Лицо страха

Дважды я видел лицо в окне, прижатое к поверхности, его ледяное дыхание затуманивало холодное стекло. Поначалу оно показалось мне странным: кожа под глазами свисала волнами плоти, обнажая красные чувствительные слои внизу.

Это была зима 83-го года, и я забронировал домик на три ночи – всего на три. Нужен был перерыв, где-то отдохнуть, где-то восстановиться. Два месяца назад у меня случился сердечный приступ; болезненный, мучительный опыт, которого я бы не пожелал своему злейшему врагу. Когда я лежала на полу кухни, острая агония текла по моим венам – груди – рукам – челюсти. Я потерял сознание, но через несколько дней оказался на больничной койке. Меня открыла моя дочь Джен. Слава Богу за нее.

Хижина должна была стать убежищем, местом вдали от стрессов моей жизни; последствия неудачного брака, давление затухающей карьеры и испытание взглядом смерти в лицо. Комфорт стал чужим. Однако страх теперь был моим врагом и постоянным спутником. Ощущался каждый удар моего сердца, малейшее изменение ритма или сердцебиения было рассадником ужаса. Сознание того, что в любой момент агония смерти может быть вызвана для меня тем самым, что дает жизнь, казалось извращенным, отвратительным. Я теперь бродил по жизни, как стекло, боясь, что малейшее усилие может разбить меня.

Врачи сделали свою часть операции и лекарств, теперь настала моя очередь помочь моему телу выздороветь, насколько это возможно. Только время покажет, насколько успешными оказались такие усилия. Мне посоветовали расслабиться, пройти ограниченную физиотерапию и избегать любого беспокойства или внезапных потрясений. Но как избежать шока или неприятного сюрприза? По самому определению шок — это неизвестное, непредвиденное, неожиданное событие, которое скрывается во тьме безвестности, где-то там, смешанное с туманом будущего — за углом, в соседней комнате, неверный поворот или нежелательный телефонный звонок с плохими новостями. Сама идея избегать непредвиденного показалась мне смехотворной. И все же я готовился к тихому уединению сельской местности, следуя советам экспертов и этих мужчин и женщин в стерильных белых халатах.

Я почти проигнорировал их рекомендации, оставаясь дома, гноясь, считая часы и удары своего сердца конечными мерками своей жизни. В спокойном состоянии разум может обрушить ужасный натиск воспоминаний. Я думал о Сьюзи, о годах, проведенных вместе и теперь потраченных впустую. Когда-то мы были счастливы, но я сыграл свою роль в том, чем мы закончились. Она приезжала ко мне в больницу, возможно, тоже хотела примирения, но ощущение пропасти между нами, когда она сидела у моей постели, было хуже любой физической душевной боли. Мы улыбались и говорили пустые повседневные слова, которые засоряют каждую больничную палату. Уходя, она на кратчайшее мгновение коснулась моей руки, и все же я мог сказать, что она больше не скрывала ту искру, которую когда-то испытывала ко мне. Она старалась быть доброй, но некоторые сделанные и сказанные вещи невозможно вернуть назад, это огонь обиды, который невозможно погасить. Говорят, время лечит все раны, но некоторые порезы глубже других.

В те мрачные дни одиночества у меня была только мысль о дочери, которая не давала мне впасть в мрачную депрессию, и все же большую часть времени она оставалась со своей матерью. Возможно, я тоже был холоден к ней, я знал свои недостатки как мужа, но я никогда не думал, что я был кем-то иным, как любящим отцом; и так я жил те короткие два дня в неделю, когда мог видеть ее. Промежуточные времена были наполнены страхом смерти и мыслями о никчемности. Друзья, семья, врачи – все они убеждали меня поехать в отпуск, но я боялся, боялся, что мое сердце сдастся, напуганный возможностями, открываемыми тревожным умом, озабоченным хрупким телом, в котором оно обитало.

Если бы не Джай, я бы никогда не поехал. Он навещал меня несколько раз в неделю и своими обычными шутками и шутками поощрял меня быть как можно более оптимистичным. Фактически, он поддерживал меня и, наконец, убедил меня, что несколько дней в сельской местности пойдут мне на пользу. Тем не менее, я боялся остаться один, изолированный, вдали от вещей и людей. Что, если бы у меня случился еще один приступ? Возможно, следующий будет фатальным, и даже если бы меня удалось спасти, я был бы слишком далеко, чтобы помощь успела добраться до меня вовремя. Мне нужно было место, где я мог бы отдохнуть от мира, но не так далеко от чудес современной медицины.

Вот почему мы выбрали домик Блэквуд.

Джай бывал там в детстве. Он располагался на окраине большого леса, окруженный открытой местностью у красивой текущей реки на другой стороне. Несмотря на кажущуюся оторванность от мира, на самом деле он находился всего в шести милях от ближайшей больницы, стоявшей недалеко от небольшого городка, на границе густой темной паутины деревьев. Это, а также настойчивое требование Джая остаться, вселили во меня удовлетворение, зная, что помощь всегда будет под рукой.

Когда мы выехали из города, я почувствовал, что начинаю расслабляться, и во время поездки мы оба разговаривали и смеялись, вспоминая дни, проведенные вместе в университете. Впервые за несколько месяцев я почувствовал позитивное отношение к миру, наблюдая, как автомагистраль уходит вдаль, уступая свою бетонную хватку дикой, необузданной и внушительной величественности природы. Лишь однажды я упомянул Сьюзи и нашу разлуку, но Джай быстро перевел разговор на что-то более позитивное и веселое, как он это часто делал. Я надеялся, что развод никогда не будет завершен, что она вернется ко мне, но надежда тоже может оказаться утомительной, поэтому я попыталась отфильтровать Сьюзи из своих мыслей, насколько могла.

Однопутная дорога вилась через Блэквудский лес. Мы преодолели более шести миль извилистых поворотов и серпантинов, прежде чем наконец достигли поляны. Большой заболоченный участок дикой травы покрывал территорию настолько, что нам пришлось припарковать машину в нескольких сотнях футов от места назначения, опасаясь застрять. В центре промокшей, почти болотистой местности стояло ветхое и ветхое убежище, которое мы собирались назвать домом на следующие три дня.

Хижина сама по себе была небольшой: одна главная комната с уютной дровяной печью и двумя тесными спальнями в задней части. Он простоял там целую вечность, это было несомненно, и потемневшие деревянные балки, несшие наверху тяжелое бремя времени, провисли и опустились, покачиваясь по потолку. Запах мха и коры наполнил воздух, а шум текущей реки на другой стороне хижины, кипящей и бурлящей, – мирный, безмятежный, но загадочный.

Первый день прошел без происшествий: именно то, что мне нужно: расслабиться с книгой перед тремя большими поленьями, тлеющими в огне, и провести немного времени, сидя на ступеньках хижины, наблюдая, как река разбухает и кишит зимними течениями. Именно тогда я понял название этого места. Если смотреть сквозь спутанную траву на линию деревьев, лес казался живописным, но непроницаемым издалека, а поляна, на которой стояла хижина, давала лишь временную паузу его вторжению, прежде чем он снова продолжил покрывать землю на другом берегу реки. Да, лес был темным и черным, но полным жизни, ярких красок, всяких вещей – оленей, лис, жуков, кроликов – но я бы никогда не догадался об ужасах, скрывающихся между его плотно переплетенными вечнозелеными ветвями.

Многие туристические ловушки существуют благодаря рассказам о призраках и упырях, спрятанных где-то поблизости; истории, преувеличенные владельцами пабов или менеджерами отелей, рассказывающие о комнатах, где в полночь ходит что-то зловещее. Посетители стекаются в такие места, надеясь переночевать в комнате с привидениями; увидеть в темноте что-то, что шепчет мысль о том, что жизнь более причудлива и интересна, чем мы можем себе представить. Даже с этой одинокой и забытой хижиной, казалось, было связано что-то вроде мифа.

На книжной полке, спрятанной в углу одной из спален, Джай нашел старый покоробленный твердый переплет. Бумаги были пожелтевшими, и, хотя на них была указана дата публикации: 1967 год, я был уверен, что он когда-либо видел только один тираж, оставленный в каюте, чтобы возбудить тех, кто там остался. Книга называлась «Чудовище из Блэквудского леса». Пролистав его, я обнаружил, что автор посвятила большую часть своей жизни документированию местной легенды. Я сам слышал эти истории, когда был моложе, поскольку однажды встречался с девушкой, которая жила в соседнем городе. Все дети говорили о Звере Блэквуда, существе, которое все дяди видели во время охоты в лесу – темном, неповоротливом, чудовищном. Я, конечно, всегда смеялся над такими вещами, и никаких конкретных подтверждений этому так и не нашлось, но каждую зиму ходили слухи, перешептывались о том, что кто-то бредет по ночам по лесу.

Когда день сменился сумерками, я прочитал некоторые из этих страниц, пока Джай ставил печь и готовил ужин. Хотя я отверг эту легенду как чепуху, книга показалась мне весьма убедительной, а содержащиеся в ней свидетельства очевидцев произвели на меня достаточное впечатление, заставив меня увидеть то, чего там не было: тени, движущиеся снаружи под покровом сумерек. Я снова начал чувствовать свое сердце и решил, что лучше всего оставить ужасы жанра ужасов – факты и вымысел – позади. Мой разум все еще был наполнен напряжением из-за того, что Сьюзи покинула меня, и страхом перед малейшим сердцебиением, сигнализирующим о новом сердечном приступе, поэтому рассказы об ужасающем существе, охотящемся на тех, кто находился в непосредственной близости от меня, какими бы нелепыми они ни были, не подходили для хрупкого характера. А вот чистый деревенский воздух пошел мне на пользу.

После ужина Джай удивил меня бутылкой моего любимого виски – 16-летнего Лагавулина. Я знал, что врачи отнесутся к этому неодобрительно, но мысль о том, чтобы прополоскать рот этим согревающим жидким золотом и сделать глубокий глоток, напомнила мне о чем-то важном. Это напомнило мне о том, что я снова стал нормальным, сильным, сидел в семейном доме с женой и дочерью и наслаждался прекрасной стороной жизни. Несколько драм не будут лишними.

Мы говорили и смеялись о прошлом, играя в карты и снова наслаждаясь старыми приключениями, которые мы пережили вместе во время наших университетских летних каникул со старой бандой. Я бы с радостью остался там, окутанный этими воспоминаниями, на целую вечность, и во многих отношениях мне хотелось бы еще глубже погрузиться в этот момент облегчения от моих недавних забот, но этого не произошло.

Около 11 часов дрова кончились, а дрова у нас почти закончились. Джай в пьяном виде взял факел и решил, что пойдет и быстро соберет еще немного, чтобы мы могли продолжить хорошее времяпрепровождение. Я не протестовал, я был счастлив, я был доволен тем, что эта ночь продолжалась. Он был хорошим другом и настаивал, чтобы я и пальцем не пошевелил там, в холодной темноте – он всегда был храбрее меня, и я бы солгал, если бы сказал, что диковинная мысль о чем-то, скрывающемся в лесу, не оставила своего следа.

Я какое-то время наблюдал из окна, как луч его фонаря прыгал по неровной, теперь уже замерзшей траве. Свет на секунду опустился на землю, и я услышал эхом пьяный веселый смех моего друга, когда он поднялся, прежде чем продолжить путь к линии деревьев. Улыбаясь, я вернулся к любимой книге, пролистав несколько страниц детективного романа Эллери Куина; менее опасно, чем предыдущее чтение. Примерно через 15 минут я понял, насколько по-настоящему тихо в салоне. Ни шума, ни ветра, ни звуков жизни или живых существ, и впервые я почувствовал что-то зловещее, покоящееся в тишине.

Внезапно Джай ворвался в каюту и рухнул на пол, тяжело дыша. Он повернулся к двери и в отчаянии захлопнул ее каблуками, широко раскрыв глаза, в панике и недоверии. Встав на ноги, он перевернул небольшой столик и прижал его к коже стареющего дерева под ручкой.

«Помоги мне, ради Христа», — тревожно прошептал он.

Я быстро встал и бросился на помощь своему другу, помогая ему упаковать мебель – что-нибудь тяжелое – к двери. Это был первый раз после сердечного приступа, когда я приложил к себе физические усилия, и не последний. Я почувствовал, как кровь хлынула через мою грудь, и на мгновение вздрогнул от этого ощущения. Я пытался выяснить, что произошло, но Джай был измотан и растерян; блестящая полоска пота скатилась по его щеке, когда он хрипел и хватал ртом воздух. Он щелкнул выключателем, погрузив нас во тьму, которую нарушал лишь серп луны, висевший в небе снаружи, ее серебристый свет смутно освещал внутреннюю часть каюты.

Просматривая окно, выходившее на лес, его взгляд ни на мгновение не отрывался от замерзшего мира снаружи. Мы стояли там, мои повторяющиеся вопросы оставались без ответа, и постепенно моя хрупкость вернулась. Я на мгновение потерла грудь, поскольку тревога моего друга, казалось, распространилась и на меня. Мое сердце бешено колотилось, а разум колебался, как маятник, между страхом перед мучительным сердечным приступом и ужасом, запечатленным на лице Джая. Что же его так сильно напугало? Я глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, но Джай не обратил на это внимания, он был слишком зациклен на темноте снаружи. И только когда я налил ему большую порцию виски, он наконец нарушил молчание.

Я никогда не боялся слов, но мой друг меня определенно потряс: «Там что-то есть».

Я ответил не сразу, но когда ответил, то мог только подумать: спросить: «Что-нибудь?»

Что он мог иметь в виду под таким неопределенным термином? В этой части страны не было ни медведей, ни крупных хищников, но действительно казалось, что Джай увидел в лесу «что-то большое». Он собирал дрова для печи вокруг лесной опушки, и, когда он описывал, как стоял там и слушал, как короткий шквал дождя стучит по пологу над ним, я мог видеть, как страх охватывал его внутренности, как и мои. Мое сердце начало колотиться сильнее, когда Джай, заикаясь, произнес: «Я видел, как оно двигалось между деревьями прямо ко мне. Я не оглядывался назад, но говорю вам, это был не человек.

Я знал, что мой друг был убежден в том, что он сказал, но хотя я отверг идею о неизвестном существе, бродящем по лесу снаружи – и, возможно, пытаясь скрыть описания с пожелтевших страниц этой книги, которые запечатлелись в моем сознании – я очень поддерживал идею, что там кто-то был. Кто-то опасный, безумный, а может быть, и то, и другое. Мой пульс продолжал учащенно биться, и я чувствовал, как бешено колотится сердце при мысли о призрачной фигуре, бродящей снаружи, наблюдающей за нами и ожидающей.

Наконец, придя в себя, Джай спросил, все ли со мной в порядке, его страх теперь превратился в беспокойство за друга, но я сам был зациклен на одном образе действий: побеге. Я бросился к телефону в каюте, но, сняв трубку, меня встретила ледяная тишина. Линия была прервана, и того, что этот неподвижный, безжизненный приемник сказал о невидимой угрозе, с которой, я был уверен, мы сейчас столкнулись, было достаточно, чтобы вселить страх в самую мою душу.

Я постоял некоторое время, отчаянно пытаясь сформулировать план действий. Это безмятежное, мирное место днем ​​теперь казалось внушительным и беспощадным. Я просто хотел пойти домой. Джай махнул мне рукой, а затем указал трясущейся рукой на темноту снаружи. Именно тогда он издал сдавленный шепот: «Оно там».

Выглянув в лунную ночь, я сначала ничего не увидел, но когда мои глаза привыкли к затемненному пейзажу снаружи, я наконец увидел это. В глубине души я надеялся, что Джай просто слишком много выпил и напугал себя, находясь там, но теперь всякая мечта о простом и безобидном объяснении угасла. Кто-то стоял среди деревьев. Просто стоял и смотрел, купаясь во тьме. Трудно было разглядеть какие-либо детали, все, что я мог видеть, это контур – очертание сутулой и сгорбленной фигуры, обхватившей рукой дерево, как бы удерживаясь. Я не был уверен, но мне казалось, что его взгляд был прикован к нашей каюте; наше шаткое ночлежное убежище, которое, несомненно, пережило здесь много зим прежде и, возможно, даже встретило кого-то или что-то, смотревшее на нас со стороны промокшего участка ледяного болота, окружавшего нас.

«Кто… Кто это?» — пробормотал я.

«Говори тише», — рявкнул Джай в ответ.

И поэтому мы шептались и говорили о сгорбленной фигуре, стоящей всего в нескольких сотнях футов от нас.

«Это не человек», — продолжал говорить Джай, но я продолжал попытки отговорить его от этого вывода.

«Я видел это сквозь деревья. Оно двигалось… Оно двигалось каким-то странным образом. Он хромал, словно потерял равновесие, деформировался или что-то в этом роде, но двигался быстро.

Понятия не имею, как я вернулся. Может быть, он не покинет деревья.

Его глаза расширились, и стало ясно, что из его разума пришло откровение. Он внезапно повернулся и пошел через комнату к столу, где я оставил пожелтевшие страницы, на которых говорилось о странном существе, живущем в лесу. Джай пролистал его, прикрывая рукой свет фонарика, насколько мог. Наблюдая, как он просматривает содержимое и переходит к тому, что, казалось, его так воодушевляло, я чуть не рассмеялся над этим намеком. — Это мужчина, Джай. Просто кто-то с нами связывается», но он был убежден в обратном.

«Посмотрите на это», — сказал он, проводя пальцем по тексту во время чтения. «Сведения менялись на протяжении веков, но центральный элемент мифа гласит, что Зверь Блэквуда выходит из леса только поздно ночью. Было высказано предположение, что существо использует толстый полог в качестве защиты в светлое время суток. Местные жители утверждают, что это исключительно ночной образ жизни».

— Зверя не существует. Я почувствовал, как у меня участился пульс, когда от этой мысли мое кровяное давление возросло настолько, что мне пришлось на мгновение посидеть, чтобы позволить сердцу восстановить нормальное биение.

— С тобой все в порядке?

«Со мной все будет в порядке, давай просто подождем, пока рассветет, и мы сможем уйти».

«Ты с ума сошёл?» Вы не видели эту штуку вблизи. Он огромный и быстрый, и если он захочет сюда попасть, он так и сделает.

«Итак, в лесу появился чудак. В любом случае, он не сможет нас переждать всю ночь, он, наверное, просто охотник или кто-то, кто разбивает лагерь в лесу, он будет безобидным. Я слушал слова, слетающие с моего рта, – даже я им не поверил. В этом месте было что-то тихое. Смертельный, ледяной; болезненное чувство страха, висевшее в воздухе, скрытое между корой и мхом.

Джай повернулся и посмотрел на луг, тянувшийся к нашей машине, спящей в ночной прохладе между нами и задумчивым лесом. — Нам нужно уйти, или ты можешь остаться здесь, а я вызову полицию. В любом случае, я пойду. Он повернулся и строго посмотрел на меня. «Что бы вы предпочли?»

Возможно, я не был убежден, что это неизвестное существо преследовало его по лесу, но, черт возьми, мне не хотелось оставаться в этой хижине одному. Я бросил свои вещи в сумку, и Джай сделал то же самое, каждый из нас схватил с кухни нож для защиты; и мы стояли, глядя на дверь, за которой втиснулась куча мебели. Мы разобрали импровизированную баррикаду как можно тише, а затем, нервно размахивая кухонными ножами, медленно открыли дверь. Он тихо поскрипывал, втягивая ночной воздух, казавшийся холодным и горьким, и доносился медленный стук легкого дождя, грозящего чем-то большим с небес.

Джай первым высунул голову, а затем, после недолгого молчания, помахал мне рукой. Мы спустились примерно на дюжину ступенек, ведущих вниз на траву, и, заглянув за угол, увидели наш билет домой: машина была припаркована в нескольких сотнях футов от того места, где мы стояли, приютившись на последнем участке грунтовой дороги, которая уступала дорогу дороге, а затем безопасные объятия дома – если мы доберемся до него. Чтобы добраться до него, потребовалась бы минута или около того, но, зная о фигуре в лесу, скрывающейся где-то поблизости, казалось, что это была целая вечность. Я перекинула ремень сумки через плечо, и Джай, помня о моем состоянии, первым направился к машине.

«Продолжай оглядываться вокруг», — призвал он меня шепотом.

Пропитанная водой трава хлюпала под ногами, а дождь начал усиливаться, когда мы осторожно шагнули к безопасной машине. Мы старались вести себя как можно тише, но даже при лунном свете нам приходилось использовать фонарики, чтобы видеть, что впереди нас, сообщая о своей позиции всем и чему-либо поблизости. Я продолжал смотреть в сторону леса; линия дерева; сгущающаяся река позади меня – но я ничего не видел и не слышал ничего, кроме капель дождя, которые теперь бились о машину и брызгали мне на капот. Затем Джай внезапно остановился.

«Что такое?» — прошептала я сквозь дождь, мое сердце теперь бешено колотилось, горло пересохло от беспокойства.

Дождь немного утих, сменившись тишиной окаменевшего, замороженного зимней стужей пейзажа. Джай говорил, не поворачивая головы ко мне, его дыхание было видно в луче моего фонаря: «Мне показалось, что я увидел что-то движущееся в лесу».

Треск дерева, звук невидимой ходьбы по лесной подстилке. «Давай!» — настойчиво прошептал Джай, и мы перешли на быструю пробежку. Адреналин струился по моим венам, а пульс отчаянно колотился. Пока мы продолжали идти, все, о чем я мог думать, это мое сердце и глубокие, прерывистые и леденящие вдохи, которые я делал, пытаясь успокоиться.

Когда мы подошли ближе к машине, в воздухе повис слабый лучик лунного света, полумесяц над нами качнулся за кучей облаков, и мир приобрел странный ледяной синий цвет. Спотыкаясь по траве, мы наконец достигли серого контура нашей дороги домой.

«Открой дверь, давай уйдем отсюда», — умоляла я, пока Джай нащупывал свои ключи и ронял их на землю.

«Ублюдок», — прорычал он.

Инстинктивно я направил фонарь вниз, освещая длинную дикую траву, теперь побеленную толстым слоем инея под нашими ногами. Я подождал мгновение и, глядя на землю, понял, что что-то не так: Джай не двигался. Он даже не посмотрел вниз, чтобы посмотреть, куда уронил ключи. Он смотрел на что-то, и выражение чистой паники в его глазах подсказало мне, что мы не одни.

Я поднял руку, и вместе с ней от машины блеснул луч света. С другой стороны машины смотрели два больших глаза – сгорбленное, неповоротливое существо, пристально глядящее на нас, присело за капотом машины. Оно вздрогнуло, а затем еще раз, и когда оно поднялось, я на мгновение увидел его. Мокрые, мокрые волосы, разинутый рот, бледное и дрожащее серое лицо. Оно громко застонало со странным, неземным и высоким оттенком, что только усугубляло ужасный вид существа.

«Беги!» — крикнул Джай.

Мне не нужно было говорить дважды. Я бросил сумку и побежал так быстро, как только мог. Я задыхался, вспотел, споткнулся, бросился вперед со всей оставшейся во мне энергией, и когда я это сделал, у меня появились первые боли. Ледяной холод жгло мне глаза, я дважды упал, и мой друг помог мне подняться на ноги. Мое сердце пошатнулось, оно вздымалось и колотилось в груди. Я почувствовал, как легкий приступ боли пробежал по моей шее и прижался к челюсти. Моя грудь сжалась. Я плакала от ужаса. Это был сердечный приступ.

Я крикнул: «Помогите…», но все, что я мог слышать, это Джай, бегущий позади меня и кричащий, чтобы я двигался быстрее.

«Продолжайте идти и не оглядывайтесь назад».

Когда хижина приблизилась на расстояние досягаемости, я услышал душераздирающее отсутствие шагов моего друга. Я знал Джея, все эти годы, как бы мы ни были близки, он всегда был храбрым, чему я временами завидовал, достаточно упрямым, чтобы противостоять чему угодно. Я понял, что он выигрывает мне время, самоотверженный жест, который помог мне добраться до ступенек, карабкаясь по ним только для того, чтобы обернуться и увидеть, как он смотрит на существо вниз, лицом к лицу, на зверя, окутанного осколками ночи. Когда его огромная масса рванулась к нему, жгучая боль пробежала по шее от груди. Я рухнул на землю; но он нуждался во мне, и всю оставшуюся жизнь в моем слабеющем теле я был вынужден использовать, чтобы помочь ему. Шатаясь, я поднялся на ноги, ночной воздух обжигал мои легкие, я рванул вперед, схватившись за грудь, готовый ударить зверя всем, что у меня осталось. Прежде чем я успел помочь, из темноты появился Джай, схватил меня за руку и швырнул в каюту.

Он снова лихорадочно забаррикадировал дверь. Мы рухнули на пол, запыхавшись, решив не включать свет, и прислушались: шаркая ногами в темноте, но не более того. Боль в груди немного утихла, было ясно, что начался инфаркт, но когда он закончится, я не знал.

— Что… Что это была за штука? — спросил я между вздохами.

«Я не знаю, но это был не человек», — торжественно сказал Джай, прежде чем показать мне нож, который он использовал во время боя, теперь покрытый гнилой черной жидкостью. «Я не думаю, что даже это сильно повредило ему».

«Это безумие. Что нам теперь делать?

«Я не знаю, я просто не знаю».

Итак, мы ждали и ждали, но боль в моей груди неуклонно усиливалась, а дыхание становилось все более прерывистым. Я принял таблетки, но знал, что старый враг вернулся и мне нужно нечто большее, чтобы успокоить нервы. Если бы мне не оказали медицинскую помощь, были все шансы умереть.

Джай смотрел на меня, пока я сидел на старом диване у окна, беспокоясь, что каждый вздох может оказаться для меня последним.

«Нам нужно отвезти тебя в больницу», — мягко сказал он.

«Да, просто вертолёт меня». Мы оба на мгновение рассмеялись.

Джай встал и выглянул наружу. Поначалу он казался неохотным, и это неудивительно, учитывая то, что скрывалось снаружи, но его забота обо мне, казалось, медленно заглушала его страх. «Я больше ничего не вижу, луна за облаками, и другого шанса у нас может не быть. Думаю, я смогу быстрее добраться до машины самостоятельно».

«Но эта штука там…», — сказал я, в глубине души стыдясь того, что мой страх смерти вселил в меня надежду, что мой друг действительно найдет в себе смелость попытаться еще раз.

Он наклонился надо мной и добродушно улыбнулся, похлопав меня по плечу: «Я могу это сделать».

«Там кромешная тьма, тебе понадобится фонарик, и тогда он тебя увидит», — сказал я, еще раз поморщившись от нарастающей боли в груди.

«Я буду включать и выключать его, чтобы он не знал, где я нахожусь». Может быть, оно запутается, я не знаю. — Он крепко сжал фонарик, глядя на кухонный нож в другой руке. «Надеюсь, у меня будет достаточно времени, чтобы увидеть, что передо мной, и направиться к машине. Ключи должны оставаться там, где я их уронил.

«Джай, пожалуйста, подожди до утра», — попросил я, но когда мой друг посмотрел на меня, сжимающего мою грудь, я понял, что он уже принял решение, и часть меня была рада надежде, которую дала его храбрость.

– Забаррикадируйте дверь, как только я выйду.

«Хорошо», — сказал я, пытаясь сдержать слезы боли и беспокойства за жизнь моего друга.

Он обнял меня, а затем ушел. Я закрыла дверь и еще раз подкрепила ее всем, что смогла найти, прежде чем снова подняться на диван и выглянуть наружу. Сначала я не мог видеть ничего, кроме черной тишины леса. Затем вспышка света, затем еще одна и еще, когда факел Джая время от времени вспыхивал. Каждая вспышка освещала пейзаж вокруг него, словно призрачная фотография, документирующая его продвижение к машине. Я видел, что он делает, и на мгновение улыбнулся про себя, еще раз впечатленный его изобретательностью. Он двигался не по прямой, а зигзагами, так что его путь невозможно было предугадать. Еще одна вспышка. И еще. Каждый раз никаких признаков существа и еще одно драгоценное движение ближе к машине. Трава. Дерево. Безымянная пустыня тьмы. Еще одна вспышка, еще один участок травы. Он был так близко. Затем прерывистый свет стал хаотичным, двигаясь то в одну сторону, то в другую. Назад. Левый. Верно. Он потерялся? Был ли он не уверен, в каком направлении движется машина? Тогда мне в голову пришла еще более ужасная мысль: неужели его преследуют? Вспышка света, ничего. Потом еще, опять ничего. Наконец, свет засиял – он добрался до машины. Свет быстро погас, а затем послышался звук открывающейся двери. Последняя вспышка факела. Изолированный контур сгорбленной фигуры, стоящей позади моего друга. Леденящий кровь крик, а затем ничего.

Джай ушел, зверь схватил его, и я остался один.

Горе теперь смешалось со страхом, усиливая боли в груди и руке. Мой друг, скорее всего, уже умер, и я был уверен, что скоро пойду за ним. Я упал на колени, уверенный, что это все – конец. Агония снова пронзила мою грудь. Там я преклонил колени в темноте, один, смирившись со своей смертью. Но когда мое сердце замедлилось, мои мысли прояснились. Они обратились к моей дочери. Будь я хорошим отцом или нет, будь я проклят, если собирался оставить ее без отца. А что насчет Сьюзи? Я все еще любил ее, и, возможно, в этих приятных воспоминаниях о лучших временах, которые были между нами, я мог бы все исправить, снова объединить нас как семью. Она могла бы снова научиться любить меня. Я бы все исправил.

Мое сердце все еще билось, и пока оно билось, еще оставалось время для надежды, для спасения, для жизни. Но время делать что? Телефон был отключен, и мне оставалось только ждать рассвета. Тем не менее, до этого оставалось как минимум три часа, и я сильно сомневался, что продержусь так долго, не говоря уже о том, что я не был уверен, что старая дверь каюты выдержит нападение того огромного существа, которое скрывалось снаружи.

Я выглянул в окно, дождь хлестал еще раз, затемняя и без того нечеткий внешний мир. И все же я был уверен, что вижу что-то хромающее в темноте. Когда блики лунного света пронзили угольные облака наверху, я был уверен, что нападавший где-то здесь. Шагает, кружит, ждет. Но что это было? Был ли это мужчина? Или вещь, которую еще предстоит открыть науке? Я не знал, куда обратиться, но все, о чем я мог думать, это вернуться домой к своей семье. Обнадеживающих теплых объятий Сьюзи и моей дочери было достаточно, чтобы подпитывать мои поиски выхода.

Моим единственным убежищем была книга; тот том, над которым я раньше так охотно высмеивал. Теперь мне пришлось рассмотреть возможность того, что мы с моим дорогим другом оба вступили в контакт с Зверем Блэквуда. В начале дня эта идея показалась бы нелепой, но страх быстро открывает разум любому пути к бегству. Я сел за стол и использовал свет фонарика, чтобы осветить страницы, все еще защищая их снаружи. То, что я прочитал, меня заинтриговало. Существо описывалось с 1700-х годов, и существовало даже предположение, что его видели и раньше, поскольку в фрагментированных отчетах, датированных столетиями ранее, были упоминания о «Сером человеке» из леса Блэквуд. Похоже, что в 20-м веке ничего особенного не было, фактически последний человек, который официально заявил об этом, был в 1952 году, утверждая, что встретил сутулую фигуру с серым лицом и искривленной выгнутой спиной, исчезающую между деревьями на другой стороне леса.

Первоначальные мифы мало что говорили о его происхождении, но определенно говорили о его мотивах. Существо привлекло или привлекло жадность. Детям велели делиться и быть добрыми, иначе Зверь Блэквуда появится из леса и похитит их ночью. Я не мог посмотреть в зеркало и сказать, что никогда не был повинен в жадности, эгоизме или ряде других мелких человеческих слабостей, но быть наказанным таким образом казалось жестоким, как умирающий узник, запертый в хижине Блэквудского леса. Возвращаясь к книге, единственной предполагаемой защитой от существа был свет или личность без эгоистичной слабости. В прошлые века жители местных деревень выкладывали горящие факелы на лесных тропинках, когда видели зверя, чтобы отогнать его от неосторожных путников.

Стук. Стук. Стук. Каждый удар посылал волны ужаса по моему телу. Это было не мое сердце, а кто-то у двери. Стук. Стук. Стук. Я безнадежно надеялся, что моему другу снова удалось избежать хватки существа. Размахивая кухонным ножом, я доковылял до двери и набрался смелости крикнуть: «Джай, это ты?». Я молился, чтобы это было так, но ответ, который мне дали, был не голосом одного из моих старых друзей и даже не человеческим голосом, а пронзительным криком чего-то совершенно нечеловеческого. Звук, говорящий о времени и возрасте, о мхе и сыром лесу. Детский крик невыразимой цели.

Дверь сильно тряслась, когда я складывал еще больше стульев, горшков – всего, что мог найти – за деревянным барьером. Стук был громким и яростным, а крики продолжались. Я в отчаянии схватился за уши, потом вспомнил: свет. Факелы старины отгоняют зверя. Я щелкнул выключателем, и на крыльце загорелся свет. Еще один крик эхом разнесся по пустому ландшафту, и на этом стук прекратился.

Я быстро включил весь свет в доме, теперь понимая слабость существа. Я не был уверен, что выдержу, но если бы я дожил до рассвета, возможно, солнце спасло бы меня. Потом я это услышал. Звук чего-то движущегося. Шаркая, карабкаясь. Я стоял, парализованный этим осознанием – оно пришло из моей спальни. Зверь проник внутрь, привлеченный, без сомнения, жадностью и эгоизмом, которые я питал на протяжении всей своей жизни. Медленно скрипнула дверь из спальни. Сердце мое колотилось, и мысли мои снова обратились к семье, к смеху дочери и утешительной ласке жены. Они подпитывали меня, придали мне силу, о которой я даже не подозревал. Я в ужасе бросился через комнату, ударившись о дверь. Несмотря на всю мою инерцию, рука существа сумела проскользнуть сквозь щель, его взлохмаченная серая кожа и черные спутанные волосы промокли от дождя. Я взмахнул ножом, но не попал в руку. Зверь, казалось, на мгновение заколебался, и в этот момент я просунул руку в щель в двери и включил свет в комнате – вой боли, а затем ничего. Я хватал ртом воздух и какое-то время прижимался к двери, прежде чем наконец набрался смелости заглянуть внутрь. Окно было широко открыто, но комната была пуста.

Я закрыл окно и, шатаясь, вернулся в главную комнату. Мое сердце бешено колотилось, и пока я старался удержаться на ногах, острая боль пронзила мою спину и пронзила грудь, выбивая из меня дух. Я почувствовал, что вот-вот потеряю сознание, и пошатнулся вперед, приземлившись на диван. Я дышал медленно и глубоко, не сейчас, пожалуйста, Господи, не сейчас. В хижине оставалось устрашающе тихо, и в этой тишине хранились воспоминания о лучших временах, о моей дочери, игравшей в детстве, о путешествии с Джаем, когда нам было двадцать с небольшим, об улыбке Сьюзи. Не знаю, сколько я так пролежал, но знал, что скоро мое тело сдастся. Я выглянул в большой эркер за диваном и надеялся увидеть первые долгожданные лучи солнечного света, но не увидел ничего, кроме темноты. Если я хотел выжить, мне нужно было добраться до этой машины, обогнать зверя и проехать через лес к больнице или хотя бы к главной дороге. Если мне когда-нибудь суждено было снова увидеть свою семью и все исправить, то машина была моей единственной надеждой. Это было все или ничего.

И вдруг ходульная голова существа поднялась из-под подоконника. Нечеловеческое лицо прижалось к холодному стеклу. Его серая кожа обвисла и слезилась от глаз, влажная красная плоть под ней была видна в свете каюты. Шок добил меня. Мое сердце на короткое мгновение остановилось, а затем застучало, изо всех сил пытаясь сохранить свою жизнь. Мое тело обмякло, голова покоилась всего в нескольких дюймах от окна. Беспомощно подняв голову, я увидел, как зверь смотрит мне в глаза через оконное стекло.

Мое сердце забилось еще одним потоком ударов, колотясь о внутреннюю часть груди. Острая боль пробежала по шее, зеленоватый взгляд существа пронзил меня, и когда его дыхание затуманило стекло, я схватил единственную вещь, которая была под рукой – старую пожелтевшую книгу – и сунул ее в это гнилое лицо. Книга, а затем кулак разбили стекло, бесчисленные кусочки и осколки посыпались на зверя и на меня. Крик, отвратительный вопль насмешки прорезал ледяную, черную ночь, когда я ударил по этим ужасным, проклятым чертам, и снова, и снова. Его шипастые руки махали и тряслись, хватая меня, и на секунду мне показалось, что он вырвет меня изнутри хижины. Тогда зимний мороз встал на мою защиту. Зверь поскользнулся на трубе, которая цеплялась за внешнюю часть шаткой старой хижины, и когда я с крайним отвращением вцепился ему в морду, существо упало на землю с высоты шести или семи футов.

Звук чего-то раненого, лежащего под разбитым окном, прервал мое оцепенение, когда я уставился на содержимое своих рук. Там, где когда-то были глаза, теперь лицо смотрело на меня безглазым. Там, где когда-то был рот, существо широко зияло, безжизненное, лишенное челюсти и совершенно лишенное свободы действий. В моей увядающей хватке лежали разорванные и смятые остатки маски.

На земле внизу корчился от боли человек, завернутый в остатки огромного, фальшивого, чудовищного костюма, падение сбило с него ветер. Затем что-то шевельнулось в темноте поблизости. Топот ног, легкий и ловкий. Сьюзи. Моя скоро бывшая жена. Тот, кого я обожал и из-за которого страдал. Она кричала, ухаживая за своим возлюбленным на земле – моим самым близким и дорогим другом Джаем, Зверем из Блэквудского леса.

Сьюзи посмотрела на меня с ненавистью и презрением в глазах. Но я не мог собрать ни гнева, ни ревности, все, о чем я мог думать, это то, что я, должно быть, был чудовищем, раз заслужил такую ​​злобу от тех, кого любил; два человека, которым я доверял больше всего на свете. Джай медленно поднялся на ноги, но все же не смог меня узнать. Он не мог смотреть на друга, которого предал.

Потом оно пришло. Наконец сердце мое начало сдаваться. Не от испуга или страха, а от печали, утраты; тоска разбитого сердца. Я встал, схватившись за грудь, и, пошатываясь, увидел улыбающееся лицо Сьюзи, а затем слова моего когда-то верного друга: «Слава Богу». Они обнялись под окном, когда я упал на холодный и твердый деревянный пол хижины. И все же я не потерял сознание. Боль была мучительной, но ничто по сравнению с острыми надрезами, которые наносило каждое слово, произнесенное из-под окна.

«Что будем делать с окном?» — спросила Сьюзи.

«Я просто скажу, что он разбил его во время сердечного приступа».

— А может быть, они догадаются?

— Нет, детка, они ни о чем не догадаются. Он умрет, и мы сможем начать новую жизнь вместе, когда выплатит страховку. Теперь тебе нужно вернуться в лес и пойти домой. Я приберусь здесь, а потом вызову скорую, как только буду уверена, что он ушел.

Я почти усмехнулся про себя, беспомощно корчась на полу. Я надеялся, что Сьюзи отказалась от развода из-за любви, потому что в глубине души она все еще хотела меня, но вместо этого это было только для того, чтобы надеяться, сколько денег принесет ей моя смерть. Некоторое время я слышал, как Джай поскользнулся и ругался, пытаясь еще раз залезть к разбитому окну, но каждый раз ему не удавалось втянуться внутрь. Затем он изменил тактику и попытался выломать дверь, но опять же, я эффективно забаррикадировал ее, и, очевидно, он не хотел насиловать ее и оставлять дополнительные доказательства нечестной игры.

Именно тогда он начал кричать в гневе, даже проклиная мое имя. Это был лишь вопрос времени, когда он придет, наведет порядок и скажет полиции, как ему жаль, что «сердце его дорогого старого друга просто сдалось». Мои последние мысли были о дочери и о том, что у меня никогда не будет возможности исправить свои отцовские ошибки. Я наконец потерял сознание.

И все же моей предполагаемой смерти не суждено было случиться. Я проснулся и обнаружил себя в белом свете больничной палаты, мою руку крепко держала дочь, которая спала в кресле рядом с моей кроватью. Врач, который меня лечил, сказал, что я перенес еще один сердечный приступ, но не такой серьезный, как предыдущий, и что, хотя мне следует успокоиться, с помощью некоторой терапии я выздоровею.

Полиция хотела поговорить со мной. Я рассказал им о том, что произошло, а они, в свою очередь, рассказали мне все, что знали. Мое бессознательное тело было обнаружено рядом с главной дорогой недалеко от леса Блэквуд, на окраине ближайшего города. Каюта была тщательно обыскана и найдена в том же состоянии, в каком я ее покинул, окно выбито, а входная дверь заперта и забаррикадирована изнутри. Ни Джая, ни моей жены не было и следа, их просто невозможно было найти. Единственным свидетельством того, что они когда-либо там были, были их следы в грязи вокруг хижины, а также следы третьего, гораздо большего размера, которые вели обратно, вглубь леса Блэквуд.

Источник: (Официальный сайт • Amazon • Facebook • Twitter • YouTube • Patreon • WattPad • SmashWords)

Эта история была отправлена Creepypasta.com другим читателем. Чтобы представить свою собственную историю крипипасты для рассмотрения и публикации на этом сайте, посетите нашу страницу заявок сегодня.