Прощение падших

«... Затем Он напал на Царство Божье... и развязал Войну со Своими приспешниками и их генералами... против Его Святого Города на Небесах и Его Воинства... Пораженный в битве, Люцифер был связан... И Он был приведен в присутствие Господа...»

«Нераскаявшись, Он был брошен в Пустоту и пал... в место под Небесами... И имя Ему было названо Сатана, ибо Он уже не был Утренней Звездой...»

– остатки Книги Иезиэля

Старик медленно двинулся по широкому проходу. Хрупкие морщинистые руки сжимали перед ним потертую черную фетровую шляпу, и он слегка дрожал под потертым синим костюмом, облегавшим его худое желтоватое тело. Пучки седых волос выбивались из краев его лысеющей головы и падали тугими, запутанными, неопрятными локонами за воротник. Его узкие плечи были ссутулены от возраста, и он слегка покачивался, медленно продвигаясь по толстому кроваво-красному ковру. Он беспокойно протягивал руку, проходя мимо каждой из богато резных и мягких дубовых скамеек, чтобы успокоить походку, время от времени останавливаясь, чтобы перевести дыхание.

Он остановился перед готическим алтарем и устало поднял бровь, признавая свое вечно страдающее войско, прежде чем повернуться и пополз дальше, чтобы начать свою мольбу. В уходящий день его миниатюрная фигура осталась незамеченной занятыми священнослужителями, готовившимися к вечернему утешению. Безымянная тень, он пробирался сквозь своих растущих сверстников в ласкающий свет, где ряды мерцающих свечей струили ароматные ручейки и жертвовали своим теплым оранжевым сиянием, создавая дрожащие монохромные иллюзии старинной обстановки. Его дрожащие пальцы с накатками нацарапали серное пламя, и он пополнил банк сияющих молитв; единственное пламя, одно уменьшающееся воспоминание, потерявшееся в своем подобии и столь же временное.

Задержавшись лишь на мгновение в бездумном отдыхе, он пошатывался и повторял свой обдуманный путь, пока закатное солнце транслировало призрачные изображения святых с ореолом через древнее свинцовое стекло. Продолжая подниматься вверх, они исчезали в небесных сценах на куполообразном потолке. Теперь один в темной тишине пустого здания он снова стоял перед обещанным спасением. Старик оперся на мягкий розовый бархат узкой перила напротив алтаря, вздрогнул до колен и откинулся на плюшевые подушки просителя. Крепко сжав согнутые костлявые пальцы под щетинистым подбородком, он намеренно наполнил легкие воздухом.

«Я умираю». Его слова, хоть и прозвучавшие шепотом, резким эхом разнеслись сквозь огромную пустоту и прозвучали оскорблениями в его опечаленных ушах. Он внутренне съёжился от неприкрытого звучания собственного голоса. «Дорогой Бог, пожалуйста, прости меня за то, что я собираюсь сделать».

Его охватило беспокойство. Он чувствовал себя виноватым, хотя и убеждал себя, что не совершает никакого греха… если вообще существует такая вещь, как грех. Но мог ли он на самом деле это сделать? Хватило ли ему смелости? Но более того, были ли у него способности? Он покачал головой, не было смысла повторять все это еще раз, он был здесь, выбор был сделан, и время пришло. Он закрыл глаза и помолился.

"Во имя Благословенного Агнца... Твоего Сына... Иисуса Христа. Пожалуйста, прости Падшего... Сатану... за грехи, которые он совершил. Прости его преступления против Твоего Святого Имени, Твоего Духа и Твоего Воинства на Небесах. Прости ему его алчность, его зависть и его высокомерие. Прости его... Прости его... .» Старик замолчал и порылся в своей памяти. Не было слов о его желании. «Ум мой ослаб, — думал он, — я знаю, зачем я здесь».

— О чем ты, Джо? Глубокий тембровый вопрос испугал старика, и он покраснел от смущения. Он был уверен, что остался совсем один. Он напрягся, повернул свое окоченевшее, измученное болью тело на звук и всмотрелся в тусклую пустоту.

«Отец?» Он оглядел обширную мешанину танцующих теней, обыскивая темные ниши колонн и гобеленов, прежде чем обратить свое внимание на непроницаемую черноту за пустым помещением прихожан. Он задержался там, вглядываясь в ложную полночь. Ничего не шевельнулось и никто не ответил. Он нервно поерзал на малиновой подушке, но, поскольку ничего не шевельнулось, осторожно отвернулся от предполагаемой аберрации. Взявшись за бархатные перила, он нахмурился сквозь кованые перила. Может быть, его разум ослаб, или, более того, может быть, он скатился в дряхлость. Возможно, подумал он, учитывая обстоятельства, «я, должно быть, сошел с ума».

— Да, Джо, — бас подкрался ближе, — ты совсем сумасшедший.

Старик развернулся на месте, все мысли о боли и дискомфорте были смыты тревогой момента. Изящные тени теперь стали более мелкими. Комната казалась меньше, а далекая тьма — ближе и теснее.

«Кто там!?» Сердце старика колотилось, заставляя его хрупкое тело слегка покачиваться на мягком насесте. «Откуда ты меня знаешь?»

— Это твое имя, Джо. Чернильная тень скользнула вперед, твердая, как стена, пожирая свет на своем пути. "Я знаю вас. Вы все совершенно сумасшедшие. Вы все страдаете от безумия чувств. Вы знаете, что вы есть. Поэтому вы знаете, что вы не будете такими".

Старик медленно отодвинулся, прижавшись сгорбленной спиной к перилам, пока его голова не ударилась о твердый кованый металл. Он не ожидал этого. Но опять же, он не совсем знал, чего ожидать. По правде говоря, он ни на что не рассчитывал и теперь жалел, что оказался прав. Он ждал слишком долго. Его разум обратился против него. Теперь он не мог быть уверен, что было на самом деле. Он разговаривал сам с собой? Увидят ли они, что он бормочет гнусные эпитеты в луже собственной слюны? Или смерть наконец пришла за ним в час его решения? Единственное, что он знал наверняка, это то, что он боится. С широко раскрытыми белыми глазами он взмолился: «Кто ты?!».

Смех наполнил собор. Львиный рык, отскакивавший от стен, глубокий и рычащий, потряс пустоту и обратил в бегство рассеянное пламя. Едкий запах серы и обожженного камня нагрел священное пространство и отравил сладко-накуренный воздух. Волны страха прокатились по иссохшему сердцу старого Джо и разлились по тонким конечностям. Кожа его начала ползать по дрожащим мышцам, и слезы свободно текли по его крапчатым щекам. Он внезапно повернулся, просунул лицо сквозь балясины и слепо упал на пронзенные ноги распятия.

Тело Джо пульсировало жаром в вонючей темноте того, что всего мгновение назад было святым местом спокойного убежища, а теперь стало тюрьмой страха, предчувствия и сожаления. Ему хотелось бы оказаться где-нибудь, где угодно, только не здесь. Он конвульсивно покачивался, пытаясь набрать воздух в переполненные легкие между тревожными ударами сильно колотящегося сердца. Он заставил себя открыть глаза и поднять вверх: «О Боже!» Его надтреснутый крик превратился в пронзительный жалобный стон.

— Нет, Джо. Произнесенные низко, слова не смогли скрыть веселья и снисходительности говорящего. — Но очень, очень, почти.

Мысли хлынули в разорванное сознание Джо, вспышки разума, разорванные эмоциями, накатывались одна на другую. Он пришел сюда, зная, что умрет. Но он думал, что у него будет больше времени. — Значит, так все и закончится? Он ахнул.

— Надеюсь, нет, Джо, — прогремел веселый голос. — Вы не ответили на мой вопрос.

«Вопрос?» Старик покрутил пульсирующей головой о холодное железо. «Какой вопрос?»

Грозный голос прозвучал серьезно, но мягче и ровнее. — Почему ты здесь, Джо?

Силы Джо покинули его, и он рухнул на обмякшие сухожилия, рыдая ручьями уныния. "Почему ты меня об этом спрашиваешь? Ты же знаешь, что я умираю".

"Да, да. Я знаю, - нетерпеливо проворчал голос, - вы все умираете. Вы рождены, чтобы умереть. Миллиарды мертвы. Миллиарды умрут. Вы совершенно уловили смысл моей мысли".

Страх Джо сменился гневом. Какая разница, как он умрет? И какая разница, если он разозлит эту штуку? Если это было правдой, его время закончилось, а если это было ложью, его время почти закончилось. Он крепко схватился за перила и сплюнул: «У меня рак!»

Еще один гротескный вой прогремел, как гром, в сводчатом помещении, грубо вибрируя по деревянному полу и извергая горячее зловоние на съёжившуюся старую душу. — Ты думаешь, меня волнует, что тебя убивает, Джо? Голос радостно кипел.

Звон кислотных шипов пронзил хрупкие чувства Джо, превратив его гнев в отчаяние. «Почему ты меня мучаешь?» Он плакал. "Почему бы тебе не покончить с этим? Почему бы тебе не взять меня сейчас?"

— Взять тебя? Срывающийся голос с любопытством остановился: «Куда тебя отвезти?»

Джо бесконтрольно трясло, его это уже не волновало, он просто хотел, чтобы кошмар закончился. «Куда бы я ни отправился».

Тьма какое-то время молчала, затем стала более светлой, тихо подошла к передней скамье и успокоилась. «Кто, по-твоему, я такой, Джо?» Голос спросил более человеческим тоном, чем раньше.

Старик не заметил разницы в этой едва заметной перемене, но приготовился к откровению. — Смерть, — выдохнул он безучастно.

«Смерть?» Голос произнес это слово как оскорбление. "Смерть - не моя власть. Она не служит мне. Даже те, кто приходят ко мне через смерть, лучше будут служить мне в жизни. Смерть - это Его владения".

Потрепанные способности Джо слабо реагировали на изменившуюся природу существа. Он едва слышал голос, но чувствовал слова и видел их смысл в своем уме. Он обратил свой взгляд на Святого Идола. — Значит, ты здесь не ради меня?

— Не для тебя, Джо, — спокойно сказал голос, — из-за тебя.

«Я не понимаю». Джо отвлекся от воскресшего значка, полностью осознав перемену в существе позади него. "Кто ты?"

«Просто ангел Джо». Голос стал мягче, приятно сладким и вполне человечным.

«Ангел?» Старик задавался вопросом. Он не смел поверить своим ушам. Он понял, что прибыл с безумным планом, задуманным в больном уме. Но если это существо было ангелом, а не его воображением, то его усилия не были напрасны. Но не было ли слишком поздно? На что он мог надеяться, если бы вызвал собственное проклятие? «Почему ангел меня так напугал?»

«Вы когда-нибудь встречали ангела Джо?» Голос насмехался над вопросом старика. «Вы когда-нибудь видели ангела?»

«Нет». - спокойно сказал Джо.

— Ты сейчас напуган?

— Нет, — начал Джо, — но ты выглядишь другим… ты…

— Ты был почти в кататоническом состоянии. Успокаивающий голос прервал его. "Мне нужно было что-то сделать, чтобы успокоить тебя. Я хочу получить ответ, прежде чем ты умрешь".

Старик собрался с мыслями. Смысл был ясен. Он был на самом пороге забвения, и нить, державшая его жизнь, могла быть прервана заявлением. Он знал, что ему придется тщательно подбирать слова. — Что ты хочешь знать?

«Почему ты молишься за меня, Джо?»

Разум старого Джо опустел. Он не знал, что ответить. Он знал, что его следующее высказывание может его погубить, поэтому он выбрал единственный доступный ему разумный вариант и застопорился. "Что?"

«Вопрос, мне кажется, довольно простой, Джо, — упрекнул голос, — почему ты молишься за меня?»

"Я... не знаю", - ответил Джо сбивчиво, - я... не знаю... что вы имеете в виду. Я умираю... Я пришел помолиться... Я хотел знать. Старик боролся с моментом. Каждое слово, каждый слог, каждый звук, который он произносил, образовывали тревожный комок в его горле. Неправильный ответ, а в данном случае, возможно, правильный ответ был равносилен самоубийству. Ответ на вопрос был ответом на его молитву. Но он не молился об этом и уж точно не молился об ангеле. Тогда его дело пришло к нему. Он молился об ангеле. И ангел ответил. — Как ты можешь находиться в этом месте?

"Разве я не ангел, Джо? Почему мне не быть здесь?"

«Это святое место, — Джо почувствовал, как возвращается страх, — а ты… злой». Старик уклонился от этих слов и стал ждать последствий своего заявления. В наступившей затем жуткой тишине он почувствовал странное желание повернуться и посмотреть в лицо Высшего Ангела. Но, как он ни старался, он не мог повернуть голову. Он думал, что находится в большой опасности, но не для своей жизни, а для чего-то гораздо более драгоценного — его нетленной души. В своем стремлении восстановить свою павшую веру он, возможно, поставил под реальную угрозу свое собственное искупление. «Ты старый дурак». Впечатление громко выскользнуло из его размышлений, прервав мгновенную передышку и заставив голос произнести хладнокровные слова; — Да, если ожидаешь прощения.

Обманчивое божество приняло совершенно смертный облик и небрежно позировало на гладкой атласной элегантности удобной скамейки. "Никто никогда не молился за меня, Джо. Многие молятся мне, и гораздо больше тех, кто проклинает меня, но ни один человек никогда не молился за меня. Чего ты надеешься здесь достичь?"

Ледяное понимание его сокровенных мыслей потрясло и удивило старика. Он не был уверен, вторгся ли этот злобный инквизитор в его личный разум, или же его разум угасал под натиском слабоумия. Однако он был абсолютным в своем понимании спасения. Кротким, но решительным вызовом Джо бросил вызов своему мучителю. — С чего ты взял, что меня не простят?

«Ты?» Изгой-повелитель обнажил острые как бритва зубы. "Я не знал, что речь идет о тебе, Джо. Я думал, что это обо мне".

Несмотря на предполагаемый сарказм, неземное откровение принесло старику понимание, которое восстановило желаемую меру его пораженного мужества и заставило смыть затянувшиеся сомнения, которые он принес с собой. Его утраченная сила медленно вновь возвратилась к увядшим связкам его бледной плоти и оживила окоченевшие пальцы, горячо сжимавшие холодные железные прутья. Джо вытащил из-под себя ноющие ноги, подтянул колени к груди и стер липкую соль со щек. «Речь идет о тебе… и о Боге».

Темный ангел пристально посмотрел на угрюмую фигуру, склонившуюся над полированным деревянным крестом. «Бог не имеет ко мне никакого отношения, — прорычал он, — это должен знать даже дряхлый старый священник».

Старик проигнорировал добавленное оскорбление и возобновил свою цель. — Ты не скучаешь по этому?

— Что скучаешь, Джо?

«Грейс». Старик начал нападение. «Можете ли вы честно сказать, что не чувствуете угрызений совести… никаких потерь в отсутствие Святого Духа?»

— Честно говоря, я ничего не могу сказать. Отец лжи ответил явным весельем, извиваясь в поздравительном восторге и кудахча нерегулярными октавами.

«Ваша честность не требуется». Громкое заявление сорвалось с губ старика с уверенностью, которая заставила корчившегося празднующего замолчать и твердо устремила почерневшие злобные глаза на его эмбриональную фигуру. — Твое присутствие является достаточным доказательством.

— Доказательство чего, Джо?

Гортанный дискомфорт сопровождал исследование знания, которое дало старику последнюю уверенность в вере. Он снова почувствовал желание взглянуть на существо за своей спиной. Он задумался над инопланетным образом. Увидит ли он превыше всего красоту первого или зверя из бездонной ямы? Притяжение казалось непреодолимым, но его воля не могла удовлетворить его удивление. Старик бросил взгляд в уголки и авторитетно заявил: «Бог».

Темный ангел приподнялся и, раздражаясь своим необдуманным видом, подошел ближе к туго сплетенному старику. «Я никогда не отрицал Его существования».

Джо дрожал под надвигающейся мантией беззакония. Близость зловещего серафима предполагала скорый ответ. Старик приготовился к неизбежному ответному удару и пронзил Ненормативную лексику. — Я никогда не был в этом настолько уверен.

Низкий гул, несовместимый с священной акустикой, пронесся по большому залу. Озадаченный демон осознал последствия своего странного любопытства. Мрачные искажения пронеслись по ложной человечности, а отвратительные искажения изменили ее приятное притворство. Разинутая искривленная пасть едко рыгнула. Искаженный гул перерос в скорбный вой, который задел стальной аккорд чудовищного масштаба. Легкие старика тяжело вздымались под яростным натиском. Он прижал влажные ладони к ушам, чтобы заглушить оглушительный вопль, но был потрясен и упал ниц перед мучительным образом Сына.

Когда на следующее утро взошло солнце, толпа сияющих святых материализовалась и спустилась из своих Небесных обителей. Из приходского дома в собор вошел зевающий священник, натянул пиджак и стал гасить рыдающие свечи. Другой, более молодой священнослужитель, вошел с противоположной стороны, протирая глаза спящего. В неровном утреннем свете он двинулся вперед, чтобы присоединиться к своему товарищу на берегу тлеющих памятников. Он сделал всего несколько нетвердых шагов, когда упал и оказался распростертым над неподвижным телом, распростертым перед алтарем. Удивленный и смущенный, молодой преподобный собрался с силами и схватился за выцветший синий пиджак.

— Прошу прощения, сэр, я вас там не видел. Он потянул старика за рукав, и безжизненное тело перекатилось на спину. «Милый Иисус!» Молодой человек побежал обратно по толстому ковру. «Я убил его!»

Преподобный отец Гилзли отказался от своего утреннего ритуала, молча подошел к месту происшествия и преклонил колени над пожилым джентльменом. «Принеси свечу». Он указал на испуганного юношу. Молодой священник висел с широко раскрытыми глазами над мягкими красными волокнами на руках и пятках, застыв от страха и неверия. «Отец Дарди». Старший протянул руку и потянул младшего за манжету брюк.

Парень вздрогнул, его глаза заблестели, затем обратился к своему начальнику: «Отец?»

«Свеча, сынок, принеси свечу».

— Д-да, отец, прямо сейчас. Юноша перекатился на скользкие, твердые подошвы своих блестящих новых ботинок и, выскользнув из тяги, помчался прочь, чтобы выполнить приказ наставника. Он быстро вернулся с дрожащим желтым пламенем и встал на колени рядом со своим старейшиной. «О, Отец, что я сделал?» Его теноровый голос дрожал от воскового света, который он держал над бледной, молчаливой фигурой.

Пожилой церковник пристально посмотрел в тусклые серые глаза старика, неподвижно сидящие в запавших, затемненных глазницах, затем положил руку на холодную костлявую грудь. — Ты ничего не сделал, сынок, — он мягко уронил голову старика на пол, — его уже несколько часов нет.

«Слава Богу!» Слова тяжело вырвались из уст запыхавшегося молодого священника. Он опустил голову, закрыл глаза и наполнил легкие прохладным ароматным воздухом. Он провел рукой по аккуратно подстриженным черным волосам и, подняв заплаканные глаза, заметил вопросительное выражение лица Преподобного Отца. — Ох... нет, отец, я не имел в виду...

— Я знаю, парень, я знаю, — он похлопал плачущего мальчика по плечу. — А теперь иди и возьми простыню из бельевого шкафа, а когда вернешься, мы помолимся за бедную старую душу. Отец Дарди стыдливо кивнул, затем встал и вытащил из нагрудного кармана черный платок. Он мягко отошел, тщательно вытирая влажные морщины с потемневшего от крови лица. Оранжево-серые тени рассвета уступили место чистому белому свету нового дня. Отец Гилзли опустил взгляд, изучая худое лицо мужчины, стоящего рядом с ним. Впервые он действительно увидел человека, а не измученную, пустую оболочку неизвестного изгоя. Ему показался этот человек чем-то знакомым. Когда зажегся свет, он изучил лицо старика. На теле не было вообще никаких эмоций, никаких признаков боли или страдания. Во всяком случае, он выглядел спокойным, возможно, даже безмятежным. Отец Дарди вернулся с толстым квадратным блокнотом чистого белого полотна и передал его старейшине. Юноша стоял, пристально глядя на иссохшие останки старика. "Отец?"

— Да, сын мой? Отец Гилзли поднялся и стряхнул складки прекрасной хрустящей ткани.

«Я знаю этого человека». Отец Дарби взял угол простыни и склонил голову. «Его фотография висит на стене приходского дома».

Отец Гилзли покосился на старика. "Да, - кивнул он, - да, конечно. Это старый отец Карлайл".

— Вы знали его, отец? Молодой Дарди прижал белье к груди.

«Нет, нет, не совсем», — ответил Гилзли. "Он ушел из церкви сразу после того, как я приехал. Это тоже ужасно, если я правильно помню".

«Что случилось?» Обеспокоенный вопрос отца Дарди потряс печальные воспоминания о прошлом Гилзли.

«Его жена погибла в результате наезда». — прошептал Гилзли. Старший священник откашлялся и продолжил мягким голосом. "После этого он потерял веру. В Бога, в своего ближнего, в самого себя. Он исчез через несколько дней после похорон и больше не вернулся. Это было, - Гилзли задумчиво потер подбородок, - почти двадцать лет назад. Одному Богу известно, где он был".

Отец Дарди осторожно натянул самодельный саван на безжизненное тело. — И только Бог знает, куда он делся.

Кредит: Джесси Нил