Глухой

Мы назвали его «Диф». Это должна была быть шутка.

У нас была игра, группа из нас. На самом деле у него не было названия. Это была просто криптидная игра. Все было просто: каждый раз, когда мы собирались вместе, одному из нас приходилось рассказывать чудовищную историю. Вот и все. Мы начали это еще в колледже и никогда не прекращали.

Конечно, правил было больше. Это должно было быть оригинально. За одну встречу представлено не более одной истории. Побеждал тот, у кого был лучший монстр.

Все эти правила были негласными, но мы все их понимали. С годами они развивались, создавая дружеское соперничество в криптидной игре. Это поддерживало нас на связи, давало нам о чем поговорить, когда мы виделись. И всегда было забавно слышать, как кто-то упоминает твоего монстра, будь то в новой истории или просто в обычном разговоре.

За эти годы я придумал кучу, большинство из них просто смешно. Шнуровой гоблин, отвратительное электрическое существо, которое может перемещаться по проводам и завязывать оставленные без присмотра шнуры в узлы. Скулк, студенистое существо цвета морской воды, которое скрывается в океане и генерирует неприятную пульсацию, которую иногда чувствуешь, когда понимаешь, что понятия не имеешь, что находится под тобой. Галитус, согнутая тень, которая дышит вам в рот по ночам.

Мне редко удавалось выигрывать. Но каждый раз, когда я купался в глубокой воде, я думал о Скулке, и я знаю, что другие тоже. Это все, что я хотел от игры: дать моим друзьям вопрос «а что, если…?» момент.

Остальные придерживались иного подхода. Дженнифер просто использовала любую новостную статью, которая попалась ей в тот момент, превратив ее во что-то неземное. Алекс тоже была повсюду на карте, без четкой связи между ее существами.

Ребекка же всегда начинала свои рассказы одинаково: «Глубоко в неизведанных джунглях…». Она увлекалась затерянными племенами и существами, забытыми временем. Менее вероятно, чтобы кто-то думал об этом каждый день, чем я, но с большей вероятностью это действительно реально. Ну, во всяком случае, более возможно. «Вероятно» — это немного натянуто.

Эммануэль любил насекомых. Жуки-псионики, обитавшие в балках крыш домов, излучали стрессовые эманации и питались возникающими в результате драк и негативными эмоциями семей, живущих внизу. Комары, которые откладывали яйца в слезные протоки, чтобы личинки могли пробраться в полость пазухи, безопасно прячась и питаясь слизистой, пока не вырастут во взрослую форму. Его обычно хорошо вызывали серьезную дрожь, особенно если у вас было особенно яркое воображение. Они тоже не выходили за рамки возможного. У насекомых и паразитов странный жизненный цикл и ужасающие приспособления.

А Коннор… Коннор любил хищников. Большие существа, страшные существа, существа, которые перемещались среди людей и охотились на них. Его творения были ответственны за пропавших домашних животных, пропавших детей, побегов. Как и у Ребекки, его рассказы всегда начинались одинаково: «Ой, представь себе вот это!» У него был богатый шотландский акцент, который каким-то образом придавал его монстрам больше яркости и жизни. Это были наименее вероятные из наших историй, потому что это были монстры, которых кто-то уже должен был заметить, но когда ты был один в темноте, подобная логика не имела значения. Именно здесь истории Коннора всегда будут преследовать вас.

Если у него и был недостаток, так это то, что у его криптидов никогда не было имени. Они всегда были просто «этими штуками», и остальным из нас оставалось право давать им имена. Мы неизменно придумывали самое нелепое название, какое только могли придумать, искажая историю. Он рассказал нам о подземном улье ос размером с человека, объединенном в сеть на многие мили. Они крали спелеологов и одиноких туристов, утаскивая их вниз, чтобы они служили пищей и хозяевами для личинок. Коннор красноречиво рассказывал о структуре улья, когда Ребекка предложила, чтобы мы могли называть их Зверями, и мы все рассмеялись. Даже Коннор хорошо относился к этому.

Глухой был еще одним его примером, довольно недавним. Это было что-то вроде гигантского кабана – ох, представьте себе это существо – только с грацией и скоростью тигра. Его высота в холке составляла пять футов, а его пасть могла раскрываться, как у змеи, чтобы схватить добычу и захватить ее в скрежетающую пещеру из ножей. Когда-то он обитал в лесных районах, но по мере развития цивилизации он нашел более богатые охотничьи угодья в городах.

Коннор рассказал нам, что он ускользнул от обнаружения благодаря своей скорости и плавности движений. Несмотря на свои размеры, он мог незамеченным проскользнуть в переулки, за автомобилями, в любое из тысячи укрытых городских укрытий. Днем он спал, а ночью охотился, когда его темная шерсть обеспечивала маскировку в темноте.

Однако самым ужасающим в нем было то, что он поглощал звук. Когда он был рядом, все становилось тише, переходя в полную тишину в его непосредственном присутствии. Возможно, вы никогда не предвидите его приближения, но вы узнаете, что оно было здесь, прямо перед тем, как оно вас забрало, потому что вы почувствуете, что полностью оглохли.

— Диф? — спросил я, подражая акценту Коннора, и Ребекка воскликнула: «Глухой!» Коннор закатил на нас глаза и сказал, улыбаясь: "Хорошо, Глухие, вы негодяи. Назовите его как хотите. Вы не будете называть его как-нибудь, когда оно придет за вами".

Абсурдное это имя или нет, но Глухой был одним из его лучших. Меня это сильно зацепило. Я мог представить его густой щетинистый мех, увидеть окровавленную морду с расширяющейся нижней челюстью. Я мог даже представить себе, как поднимались его бока, когда он бежал, бесшумно несясь по городским тротуарам в погоне за добычей, у которой не было причин оглядываться назад, и она понятия не имела, что там вообще что-то было. Глухой заставлял меня оглядываться через плечо несколько недель после того, как Коннор представил его.

И это был не только я. Эммануэль признался, что начал использовать фонарик, когда шел от машины к дому, на случай, если Глухарь спрятался в одной из теней.

«Очевидно, я не думаю, что оно там есть», — сказал он нам. «Но опять же, мне ничего не стоит включить фонарик на телефоне».

И это было именно то. Очевидно, это было неправдой. Но ночью, один в темноте – а что, если? В этом и заключалась радость криптидной игры.

За исключением того, что однажды вечером я переписывался с Алекс, пока она шла домой из магазина на углу.

«Здесь тихая ночь», — написала она мне. Ночной город совсем другой.

Да, я отправил обратно. Совершенно другое животное, когда все ложатся спать.

Сегодня вечером еще тише, чем обычно.

Глухо тихо? Я спросил.

Хаха, да. Тени Банча тоже. Там определенно может быть Гиф.

Хаха, ну удачи. Было приятно познакомиться.

Это было несколько дней назад. Эммануэль позвонил мне вчера утром и спросил, когда я в последний раз разговаривал с Алексом. Я проверил свой телефон и увидел, что это был последний наш разговор.

— Да, с тех пор о ней никто ничего не слышал, — сказал он обеспокоенным голосом. "Я пойду искать ее сегодня после работы. Поможешь мне? Мы пойдем из ее квартиры в винный магазин, посмотрим, сможем ли мы найти что-нибудь".

«Что мы ищем?»

"Не знаю, ничего! Она пропала!"

Я заверил его, что приду на помощь. После работы мы встретились у ее квартиры и пошли гулять. Я все еще понятия не имел, что ищу. Улицы выглядели как улицы. Мусор, граффити, краска, грязь — обычное дело. Эммануэль и я медленно дошли до магазина, осматривая по пути каждый переулок. Когда мы добрались до магазина, солнце уже скрылось за зданиями.

«И что теперь?» Я спросил Эммануэля.

"Думаю, проверь еще раз на обратном пути. Посмотрим, не пропустили ли мы что-нибудь".

Я подумывал указать, что если мы ничего не видели раньше, то уж точно не увидим и сейчас, когда стало темнее. Но на его лице было отчаянное выражение, поэтому я заткнулся, и мы пошли обратно.

На полпути мы все еще не видели никаких признаков. Эммануэль начал кричать в переулки. "Алекс!"

«Что ты делаешь?»

"Может быть, она ранена. Я не знаю! Алекс!"

«Заткнись!» — крикнул кто-то из квартиры над нами, и я проводил Эммануэля дальше.

Однако в следующем переулке он снова позвал ее. "Алекс!" Ответа, очевидно, не последовало. Даже он знал, что этого не будет. Это было написано у него на лице.

Это продолжалось несколько кварталов. Осталось пройти всего два квартала, и крики Эммануэля начали звучать безнадежно. — Алекс, — позвал он, но теперь даже не удосужился повысить голос.

— Может быть, мы сможем… — начал я, но остановился как вкопанный. Я едва мог слышать собственный голос. Эммануэль и я повернулись друг к другу, и нас обоих охватило одно и то же осознание.

— Эммануэль, что…

Я увидел его тогда, вырисовывающегося из переулка позади него, как нападающая змея. Оно появилось из ниоткуда, казалось, вылезло из самих кирпичей, стоя почти с нас ростом, с открытой пастью в ожидании еды. Его копыта бесшумно скользили по земле, пока он мчался к нам. Я попыталась крикнуть, предупредить Эммануэля, чтобы тот пошевелился, но из моего горла не вырвалось ни звука.

Он ударил Эммануэля по коленям, сбив его с ног и приземлившись в свою массивную пасть. Мощные мышцы напряглись, и зубчатый мешок сомкнулся вокруг него. Оно содрогнулось, сдавливая и измельчая Эммануэля внутри. Я мог видеть выпуклости там, где его тело расширяло пищевод.

Он сглотнул, и горло сжалось. Сглотнул еще раз, и он стал еще меньше. В третий раз он вернулся к нормальному размеру. Оно поглотило Эммануэля за секунды. Он ушел, не осталось даже капли крови. И все это произошло в полной, жуткой тишине.

Закончив с трапезой, Глухой опустил голову и посмотрел мне прямо в глаза. Я увидел там голод, но после мгновения внимания он растворился в переулке. Я ни разу не моргнул, но все же потерял его из виду за считанные секунды.

Я не помню, как я вернулся домой вчера вечером. Я не знаю, почему Гиф вообще отпустил меня. Но я помню взгляд этих глаз и знаю, что меня отметили.

Солнце снова садится в небо. У меня уже горят все лампочки. Дверь заперта. Это огромный зверь. Конечно, оно не может сюда проникнуть.

Ночью в городе становится тихо.

Фото: Мика Эдвардс (Официальный сайт • Amazon • Facebook • Twitter • Reddit)

Ознакомьтесь с коллекцией опубликованных антологий и новелл Мики Эдвардса, которая теперь доступна на Amazon.com:[/vc_column_text][/vc_column][/vc_row][/vc_column_text][/vc_column][/vc_column_text][/vc_column][/vc_column_text][/vc_column][/vc_row]