Польза

Часть 1

Тесс стояла у зеркала и наносила подводку для глаз. Был субботний вечер, и, хотя официально никаких планов у нее не было, она была уверена, что в любой момент ей позвонят и пригласят куда-нибудь сходить.

Она внезапно отошла от зеркала, оценивая свою работу. Она никогда не умела наносить макияж. Она даже не знала, почему. И ее мать, и ее тетя обычно носили эти вещи. Наверняка она где-то уловила их ловкость карандашом или кистью?

«Если ты хочешь выглядеть как енот, то ты это понял», — пробормотала она, глядя на свое отражение.

Она как раз собиралась снова наклониться к зеркалу в тщетной попытке исправить устроенный ею беспорядок, когда рядом с ней на туалетном столике внезапно загорелся телефон. Она машинально вздохнула с облегчением. Это было после пяти. Она начала волноваться, что никто не позвонит. Даже не глядя, она ответила на звонок.

«Алло?» — спросила она, пытаясь скрыть свой энтузиазм. В конце концов, она не хотела показаться слишком нетерпеливой и отчаявшейся.

- Привет, - сказал знакомый голос.

Это была Келли. Тесс не знала, радоваться ей или опасаться. Келли. У нее была репутация манипулятора, главным образом потому, что она была мастером классической тактики «приманки и подмены». Она была из тех девушек, которые пригласят вас куда-нибудь и заплатят за чай со льдом в ресторане быстрого питания, а затем попросят вас прикрыть ее смену на распродаже в церковном гараже накануне мероприятия. Она звонила вам и просила сходить в кино и даже платить за билет, но потом оборачивалась и просила подвезти одного из ее друзей… для удобства забывая упомянуть, что его дом находится почти в часе езды. Короче говоря, Тесс дошла до того, что она почти предпочла просто сказать «Нет» на все приглашения Тесс, потому что не хотела иметь дело со всеми связанными с ней условиями.

«Что случилось?» — начала Тесс, стараясь сохранить нейтральный голос.

— Что делаешь? — спросила Келли певучим голосом.

— Накрашусь, — осторожно отвечает Тесс. Ей определенно не хотелось сразу выходить и признавать, что с ней ничего не происходит.

— О, так у тебя есть планы?

Тесс знала, что это сложный вопрос. Келли собиралась либо предложить им что-нибудь сделать вместе, либо попытаться снять с себя некоторую ответственность. Это всегда был бросок костей.

— Вроде того, — неопределенно ответила Тэсс.

«Ну, что делаешь?» — многозначительно спросила она.

«Почему ты хочешь знать?» Тэсс вернулась так же внезапно.

— Почему ты такой скрытный?

«Потому что я говорю с тобой», — несколько саркастически ответила Тесс.

— Ой, да ладно, я не так уж и плох, не так ли?

Тесс старалась не стыдиться. В конце концов, если бы Келли не была такой манипулятивной, она бы не почувствовала необходимости лгать ей, верно?

«Нет, — солгала она, — просто я всегда становлюсь подозрительной, когда ты начинаешь меня задавать вопросами».

"Я тебя не тренирую. Я просто спрашиваю, что ты задумал", - мило ответила она.

— Чего ты хочешь, Келли? — спросила Тэсс, пытаясь перейти к делу.

Наступила долгая пауза. Вот оно, подумала Тесс. А вот и смехотворно бесчувственная просьба. Тесс часто задавалась вопросом, страдает ли Келли каким-то эмоциональным расстройством, из-за которого она не может испытывать сочувствия к другим. Как еще она могла объяснить полное отсутствие у Келли порядочности и такта? Келли ничего не подумала попросить кого-нибудь забрать из аэропорта одного из ее кузенов в течение нескольких часов после запланированного времени прибытия. Или она просила одолжить одежду, на которой все еще были бирки, и вернуть ее испорченной. Потом, когда она просила одолжить что-нибудь еще, она всегда, казалось, не понимала, почему ей отказывают. Тесс не могла себе представить, что она настолько невежественна. С другой стороны, она была из тех людей, которые заламывают руки, если ей приходится просить кого-нибудь одолжить десять баксов.

— Почему ты всегда думаешь, что я чего-то хочу? Келли вернулась несколько резко.

— Значит, ты звонишь не для того, чтобы спросить меня о чем-нибудь? — бросила вызов Тэсс.

Наступила еще одна долгая пауза. Очевидно, Келли планировала использовать свою надежную тактику переключения, но Тесс поступила мудро. Теперь она отчаянно пыталась найти способ выбраться из угла, но не было никакого способа сделать это, не признав, что Тесс была права насчет нее.

"Послушайте, - вздохнула Келли, решив, что честность, вероятно, лучше всего в данных обстоятельствах, - я вроде как сказала этим людям, что присмотрю за их ребенком сегодня вечером, но потом Марио позвонил мне и спросил, хочу ли я пойти в кино. Ты знаешь, как давно он мне нравился, - она сделала паузу, - я просто боюсь, если скажу "нет", что он поймет неправильное представление".

«Почему бы вам просто не сказать ему, что вам нужно присмотреть за детьми, и не спросить, можете ли вы, ребята, пойти куда-нибудь завтра?» — предложила Тэсс.

"Ему завтра на работу. К тому же выходить куда-то в воскресенье вечером - это отстой, и ты это знаешь".

— Ну, я не знаю, что тебе сказать, — невозмутимо ответила Тесс. Она так много раз прикрывала Келли без компенсации, что смогла без труда справиться с чувством вины: «Думаю, тебе просто придется что-то придумать».

"Давай, - заныла она, - пожалуйста? Я умоляю тебя. Я не могу никого больше просить. У всех уже есть планы".

— Откуда ты знаешь, что я нет?

"Потому что если бы ты это сделал, ты бы просто сказал мне. Тот факт, что ты подстраховался, сказал сам за себя", - ответила Келли.

— Хорошо, — начала Тесс, решив получить что-то от этой договоренности, — и что это даст мне?

"Ну, предположительно, парень загружен. Они друзья моего отца из офиса. У него и его жены есть кое-какие дела, к которым они могут пойти. Я думаю, у него есть только одна маленькая девочка. Ей около пяти лет, так что она может сходить в ванную самостоятельно и все такое. Могу поспорить, он, вероятно, даже даст тебе чаевые. Ты мог бы заработать серьезный банк".

«Как долго?» — спросила Тесс, все больше заинтригованная этим предложением, несмотря на свою сдержанность.

"Ровно до полуночи, - прямо ответила Келли, - и что? Пять часов? Смена начинается в семь".

«Это меньше чем за два часа!» Тесс заныла: "И эти люди даже не знают меня. Они, вероятно, спросили тебя только потому, что знают твоего отца. Они не пойдут на это. А как насчет твоего отца? Он будет расстроен, что ты заложил это на кого-то другого".

«Я позвоню им, Тесс», — вздохнула она, — «Боже, это не такая уж большая проблема».

"Это их единственный ребенок, - возражала Тесс, - и они загружены. Весь их мир, вероятно, вращается вокруг этого ребенка. Я не думаю, что они на это пойдут".

«Ну, позволь мне позаботиться об этом», — решительно ответила она. Тесс знала, что Келли, вероятно, найдет способ обманом заставить пару принять ее условия.

— Хорошо, — ответила Тесс, закатив глаза.

— Но ты сделаешь это? Келли протестировала.

— Это зависит от того, — пробормотала Тесс, — ты так и не ответил на мой вопрос.

«Какой вопрос?»

«Ты никогда не говорил, что это значит для меня», — ответила Тесс.

"Ты можешь присматривать за одним ребенком в особняке за хорошую плату. Тебе этого недостаточно?"

«Если это так здорово, почему ты сейчас разговариваешь по телефону и умоляешь меня сделать это для тебя, а?» Тесс возразила: "И не говори "Марио". Мы оба чертовски хорошо знаем, что если бы это выступление было таким потрясающим, как ты говоришь, ты бы придумала какое-нибудь оправдание, чтобы все равно иметь возможность это сделать. Признай это, Келли. Это еще не все".

— Хорошо, — почти выплюнула она, — чего ты хочешь?

"Ты до сих пор не вернул мне тридцать баксов, которые ты мне должен. К тому же, ты испортил мою новую футболку. Это еще двадцать баксов. Если ты хочешь, чтобы я сделал за тебя эту работу, я хочу, чтобы ты в ближайшие двадцать минут зашел ко мне домой с моими пятьдесят долларами. Если ты не хочешь этого делать, тогда я предлагаю тебе составить другие планы с Марио".

«Это совершенно смешно, и ты это знаешь», — ответила Келли.

«О, ты имеешь в виду, как отвезти своего приятеля Грега в Гаррисберг-Джанкшн после кино в прошлом месяце? Примерно так?»

— Ты ведешь себя так, будто это моя вина.

«Мне плевать, чья это вина, — ответила Тесс, — я просто знаю, что это не моя ответственность».

Келли сделала паузу на несколько мгновений. Она знала, что Тесс получила ее там, где хотела. В последнее время она многого от нее просила и почти ничего не давала взамен. На самом деле у нее не было ноги, на которой можно было бы стоять, но двадцать баксов — это все деньги, которые у нее были на данный момент в мире. И она не могла попросить своих родителей одолжить что-нибудь. Если бы она пошла к любому из них, они бы сказали ей подождать до конца ее смены по присмотру за детьми… смены, о которой они не знали, что она переложила на кого-то другого. Ух… какой беспорядок!

"Ну, у меня есть только двадцать баксов, - начала она, - клянусь. Я планировала принести их сегодня вечером, чтобы поесть, но ты можешь их получить".

"Даже не пытайся заставить меня чувствовать себя виноватой, - ответила Тесс, - у тебя были месяцы, чтобы вернуть долг. Просто подумай, сколько раз ты приходила в школу в новой одежде, а я ни разу не сказала тебе об этом ни слова".

— Хорошо, хорошо, — вздохнула она, — я оставлю двадцать баксов.

"А что насчет остального? Когда я это получу?"

«На следующей неделе, — сказала она, — обещаю».

«Хорошо, но пока мне не заплатят полностью, ты не сможешь меня ни о чем просить, ты понял?»

«Хорошо», — без эмоций ответила Келли.

— Итак, — сказала Тесс, — куда я иду?

Если бы не статичный женский голос ее GPS, сообщающий ей пошаговые инструкции, Тесс подумала бы, что заблудилась. Пятнадцать минут назад она покинула пределы города и теперь ехала по лесистой местности, которая казалась невероятно изолированной. Хотя это было красиво. Иногда дорога выходила на обширную безлесную территорию, и казалось, будто холмы и долины вздымают волны на залитом лунным светом океане. Но так же быстро она снова входила в деревья, и дорога извивалась и поворачивала туда и сюда, пока она не терялась в полном замешательстве.

«Мне следовало уйти раньше», — пробормотала она, взглянув на часы. Она надеялась, что прибудет скоро, иначе опоздает. Было уже шесть пятьдесят, и она понятия не имела, сколько еще дороги впереди.

Но это была не единственная забота Тесс. Она задавалась вопросом, удосужилась ли Келли выполнить свое обещание позвонить семье. Что она сказала об их именах? О да, фамилия была Эдвардс. Вот и все. Кэтрин и Пол Эдвардс. Маленькую девочку звали Лилиан.

«Звучит довольно высокомерно», — размышляла Тесс, поворачивая за другой угол. Было 6:55. Вероятно, она просто справится.

Словно по сигналу, GPS посоветовал ей повернуть налево через металлические ворота. Длинный переулок был окружен деревьями и свисающими фонарями. Тесс поразилась эффекту; это было одновременно очаровательно и странно жутко. Может быть, из-за тумана, который скатился с озера неподалеку? Тэсс не могла этого знать. Она была совершенно не в своей стихии. Она знала, что на окраине города расположены огромные дома, но никогда не видела ни одного из них, главным образом потому, что подавляющее большинство из них было заперто от любопытных зрителей в закрытых поселках. Эдвардсы не жили ни в одном из них, но они располагались так далеко от обычных жителей Лейк-Харбора, что им не приходилось беспокоиться о нарушителях границы. Единственными посетителями, с которыми они встречались изо дня в день, были случайные еноты или цапли.

Дорожка вилась вокруг лесного участка, пока медленно, постепенно, не показался дом. Даже в темноте его красоту невозможно было игнорировать. Он был выполнен в современном стиле Тюдоров с рядом скатных фронтонов, подчеркнутых каменной кладкой. В скошенных стеклянных окнах отражался свет фонарей, выстроившихся вдоль тротуара, а густо-зеленый плющ, поднимавшийся по каменным поверхностям, казалось, мерцал в лунном свете. Все было идеально ухожено, до невозможности аккуратно. Действительно, Тесс была настолько впечатлена домом, что даже после того, как припарковалась, ей было трудно оторвать взгляд от роскошного внешнего вида на время, достаточное для того, чтобы пройти к входной двери.

Она бы осталась в машине еще дольше, но входная дверь дома внезапно открылась и показала мужчину, одетого в смокинг. Тесс инстинктивно взглянула на часы в машине. Было 6:58.

— Черт, мне пора идти, — прошипела она, схватив сумочку и ключи от машины.

Она почти подбежала к входной двери.

"Мне очень жаль, - начала она извиняющимся тоном, - я хотела приехать сюда вовремя, но поездка заняла больше времени, чем я думала. Надеюсь, вы не опоздаете из-за меня".

«Ты не Келли».

Тесс немедленно прекратила движение вперед. Она не звонила. Эта безответственная, бесполезная, двойная игра Келли не смогла довести дело до конца… снова. Честно говоря, она зашла к дому Тесс, чтобы оставить двадцать долларов, и слава богу, что так и сделала. В противном случае у Тесс не было бы возможности заправить бензобак и уехать куда-то в неизвестность, как это необходимо. Но другая часть сделки? Тесс подумала, что ее подруга, должно быть, решила, что это не будет стоить той драмы, которую это создаст. Лучше просто бросить бедную Тесс в логово льва. Это билет, Келли. Первым бросьте в бой своего друга…

— Нет… — Тесс беспомощно отвела взгляд. Ей было стыдно, хотя она и не знала почему. Не то чтобы она сделала что-то неправильное.

— В чем дело, Пол? женский голос крикнул изнутри дома: «Что-то не так?»

«Это не Келли, — просто ответил он, — это какая-то другая девушка».

— Ну, кто она? — спросила его жена, тоже выходя на крыльцо.

Тесс не могла не затаить дыхание. Платье Кэтрин Эдвардс было красивым. Это был бледно-розовый цвет, украшенный тысячами крошечных кристаллов, которые заставляли ее мерцать при каждом движении.

— Это платье невероятное, миссис Эдвардс, — пробормотала Тесс, не в силах сдержаться.

«Спасибо», — ответила она автоматически.

— Где Келли? — спросил мистер Эдвардс более многозначительно.

"Ради бога, дорогая, пригласи ее войти, - засуетилась Кэтрин, - не оставь бедную девушку слоняться на пороге. Заходи, а?"

Тесс несколько смущенно прошла мимо Пола Эдвардса. Он был зол и растерян, и Тесс не могла его винить. Она прибыла через несколько минут после опоздания, и она была не тем человеком, которого они ожидали присмотреть за своей маленькой девочкой. Все трое вошли в холл, когда Пол закрыл за ними входную дверь.

— А теперь не могли бы вы объяснить мне, что здесь происходит? - резко спросил он: "Где Келли? Она должна была присматривать за нами сегодня вечером. Все это было согласовано с ее отцом".

"Я знаю, - нервно начала Тесс, - Келли попросила меня прикрыть ее, потому что что-то произошло внезапно, и она не хотела оставлять тебя в подвешенном состоянии. Она сказала мне, что собирается позвонить тебе, чтобы ты знал, что меня можно ожидать. Я не знаю, почему она этого не сделала".

«Ну, если это не самый рассеянный, безответственный…» — разглагольствовал он, сердито отходя от них.

"Ну, это не было совсем безответственно. По крайней мере, она послала кого-то другого, чтобы прикрыть ее", - возразила Кэтрин.

"Да, - фыркнул он, - какая-то девушка, которую мы даже не знаем. Мы ничего о ней не знаем. Можете поспорить на свой последний доллар, я позвоню Фрэнку Коллинзу по этому поводу!"

— Откуда ты знаешь Келли? — спросила Кэтрин, поворачиваясь к Тесс в тщетной попытке смягчить слова мужа.

"Мы ходим в школу вместе. Мы знаем друг друга много лет", - объяснила Тесс, прежде чем добавить: "Послушайте, если вы не хотите, чтобы я осталась и присматривала за Лилиан, я полностью понимаю. Я бы тоже не хотела, чтобы какой-то незнакомец наблюдал за моим ребенком".

— И она сказала, что что-то произошло внезапно? Кэтрин продолжила: "Она сказала, что это было? Это была какая-то семейная чрезвычайная ситуация? Надеюсь, все в порядке".

"Я не знаю, - пожала плечами Тесс, - она ничего не говорила. Она просто сказала, что у нее проблемы, и ей нужен кто-то, кто присмотрит за ней сегодня вечером за маленькой девочкой".

«Она в затруднительном положении, — выплюнул Пол, — лучше бы это было что-нибудь серьезное, иначе помоги мне…»

"Пол, - прошипела Кэтрин, - ты пугаешь девочку. Она не сможет помочь тому, что произошло".

"Ну, ты обязательно скажи Келли, что мы недовольны", - продолжил Пол, указывая тонким пальцем в сторону Тесс, - "Я не могу поверить, что дочь Фрэнка вытворила что-то подобное. Он настолько надежен, что по нему практически можно установить часы. А теперь вот это".

"Ну, что ты хочешь делать, дорогая? Ты хочешь пойти или хочешь позвонить Джеку и сказать ему, что мы не приедем? Нам придется принять решение".

Пол громко вздохнул, расхаживая по узкому кругу. Наконец он остановился и энергично потер переносицу большим и средним пальцами одной руки, прежде чем повернуться лицом к жене.

«Что ты думаешь?» он указал на Тесс.

"Я думаю, она кажется милой, - ответила Кэтрин, - если честно, она мне нравится больше, чем Келли. Она кажется более зрелой".

Пол тоже оглядел Тесс с ног до головы. Было ясно, что он в чем-то согласен со своей женой. Затем он повернулся лицом к ближайшей лестнице.

— Лилиан, — позвал он, — приди сюда и познакомься с няней, малышка.

Маленькая девочка, сидевшая наверху лестницы с того момента, как все трое вошли внутрь, внезапно появилась на ступеньках. На ней была футболка с рюшами и розовые спортивные штаны с эмблемой мультяшной принцессы. Ее волосы были заплетены в темно-коричневую косу, которая свисала одной прядью до точки между ее плечами.

«Дорогая, это Тесс, — представила ее Кэтрин, — почему бы тебе не спуститься и не поздороваться».

Лилиан осторожно спустилась по лестнице, не зная, что делать с новым присутствием в холле. Однако когда она наконец добралась до Тесс, стало ясно, что она не против нее.

«Меня зовут Тесс», — вызвалась она, опустившись на колени так, чтобы они с Лилиан смотрели друг другу в глаза.

«Я Лилиан», — ответила она, протягивая свою крошечную ручку.

«Ты очень женственный», — прокомментировала Тесс.

— Спасибо, — улыбнулась Лилиан. Они несколько мгновений сидели лицом к лицу, прежде чем Лилиан спросила: «Тебе нравится играть в принцессу?»

«Я не знаю, как играть в принцессу, но это звучит очень весело», — улыбнулась Тесс.

"Ну, кажется, ты ей нравишься, - размышляла Кэтрин, - она никому не позволяет играть с ней в принцессу. Что ты думаешь, Пол?"

"Ну, сейчас уже после семи. Если мы собираемся отправиться в путь, нам лучше это сделать. Я пойду за машиной. Ты покажи Тесс, где мы храним все номера телефонов и все такое".

"Хорошо, - кивнула Кэтрин, прежде чем повернуться к Лилиан, - дорогая, поднимись на минутку наверх. Тесс скоро встанет, хорошо?"

«Хорошо», - кивнула она, прежде чем обнять обоих родителей. Мгновение спустя она исчезла на ступеньках.

Тесс последовала за Кэтрин в гостиную, через столовую, а затем на кухню.

«Ух ты, — вздохнула Тесс, — этот дом — это действительно что-то».

"Спасибо, - просияла Кэтрин, - это был труд с любовью. Пол настоящий коллекционер. Трудно найти место для всего, что бросается в глаза".

"Да, я заметила, что у тебя довольно большая коллекция произведений искусства. Она действительно впечатляет", - прокомментировала Тесс.

"У Пола очень эклектичные вкусы", - ухмыльнулась Кэтрин, - "иногда мы сходимся во мнении о том, что красиво, а иногда нет. Мне нравятся несколько картин в задней части возле солярия. Возможно, вы захотите взглянуть на них, если вам нравится искусство. Другие произведения..." она не закончила, "скажем так, у Пола есть несколько довольно авангардных бюстов и скульптур, которые обязательно привлекут ваше внимание".

— Звучит захватывающе, — усмехнулась Тесс.

«Если вы спросите меня, это менее увлекательно, чем просто странно, но это мое мнение», — засмеялась она.

«Вы готовы?» Голос Пола эхом разнесся по лестнице.

"Минутку. Я почти закончила", - ответила она, прежде чем повернуться к Тесс, - "Мне лучше поторопиться. Хорошо, вот номера экстренных служб. Это мой мобильный телефон, а это Пола. Это ближайший сосед. Они знают, что мы собираемся быть на этом благотворительном вечере сегодня вечером. Мистер Уолтерс сказал, что он и его жена будут дома, поэтому не стесняйтесь звонить им, если вам кто-то нужен прямо сейчас. Остальные - это просто ваши стандартные номера экстренных служб, но я сомневаюсь, что они вам понадобятся. Здесь довольно тихо.

— Да, — кивнула Тесс, — ты правильно понял.

"Мы будем звонить вам примерно каждые два часа или около того. Вероятно, когда мы позвоним в первый раз, это будет около 9:30. Мы позвоним еще раз прямо перед отъездом. Не думаю, что мы будем дома позже двенадцати. У вас есть вопросы?"

"Нет. Не то чтобы я мог об этом подумать".

"Ну, если что-нибудь придумаешь, не стесняйся позвонить или написать кому-нибудь из нас. У нас телефоны будут при себе всю ночь".

«Спасибо, миссис Эдвардс».

«О, зовите меня Кэти», — пробормотала она, прежде чем схватить клатч со столешницы, — «вы, девочки, повеселитесь сегодня вечером, хорошо?» — сказала она, прежде чем отправиться в гараж. Однако через минуту она остановилась: "О, и просто чтобы вы знали, мы с Полом решили отключить систему безопасности, пока не доберемся до дома. Таким образом, если вы откроете дверь или по какой-то причине выйдете во внутренний дворик, вам не придется ее сбрасывать. Если эта штука сработает, появится все полицейское управление, и они будут не слишком счастливы, если узнают, что это была ложная тревога".

"Понятно", - кивнула Тесс, прежде чем добавить: "Вы с мистером Эдвардсом повеселитесь сегодня вечером, хорошо? Я уверена, что с Лилиан и со мной все будет в порядке".

— Хорошо, — кивнула Кэтрин, — скоро поговорим.

Мгновение спустя она исчезла в соседнем коридоре.

Тесс медленно шла по дому, воспринимая все происходящее. Она никогда раньше не бывала в таком доме, как дом Эдвардсов. О, конечно, у нее были друзья, которые считали себя богатыми. Это были такие люди, как Тина Холл, чей отец работал менеджером в местной энергетической компании. Она всегда хвасталась тем, что у нее более 60 пар дизайнерских джинсов и она не носит ничего, кроме толстовок известных брендов. А еще была Дайан Ховард, которая всегда считала необходимым упомянуть о ежегодных поездках своей семьи на лыжах и щедром наследстве ее матери. Но когда Тесс пробиралась через дом Пола и Кэтрин, сразу стало ясно, что и Тина, и Дайана по-прежнему прочно принадлежат к среднему классу, хотя и находятся на высоком уровне. Однако Эдвардсы были совсем другим. Они не просто плыли по краю богатства, они плавали в самой глубине.

«Интересно, что он делает?» Тесс вслух задалась вопросом, глядя на семейный портрет, висящий над мраморным камином: "Келли сказала, что он работает с ее отцом, но мистер Коллинз - всего лишь какой-то человек среднего звена. У него даже нет хорошего стоматолога".

«С кем ты разговариваешь?» — спросил тихий голос.

Тесс подняла голову и увидела Лилиан, стоящую наверху другой лестницы. Должно быть, их было несколько, пробиравшихся через дом такого размера, молча размышляла Тесс.

«Я сама, — ответила Тесс, — иногда делаю это».

— Ты подходишь?

«Абсолютно, — кивнула она, — я думаю, у нас были планы сыграть роль принцессы, не так ли?»

«Да!» Лилиан радостно обрадовалась, исчезнув по длинному коридору к своей комнате.

К половине восьмого Лилиан крепко спала на диване в своей спальне. Тесс улыбнулась, глядя на маленькую девочку. На ней все еще был костюм принцессы Хэллоуина и блестящая корона, которые она надела час назад. Тесс поднялась и осторожно накинула на себя одеяло, прежде чем на цыпочках выйти из комнаты и выключить свет. Она лишь частично закрыла дверь спальни и оставила свет в коридоре гореть. Она слишком хорошо помнила свое детство, чтобы рискнуть погрузить весь верхний этаж во тьму. Через мгновение она снова спустилась вниз.

Ей хотелось осмотреть дом немного дальше. Сама по себе она не хотела шнырять вокруг, но ей было любопытно, какой жизнью Пол и Кэтрин живут каждый день. Она задавалась вопросом, каково было бы жить в таком доме, как их, полный мрамора, стекла и бесценных предметов коллекционирования. Она сомневалась, что ей когда-нибудь снова представится возможность исследовать такой дом, поэтому решила, что ей лучше воспользоваться ситуацией, пока она может.

— Хм, думаю, у старого мистера Эдвардса довольно странные вкусы, — пробормотала она. Именно тогда она вспомнила, что сказала Кэтрин о картине, висящей над солярием. Она пообещала немедленно пойти и проверить это.

Она не была точно уверена, куда идет, но решила, что рассматриваемая комната должна быть где-то в задней части дома. Она прошла по длинному коридору мимо ряда комнат и достигла открытого кабинета. Она случайно нажала на выключатель. Потолок поднимался почти до крыши. С одной стороны комнаты стена, украшенная различными камнями, заканчивалась роскошным камином. С другой стороны, стеклянная стена открывала вид на то, что, должно быть, было задним двором. Тесс знала, что солярий должен быть неподалеку.

Она спустилась по нескольким маленьким ступенькам в изогнутую комнату, полную растений и небольших деревьев. Когда она подошла к другому выключателю, она щелкнула его, и задний дворик осветился. Справа Тесс ясно видела закрытую зону, украшенную обтянутыми холстом креслами, плетеной мебелью и произведениями искусства пастельными тонами. Очевидно, это был солярий.

Тесс не была уверена насчет художника, но ей пришлось согласиться с миссис Эдвардс относительно предмета. Каждая картина была тематически связана с соседней, и все четыре части изображали тот или иной аспект прибрежной жизни. В одном из них волны накатывались на скалистый берег. В другом одинокий маяк ждал заблудившихся путников. Тесс переходила от одного к другому, восхищаясь мастерством и очевидным мастерством художника.

Когда она добралась до последней картины, она невольно вздрогнула. Откуда-то дул сквозняк, в этом она была уверена. Тесс посмотрела туда и сюда, но не нашла ничего, что могло бы объяснить холодный воздух, дующий ей на шею, пока ее глаза не остановились на одном из окон солярия. Его оставили приоткрытым. Тесс немедленно подошла к нему и надежно закрыла его, заперев сверху.

«Думаю, богатые люди тоже иногда что-то забывают», — ухмыльнулась она.

Она вышла из солярия и кабинета, выключив за собой свет. Она не была уверена, что хочет исследовать дальше, но, по крайней мере на каком-то уровне, знала, что хочет увидеть странную коллекцию произведений искусства Пола. Кэтрин представила это так странно. Это показалось ей странным, потому что Пол казался таким прямолинейным. Он не был похож на человека, который собирает что-нибудь странное, особенно предметы искусства. Опять же, иногда самыми типичными людьми были люди с самыми диковинными вкусами.

Она свернула за угол и направилась по еще одному полуосвещенному коридору. Было бы темнее, но снаружи гаража падал свет, проникающий сквозь потолочное окно над головой. Тесс взглянула вверх, чтобы посмотреть сквозь стекло, но вместо этого ее взгляд привлек перила балкона. Отойдя в сторону, она смогла разглядеть лишь несколько художественных произведений.

— Вот оно, — пробормотала она, — я начала думать, что Кэтрин все это выдумала.

Оглянувшись вокруг, она смогла без особого труда найти лестницу. В полумраке она поднялась по ступенькам и щелкнула выключателем наверху лестницы. Внезапно все пространство было залито непрямым освещением.

Коллекция была впечатляющей. Две картины, напоминающие Лихтенштейна и Мондриана, украшали одну стену. На другом — яркие произведения искусства выделялись на фоне простой белой яичной скорлупы. Тесс подошла к ним и прочитала имена Ченг и Чандни. Она мало что знала об искусстве, но ей нравилась энергия произведений.

Были и скульптуры. Она прочитала карточки с местами рядом с ними: Имс, Бернедс и Вейл Хан. Скульптуры выглядели так, как будто они принадлежали где-то в музее.

«Эта штука, должно быть, стоила целое состояние», — заметила она.

Переходя от кусочка к кусочку, Тесс думала о Поле и Кэтрин. Она могла понять, почему Кэтрин не была поклонницей творческого выбора своего мужа. Коллекция в солярии была реалистичной, приглушенной, почти безмятежной. Произведения искусства, выставленные в этой комнате, были яркими, выразительными и визуально громкими. Это требовало внимания. Это возбудило пульс и приковало взгляд. Тесс не была уверена, какое искусство она предпочитает больше.

Конечно, было несколько вещей, которые Тесс ЗНАЛА, что ей не нравились. Например, там была проволочная скульптура, напоминавшая гигантского богомола, что было просто странно (по мнению Тесс), а некоторые картины выглядели так, как будто кто-то бросил краску в колеблющийся вентилятор. Тэсс тоже не была уверена, что они ей нравятся. Но единственной скульптурой, которую она презирала даже на расстоянии, была скульптура стоящего клоуна в натуральную величину в дальнем конце комнаты.

Тесс всегда испытывала сильную неприязнь к клоунам. Она даже не знала, почему. Возможно, это произошло потому, что однажды на Хэллоуин, когда она была маленькой, ее двоюродный брат преследовал ее в костюме клоуна. Возможно, это были кошмары, которые ей снились после просмотра фильма ужасов «Оно». Она не могла быть уверена. Единственное, что она знала наверняка, это то, что она ненавидела скульптуру клоуна.

Часть ее хотела подойти поближе, рассмотреть его полностью, но она обнаружила, что не может. Это было слишком тревожно. Может быть, дело в грязных ботинках или потертых брюках? Может быть, это была мятая клоунская рубашка или рваный красный воротник на шее? Или, может быть, это был жуткий, немигающий взгляд существа, когда оно смотрело на стену напротив? Ух… что же заставило Пола купить такую ​​вещь? Тесс бессознательно вздрогнула, прежде чем повернуться и выйти из комнаты.

Она быстро спустилась по лестнице. Статуя нервировала ее до костей, и ей не нравилась мысль о том, что темная комната маячит позади нее в тени. Чтобы успокоиться, она решила пойти в переднюю половину дома и проверить, как там Лилиан.

Тесс быстрыми ногами пробиралась по дому. Когда она наконец вошла в мягкий свет вестибюля, она почти сразу почувствовала себя спокойнее. Сделав шаги два за двумя, она направилась к комнате Лилиан. В спальне мирно спала маленькая девочка. Она действительно была любимой. Тесс надеялась, что Кэтрин не будет возражать, если она позволила Лилиан спать в ее костюме принцессы.

Мысли Тесс были прерваны звонком телефона внизу на кухне. Она торопливо пробежала по дому и добралась до телефона на пятом звонке.

«Алло?» — спросила она, запыхавшись.

«Занимаемся кардио в домашнем спортзале, да?» Кэтрин поддразнила.

— Вообще-то я просто был наверху, проверял Лилиан.

— Она спит?

«Да», ответила Тесс, «на самом деле она задремал около часа назад».

«Хорошо».

"Надеюсь, вы не против. Мы играли в принцессу, и она уснула в своем костюме. Я не хотела ее будить", - объяснила Тесс.

"О, все в порядке. Ей нравится эта штука. Я подарила ее ей на прошлый Хэллоуин. Я не знаю, что она будет делать, когда перерастет ее", - усмехнулась Кэтрин, прежде чем добавить: "Так что, похоже, все довольно тихо".

"Да, - кивнула Тесс, - я вообще-то совершила небольшую экскурсию по дому с тех пор, как Лилиан заснула. Ну, знаешь, разглядывала произведения искусства".

«И?» Кэтрин засмеялась: "Что вы думаете о коллекции Пола? Она там красивая, правда?"

"Мне действительно некоторые из них понравились. Например, фотография девушки, запускающей воздушного змея. Это было довольно мило. Еще мне понравились те фотографии в солярии, о которых ты мне рассказывал. Та, что с маяком, великолепна".

"Да, я купил их в отпуске один год. Мы были где-то в штате Мэн. Красивое место. Тебе стоит съездить, если у тебя будет такая возможность".

— Хотя кое-что из вещей твоего мужа, — усмехнулась Тесс, не в силах закончить.

«У Пола уникальные вкусы».

«Как та статуя клоуна, — вздрогнула она, — от которой у меня просто мурашки по коже».

«Статуя клоуна?» — спросила Кэтрин.

"Да, - кивнула Тесс, - он выглядит в натуральную величину. Он в одном конце комнаты, рядом с той большой вихревой серебряной штукой".

"А, ты имеешь в виду Йоши. Хммм. Должно быть, что-то новое, - пожала плечами Кэтрин, - он был в Аспене пару недель назад. Кто знает? С ним трудно сказать. Никогда не знаешь, что привлечет его внимание".

— Ну, ему, наверное, следовало оставить это там, где он нашел, — поддразнила Тесс.

"Похоже. Я обязательно проверю, когда вернусь домой, - размышляла она, - ну, я вернусь к бенефису. Если тебе что-нибудь понадобится, не стесняйся, позвони мне, ладно?"

"Не волнуйся, - улыбнулась Тесс, - увидимся, когда ты приедешь. Желаю хорошо провести время".

«Ты тоже, — улыбнулась она, — постарайся не допустить, чтобы вкус моего мужа в искусстве стал причиной твоих кошмаров».

«Я попробую», — засмеялась Тесс, прежде чем повесить трубку.

Кэтрин вернулась в главный зал и прошла через переполненный танцпол. Там должен был быть каждый человек любого статуса во всем округе. Губернатор приехал с женой. Также присутствовали мэр и ее муж. Потом были Бенуа, Ллойды и Киркленды. Это был виртуальный вопрос о том, кто есть кто, обладающий властью и престижем.

Кэтрин заметила Пола, который интенсивно беседовал с Уолтером Дарбургом, и решила не прерывать его. Второй осмотр территории вызвал быструю улыбку Дебби Уиткомб. Кэтрин вспомнила ее по последнему бенефису и решила, что она будет хорошим выбором для праздной болтовни.

«Привет, Деб, — начала Кэтрин, — я думала, это ты».

"О да, я никогда не скучаю по этим вещам. Я не смогла бы, даже если бы захотела", - засмеялась она, - "Каждый раз, когда Рэнди получает возможность продать кого-нибудь по одной из своих бизнес-схем, он выходит из строя. А как насчет вас?"

"Я здесь с мужем. Это первый раз, когда мы куда-то гуляем вместе за месяц. Ты просто занят, понимаешь?"

— Есть няня, да?

"Да, - кивнула Кэтрин, - она кажется очень милой. Девушке, которая должна была прийти, пришлось отменить встречу в последнюю минуту, и эта другая девушка была достаточно любезна, чтобы заменить ее. Слава Богу тоже. Я не знаю, что бы мы делали, если бы она не пришла".

«Я поражена, что ты можешь кого-то вытащить, особенно благодаря тебе», — прокомментировала Деб.

«Я знаю, — согласилась Кэтрин, — мы ушли довольно далеко».

«Ну, это и все такое в новостях сегодня днем».

«Какие новости?»

"О, ты знаешь? Насчет того парня, который сбежал. Полиция работает в полном составе, но они его еще не поймали. Я думаю, он настоящий псих".

— Кто на свободе? На лице Кэтрин отразилось ее замешательство: «О чем ты говоришь?»

— Ты не слышал? Деб была явно потрясена этой новостью: "Это было во всех новостях. Какой-то ублюдок сбежал сегодня вечером из-под стражи в полиции. Они думают, что он тот же самый парень, ответственный за все эти вторжения в дома на севере. Помните все это? Он врывался в дома людей, а затем ждал, пока они заснут. Я думаю, он был одержим серийными убийцами. Особенно Джоном Уэйном Гейси. Вы должны помнить об этом деле".

"Джон Уэйн Гейси. Кто он был?"

"Я думаю, он убил кучу людей еще в 70-х и начале 80-х, - объяснила она. - Никто его никогда не подозревал. Он ходил на детские дни рождения и все такое", - она сделала паузу, прежде чем рассеянно добавить: "Он любил наряжаться каким-нибудь персонажем Пого. Настоящий псих".

«Да», - она кивнула. «Думаю, я вроде как вспомнила это сейчас», - она сделала паузу, - «и ты говоришь, что этот парень сегодня освободился?»

"Вот что сказали в новостях. Он перехитрил пару полицейских и сбежал. Никто не знает, где он, но все, кажется, думают, что он, вероятно, отправится в лес, чтобы спрятаться. Вот почему я говорю, что вам повезло, что вы смогли найти кого-нибудь, кто присматривает за вами".

«Хммм», Кэтрин неопределенно кивнула, «ну, это приятно знать, Деб. Я ценю это».

Несколько минут спустя Кэтрин отошла от Дебби, несколько потрясенная. Она шла по комнате, почти как в трансе, не видя ничего и никого. Но затем ее глаза внезапно встретились с Полом, и ряд, казалось бы, не связанных друг с другом нитей начали сходиться в ее сознании одновременно, и гобелен, который они сформировали, оставил ее совершенно неспокойной. Пол сразу же прочитал выражение беспокойства на лице своей жены и резко извинился, прежде чем уйти от Уолтера Дарбурга.

«Что случилось?» — спросил он. — Тэсс ответила, не так ли?

— Да, — неопределенно кивнула Кэтрин.

– А с Лилиан все в порядке, не так ли? он продолжил.

«Да, она спит», — рассеянно ответила она, прежде чем сменить тему. — «Пол, ты покупал какие-нибудь новые скульптуры, когда был в Аспене?»

Пол, казалось, был временно ошарашен. Зачем Кэтрин спрашивать его о чем-то столь случайном?

«Что?»

— Ты… купил что-нибудь? повторила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно; отчаянно пытаясь сдержать панику.

"Нет, - просто ответил он, - почему? Кэтрин, что случилось?"

"Я ничего об этом не думала, когда мы разговаривали по телефону. Я имею в виду, ты всегда находишь что-то новое", - бессвязно говорила она, - "но потом Деб сказала, что какой-то сумасшедший сегодня сбежал из-под стражи в полиции и..."

— Кэтрин, в чем дело? — многозначительно спросил он. — Ты начинаешь меня пугать.

"Тесс смотрела на твою коллекцию. Она сказала, что ей понравилась большая часть из нее, но был один предмет, статуя, которая ей не понравилась. Она сказала, что это ее напугало. Клоун. Я не знал, о чем она говорит. Я знал, что раньше у тебя не было таких статуй, но я предположил, что ты, должно быть, купил что-то в Аспене, когда был там на прошлой неделе..."

«Я ничего не покупал в Аспене, — заявил Пол, — я не покупал ни одной новой скульптуры уже больше года».

— Тогда как, черт возьми, эта статуя попала туда?

Пол сначала не мог обрести голос. Он стоял, застыв, глядя в испуганные глаза Кэтрин, читая ее мысли. Наконец он заговорил.

— Возьми пальто, — коротко сказал он.

Часть вторая

Тесс небрежно вошла в гостиную и плюхнулась на диван. Наклонившись, она схватила пульт и включила телевизор. Сначала она проверила Путеводитель, чтобы увидеть, есть ли что-нибудь интересное. Когда стало ясно, что ничего нет, она начала рассеянно листать каналы, надеясь, что что-нибудь бросится ей на глаза.

"Это происходит в десять часов. Наверняка что-то происходит", - пробормотала она.

Она пролистала еще несколько каналов, но ненадолго остановилась, когда почувствовала вибрацию телефона в кармане. Она автоматически ввела пароль и взглянула на экран. Келли. Часть ее не хотела отвечать своему «другу», но ей было скучно, и она думала, что небольшой текстовый разговор может убить некоторое время.

Келли – Как дела? Тесс – Файн Келли – Как дом? Большой? Тесс – Он огромный. Как особняк. Келли – Как девочка? Мило или отродье демона? Тэсс – Она милая. Мы какое-то время играли в принцессу. Она уснула еще до девяти. Легкий. Келли – Мне следовало просто уйти. Моё большое свидание с Марио провалилось. Он забрал меня в 7:30, и мы тусовались пару часов. Потом он придумал какой-то предлог, чтобы подвезти меня к Вере. Мне нужно было отвезти меня домой. Тесс – Я думала, вы, ребята, собираетесь в кино? Келли – Я тоже. Тесс – Мне очень жаль. Я знаю, что ты расстроен. Келли – Да.

Наступила пауза, пока Тесс обдумывала, что написать дальше. Ей не особенно хотелось, чтобы разговор заканчивался. Она уставилась на сообщение Келли. Ага. Что она могла бы сказать дальше, чтобы продолжить разговор?

Тесс собиралась спросить о Вере, но тут услышала глухой звук где-то наверху. Лилиан, наверное, упала с этого маленького дивана, размышляла она. Она знала, что ей лучше подняться наверх, чтобы проверить ее.

Она легко поднялась по ступенькам и побежала по длинному коридору, пока не оказалась прямо перед комнатой Лилиан. Очень осторожно она открыла дверь немного шире и заглянула внутрь. Свет в прихожей осветил спальню Лилиан мягким светом теплого желтого света. Лилиан все еще спала на своем детском диванчике для обморока. Итак, что это был за шум?

Тесс мягко прикрыла за собой дверь, а затем повернулась и направилась по коридору к лестнице. С вершины ступенек ей была видна вся передняя половина дома. В фойе было тихо и пусто, как и в гостиной, где она сидела перед телевизором.

«Наверное, что-то показывали по телевизору», — решила она, прежде чем спуститься по лестнице. Мгновение спустя она снова сидела перед телевизором. По прихоти она написала Келли.

Тесс – Большие дома немного жуткие. Келли – Почему? Это старый? Тесс – Нет. Там просто много комнат и лестниц. И коллекция произведений искусства этого парня сумасшедшая. Келли – Я слышала, у него есть какие-то странные вещи. Тесс – Скульптуры самые худшие. Келли – Почему? Тесс – Отчасти это нормально. Завитки и странные формы. Но у него есть эта клоунская штука. Фу. Валовой. Келли – Я ненавижу клоунов. Тесс – Ты бы презирал эту штуку. Клянусь, это в натуральную величину. Келли – Я кричала. Тэсс – Да.

Тэсс почти пришлось рассмеяться. Ага. Она пыталась поддержать разговор, но, по сути, просто закончила его… если, конечно, Келли не продолжила его.

Прошло добрых пять минут, прежде чем Тесс признала поражение и сунула телефон обратно в карман. Она вздохнула от скуки, но ненадолго потеряла интерес. Телеканал, который она смотрела лишь наполовину, был явно местным. Она узнала здание суда на экране; это был тот, который находился в самом центре города. Тесс неосознанно наклонилась вперед, слушая репортаж ведущего.

"... Представители местных правоохранительных органов утверждают, что Гэри Ли Шипман, человек, который, как считается, несет ответственность за пятнадцать вторжений в дома и семь убийств в районе Лейк-Харбор за последние шесть лет, сбежал из-под стражи в полиции во время обычных учений по транспортировке ранее сегодня. Шипмана, также известного как "Прикроватный убийца", очевидно, переводили в близлежащий центр заключения Кларка в ожидании суда. Шериф Броди Джонсон утверждает, что Шипмана переводили, чтобы обеспечить большую безопасность жителям Лейк-Харбора. Однако такие намерения быстро реализуются. разгадана, когда сегодня днем Шипману удалось перехитрить сотрудников правоохранительных органов, что многие назвали побегом, подобным Гудини.

«Жителям Лейк-Харбора, особенно тем, кто проживает в более отдаленных районах, настоятельно рекомендуется запереть все двери и окна и следить за любыми подозрительными людьми. Полиция сегодня вечером дежурит, поскольку розыск продолжается, но гражданам рекомендуется проявлять особую осторожность, когда это возможно.

"Гэри Ли Шипман описан как чисто выбритый белый мужчина 36 лет, с темными волосами и бледно-голубыми глазами. Рост примерно 5 футов 9 дюймов, среднего телосложения. Это самая последняя фотография Шипмана. Если у вас есть какая-либо информация, которая может привести к его поимке, немедленно свяжитесь с местными правоохранительными органами. Возвращаюсь к тебе, Кен.

Тесс поборола желание дрожать. Прикроватный убийца сбежал из-под стражи и находился на свободе где-то в Лейк-Харборе или его окрестностях. Почти сразу же Тесс вспомнила об открытом окне в солярии. Ей не хотелось думать, что ее любопытство могло спасти семью Эдвардсов, но она ничего не могла с собой поделать. Что бы случилось с бедной маленькой Лилиан, если бы она не пошла посмотреть любимые прибрежные произведения Кэтрин? Это было слишком ужасно, чтобы об этом думать.

Но, несмотря на острое чувство самоудовлетворения, Тесс не могла избавиться от растущего внутри нее беспокойства. Возможно, дело было в тишине дома или его удаленности? Возможно, дело было в странных произведениях искусства или в необъяснимом стуке, который она слышала ранее? Она не могла быть уверена. Она просто знала, что постепенно начала бояться.

Она подумывала позвонить соседу, мистеру Уолтерсу, и попросить его зайти, просто на всякий случай, но Тесс почти сразу отказалась от этой идеи. Это было после 22:00. Если мистер Уолтерс был чем-то похож на ее родителей, он, вероятно, уже спал. И какие у нее были еще варианты? Стоит ли ей позвонить в полицию? Эта идея показалась еще более нелепой, чем первая. Что она им скажет? Что кто-то (вероятно, Кэтрин Эдвардс) забыл закрыть окно на первом этаже дома? Что это доказало? Что она была одинокой девушкой с чрезмерно активным воображением? Полиция была занята задержанием убийцы. У них определенно не было времени на нервное щебетание няни-подростка.

И все же... все еще... история с окном в солярии тревожила. Тесс не хотелось признаваться в этом даже самой себе, но все это беспокоило ее. Она знала, по крайней мере на каком-то уровне, что то, что окно осталось приоткрытым, вероятно, было не чем иным, как заурядной оплошностью… но что, если это было не так? Это было мучительное сомнение, от которого Тесс не могла избавиться.

Недолго думая, она взяла мобильный телефон и позвонила Келли. Возможно, ее успокоит звук голоса подруги. Кроме того, Келли могла бы дать ей несколько полезных советов.

«Алло?» Келли ответила.

«Эй. Вы видели по телевизору репортаж о Прикроватном убийце? — спросила Тэсс.

«Да, — взорвалась Келли, — я только что посмотрела это. Это так жутко».

«Да, я совсем схожу с ума. Я имею в виду, вы знаете, что такой псих, вероятно, отправится куда-нибудь подальше, если попытается избежать полицейских.

«Без сомнения, — согласилась Келли, — слава богу, Эдвардсы скоро вернутся домой».

«Прошло еще больше часа», — вздохнула Тесс, — «Я просто хочу подняться наверх, схватить Лилиан и покататься по округе в течение часа».

«Может быть, ты мог бы позвонить им и сказать, что ты в панике и хочешь, чтобы они вернулись домой пораньше? Я уверен, они поймут».

«Да, но я ненавижу заставлять их приходить домой со свидания пораньше только потому, что я придурок».

«Ну, почему бы тебе не прогуляться по дому и не проверить все двери, окна и прочее, пока я разговариваю по телефону?» Келли предложила: «Тогда, если произойдет что-то странное, я смогу вызвать для тебя полицию».

— Ты сейчас не помогаешь, — лишь наполовину поддразнила Тесс.

«Нет, но серьезно. Какой там адрес?

«1066 Баррингтон Холлоу. Он у озера, — объяснила Тесс. — Он похож на один из тех старых английских особняков, понимаешь? Что-то вроде той фотографии дома Шекспира, которую миссис Хэнсон показывала нам на уроке английского в прошлом году.

«Как будто я это помню», — саркастически ответила она.

— В любом случае, — вздохнула Тесс, — он огромный.

«Да, вы сказали, что это похоже на особняк, — прокомментировала Келли, — на что это похоже?»

"Это потрясающе, - начала Тесс, поднявшись с дивана и начав двигаться по дому, - там огромная входная дверь из дерева и стекла. И все окна выглядят старинными. На кухне есть остров, а плоский экран огромен".

«Звучит мило».

"Я не вижу заднего двора, но я бы не удивился, если бы у них был бассейн. Я имею в виду, у них есть солярий. Почему бы и нет?" Тесс пожала плечами.

На ходу она начала рассеянно проверять окна, чтобы убедиться, что все они заперты. Она также просканировала каждую комнату и коридор, чтобы получить представление о планировке дома, чтобы в худшем случае она могла быстро сбежать, если понадобится.

— Ты проверил подвал? Келли спросила: «Я слышала, у них есть бильярдная… что бы это ни было».

"Нет, я как бы придерживался первого этажа. Поверьте мне, там есть на что посмотреть, не видя всего дома".

Тесс еще раз прошла через столовую, кухню, кабинет и солярий, просматривая по периметру каждого места. Затем она прошла по соседнему коридору, который заканчивался большой деревянной дверью. Тэсс сразу стало любопытно. Она знала, что не видела подвала, но до этого момента у нее сложилось ложное впечатление, что она видела каждую комнату на первом этаже. Теперь она не была уверена.

«Там все эти балконы и боковые комнаты», — рассеянно продолжала Тесс, положив руку на дверную ручку перед собой, — «Вы не поверите».

Дверь открылась в большую темную комнату. Инстинктивно Тесс провела рукой по стене справа от себя и почти сразу нашла выключатель.

«Ух ты», — машинально вздохнула она, когда свет залил все вокруг.

«Что это такое?» — взволнованно спросила Келли.

"Я только что нашел другую комнату. Это, должно быть, библиотека, или кабинет, или что-то в этом роде. Там стоит огромный письменный стол и всевозможные книги. Стены все сделаны из дерева, а окна выглядят так, словно это витражи. Это невероятно".

"Звучит довольно эпично, - размышляла Келли, - очень жаль, что меня там нет. Мы могли бы исследовать это вместе".

Тесс медленно двинулась по пространству, воспринимая все это. Она замолчала, проведя кончиками пальцев по кожаным переплетам книг. Ее глаза скользнули по деревянным стенам и расписному потолку, прежде чем упасть на витражи окон, пытаясь определить содержащийся в них образ. Тесс не была уверена, но это выглядело так, будто это было какое-то дерево.

«Ух!» Тэсс внезапно взорвалась.

"Что? Что это такое?" — потребовала Келли.

«Боже… это меня чертовски напугало», — выдохнула она.

«Что случилось?»

«Это не так уж и плохо, что у парня есть ОДНА из этих уродливых вещей», — объяснила Тесс. «Но получить ПАРУ — это просто садизм, честно говоря».

"На что ты смотришь? Неужели это так ужасно?"

— Это очень плохо, — усмехнулась Тэсс.

«Сделай фотографию. Я хочу ее увидеть».

«Я не знаю, — предупредила Тесс, — возможно, ты не захочешь».

«Давай, — попросила Келли, — я хочу это увидеть».

"Хорошо, но тебя предупредили. Просто подожди секунду. Я хочу быть уверен, что получу все. Я хочу, чтобы ты получил полный эффект".

Тесс отошла от статуи клоуна. Похоже, это была точная копия того, что стояло на другой стороне дома; тот, что в комнате, содержит причудливую коллекцию произведений искусства Пола Эдвардса. Тесс сосредоточила странную скульптуру на фотографии и сделала снимок.

— Вот, — объявила Тесс, — готовься к гадости.

«Звучит ужасно», — усмехнулась Келли, ожидая появления изображения.

«О, это так».

"Ух! Почему ты мне не сказал, что это был клоун?" Келли застонала, глядя на изображение на своем телефоне.

"Что? И испортить сюрприз?"

"Слава богу, меня там нет. Я бы серьезно РАЗРУШИЛ эту штуку".

— Я знаю, да? Тесс начала: «Можете ли вы поверить, что у этого парня их ДВА?»

«Это та статуя, о которой ты мне писал ранее?»

"Да," кивнула Тесс, "есть один в той художественной комнате и один здесь. Все, что я могу сказать, это почему?"

«Кто знает?» Келли ответила: «Богатые всегда были причудливыми людьми, Тесс».

«Интересно, они полностью идентичны», — размышляла Тесс вслух, рассматривая жуткую статую.

«Что ты имеешь в виду?»

"Знаешь? Статуи, - продолжила Тесс, - интересно, они точно похожи? Я имею в виду, они выглядят одинаково".

«Ну, у тебя есть фотография одного, — предложила Келли, — почему бы тебе просто не подняться наверх, посмотреть на другой и сравнить их рядом?»

«На самом деле это действительно хорошая идея».

«Почему ты всегда так удивляешься, когда я придумываю хорошие вещи?» Келли поддразнила: «Это немного оскорбительно».

"Не будь грубым. Ты же знаешь, что я люблю тебя".

Тесс вышла из библиотеки, закрыв за собой дверь. Она знала, что Эдвардсы не будут возражать против того, чтобы она осмотрелась, но ей все равно казалось, что она делает что-то несколько агрессивное. По ее мнению, самое меньшее, что она могла сделать, — это не делать слишком очевидным, что она шпионила.

Тесс прошла через кухню и небрежно взглянула на часы, проходя мимо покрытого мрамором острова в центре комнаты. Было без четверти одиннадцать вечера. Остался еще час, размышляла она, направляясь к лестнице, ведущей к необычной коллекции произведений искусства Пола.

— Почти у цели, — вздохнула Тесс, поднимаясь по ступенькам.

«Боже, передвижение по этому дому похоже на тренировку, — улыбнулась Келли, — Могу поспорить, что сегодня вечером ты прошел пять миль».

"Без сомнения. И все эти лестницы... тьфу. Им нужен лифт или что-то в этом роде".

«Можем ли мы стать еще ленивее?»

— Сомневаюсь, — устало выдохнула Тесс, остановившись возле верхней ступеньки.

Достигнув лестничной площадки, Тесс нажала на выключатель на стене. Инстинктивно ее взгляд переходил от картины к скульптуре, кружа по комнате. Она переходила от одного предмета к другому и обратно, прежде чем повторить процесс еще раз.

— Ха, — тихо простонала она, проходя дальше в комнату.

«Что это такое?»

— Это странно, — пробормотала Тесс, — я этого не вижу.

"Ну, ты не можешь это пропустить. Если это похоже на ту вещь, которую ты прислал мне ранее, ее будет легко заметить", - поддразнила она.

— Я знаю, да?

Тесс подошла к задней стене, рассматривая каждое произведение искусства по мере продвижения. Там была картина дома, выполненная в ярко-оранжевых и красных тонах, и скульптура из проволоки, напоминавшая гигантского богомола. Там была скульптура из волнистых линий и гигантский коллаж из комиксов. Она очень хорошо запомнила эти произведения с момента своего первого визита в художественную комнату Пола. Она также вспомнила, что смогла заметить эту отвратительную скульптуру клоуна с середины комнаты. Теперь, куда бы она ни смотрела, она нигде не могла его найти. Возможно ли, что у Пола было ДВЕ коллекции произведений искусства? Но даже когда она обдумывала такую ​​возможность, она знала, что это неуместный аргумент. Если бы у Пола Эдвардса была вторая коллекция произведений искусства, ее произведения не были бы точно такими же, как в этой… не так ли? Опять же, возможно, это была не такая уж надуманная идея. В конце концов, у него были две сумасшедшие на вид скульптуры клоунов… не так ли?

— Тэсс? Келли осторожно спросила, когда ее подруга некоторое время молчала: «С тобой все в порядке?»

— Не знаю, — тихо ответила Тесс, выходя из комнаты к верху лестницы.

«Что случилось?»

Тэсс не смогла ей ответить. Она не знала почему, но ей больше не хотелось говорить о странной статуе. Действительно, она все больше осознавала тот факт, что единственное, чего ей действительно хотелось, — это выбраться из дома Эдвардсов. Она не могла сформулировать, почему она чувствовала эту растущую потребность. Действительно, ей не хотелось произносить эти слова, главным образом потому, что произнесение этих слов означало, что каждое подозрение, укоренившееся внутри нее, стало ужасающе реальным.

— Тэсс? Келли снова пробормотала: "Тесс, ответь мне. Ты начинаешь меня пугать".

— Ну, значит, нас двое, — прошептала она наконец.

"Почему? Что происходит? Почему ты шепчешь?"

— Я должен тебя отпустить, ладно? Тесс тихо ответила: «Мне нужно позвонить Кэтрин».

— Тесс, — запнулась Келли, — Тесс, клянусь, если ты не скажешь мне, что, черт возьми, происходит.

«Если я не перезвоню тебе через пять минут, я хочу, чтобы ты позвонил в полицию и дал им тот адрес, который я дал тебе ранее».

«Тэсс!» Келли взорвалась: «Что там происходит?»

«Я начинаю думать, что, возможно, этот клоун — не статуя».

Келли собиралась сказать что-то еще, но Тесс уже повесила трубку. Келли уставилась на телефон в руке, чувствуя себя беспомощной. Она все время думала о указании подруги: позвонить в полицию, если она не получит от нее известия в течение пяти минут. Пять минут. Пять минут. Жизни были завоеваны и потеряны за меньшее время.

— Прости, Тесс, — прохрипела Келли, решительно покачивая головой, — но я не могу этого сделать.

Секунду спустя она снова взяла телефон в руки и набрала 9-1-1.

«Алло?»

Тесс не могла не заметить, что голос Кэтрин был странно взволнованным, когда она ответила на звонок.

«Кэти?»

— Тэсс, мы уже в пути, — вызвалась Кэтрин, — мы должны быть там…

«Кэти», — перебила Тесс, — «Кэти, мне нужно задать тебе вопрос о той статуе клоуна, о которой мы говорили ранее».

"Тэсс, послушай меня", - голос Кэтрин носил в себе командный тон, и Тесс обнаружила, что не может сказать больше, хотя ей и хотелось: "Тесс, статуи клоуна нет. Ты меня понимаешь?"

«Что…?» Тесс отступила назад, позволив себе частично рухнуть на холодный металл холодильника позади нее. — Что ты имеешь в виду?

"Тэсс, послушай меня, - голос Кэтрин слегка дрожал, несмотря на ее усилия сохранить самообладание, - мне нужно, чтобы ты пошла наверх и забрала Лилиан. Ты меня понимаешь? Мне нужно, чтобы ты пошла за ней. Меня не волнует, спит ли она. Выведи ее на улицу и посиди с ней на ступеньках. Мы меньше чем в десяти минутах от дома".

— Что происходит, Кэти? Голос Тесс несколько надломился, когда она выдавила вопрос, хотя ее разум уже обработал ситуацию.

"Тебе нужно выбраться из этого дома, Тесс. Тебе нужно уйти оттуда прямо сейчас".

Словно подталкиваемая какой-то странной потребностью в ответах, Тесс деревянно шагнула вперед и прошла через кухню, чтобы видеть весь длинный коридор, ведущий к библиотеке. И там, где длинный коридор должен был заканчиваться закрытой деревянной дверью, находился высокий темный вертикальный прямоугольник. Дверь в библиотеку была открыта.

Слезы появились в уголках глаз Тесс почти сразу же, когда реальность ее ситуации ударила ее, как стальной кулак в живот. Эта статуя… та, которую она исследовала не один, а два раза… та, которую она сфотографировала… не была статуей. Внезапно в ее сознании развернулась вся цепочка событий. Открытое окно в солярии, репортаж, все это. И теперь этот сумасшедший, этот сбежавший убийца, эта тварь бродила где-то в доме… а Лилиан спала наверху, совершенно не подозревая, что опасность скрывается так близко рядом с ней.

— Он в доме, — прошептала наконец Тэсс, — он в доме… Я не знаю, где он, но он в доме.

«Тебе нужно подняться наверх и забрать нашу маленькую девочку, Тесс», — хныкала Кэтрин, и ее голос ясно показывал, что она балансирует в опасной близости от истерики, — «тебе нужно забрать Лилиан… тебе нужно вытащить ее из дома».

Тесс знала, что она не может задерживаться. Если бы она колебалась больше мгновения, она знала, что убежит из дома и никогда не оглянется назад. По правде говоря, ее первым инстинктом было добраться до безопасного места. Ей не хотелось подниматься по лестнице и идти по длинному коридору к комнате Лилиан. Ей не хотелось проводить еще одну секунду в стенах дома Эдвардсов, не говоря уже о тех драгоценных моментах, которые потребуются ей, чтобы подняться наверх и спасти ребенка, которого она едва знала. Внезапно она почувствовала, как все ее тело закипело от обиды. В конце концов, ее там даже не должно было быть. Это была работа Келли. Келли. «Вот что я получаю за то, что была милой», — размышляла она. Мой отец был прав: ни одно доброе дело не остается безнаказанным.

Гнев пульсировал внутри нее. Что ж, если это было то, что ей нужно было сделать, она никому не собиралась облегчать задачу. Она автоматически посмотрела на мясной блок. Все ножи были на месте. Она протянула руку и схватила самый большой из них, крепко сжав его в правой руке. Она собиралась выйти из кухни, когда ей пришло в голову, что он тоже может решить воспользоваться ими. Недолго думая, она схватила весь блок и засунула их в ближайший шкаф. По крайней мере, она будет знать, где они находятся, если они ей понадобятся.

«Я сейчас поднимусь наверх», — без эмоций пробормотала Тесс в трубку. Тесс слышала, как Кэтрин что-то говорила, но не слушала. Она пыталась собраться с силами против собственного ужаса. Затем, даже не попрощавшись, Тесс повесила трубку.

Тесс вышла в гостиную и открыла входную дверь так широко, как только могла. Затем она убедилась, что все внешние огни на подъездной дорожке ярко горят. Она повернулась спиной к двери и повернулась лицом к лестнице. Сделав глубокий вдох, она сосредоточила свое внимание на своей цели. Она собиралась взбежать по лестнице и пройти по коридору со скоростью газели, схватить Лилиан и выбежать оттуда, как будто ее хвост горит. Она знала, что это не совсем план, но это было все, что у нее было.

Секундой позже она побежала вверх по ступенькам. Она взяла их по двое, лишь ненадолго остановившись, чтобы отдышаться наверху лестницы. Она с легким облегчением увидела, что свет в холле все еще ярко горит. Наверняка, если бы этот мерзавец пришел сюда, он бы окутал все вокруг тьмой? Она не стала размышлять над мыслями психопата, а просто взяла себя в руки и побежала на полной скорости по коридору. Добравшись до двери Лилиан, она широко распахнула ее. Она надеялась, что этот шаг напугает девушку, и ей не придется нести ее по коридору. Но испугалась не Лилиан. Там, в приглушенном свете света в коридоре, полунаклонившись над обморокшей кушеткой Лилиан, стояла ожившая статуя клоуна.

Тесс ни на мгновение не смогла осознать его присутствие там. Она увидела потрескавшуюся белую краску на его лице, небрежный макияж на глазах и губах, рваную одежду, парик из подгузников… и грязную правую руку, сжимающую маленькую пластиковую корону принцессы, в которой Лилиан надела ту ночь спать.

Крик сорвался с губ Тесс с такой яростью, что у нее почти сразу же заболело горло. Ослепленная ужасом, она побрела назад по коридору. Костяшки ее пальцев побелели, когда она сжимала в правой руке мясной нож, который был странно тяжелым. Мгновение спустя она уже достигла лестницы.

Ей хотелось перепрыгнуть через перила, но она знала, что ее ноги подкосятся, если она попытается выполнить такой трюк. Вместо этого она вцепилась в перила и безумно побежала к открытой двери сразу за фойе. Рывок стеклянной двери заставил волны ветра развеваться по ее волосам, а холод снаружи наполнил ее ноздри. Она не знала, куда бежать и что делать, но ее не было дома. По крайней мере, она многого добилась.

Внимание Тесс внезапно привлек звук автомобиля, мчащегося по длинному переулку. Она побежала на звук, как будто ее спасение заключалось в свете приглушенных фар приближающейся машины. Дыхание обжигало легкие, но она не смела остановиться. Она как раз дошла до края тупика, когда увидела машину Пола и Кэтрин. Спрыгнув боком с тротуара, она почувствовала ветер, когда пронеслась машина и с визгом остановилась перед дверью.

Кэтрин вышла из машины прежде, чем колеса закончили движение. Она скользнула по ступенькам в своем длинном платье, не обращая внимания на то, что могло ждать внутри.

«ПОДОЖДИТЕ!» Тэсс закричала: «Не ходи туда!»

Кэтрин остановилась всего на мгновение, оценив взъерошенный вид Тесс, обнаженный мясной нож… и отсутствие Лилиан.

«Где она?!» Кэтрин беспомощно вскрикнула: "Где моя маленькая девочка? Где она?!"

Лицо Тесс слишком ясно выражало ее страхи. Кэтрин, не в силах переварить эту новость, сначала подошла к двери, а затем отступила, как будто не знала, что с собой делать. Наконец она решила, снова двинулась вперед, ее рука потянулась к двери, когда она пробралась внутрь.

Она дошла до того, что распахнула стеклянную дверь, когда ее движение остановил звук голоса мужа.

— Кэти, подожди! — крикнул он, одним быстрым движением выходя из машины. Он легко поднялся по ступенькам, оттолкнул жену и вошел в дом перед ней. Тесс видела, как он неподвижно стоял в холле. Что он увидел?

Она не могла долго раздумывать над этим вопросом. Ее мысли были прерваны звуками далеких сирен, нарушавших ночную тишину. Гулкий стон полицейских машин доносился довольно далеко, но было ясно, что они двигаются быстро. Действительно, через несколько минут тупик загорелся вращающимися красными и синими огнями.

Несколько машин резко остановились, и синие полосы, казалось, скользили по тротуару в спешке, когда полицейские вошли в дом один за другим. Несколько других офицеров остались снаружи. Некоторые ждали с пистолетами наготове перед домом, в то время как другие пробирались по периметру участка.

Тесс ждала на заднем сиденье одной из полицейских машин, ее дыхание все еще было прерывистым, а тело онемело. Блестящее лезвие мясника бездействовало на переднем сиденье. Сухие слезы прилипли к ее щекам. Добрый офицер на передовой несколько раз пытался успокоить ее нервы, но все было тщетно. Наконец Тесс позволила своей голове прижаться к двери полицейской машины, но ее мечтательность длилась недолго. Тишину нарушил звук полицейского рации.

"Дом свободен, - объявил мужской голос, - мы обнаружили, что дверь гаража открыта. Должно быть, он услышал приближающиеся машины и решил сбежать. Я уже отправил нескольких офицеров в лес возле дома. Привозят собак. Должно быть здесь через несколько минут".

«Роджер», — ответил полицейский в машине.

— Они нашли девочку? – спросила Тесс голосом чуть громче шепота.

«Что это?» — спросил полицейский, на мгновение отводя голову от радио.

— Маленькая девочка, Лилиан… она… в порядке? Тэсс не могла продолжать.

— Эй, Джепсон, — начал он, снова поднеся рацию к губам, — девушку нашли?

«Пока нет, — последовал ответ, — мы ее сейчас ищем».

— Она не в своей комнате? — спросила Тэсс, внезапно садясь.

— Ты проверил спальню девушки? — спросил офицер, еще раз говоря по рации.

"Да, отец почти сразу повел нас наверх. Мы ничего не нашли. Ее не было и следа", - был ответ.

— Значит, она еще жива, — взволнованно задохнулась Тесс.

— И что ты там увидел? — многозначительно спросил офицер, ставя рацию на колено.

"Когда я позвонила Кэтрин, она сказала мне пойти за Лилиан, выйти на ступеньки и подождать, пока она придет сюда. Я не хотела, но знала, что не могу оставить Лилиан наверху одну. Поэтому я побежала наверх так быстро, как только могла, и выбила дверь ее спальни, и вот он. Он просто стоял там, ухмыляясь мне, - она невольно вздрогнула, - он держал в руке ее пластиковую тиару. Я предполагала, что он уже убил ее. Но если ее там нет… возможно, она сбежала.

"Джепсон, мне нужно, чтобы ты вернулся наверх. Проверьте все спальни. Загляни под кровати, в шкафы... везде, где, по твоему мнению, может спрятаться ребенок".

«Я должна помочь им найти ее», — объявила Тесс, внезапно открывая заднюю дверь и выбегая из машины. Она слышала, как за ее спиной зовет офицер, но проигнорировала его мольбы. Если Лилиан все еще где-то в доме, ее нужно найти.

Тесс пронеслась через гостиную с молниеносной скоростью. Через несколько секунд она уже поднималась по лестнице, а мгновение спустя уже шла по коридору. Она чуть было не начала выкрикивать имя девушки, но знала, что такое действие будет бесплодным, вне зависимости от ситуации. Если Лилиан все еще была в доме, она, вероятно, где-то пряталась от страха. Вряд ли она отреагировала бы на голос незнакомца. Если бы ее похитили, звать ее было бы столь же бессмысленно.

Вместо этого Тесс переехала в спальню маленькой девочки. Если бы я был Лилиан, где бы я спрятался? — тихо подумала она. Под кроватью? Слишком клише. В шкафу? Так же очевидно. Тесс взглянула на диван, лежащий в обмороке. Одеяла были брошены на пол. Сделала ли Лилиан это во время поспешного побега, или этот ублюдок со злым умыслом отшвырнул их в сторону? Тесс не могла долго обдумывать этот вопрос.

Тесс обнаружила, что ходит по комнате кругами. В ее движениях была какая-то бесцельность, как будто она не могла подумать, куда идти дальше. И тут она вспомнила соседнюю игровую комнату.

Тесс отодвинула тонкую занавеску и вошла в игровую комнату Лилиан. Хотя комната и была примыкающей к ее спальне, она была странно отдельной. Стены были выкрашены в розовый цвет, а пол покрывал толстый ковер. В одном углу стоял трехфутовый деревянный кукольный домик с миниатюрной семьей. Рядом стоял небольшой столик и стулья. Всего несколько часов назад Тесс сидела в одном из стульев и играла в чаепитие принцессы. На Лилиан была маленькая сверкающая тиара, которую она видела в руках сумасшедшего менее получаса назад. Вдоль одной стены стояла коллекция огромных мягких игрушек. Многие из них были плюшевыми мишками и собаками, но другие были бледно-лиловыми тиграми, куклами и даже мимами… мимами в розовом платье принцессы.

Тесс немного вскрикнула, прежде чем броситься к коллекции животных, в спешке расправляя плюшевых мишек и тигров. Наконец она добралась до маленького мима. Она остановилась всего на мгновение, мгновение, в течение которого она размышляла о немыслимом. Но она оттолкнула эту мысль от себя так же быстро, как она пришла. Затем, схватив маленький пластиковый подбородок, она подняла маску вверх. Тэсс потребовалась всего секунда, чтобы убедиться, что Лилиан спит. Она явно спряталась среди мягких игрушек, надеясь, что странный клоун ее не заметит.

— Лилиан, — со слезами на глазах прошептала Тесс, — просыпайся.

Медленно, мечтательно глаза Лилиан немного открылись. Тесс ждала, пока взгляд маленькой девочки сосредоточится на ней.

«Почему ты плачешь?» — спросила наконец Лилиан.

— Потому что с тобой все в порядке, а я думал, что нет.

«Уродливый клоун ушел?» — спросила она, оглядываясь вокруг, внезапно испугавшись.

"Да. Он ушел. Полиция ищет его прямо сейчас".

«Хорошо, — ответила она решительно, — он мне не понравился».

— Я тоже, — улыбнулась Тесс, обнимая маленькую девочку, — давай найдем твою маму.

Воссоединение Лилиан с родителями было острым и эмоциональным. Слёзы смешались со смехом, когда Кэтрин обняла свою маленькую девочку. Снова и снова Пол и Кэтрин благодарили Тесс за ее храбрость. Полиция предположила, что, если бы Тесс не поднялась наверх за Лилиан, убийца, скорее всего, расправился бы с ребенком там, в темноте. Они подозревали, что внезапное появление Тесс в комнате Лилиан прервало действия убийцы ровно настолько, чтобы дать Лилиан шанс сбежать и спрятаться в соседней комнате.

Действительно, все в полиции считали Тесс героем, но она никогда не считала себя таковой. Кэтрин и Пол даже предложили Тесс награду за ее действия, но Тесс отказалась. Ей не хотелось никаких напоминаний о той ночи. Если бы она больше никогда не услышала ни слова о «Прикроватном убийце», для нее это было бы слишком рано.

Что касается Келли? После той роковой ночи она взяла за правило никогда больше не просить Тесс ни о каких одолжениях, а Тесс взяла за правило никогда, никогда, никогда не соглашаться на работу по присмотру за детьми, независимо от того, сколько ей платят. По ее мнению, существует миллион других (лучших) способов заработать доллар.

Фото: Бренда Адер

Эта история была отправлена Creepypasta.com другим читателем. Чтобы представить свою собственную историю крипипасты для рассмотрения и публикации на этом сайте, посетите нашу страницу заявок сегодня.