором, идущего по тротуару, и силуэты нескольких его собратьев в тумане позади него, мое беспокойство, усилившееся боль в моем раненом плече, вернулось в полной силе.

Надежда, однако, не казалась потерянной. Я увидел через стойку и через кухню дверь под серой табличкой «ВЫХОД».

Вместо того чтобы кружить вокруг стойки, я перепрыгнул через ее полированную поверхность и вылетел через кухонную дверь. Торопясь через зал, я схватился за ручку выхода как раз вовремя, чтобы услышать мерцание колокольчика в прихожей, когда человек с топором вошел в закусочную.

Но я не смог повернуть ручку. Моя правая рука, ужасно вся в крови, выскользнула из латуни, и я не смог ее нормально ухватить. В момент отчаяния я поднял руку под рубашкой и благодаря этому покрытию (как перчатка) между кожей и металлом смог открыть путь и выбежать наружу.

Я не сомневаюсь в своем здравомыслии, но то, что произошло дальше, заставило меня опасаться за это многие годы. Я знаю, что хотя в то время я пытался сказать себе, что это был кошмар, это не было вымыслом спящего разума. Эти события правдивы. Когда я сбежал из города, у меня еще текла кровь из плеча, и сегодня у меня остался шрам. Но когда я вышел из закусочной и оказался не в переулке или на лужайке с мертвой, обмороженной травой, а на той же самой улице, лицом к лицу с человеком, который держал топор, как будто я никогда не ступал ни в какое здание, я почувствовал явный треск в моем мозгу, поскольку из-за этой невозможности мой рассудок боролся за свои собственные разрушающиеся основы.

На какое-то время мой рассудок действительно потерялся, потому что я отчаялся и подумывал о том, чтобы сдаться. Я оставался неподвижным, ожидая, когда человек в маске сможет нанести удар по своему желанию. Но когда он поднял топор и опустил его, мой инстинкт выживания возобновился, и я протянул окровавленную руку и вырвал топор из его рук. Он не оказал сопротивления. Как будто он предложил эту вещь мне.

Не думая о его внезапном недостатке воли уничтожить меня, я взял топор и, размахнувшись изо всех сил, вонзил лезвие ему в диафрагму. Несколько секунд он стоял, онемевший, как человек, столкнувшийся с проблемой, для которой у него нет решения. Склонив голову, он посмотрел на лезвие внутри себя, прежде чем упасть сначала на колени, а затем назад на землю, так что его согнутые ноги лежали под его спиной, и черные жидкости вытекли из него, образовав лужу внизу.

Хотя теперь у меня был шанс сбежать, мимо (хотя я боялся этой идеи) могучих башен, все еще находящихся на некотором расстоянии, любопытство взяло верх, и я опустился на корточки рядом с мертвецом. Узел веревки был тугим, но не сопротивлялся развязыванию. Без колебаний, желая увидеть лицо моего врага, я сорвал с его головы холщовый мешок.

Поднявшись быстро, как молния, я чуть не споткнулся и упал от того, что увидел. Милосердный Бог, несомненно, не допустил бы, чтобы такое зрелище существовало в мире смертных. Это была нечистая, измученная маска самого олицетворения меланхолии. Это было выражение страдания; глаза все еще пылают чем-то вроде жизни, текущей черными слезами по корявым, узловатым и нечестивым чертам изуродованных эпох. Много жизней было в этом лице — все раздираемые тоской пламени погасшего; множества существований, искаженных руинами, и ужасов души, принесенной в жертву. Разлагающееся и плачущее, беспрестанно плачущее, изглоданное временем трупное тело приветствовало смерть, которую он не мог предложить себе собственной рукой.

Я так долго стоял и смотрел на мертвеца, что не заметил остальных. Когда я наконец отвернулся, меня окружило кольцо темных фигур; круг сужался, когда они приближались очень близко.

Но они не напали.

Глядя на своего брата, лежащего мертвым в луже крови-которая-не-крови, они смотрели на меня сквозь ткань, которую носили, и предлагали мне свое оружие, каждый ждал своей очереди, чтобы быть убитым.

Я не мог предложить им отсрочку, которую они так отчаянно желали. Я говорю, что не потерял рассудок в тот день, и вот почему. Я отказался им помогать. Хотя они пытались остановить меня, цепляясь за меня и умоляюще предлагая свои клинки, когда я прорвался сквозь кольцо и их массы, возвращаясь тем же путем, которым пришел, - избегая этих ужасных башен и того, что могло обитать за разбитым, покрытым пеплом стеклом - пока я наконец не вышел на дорогу, которую оставил позади.

Когда я вернулся на дорогу, по которой так долго шел, я больше не оглядывался назад, чтобы посмотреть на город. Я думаю, что оно исчезло, когда солнце наконец поднялось над горами, так что моя тень удлинилась передо мной, и я вернулся домой, оставив позади всякую надежду на долгое путешествие.

Я умираю здесь и сейчас, пишу эти слова. Я хорошо знаю дорогу, по которой встретил город, хотя ни разу туда не возвращался. Я изучил это место. Они называют это «Адской длиной», потому что многие усталые путники отправлялись туда и никогда не возвращались. Я не знаю, почему существа, обитавшие в городе, сначала попытались убить меня, а затем, когда я взял одного из них, увидели во мне потенциального спасителя. Я не знаю, сохранился ли город и что случилось с каким-нибудь путешественником, которому посчастливилось исчезнуть из этого места.

Прежде всего, я не знаю, что было внутри башен, которые я вижу даже сейчас мысленным взором. Какой бы ужас ни таился в этих высоких покоях, он преследует меня как невидимое зло, всегда на грани сна, когда я просыпаюсь. Что это за демонический проблеск, я не смею размышлять. Но сейчас, когда я сижу на закате своей жизни, у меня отчетливое впечатление, что я чувствую прекрасный аромат старой книги. Но вместе с этим ко мне приходит самый отвратительный аромат. Аромат, столь отталкивающий и весомый, кажется, обладает каким-то присутствием жизни и звука.

Кредит: Мартен Хойл

Facebook: www.facebook.com/posieofhoyle.