Девушка посреди дороги

Она просто сидела там, посреди узкой двухполосной проселочной дороги, когда я той ночью возвращался домой. Маршрут, по которому я предпочитал возвращаться в свой маленький, уединенный дом, часто был утомительным для движения по утрам или после обеда, поскольку узкая дорога плохо подходила для двухполосного движения. Технически это была двухполосная дорога, но она была ближе к однополосной с линией посередине. По большей части я бы пошел этим путем только ночью; если я решусь выйти днем, уступив место более оживленной тропе. Тем не менее, по той или иной причине, мне нравилось уединение как моего дома, так и этого узкого участка дороги. К сожалению, когда той ночью я возвращался домой, мне не удалось легко обойти незнакомца, сидевшего на центральной линии.

Возможно, именно туман, который, казалось, дул из леса слева от дороги, делал ее еще более жуткой. Это могло быть не что иное, как свет моих фар, освещавший дорогу впереди, из-за которого ее присутствие казалось таким тревожным. Конечно, вполне могло случиться так, что было два часа ночи, и посреди чертовой дороги, скрестив ноги, сидела какая-то сумасшедшая девчонка, отчего мне в тот момент было особенно не по себе. На всей длине этой дороги не так уж много зданий, но я знаю, что мир был населен некоторыми, скажем так, необычными личностями, которые, возможно, не в самом здравом уме.

Я не собирался кричать, чтобы привлечь внимание этой странной рыжей, но мне также не нравилась идея идти назад по дороге, чтобы идти домой с другой стороны. Я припарковался на месте на несколько минут; надеялась, что она заметит мой блестящий серебристый Тахо и отойдет в сторону, но даже не дернулась. Честно говоря, я даже не мог сказать, дышит ли она. Она просто сидела, опустив голову; ее ярко-рыжие волосы ниспадали с головы до талии. Ее обнаженные руки лежали на скрещенных ногах, на которых были белые чулки до синей юбки с рюшами. Учитывая тот факт, что была середина января, а температура была около двадцати градусов, я был удивлен, что она даже не дрожала от резкого ветра, который нес жуткий туман по тротуару передо мной.

Так продолжалось до тех пор, пока она не склонила голову набок; вызывая легкую рябь в ее алых волосах, я убедил себя, что она действительно все еще жива. Именно в этот момент я решил, что пришло время более серьезно подумать об отступлении по узкой дороге. Я никогда не был полностью уверен в своих навыках вождения задним ходом, но когда девушка повела плечами, прежде чем наклонить голову в другую сторону, я нажал на педаль сильнее, чем обычно. Я до сих пор не совсем понимал, почему эта юная леди так меня взбесила, но мне было почти больно поворачивать голову и смотреть в заднее окно, чтобы не врезаться задом в ближайшее дерево, поскольку моя шея была так же напряжена, как и сама кора, к которой я мчался.

К счастью, примерно в полумиле от меня был поворот налево, так что мне не пришлось слишком долго оставаться в этой неудобной позе, прежде чем я снова смог повернуть грузовик лицом вперед. Хотя я не совсем смотрел девушке в глаза, мне казалось, что я все еще чувствую ее взгляд, пронзающий меня, когда я мчался быстрее, чем обычно чувствовал себя комфортно на этой конкретной дороге. Конечно, это был странный опыт, но я не мог объяснить свое поведение в тот момент. Я вел себя скорее как детсадовец, который только что столкнулся лицом к лицу с чудовищем, чем как взрослый мужчина, который не увидел ничего, кроме какой-то девушки посреди дороги. Мне даже было немного стыдно, что я был слишком напуган, чтобы даже проверить, не нуждается ли она в помощи, но я просто пытался убедить себя, что она, вероятно, истощена или, возможно, психически неуравновешена, и лучше не испытывать судьбу. По крайней мере, это было что-то.

Когда я приближался к своему дому; после того, как мне пришлось ехать еще двадцать минут, и мне не следовало этого делать, я поймал себя на том, что посмеиваюсь над собственной глупостью. Честно говоря, не могу сказать, что это был именно искренний смех. Это было скорее нервное хихиканье в попытке отвлечься от странной девушки на дороге. Я включил ночной телевизор и несколько часов играл с телефоном, прежде чем наконец лег спать, хотя затянувшиеся мысли все еще тяготили меня. Учитывая все обстоятельства, я спал прекрасно, но все еще не мог избавиться от образа длинных рыжих волос, развеваемых туманным ветром, из переднего плана моего мозга, пока я продолжал свою повседневную рабочую жизнь.

Я жил на работе добрых полчаса, но обычно я мог сэкономить добрую треть этого времени, когда ехал домой проселочными дорогами. Обычно я бы не пошел на работу по этому маршруту, так как в течение дня часто было немного больше пробок, но я решил придерживаться более длинного пути туда и обратно в течение следующей недели или около того. Учитывая, что во время моей ежедневной поездки на работу я был свидетелем того, как другие машины выезжали на шоссе с той же дороги, у меня не было оснований полагать, что девушка все еще блокировала поток. Тем не менее, я пока не был готов рискнуть, даже если пропущу немного более короткую поездку.

Лишь через несколько недель тяжелая ночь на работе в сочетании с пульсирующей головной болью заставила меня уйти на пару часов раньше. Поскольку обратный путь был бы более ранним, чем обычно, я подумал, что не помешает снова отправиться в путь по проселочным дорогам. Мне все еще казалось глупым, что я веду себя как испуганный ребенок из-за такой тривиальной вещи. Не говоря уже о том, что у меня не было причин полагать, что девушка вернулась как раз вовремя, чтобы встретиться со мной еще раз. Я полагаю; Учитывая тот факт, что я решил поделиться этим опытом, то, что произошло дальше, можно принять как должное, но я просто пытаюсь рассказать, каким было мое мышление в то время.

Как только я принял полусознательное решение повернуть налево на более тонкую тропу, мое сердце начало колотиться. Я чувствовал, как пульс на моем запястье бьется о ремешок часов вокруг него, но знал, что пришло время попробовать это снова. Я сказал себе, что мое сердцебиение ускорилось из-за стука в голове, но оба полушария моего мозга спорили об этом до тех пор, пока я снова не остановил шины. На улице было значительно холоднее, чем в первый раз, когда она преградила мне дорогу домой, но на ней все еще была та же самая белая рубашка без рукавов, синяя юбка с рюшами и прозрачные белые чулки.

Я не заметил никаких признаков тумана, исходящего от деревьев, пока не ударил педалью тормоза о половицу, но он все равно плыл вокруг ее статичной позы. Я на мгновение подумывал о том, чтобы рискнуть, чтобы мои колеса провалились в канаву, чтобы обойти ее, но мысленный образ того, как она выпрыгивает через боковое окно моего водителя, когда я проезжал мимо, вырвался из моего подсознания еще до того, как я даже подумал о том, чтобы снять ногу с педали тормоза. Вот мы и были; эта молодая девушка и я снова противостоим друг другу. Конечно, я все еще не мог видеть ее лица, но клянусь, я чувствовал, как ее глаза смотрят в мои.

Как и в прошлый раз, я дал грузовику задний ход и начал поворачивать голову, чтобы указать путь. Так продолжалось до тех пор, пока девушка с висящими алыми волосами не подняла левую руку в холодный ночной воздух. Я был на грани паралича, поскольку все еще держал руку на подголовнике пассажирского сиденья, готовясь дать задний ход. Пока я смотрел на свое покрытое туманом лобовое стекло, в то время как шлейф тумана вился под ее поднятой конечностью, мягко развевая ее волосы в сторону, она протянула пальцы вытянутой руки. Я смотрел, озадаченный этим зрелищем. Могла ли она попытаться помахать мне рукой? Неужели она наконец вышла на контакт? возможно, попросить какую-то помощь?

Мои рассеянные мысли были прерваны, когда каждый палец вместе с бледно-белым и слегка веснушчатым большим пальцем откинулся назад; каждый практически хлопал себя по тыльной стороне ее руки. Из-за более громкого, чем должно было быть, звука с такого расстояния, в мои уши практически донеслась гулкая серия тресков, хлопков и рвущихся звуков. Плоть там, где каждый из пальцев соединялся с ладонью, разорвана на части, а изнутри хлынула блестящая красная струя теплой крови, забрызгав мое лобовое стекло даже с расстояния в десять футов от нее, где я был припаркован.

Мне пришлось бороться с рвотой на приборной панели, которая наверняка зажала бы мое лобовое стекло между наполовину переваренной пищей и густой, липкой кровью снаружи. Хотя я дрожал с головы до пят, я вел ожесточенную борьбу с тошнотой, но откинул голову назад, нажимая на газ так сильно, как только мог. Я едва мог держать колеса прямо, так как от дрожи мои мышцы сильно дергались, но мне удалось в какой-то степени управлять своим грузовиком. Подойдя к левому повороту, который я должен был использовать для переключения направления мчащегося автомобиля, я преждевременно подрезал колеса, задев бампером пень древнего и широкого ствола дерева. С той скоростью, до которой меня довела паника, мой Тахо развернулся, непреднамеренно оставив меня лицом к пути, по которому я надеялся следовать, чтобы спастись от девушки на центральной линии.

Я тяжело дышал; тяжело дыша, как жаждущая собака, запертая на заднем сиденье универсала, а сверху светит солнце. Все мое тело дрожало и сжималось в спазмах, как будто у меня был какой-то припадок. Пока я сидел на месте, ощущая каждый пульс моей крови, текущей по моим конечностям, я вырвался из пограничного психического состояния, когда откуда-то позади меня в ночи раздался какой-то пронзительный вой. С этими словами я еще раз вдавил педаль акселератора в пол, вызвав короткую борьбу за регулирование направления колес, прежде чем помчаться обратно на шоссе; подальше от дороги, я поклялся, что никогда больше не поеду.

Меня все еще трясло, когда я вернулся домой. Я лишь смутно осознавал путь, который проделал с того места, где молодая девушка сидела посреди дороги. Я едва смог заставить свои руки вставить ключ в ручку входной двери, не говоря уже о том, чтобы найти выключатель света, когда наконец-то вошёл. Я не включила телевизор и не вытащила рассеянно телефон из кармана, пока мое тело восстанавливалось после рабочего дня. Я просто доковылял до спальни, упал на кровать и натянул одеяло на свое все еще дрожащее тело, в слабой попытке убедить дрожь утихнуть. Я попытался закрыть глаза; чтобы избежать странных и ужасных зрелищ, которые открыла мне дорога, но она все еще сидела там, скрестив ноги, и молчала за моими веками.

Проснувшись на следующий день рано утром, я все еще не мог избавиться от пятна, которое оставила на мне девушка. Я все еще слегка дрожал, стоя под кипятком, которым меня облил душ. Я почти забыл о крови, которая разбрызгала мое лобовое стекло и капот, когда я шел к своему грузовику, чтобы поехать на работу по оживленным дорогам. Примерно тогда я решил зайти на больничный. Мне не только нужно было что-то делать со своим разбитым задним бампером, но я очень сомневался, что смогу мотивировать себя справиться с обязанностями на работе после того, как соскреб засохшие малиновые шарики с передней части моего грузовика и лобового стекла.

Казалось, что на всю переднюю часть моего Тахо пролилось необоснованное количество крови, но, учитывая, насколько странным был весь этот опыт, я не счел нужным вдаваться в него слишком глубоко. Вероятно, мне потребовалось добрых два часа, чтобы очистить мой десятилетний пикап от всех брызг, хотя «чистый», вероятно, не самый точный термин. Хотя я поцарапал и оттер столько, сколько мог, не вгрызаясь в несколько выцветшую серебряную краску, на месте скопившейся крови все еще оставались малейшие, почти прозрачные рубиновые пятна. Как бы я ни старался, мне не удалось заставить его полностью исчезнуть. Возможно, я слишком долго позволял следам закрепиться, прежде чем попытаться удалить их, но они наверняка не исчезли. По крайней мере, это оставило бы мне напоминание о том, почему мне никогда не следует рисковать снова идти по короткому пути.

В течение недели мне удалось отвлечься от рыжей, раскалывающей плоть ее ладони, когда ее пальцы скользнули назад, хотя легкие пятна на моем лобовом стекле привлекли бы мое внимание, если бы мой мозг попытался слишком долго игнорировать воспоминание об ужасном зрелище. Тем не менее, мне удалось вернуться к своему обычному распорядку дня, лишь изредка меня преследовал образ девушки на центральной линии проселочной дороги. Конечно, всегда в те моменты, когда я чувствую себя наиболее комфортно, дела снова начинают идти не так.

Хотя движение по шоссе к следующему шоссе, прежде чем сделать несколько поворотов направо и налево, чтобы добраться до моего дома, могло быть почти бампер к бамперу в противоположном направлении, мир в основном находился в состоянии покоя, когда я каждую ночь совершал обратный путь. Поток по-прежнему будет постоянным, но не таким сильным, как в дневное время. Мое рабочее время было с четырех до полуночи, от пяти дней в неделю до семи, в зависимости от рабочей нагрузки. Бывали случаи, когда мне приходилось работать несколько часов, если в следующую смену было слишком много людей, но это случалось нечасто. Хотя я всегда боялся тех дней. Восьмичасовые смены были достаточно изнурительными, даже если к ним не добавлялись еще два, а иногда и четыре часа.

Когда в среду вечером мне пришлось работать до четырех; спустя добрых четыре недели после той поездки на работу, которая все еще оставляла легкие пятна на моем грузовике, я в третий раз столкнулся лицом к лицу с рыжими волосами. Я даже не подумал о том, чтобы попытаться снова пересечь эти проселочные дороги, но на шоссе не было ни одной машины, пока я ехал со скоростью шестьдесят семь миль в час, чтобы вернуться домой. В основном я действовал на автопилоте, в то время как ночное радио гудело откуда-то из моего отсутствующего разума. Когда легкий туман начал едва заметно дуть через дорогу, мое поверхностное дыхание стало более прерывистым. Задняя часть моего сознания практически столкнулась с передней, когда мои глаза встретились с девушкой, сидевшей посреди четырехполосного шоссе. Все мое тело напряглось, а локти напряглись, чтобы продолжать вести меня прямо.

Так как на этот раз пройти мимо нее было бы совершенно нетрудно; поскольку дорога была намного шире, чем узкая проселочная дорога, на которой она уже дважды сидела, я просто выехал на самую дальнюю полосу, чтобы подготовить свой грузовик к тому месту, где она сидела. На этот раз ее поза была иной, чем в предыдущие разы. Она больше не сидела, скрестив ноги, а вытянув ноги перед собой. Ее голова и туловище все еще были сгорблены, а руки были развернуты в стороны, из левой все еще сочилась кровь из разорванной плоти и повернутых назад пальцев. Когда я замедлил скорость, чтобы пройти мимо нее; Чтобы убедиться, что она не бросится перед моим ранее мчавшимся тахо, она стала тянуться к ногам как неповрежденной рукой, так и той, которая наверняка ни за что не могла ухватиться.

Я наблюдал, как она остается в этой позе; выглядела так, как будто она собиралась коснуться пальцев ног одной парой вытянутых пальцев и одним прославленным обрубком седого мяса и костей, пока я курсировал рядом с тем местом, где она сидела. Я не оглядывался назад, чтобы посмотреть, что произойдет дальше, хотя в этом не было бы необходимости, даже если бы я хотел увидеть, чего она достигла. Может быть, еще три мили вверх по дороге; прямо перед тем местом, где мне предстояло сделать первый поворот направо, я почувствовал, как мое тело снова начало дергаться, когда мои глаза встретились с девушкой во второй раз за ночь.

Правой рукой она обхватила правую лодыжку, а левую заложила за другую лодыжку. Смещаясь вправо в ожидании поворота, я случайно дернул руль гораздо сильнее, чем предполагалось. Причиной чрезмерной коррекции была не недавно развившаяся у меня дрожь тела, а вид и звук девушки, которая быстро тянула ее за ноги, щелкая обеими вверх в колене. И снова кровь брызнула из разорванной плоти, когда кость прорвалась через нижнюю часть суставов. Пока я боролся со своим грузовиком, чтобы снова выпрямиться; отскочив колесами от бордюра аварийной полосы, я увидел, как ее ноги безжизненно шлепнулись по обе стороны дороги рядом с ней, лишь слабо соединенные корявыми полосками окровавленного мяса и тканей.

Я еще раз нажал на свой грузовик так быстро, как только мог; врезался в правый поворот, одновременно занося с одной стороны на другую. И снова сзади меня раздался неестественный вой. Моя грудь все еще грохотала, когда мне наконец удалось выровнять грузовик, хотя я чуть не промахнулся влево, которое мне нужно было сделать вскоре после этого. Я снова задрожал, как будто температура упала где-то ниже обмороженных полей седьмого уровня ада. Я проиграл битву с тошнотой, как только выехал на подъездную дорожку; распахнув дверь, я практически выпал, в то время как ремень безопасности оставил мое тело висеть, пока меня рвало на бетон. Я позволил крику вырваться из моих легких после того, как рвота очистила мое горло; эхо моих воплей разносилось по темной улице и деревьям, которые ее окружали.

Я просто не мог осмыслить это. Как, черт возьми, она всегда могла меня найти? Что я когда-либо сделал, чтобы оправдать ее самоувечные визиты? Освобожусь ли я когда-нибудь от нее? Хотя щелчок ее пальцев и последующее разрывание ее плоти оставили в глубине моего сознания массу сомнений, я все еще придерживался мысли, что она была не более чем глубоко обеспокоенной, но вполне человечной девушкой, но это последнее прерывание моей в остальном мирной поездки домой оставило все разумное на обочине дороги, рядом с аварийной полосой, с которой я чуть не слетел.

В ту ночь мои глаза не могли остаться закрытыми, несмотря на те сорок пять минут, что я просидел на полу в душе, позволяя дымящейся воде струиться по моему замерзшему телу. Часы медленно тянулись, пока я ворочался под одеялами, которые, казалось, почти не согревали меня. Я даже не знаю, спал ли я вообще, когда в кармане джинсов, который я оставил разбросанным рядом с остальной одеждой, в которой ходил на работу накануне вечером, зазвонил телефон. Я просто натянул дополнительную подушку на голову, пытаясь заблокировать звук, но когда она поманила меня ответить во второй раз, а затем и в третий, я мог сказать, что она не утихнет.

Я просто проворчал в трубку, неуверенно проведя по значку «ответить» вверх.

«Эй, Суслик…» — сказал в трубку мой брат.

Несмотря на то, что я был физически и морально истощен, я знал, что это был он. Он был единственным, кто называл меня Сусликом; имел с тех пор, как был маленьким. Меня при рождении звали Тофер, но когда моя мать преждевременно умерла, через несколько лет после того, как мой отец ушел от нас, когда мне было всего девять лет, мой старший брат должен был позаботиться обо мне. Хотя в то время он был всего вдвое старше меня, он бросил колледж, чтобы взять на себя ответственность. Мы всегда были дружны; с того дня, как меня привели в этот мир, хотя за последние семь лет или около того мы отдалились друг от друга.

«Скотти?» Я ответил, хотя знал, что это он.

Время от времени мы переписывались или писали по электронной почте, но я едва мог вспомнить, когда мы в последний раз разговаривали, не говоря уже о том, когда мы в последний раз встречались лично. Я не мог не задаться вопросом; в те считанные секунды с тех пор, как услышал его голос, если бы он каким-то образом знал, что я что-то переживаю.

— Как дела, братишка? В его голосе было что-то вроде дрожи. Прошло много времени с тех пор, как я действительно слышал, как говорит мой старший брат, но он всегда вел себя уверенно.

"Эм, я думаю, со мной все в порядке. А ты?"

Я был не совсем готов высказывать что-либо о событиях, от которых мои руки все еще дрожали, когда я прижимал телефон к уху, но если и был кто-то, кто меня услышал, то это был Скотт.

«Да, я… я думаю, что я… нет, я не так хорош, малыш…»

— Что случилось, Скотти?

Мой полусонный разум вернулся к бодрствующему миру, услышав, что его что-то встряхнуло. На этот краткий момент вещи, которые все еще тяготили меня, отошли на второй план. Мало того, что Скотт был единственной семьей, которая у меня осталась, но он всегда был очень осторожен в своих словах. Во всяком случае, в тот момент он казался почти неестественно неуверенным.

«Вы помните Джанет Кляйн?»

«Кто?»

«С востока…»

Хотя у меня остались хорошие воспоминания о нашем родном городе на востоке, в лучшем случае я смог вспомнить несколько имен. У меня был небольшой круг друзей, но тогда я всегда стеснялся девушек. Конечно, я ясно помнил Пенелопу Слейт; девушка, в которую я был влюблен с третьего класса, но я понятия не имел, о ком говорит мой брат.

«Не с руки… кто она?»

"Она... эм... она была старшеклассницей, когда ты еще учился в шестом классе, я думаю. Я просто подумал... я не знаю..."

— Скотт… что происходит, чувак?

Наш родной город в любом случае не был особенно большим. Детский сад, средняя и старшая школа находились в одном комплексе, так что ученики из далеких классов не чувствовали себя такими уж чуждыми нам. Тем не менее, я редко обращал внимание на то, что делают другие дети и кем они являются. Я могу узнать лицо тут и там, но, вероятно, на данный момент я даже не смог бы назвать вам имена моих учителей.

— Я… я… встречался с ней…

"А? Вы с Линн расстаетесь?"

— Не видя ее такой, Суслик…

"И что? Она ушла от тебя или что-то в этом роде? У тебя сталкер? Могу поспорить, что Лиэнн не..."

— Она мертва, Тофер!

Шквал вопросов заполонил мой разум. Произошёл несчастный случай? Был ли он ранен? С Лиэнн все в порядке? Они были вместе несколько лет. Я знала, что он практически боготворил землю, по которой она ступала. Могла ли какая-нибудь сумасшедшая бывшая подружка вмешаться между ними? Была ли ссора? Из-за измотанного состояния моего старшего брата и всего этого странного разговора меня все больше и больше беспокоил второй. То, что он замолчал на другом конце линии, не помогло делу.

— Скотт, — сказал я, пытаясь собраться с мыслями, — что случилось, старший брат?

Он все еще ничего не говорил. На мгновение мне показалось, что он повесил трубку, но я все еще слышал его дыхание через трубку. Это были прерывистые вздохи; мало чем отличающийся от моего собственного, когда я пытался согреть дрожащие кости прошлой ночью.

«Что случилось с Дженис Кляйн, Скотти?

«Она… она умерла давным-давно… дома…»

«А? Если она тогда умерла, как ты…

Мои собственные слова замерли, когда меня охватил внезапный знакомый страх.

«Как она выглядела? Какого… какого цвета были ее волосы?

Потребовалось всего лишь одно слово ответа моего брата, чтобы мое сердце заколотилось, а спина снова напряглась, как это было всего несколько часов назад.

«Красный…»

Скотт жил в соседнем штате. Я находился недалеко от границы, но в тех редких случаях, когда я навещал его, мне все равно нужно было добрых два часа ехать на грузовике. Хотя я был совершенно уверен, что девушка на центральной линии дороги не была живым и дышащим человеком, я все же надеялся, что она могла быть не более чем какой-то галлюцинацией; возможно, это результат психологической травмы, полученной в результате того, что я стал свидетелем убийства моей матери, когда был еще ребенком. Эта теория подтвердилась только тогда, когда я один испытал эти тревожные посещения. Кроме того, было намного легче объяснить это, когда она была кем-то неизвестным мне. Да, я до сих пор не помнил эту девушку из дома, но, похоже, в какой-то момент она была кем-то осязаемым.

— Т-ты видишь ее на дороге? - неохотно спросил я.

«Иисус!» Мой брат воскликнул: «Ты тоже ее видел!?»

Мы поговорили еще немного; в конечном итоге это привело к тому, что Скотти настоял, чтобы он направился ко мне домой, как только мы повесим трубку. Мы оба были невероятно встревожены этим опытом, и я мог сказать, что он хотел мне рассказать еще кое-что. Его видения этой девушки были почти идентичны моим, хотя он провожал ее время от времени большую часть трех месяцев; в два раза длиннее меня. Он не уточнил, что она сделает с собой после того, как сломает ноги, как высушенные на солнце ветки, но я могла сказать, что за этим стоит нечто большее. Он обещал, что расскажет мне все, когда приедет, но ему было неудобно говорить обо всем этом по телефону.

После окончания разговора я подключил телефон к зарядному устройству, так как накануне вечером забыл о нем. Я все еще был очень потрясен, не говоря уже о том, что сильно измотан, но мне не хотелось видеть брата впервые за несколько месяцев, и я выглядел так, как будто только что проснулся. Скорее всего, ему понадобится всего пара часов, чтобы добраться сюда, поэтому я нашел время, чтобы немного привести это место в порядок, приняв холодный душ в попытке полностью разбудить свой разум и тело. После того, как я был доволен тем, что мой дом выглядит презентабельно, я какое-то время бесцельно бродил по лужайке перед домом, прежде чем плюхнуться на диван, включить телевизор и заняться серфингом между несколькими потоковыми платформами в надежде занять свои мысли.

Время казалось, будто оно текло со скоростью улитки, а мое подсознание боролось с образом рыжей, щелкающей пальцами и коленями; брызгая кровью на переднюю и боковые части моего грузовика. Примерно тогда меня осенило, что мне еще предстоит очистить последнюю красную налет с водительской двери. Подобно пятнам, которые мне не удалось полностью удалить с передней части, на боковых дверях, крыле и подножках теперь были те же полупрозрачные алые следы. Думаю, я уже решил; Если эта причудливая серия встреч когда-нибудь закончится, я подумаю о том, чтобы перекрасить свой грузовик. Возможно, даже лобовое стекло поменяю.

Страхование жизни мамы дало нам с братом собственные дома и определенную степень постоянной финансовой безопасности, хотя этого было недостаточно, чтобы оправдать отказ от сохранения работы. Я до сих пор помню ту ночь, когда мой отчим убил мою мать. Я проснулся посреди ночи из-за повышенных голосов спорящих двоих. Казалось, он был убежден, что она изменила ему, хотя она, похоже, ничего не знала о предполагаемом романе. Действительно ли она дурачилась с ним, я, вероятно, никогда не узнаю. Когда я медленно выполз из спальни, чтобы разобраться, я прибыл на место происшествия как раз вовремя, чтобы стать свидетелем того, как мой отчим вонзил нож ей в грудь.

Еще три раза он вонзил в нее лезвие, прежде чем заметил, что я дрожу и плачу на втором этаже, глядя на них сверху вниз. Он просто смотрел на меня; застыл на месте, а кровь моей матери все еще капала из ножа, который он держал в ножнах в ботинке. Когда мы смотрели друг на друга; мои глаза извергали слезы, а его увеличенные и немигающие, я испугался, что он может направить на меня окровавленный нож. Прежде чем я успел развернуться и убежать обратно в безопасную спальню, он провел лезвием по собственному горлу, уронив его на пол рядом с тем местом, где лежала моя мать. Возможно, это было видение их двоих, стоящих бок о бок; их двойные алые потоки слились перед моими глазами, отчего вид крови до сих пор приводил меня в такое исступленное состояние.

Когда мой брат вернулся из колледжа, чтобы воспитывать меня, он ни разу не выказал ни малейших признаков презрения к ответственности и не отказался от своего шанса получить ученую степень. Никто не мог найти никаких следов моего безнадежного донора спермы, но Скотти был таким же хорошим родителем, как и моя мама, и позаботился о том, чтобы оградить меня от всех неприятностей, которые мог предложить этот мир, пока я восстанавливался после того, что видел в таком юном возрасте. Когда незадолго до моего восемнадцатилетия я решил напиться на вечеринке в честь Хэллоуина, мне пришлось позвонить ему, чтобы он забрал меня. На следующий день у нас было несколько жарких слов; после чего он начал от меня отдаляться. Когда мне исполнилось восемнадцать, я смог претендовать на свою долю страховых денег моей матери. Вскоре после этого мы покинули город, в котором выросли; оставить наше прошлое позади.

Я вернулся домой, чтобы дождаться прибытия брата. Я не совсем знала, сколько времени прошло с тех пор, как закончился наш разговор, но была уверена, что он, по крайней мере, уже должен быть рядом. Я поднялся по лестнице в свою спальню; забрать свой телефон с тумбочки, на которой он лежал, заряжаясь. Мало того, что время показало мне, что прошло почти четыре часа с тех пор, как Скотти отправился в этот путь, но у меня также было несколько пропущенных звонков. Как только я услышал безумный голос моего брата на записи, я понял, что произошло, еще до того, как прочитал половину сообщения.

"Господи Господи, Суслик! Она там! Каждые чертовы пару миль она там! Вокруг меня машины, но она все еще просто сидит посреди чертовой дороги! Такое ощущение, что никто ее даже не видит! Я напуган, братишка. Я даже не знаю..."

Это было первое сообщение. Второе было еще более тревожным.

"Она встала! Как, черт возьми, она вообще может стоять!? Ее ноги... Господи, черт возьми! Они едва держатся вместе! Каждый раз, когда я прохожу мимо нее, она все ближе ко мне. Я не могу уйти дальше! Нет... ЧЕРТОГО ХРИСТА!.. ОНА..."

Слова закончились серией грохота, а также звуками, похожими на прогибание и треск металла, разбитое стекло, а затем наступила тишина. Незадолго до того, как таймер сообщения истек, я услышал какие-то щелкающие и рвущиеся звуки, смешанные с ужасающими воплями. Мое сердце снова колотилось в груди. Я понятия не имел, где был мой брат, когда, как я полагаю, его машина вылетела на обочину межштатной автомагистрали. Третье и последнее сообщение было с телефона моего брата, но это был не его голос.

Сначала я боялся, что голос женщины принадлежал самой Джанет Кляйн, но она быстро оказалась фельдшером. Она сказала мне, что сейчас моего брата везут в местное отделение неотложной помощи. Казалось бы, Скотти был в довольно плохой форме, так как его машина свернула на обочину, прежде чем каким-то образом перевернулась на обочину. Когда приехала скорая помощь, он все еще был в сознании, но едва. Он все еще был в достаточно здравом уме, чтобы попросить их связаться со мной. Хотя экран его телефона был треснут, они все равно смогли использовать его, чтобы связаться со мной. Она заверила меня, что, если мой брат переживет поездку, к тому времени, как я доберусь до больницы, его, скорее всего, уже будут в операционной.

Я чуть не уронил телефон на пол, при этом у меня закружилась голова и скрутило живот. Я побежал в ванную, готовясь к тому, что мой кишечник выплеснет все, что в нем еще осталось. Я только давился, тяжело дышал и задыхался, в то время как дрожащие руки, на которые я опирался, грозили сбросить меня на кафельный пол. Я был в оцепенении, пока бродил к своему грузовику на ногах не крепче, чем жирная, мокрая лапша-спагетти, свисающая с вилки. Мой автопилот взял на себя управление вождением, а мой разум мчался быстрее, чем мой грузовик, хотя я не мог подготовиться к тому, что случилось с моим старшим братом.

Как и предсказывал фельдшер, Скотти все еще находился в операционной, когда я приехал в больницу. Я едва мог ни на чем сосредоточиться, пока сидел в оживленной комнате ожидания, ожидая каких-либо новостей о его состоянии. Никто не предоставил мне никакой информации о том, в какой форме он находился; только то, что он едва цеплялся за жизнь, когда подъехала скорая помощь. Их слова были немного более резкими, чем мои, но факты остались теми же. Мой брат был в тяжелом состоянии и, возможно, не переживет ночь, независимо от того, насколько успешной будет операция. В какой-то момент усталость наконец овладела моим телом и разумом; позволяя мне проспать кажущиеся бесконечными часы.

Мир погрузился во тьму, когда медсестра тряхнула меня за плечо, пытаясь вырвать меня из столь необходимого отдыха. Он сообщил мне, что операция моего брата прошла успешно, но мне не разрешат навестить его до следующего дня, так как он все еще находится в процессе выздоровления, и следующие несколько часов имеют решающее значение для того, чтобы он находился под наблюдением. Я спросил, могу ли я остаться, но, похоже, я уже задержался. Я боялся, что мне придется еще раз ехать по пустынным дорогам домой, милях в двадцати отсюда. Мне не хотелось садиться за руль, так как по телефону было уже поздно, поэтому я решил просто снять номер в ближайшем отеле. Я даже не подумал взять с собой смену одежды или другие припасы на ночь, но мне удалось взять кое-какие вещи на стоянке грузовиков недалеко от межштатной автомагистрали, в нескольких милях от придорожного мотеля.

На следующее утро я позвонил в больницу, чтобы проверить состояние моего брата и убедиться, что смогу его увидеть. С их согласия я снова направился туда. Это было всего в нескольких милях от места моего временного проживания, так что мне не пришлось проводить слишком много времени в грузовике. Он все еще спал, когда я вошел в его комнату, и это, наверное, было хорошо, поскольку моя реакция на увиденное была далеко не обнадеживающей. Слезы полились из моих глаз, когда я увидел, как одеяло, прикрывавшее моего брата, упало ему на колени; где теперь заканчивались его ноги. Его левая рука была забинтована, а правая рука была покрыта гипсом по всей длине. Его левый глаз вместе с этой стороной лица был закрыт марлей, сквозь которую просачивались алые пятна.

Как только я наконец смог приказать своему ошеломленному телу двигаться вперед, я сел у кровати Скотти, опустив голову, чтобы слезы капали на мятые джинсы. Я снова задрожал всем телом; на этот раз не из-за страха, а от того, что я увидел моего дорогого брата таким разбитым. Он всегда был таким сильным и гордым. В старшей школе он был спортсменом, что дало ему футбольную стипендию в колледже, из которого он ушел, чтобы воспитывать меня в отсутствие моих родителей. Он обнимал меня своими мускулистыми руками, когда боль от вида трупов моей матери и отчима вновь посещала меня посреди ночи, месяцами подряд. Он был моей опорой все прошедшие годы, и я надеялась, что у меня хватит сил быть его сейчас.

Через некоторое время Скотти начал шевелиться во сне.

— Он, малыш… — неуверенно проговорил он с кровати, рядом с которым я сидел, все еще сгорбившись.

— Привет, старший брат, — ответил я, борясь с слезами на глазах.

Я не мог раскрыть свой страх. Я не мог показать ему, как больно видеть его таким. Я бы не подвел его; не по этому.

«Как ты себя чувствуешь?» — спросил я, полностью осознавая, какой это нелепый вопрос, учитывая обстоятельства. Я просто не мог придумать, что еще сказать.

«Я наполовину тот человек, которым был раньше», — ответил он, слегка посмеиваясь и тихо напевая слова старой песни Stone Temple Pilots.

Я не мог сказать, была ли это, вероятно, высокая доза обезболивающего, которую он принимал, или он был просто искренне счастлив быть живым, учитывая то, что заставило его лежать по частям на этой больничной койке.

— Ты звонишь Лиэнн?

«Да, она уже в пути».

Я почти даже не подумал связаться с девушкой, с которой он жил в одном доме последние несколько лет. И только когда я тем утром отправился навестить его, мне даже пришло в голову, что она, скорее всего, будет вне себя от беспокойства. Она действительно была именно такой. Я снова пытался оставаться сильным, пока она рыдала на другом конце провода, но сломался, как только мы повесили трубку. Ей не потребовалось много времени, чтобы добраться до больницы, и она практически бросилась на него сверху, когда открыла дверь. Я кивнул Скотти и вышел обратно из комнаты. Я подумал, что лучше дать им немного времени, поскольку в эти дни она была гораздо ближе к нему, чем я. Я вернусь, чтобы навестить его снова позже, и еще много раз в течение следующих недель.

По прошествии этого времени повязки с лица и левой руки брата сняли, хотя правая рука, по прогнозу врача, оставалась в гипсе еще несколько недель. Глаз, который был закрыт марлей, теперь отсутствовал в глазнице, а шрам на этой стороне лица потребовал бы значительно более реконструктивной операции. Два пальца; кольцо и мизинец спасти не удалось, а остальным придется пройти долгую физиотерапию, прежде чем они снова смогут нормально функционировать. Надежды спасти его ноги ниже колена не было, поскольку размер повреждений был значительным. Скотти не сомневался, что он освоит протезирование, когда будет готов снова научиться ходить.

Лиэнн оставалась рядом с ним на каждом шагу; нет, Боже, ужасный каламбур. Я тоже, если уж на то пошло. Хотя травмы, которые он получил в тот день, привели к тому, что его образ жизни сильно изменился и стал более ограниченным, его настроение никогда не угасало; плюс-минус случайные срывы, когда дела становились слишком тяжелыми. Мы с Линн сами пролили много слез, но мы никогда не позволили бы Скотти увидеть хоть немного этого. У него было достаточно забот, и ему не приходилось нести бремя наших страданий. Все это время я не видел девушку посреди дороги; не один раз. Независимо от того, сколько поездок я совершил туда и обратно в больницу или сколько рабочих дней мне пришлось пережить между ними, единственное, что занимало дороги, по которым я путешествовал, - это другие транспортные средства. Может быть, случайный автостопщик, который случайно заставлял мое сердце биться чаще, когда я видел их издалека, но это все.

Как только Скотти выздоровел настолько хорошо, насколько это было возможно, я уволился с работы, продал дом и переехал в тот же район, где он жил со своей девушкой; которая с тех пор стала его женой, когда он был достаточно устойчив, чтобы стоять на своих новых протезах ног, ожидая, пока ее проведут к алтарю; рука об руку с отцом. Я не только был в восторге от того, что он так хорошо вышел из всего этого испытания, но я не хотел рисковать, чтобы мы снова отдалились друг от друга теперь, когда мы нашли путь обратно к тому, кем мы когда-то были.

Прошло около двух лет с того ужасного дня, который чуть не лишил меня единственного оставшегося члена семьи. Рыжая на центральной линии погрузилась в туманные воспоминания, спрятанная среди других переживаний, о которых больше не стоило останавливаться. Я по-прежнему немного нервничал, когда ехал по тихим дорогам поздними ночами, но больше не дрожал от самой мысли об этом. Это было только в начале прошлой недели; когда я выпил с братом, пока его жена уехала из города по делам на несколько дней, он рассказал о событиях, в результате которых он остался инвалидом, и чуть не оставил его умирать на обочине дороги.

Мы только что провели день вместе; пьем дешевый виски и наслаждаемся обществом друг друга, как в старые добрые времена. Прошло много времени с тех пор, как мы так проводили время вместе, и я почти забыл, как сильно мне этого не хватало. После долгих смеха, вспоминая давно прошедшие времена, он просто замолчал, глядя в свой стакан и вращая темную жидкость в правой руке, полностью покрытой пальцами.

— Ты когда-нибудь видел ее снова после той ночи? — спросил он почти шепотом.

На мгновение я был ошеломлен, но понимал, что ему нужно поговорить, поэтому не собирался отмахиваться от него. Да, моя шея напряглась, как только он задал свой вопрос, но у меня было ощущение, что когда-нибудь нам придется это обсудить.

— Нет. Нет… Ты?

Он только покачал головой; не отрывая взгляда от стакана.

«Она только что напала прямо на меня, Суслик…»

Я даже отдаленно мог придумать, что сказать на это. Я подумал, что лучше всего предоставить ему возможность привлечь к этому внимание.

«Ее ноги…»

Он лениво потер культю левой ноги покрытой шрамами трехпалой рукой.

«Ничто не удерживало их вместе… даже не имело смысла, что она…»

Единственная слеза моргнула из его единственного органического глаза.

«Сначала она врезалась плечом в дверь… кровь брызнула оттуда, где кости пробили кожу…»

Он начал дрожать, побуждая мое тело последовать его примеру.

«Я почувствовал, как колеса с той стороны поднялись, когда она врезалась… совсем немного… ровно настолько, чтобы я чуть не обосрался в штаны…»

Он изобразил фальшивую улыбку на более гладкой стороне лица.

«Этот удар, и она снова исчезла… даже представить себе не могу, как это должно было выглядеть для других машин на дороге… тех, которые не могли ее видеть, понимаешь?»

Он проглотил остатки виски из стакана, прежде чем протянуть трясущуюся руку к бутылке. Прежде чем он успел обхватить его пальцами, я схватил его, вытащил пробку и снова наполнил стакан, который все еще дрожал в его руке. Он мгновенно вылил жидкость, которую я налил, прежде чем кивнул мне, чтобы я попросил еще раз залить.

«Именно тогда я позвонил тебе… во всяком случае во второй раз… в прошлый раз…»

Я проглотил то, что дрожало в моем стакане, прежде чем потянуться за еще откупоренной бутылкой, чтобы приготовить следующий глоток.

«Она снова была там… где-то в миле отсюда… все еще опираясь на раздетые коленные чашечки… она… ждала меня…»

Мы оба снова выпили, прежде чем я наполнил его стакан, а затем свой. Он по-прежнему не поднимал глаз, чтобы встретиться с моим; который не мог оторваться от его лица. Я посмотрел на сторону, на которой все еще оставались тонкие следы того, что когда-то было глубоким и седым рубцом. Врачи хорошо с ним поработали, учитывая тот беспорядок, в котором он находился. Стеклянный глаз был достаточно близок к серо-голубому цвету его функционирующего глаза, но я все равно мог сказать, что это ненастоящий глаз. У большинства из тех, кто его знал, не было причин сомневаться в причинах того, почему этот человек время от времени лениво отклонялся в сторону, поскольку, я полагаю, это отвечало всем требованиям случайного наблюдателя, но не меня. Я смотрел в эти глаза с тех пор, как мои впервые научились функционировать. Они были мне так же знакомы, как и мои собственные; даже больше. Я бы никогда не сказал ему, что буду смотреть только на настоящего. Было неправильно смотреть на другого.

«Она снова побежала на меня… Я попытался съехать в сторону, насколько мог, но… уйти было невозможно… от нее… Она… ударилась головой прямо в боковую скобу лобового стекла… Я услышал, как разлетелись кости… увидел, как глаз выскочил… перекатился прямо поперек… через капот… тогда я перевернулся…»

Я боролась со слезами, которые грозили пролиться по моим щекам. Возможно, я надеялся показать силу тому, кто всегда был таким сильным. Может быть, я просто не хотел вдаваться в тот факт, что я оба еще способен плакать.

«Это было похоже на замедленную съемку… когда машина накренилась и покатилась… услышал, как рама деформировалась и… треснула… не могла понять, моя ли это машина или мои кости издавали этот звук… шок, понимаешь?»

Я крепко сжала челюсти, не заботясь о том, сломал я зуб или два. Я не мог плакать… я бы не стал… Я мог бы позволить им течь позже, сколько душе угодно, но не сейчас.

«Когда я перестал катиться, меня… меня немного избили, но я не… сломился… я не был… этим… еще не…»

Подожди… что!?

— Думал, что самое худшее уже сделано… думал, что со мной… все будет в порядке… я… я не знаю, как… как она сюда попала…

Иисус Христос! Не кричи! Не дай ему понять, что это пугает тебя до чертиков! Держи себя в руках, малыш… кричи, сколько хочешь, позже… Не позволяй ему увидеть, как ты сломаешься!

— Она сделала… сначала пальцы… обернула их полностью назад, точно так же, как те, что были на ней… ее собственная рука… ноги были следующими… даже не знаю, как она вытащила их из-под раздавленной приборной панели, но они… они были снаружи, и мои ноги… мои ноги коснулись моих ушей с каждой стороны, прежде чем я это осознал… едва почувствовал, как мои колени подвернулись не в ту сторону… шок… я думаю… я думаю, это заблокировало это.

У меня началась гипервентиляция. Я едва мог контролировать свое дыхание, не говоря уже о том, чтобы убедить его успокоиться. Пока он говорил, его тон почти не менялся; приподнял бровь, чтобы быть более выразительным, чем был способен его голос в тот момент. Я наблюдал, как ложный глаз отплыл в сторону, когда приподнятая над ним плоть ослабила напряжение окружающих его мышц; давая ему момент свободы бродить так свободно, как он хотел.

«Мой разум был настолько рассеян… я едва мог осознать… осознать, что мне было так чертовски больно… она вывернула мне руку… раздробила… расколола кости… пара порезала кожу…»

Он лениво провел трехпалой рукой по шраму на руке, которая держала дрожащий стакан виски. Я почувствовал, как мою шею свело спазмом. Контролируй это, сукин ты сын! Не позволяй ему видеть, как ты извиваешься… ты так много ему обязан!

— Как только она отпустила мою испорченную руку, она... она схватила меня за затылок... Я... я не знаю, то ли это был руль, то ли... стекло, о которое она билась... глаз почернел, но... но я думал, что он просто опух и закрылся... потом всё потемнело... Я... не знаю...

Его слова улетучились, прежде чем он снова выпил из стакана, наполнил его и снова опрокинул. После этого мы сидели молча. Я хотел что-то сказать; что-нибудь, чтобы все это исправить, но я не мог. Даже если бы его слова не лишили меня дара речи, я бы никогда не смог найти, что сказать, чтобы улучшить ситуацию. Я даже представить не мог, каково это — терпеть воспоминания о том, чем он поделился со мной той ночью, не говоря уже о том, чтобы найти способ выразить их словами, не теряя при этом каждого шарика, который у меня был.

Оставшуюся часть вечера мы больше не разговаривали. По правде говоря, к концу его воспоминаний о той ужасной ночи я чувствовал себя совершенно сбитым с толку, поскольку продолжал выпивать один напиток за другим, пытаясь убедить свое тело успокоиться. Когда он потянулся за костылями, чтобы подняться на искусственные ноги, я помог ему подняться на кровать. Я подождал, пока он заснет, прежде чем пойти по тротуару обратно к своему дому. Я едва мог идти по прямой, не говоря уже о том, чтобы даже подумать о том, чтобы вытащить свой грузовик с места перед гаражом Скотти. В тот момент меня так или иначе не волновало мое транспортное средство. Мне просто хотелось залезть в свою кровать в надежде похоронить визуальные образы, которые рассказ моего брата нарисовал в моем подсознании.

Когда я потянулся за ручкой доступа в свою уютную гостиную за дверью, вокруг меня начал сгущаться легкий туман. Я услышал тревожный треск в нескольких футах позади того места, где стоял с вытянутой рукой. Я стоял, застыв на месте; одна половина моего сознания боролась за то, чтобы повернуть руку, сжимающую дверную ручку, а другая умоляла меня повернуться на месте, чтобы найти источник звуков, которые приближались с каждой секундой. К сожалению, я оказался не в состоянии выполнить ни одну из задач. Когда хруст соединился со звуком, похожим на звук формирования из говяжьего фарша удобных котлет для гамбургеров, я осознал, что раздался третий шум; тот, который, наконец, заставил мой мозг сделать выбор: распахнуть дверь и позволить мне пройти в свой дом. Шаги звучали так, как будто они были всего в нескольких дюймах позади меня, когда я, не оглядываясь, захлопнул дверь.

Я снова стоял на месте; на этот раз прижавшись спиной к дереву. Я не мог только надеяться, что то, что, как я ожидал, приближалось, не могло проникнуть в мой дом. Я пытался убедить себя, что это не более чем иллюзия моего опьяненного разума, проецируя образы, которые история моего брата практически вытатуировала, на поверхность моего мозга, но другие мучительные мысли не хотели этого слышать. Через некоторое время я скользнул спиной по двери и принял сидячее положение, прежде чем усталость соединилась с опьянением; оставив меня без сознания на деревянном полу в гостиной.

Где-то посреди ночи я снова проснулся. На улице было еще темно, и все мое тело болело от неудобной позы, в которой я отдыхал. Мало того, у меня еще и голова раскалывалась от здорового количества алкоголя, который я выпил несколько часов назад. Прежде чем я неуклюже поднялся по лестнице в свою спальню, я на полпути подумывал открыть входную дверь, чтобы выглянуть наружу, но даже будучи слабым и все еще наполовину пьяным, я не хотел рисковать тем, что потенциально могло все еще ждать меня там. К счастью, моя сонливость преодолела нарастающие мысли, которые боролись за передний план моего разума, позволив мне снова погрузиться в безопасный сон примерно до полудня следующего дня.

Лежа в постели и глядя на постоянно вращающийся потолочный вентилятор, я думал только об одном: ясно, что Джанет Кляйн еще не закончила со мной. Буду ли я вынужден нести бремя таких же травм, как и она; а теперь мой брат, носил? Я до сих пор не имел ни малейшего понятия, кто эта девушка! Какие причины были у ее, казалось бы, мстительного духа, чтобы так мучить нас? Я ломал голову над этими вопросами часами. Пока я принимал душ, мои мысли были заняты этими беспорядочными мыслями. Даже когда я без энтузиазма собрал свою лучшую попытку посредственного завтрака, образ девушки все еще оставался в памяти.

Мне нужны были ответы, и они нужны были мне как можно скорее. Мне не нравилась идея заставить брата снова пережить тот несчастный случай, но он, похоже, знал, кто она такая. Я задавал ему свои вопросы, а затем позволял ему навсегда похоронить эти мысли, но мне нужно было знать то, что знает он. Мне все равно пришлось идти к нему домой, чтобы забрать машину, так что сейчас самое подходящее время, подумал я. Неохотно открыв входную дверь и обнаружив лишь ежедневный поток машин, проезжающих по району, я медленно пошел по тротуару. Когда я пришел в дом, в котором жил мой брат со своей женой, он сидел на одном из стульев на передней террасе. Я принудительно помахал ему рукой, на что он ответил лишь одним кивком. Прежде чем я успел произнести вопросы, которые мысленно отрепетировал по дороге туда, он начал говорить.

«Никто ничего о ней не знал, когда она впервые переехала в город…»

Я не знаю, была ли это та странная связь, которую разделяют братья и сестры, но, похоже, он уже знал, что у меня на уме.

— Я сам ни черта о ней не знал, так как был тогда в школе…

Я решил промолчать, как и накануне вечером. Я думаю; где-то в самых темных уголках моего сознания я знал, к чему все идет. Тем не менее, я совершенно не был готов к правде, стоящей за всем этим. Вот что рассказал Скотти… нет… это то, в чем признался мне мой брат буквально на прошлой неделе…

"Она была застенчивым ребенком, судя по тому, что мне рассказывали. Конечно, ты знаешь, как это бывает в маленьких городках: о тихих людях, которые стараются держать голову опущенными, распускают больше слухов, чем о ком-либо другом. Не могу сказать, что я когда-либо говорил ей первое слово до той ночи. Ты ведь помнишь это, да, ту ночь на вечеринке в честь Хэллоуина?"

Конечно, я помнил ту вечеринку. Мне было семнадцать; мне скоро исполнилось восемнадцать, и это был первый раз, когда я выпил. Один из самых популярных детей в моем старшем классе пригласил почти всех в огромный дом своих родителей на обязательную костюмированную вечеринку. Чтобы добраться туда, я поделился машиной с несколькими одноклассниками, но в итоге мне пришлось позвонить и практически умолять брата забрать меня, поскольку мой предыдущий водитель потерял сознание после того, как рюмка померилась силами с защитником футбольной команды.

"Я знаю, что был строг с тобой, когда ты звал меня за тобой, и мне очень жаль, Суслик. Я не злился на тебя за то, что ты напился или что-то в этом роде. Видит Бог, я трахался гораздо чаще, чем ты, когда мне было в этом возрасте, у меня просто был тяжелый день на работе. Тем не менее, мне жаль, что я на тебя огрызнулся... Джанет выходила, когда я вошел в дом, чтобы забрать тебя. Она как бы опустила голову, когда мы проходили мимо друг друга, но она выглядела такой милая в своей юбке с оборками, мне пришлось поговорить с ней. Ее родители были друзьями пары, владевшей домом, в котором тебя забили, и она зашла, чтобы попытаться немного развлечься, но, гуляя со всеми школьниками, она чувствовала себя старым пердуном, поэтому она просто развернулась и направилась к выходу…

"Конечно, я был по крайней мере на добрых полдесятилетия старше ее, но она была очень милой девушкой; застенчивая и тихая, и, очевидно, совершенно не подозревая о том, насколько она хороша. Я все еще мог видеть, как ты отталкиваешь одного за другим, пока мы разговаривали, и я просто сидел и наблюдал, как ты развлекаешься некоторое время после того, как она сказала, что ей пора домой. Через некоторое время ты заметил меня, и я помог твоей забитой заднице дойти до машины. Ты потерял сознание через несколько секунд после того, как мы уехали, и я уже чувствовал себя как член за то, что разозлился на тебя, когда ты позвонил. Может быть, через несколько миль ты проснулся на минуту, и тебя стошнило по всей приборной панели, я поворачивал туда и сюда, пока я пытался вернуть тебя в вертикальное положение, прежде чем ты снова потерял сознание и практически разбил твое лицо в собственную рвоту, я кричал, чтобы ты проснулся, но ты вырвался из себя, как только ты закончил выплеснуть добрый галлон выпивки…

"Я... говорил тебе, что той ночью мы сбили оленя, и поэтому передняя часть была разбита до чертиков, а лобовое стекло было разбито... Я говорил тебе, поэтому я так разозлился на следующий день. Я... даже не увидел ее сначала. Я потерял контроль над машиной и покатился к дереву. Она... у нее не было возможности уйти с дороги... врезалась своим бедным телом прямо в толстый ствол того дерева. Я двинул машину задним ходом. и побежала к ней... она исчезла, Суслик. Ее... ноги... их ничего не держало... Я думаю, она протянула руку, когда увидела, что я иду на нее. Ее одна рука была вся вывернута назад, а другая рука была... в плохой форме... Голова, должно быть, ударилась о дерево.

Я просто смотрел на него; совсем потерял дар речи. Теперь все это имело смысл, ну, насколько может иметь смысл призрак, одержимый местью.

"Я просто... я затащил ее глубже в лес. Они даже не находили ее тело в течение нескольких дней. К тому времени я уже починил машину; в любом случае, насколько я мог. Видимо, ее покусали какие-то лесные твари и все такое, так что это и послужило некоторым... частью ущерба, который я нанес. Как только я прочитал об этом в газете, я просто понял, что меня пиздец. Они забрали бы меня у тебя, и ты бы снова совсем одни... Однако они так и не выследили сбежавшего водителя, который прижал бедную девушку к дереву... Вскоре после этого я перевез нас сюда... подальше от того, что... от того, что я сделал...

«Мне… мне так жаль, что я оттолкнулся от тебя после… Я не винил тебя… Я должен был остановиться, но я не сделал… это моя вина, и это моя вина разлучила нас… Мне так жаль за все… за то, что я ушла… за то, что позволила этому поглотить меня… за то, что она показала себя тебе, как она это сделала со мной…»

После этого он замолчал, поскольку из его единственного здорового глаза текла река слез. Я все еще просто сидел на месте рядом с ним; ошеломлен и шокирован, и у него нет слов, чтобы объяснить это правильно. Винил он меня или нет, но в том, что он был там, была моя вина; моя вина, что машина свернула. Мне пришлось нести такое же бремя, если не больше, чем его. Он должен был сказать мне правду о той ночи давным-давно. Нам не нужно было бы отдаляться так далеко, если бы он только рассказал мне о грехе, который мы совершили вместе. Нам следовало сдаться много лет назад; признался в жизни, которую мы приняли. Возможно, мы бы оказались за стенами той или иной тюрьмы, но мы бы столкнулись с этим вместе. Если бы мы заплатили за наше преступление тогда, мы, возможно, не смогли бы пережить возмездие сейчас.

Я сказал Скотти те же слова, возможно, с большей яркостью. После этого я мало что сказал ему; предпочитая хранить тишину, поскольку случайные звуки окрестностей были единственным саундтреком к нашему общему задумчивому взгляду. Через некоторое время я подошел к своей машине, дал задний ход и оставил брата сидеть одного на крыльце. Прежде чем уехать, я попрощался с ним, но мне действительно нечего было добавить. Я не могу лгать; Я был зол. Я знаю, что он сделал, чтобы удержать нас вместе, но чего это дало? После той ночи мы почти не разговаривали много лет; еще до того, как мы расстались. Пытаясь сохранить нашу связь, он позволил ей разорваться. Только сейчас; когда настал срок расплаты за наши грехи, нашли ли мы место снова в жизни друг друга.

У меня не было конкретного пункта назначения, пока я ехал часами напролет. Однако я зашел в фаст-фуд, чтобы перекусить; Между похмельем и разговором с братом у меня практически не было аппетита. Мне все же удалось проглотить достаточно, чтобы убедить желудок перестать бурлить, хотя голова по-прежнему стучала с каждым ударом сердца. В тот день я не вернулся домой. Возможно, я еще не был готов рискнуть снова встретиться со Скотти. Возможно, мне просто нужно было уйти ненадолго. Я еще раз зарегистрировался в отеле; где я буду ночевать в ту ночь, независимо от того, окажется ли миссия, которую я себе назначил, плодотворной или нет. Я взял кое-что необходимое и сменную одежду в ближайшем универмаге, отнес их в свою комнату и отправился на поиски самых пустынных и безлюдных проселочных дорог, которые только мог найти.

Некоторое время я петлял с одной дороги на другую; с каждым поворотом становится все более потерянным. Я вбил адрес своего отеля в GPS, так как мне, несомненно, понадобится направление, чтобы найти обратную дорогу, но я не прекращал своих поисков. Я должен был найти ее. Я должен был знать, чего она от меня хочет. Если бы мое тело было разорвано на куски, как это было с моим братом, я бы понес это бремя. Я это заслужил; чтобы заплатить за то, что я сделал. Хотя более спорная часть моего мозга пыталась убедить меня, что я не виноват в том, что произошло; что это не я прижал бедную девушку между деревом и передней частью машины брата, я бы этого не услышал. Около половины третьего ночи я еще раз увидел девушку на центральной линии уединенной проселочной дороги; где-то в глуши.

Она все еще сидела на месте, вытянув сломанные ноги в коленях; ее искалеченная рука лежала на бедрах, а другая лежала на бетоне рядом с ней. Легкий туман распространялся по тротуару, как это было в первый раз, когда я увидел ее сгорбленное тело. Я повернул ключ зажигания, оставив свет фар прямо на нее. Я открыл водительскую дверь, чтобы выбраться на свежий ночной воздух. Мои ноги сильно дрожали, а шея начала слегка подергиваться, пока я шел туда, где она сидела, а ее длинные рыжие волосы нежно развевал ветерок. Я сел перед ней на холодную и грубую землю; всего в нескольких дюймах от того места, где она сидела. Я скрестила ноги, как это сделала она в первый раз, когда мы встретились. Мы называли это «индийским стилем», когда тогда еще было приемлемо говорить такие вещи; еще когда я был еще ребенком. Раньше, когда жизнь была проще, и меня мало что заботило в этом мире.

«Мне очень жаль за то, что мы с тобой сделали…» — сказал я.

«Какой бы ценой… чего бы ты ни хотел от меня… возьми это… Я должен тебе это и многое другое…»

Туман клубился вокруг нас, а я сидел и смотрел на густые и красиво волнистые рыжие волосы. Я бы не пошевелился. Я бы не сбежал. Я был готов ко всему, что она для меня запланировала. Я был напуган; Я даже не буду пытаться притворяться, что это не так, но я был готов предстать перед своим суждением; что бы это ни было. Когда ее голова наклонилась из стороны в сторону, мое сердцебиение участилось, но я не выказывал ей сопротивления. Я боролся со своими руками, когда они умоляли меня позволить им сжаться в кулаки; не для того, чтобы нанести удар, а для того, чтобы подготовиться к тому, что должно произойти, но я бы ей этого не показал. Она была присяжным, перед которым мне предстояло предстать, и я держал голову высоко поднятой, ожидая ее вердикта.

Ее голова поднялась, и кости ее шеи слышно встали на место. Когда ветер снова затронул ее волосы, я поймал себя на том, что смотрю в ее великолепные ярко-зеленые глаза. Я хотел вернуть ей почти беззаботное выражение лица, но не сделал этого. Я не мог. Я почувствовал такую ​​боль, пронзившую мою грудь. Мое сердце казалось, будто оно разорвется от бремени вины за преждевременный конец ее жизни. Пока мы смотрели друг на друга, ее брови посветлели, а бледная кожа ее веснушчатых щек приподнялась, и на ее губах появилась улыбка. Мне хотелось повесить голову; не так, как каждый раз, когда я видел ее до этого, а от стыда.

Она посмотрела на меня. Я посмотрел на нее. Она начала покачивать головой из стороны в сторону; сначала медленно. Это почти заставило меня подумать о маленьком ребенке, покачивающемся слева направо, как в счастливом маленьком танце. По мере того, как наклон становился быстрее, он казался гораздо менее радостным. Она начала дергать головой; влево, вправо, влево, вправо, из стороны в сторону в такой быстрой последовательности, что это едва ли казалось по-человечески возможным. Мои кулаки сжались; Я больше не мог с этим бороться. Что бы она ни планировала, это произойдет в любую секунду. Моя спина напряглась. Дрожь в моем животе усилилась до ощущения, будто вулкан вот-вот извергнется через мой живот. Я прикусил. Я тяжело дышал. Мне хотелось отвернуться или закрыть глаза, но я не мог; Я бы не стал!

«Я заслуживаю этого…» — повторял я снова и снова в уме.

«Просто сделай это!» Мой мозг вскрикнул.

«РАДИ БОГА, ПРОСТО ЗАКОНЧИТЕ ЭТО!!»

Внезапный и навязчиво громкий щелчок остановил ее. Кости прорвались сквозь ее шею, разбрызгав теплую и липкую кровь на мое лицо и грудь. Все мое тело содрогнулось, когда я увидел, как ее глаза потемнели, ее брови и вздернутые щеки опустились, а ее безжизненное тело упало плашмя на бетонную землю.

Несколько минут я сидел на месте; все еще дрожу с головы до ног. Когда сияющие фары моргнули и погасли; скрывая тень, которую мое тело отбрасывало на умершую Джанет Кляйн, я наконец оторвал взгляд от трупа, который теперь был покрыт темнотой. Я все еще некоторое время смотрел на пустоту, которую мог разглядеть, прежде чем наконец убедил свои онемевшие и студенистые ноги поднять меня с твердой земли. Я продолжал дергаться и дрожать, пока ковылял обратно к своему грузовику. Где-то за хаосом моих мыслей я беспокоился, что у меня разрядился аккумулятор из-за того, что он так долго освещал дорогу, но мой старый Тахо завелся на полную мощность. Когда огни снова освещали путь, который лежал впереди, я не увидел ни следов рыжеволосой девушки, ни крови, хлынувшей из разорванной плоти на ее шее.

Я остановился у пустынного туалета на заправке, чтобы как можно лучше привести себя в порядок. Вытащив из половицы со стороны пассажира брошенную сумку для покупок, я завернул в нее пропитанную кровью рубашку и бросил в мусорное ведро рядом с топливными насосами. Когда я снова забрался в свой грузовик, я заметил, что на моем лобовом стекле больше нет этих полупрозрачных алых пятен. Может ли это действительно закончиться? Подумал я, заезжая на парковку отеля. Прежде чем подняться по лестнице в свою комнату на втором этаже, я схватил с заднего сиденья запасную куртку. На улице не только было холодно, но и я был без рубашки. Я сел на пол в душе в своей комнате, позволив горячей воде еще раз обрушиться на меня, прежде чем положить усталую голову на отдых.

Было около двух часов дня, когда я наконец проснулся, чувствуя себя ошеломленным после продолжительного сна. К сожалению, из-за того, что я проспал, у меня не было другого выбора, кроме как заплатить за дополнительную ночь в придорожном мотеле, но у меня не было причин оставаться здесь. Я начал собирать вещи, чтобы вернуться домой. Когда я еще раз достал телефон из кармана выброшенных штанов, я увидел, что у меня есть еще несколько пропущенных звонков и три голосовых сообщения. На этот раз они были не от моего брата, а от его жены, поскольку именно она обнаружила его тело рано утром, когда вернулась домой из поездки. Хотя ни она, ни парамедики не могли найти никакой причины для того, чтобы его шея была так сильно сломана, поскольку он все еще сидел прямо в своем любимом кресле, было ясно, что никакие человеческие руки не нанесли эту смертельную травму, по крайней мере, не те, которые принадлежали женщине лет тридцати пяти футов весом в сто десять фунтов и пять футов.

Разумеется, будет проведено расследование; тот, который все еще продолжается, но адвокат моей невестки уверен, что она не может нести ответственность за то, что произошло, поскольку она только что вернулась домой, когда позвонила в службу 911. Было много свидетелей, которые подтверждали, что она покинула их компанию всего несколько часов назад, и ее поездка обратно в дом, который она делила с мужем, заняла бы некоторое время. Я также не подозреваемый, так как оказался примерно в восьмидесяти милях от нашего района после нескольких часов вождения накануне, а на кадрах камеры наблюдения из отеля видно, как я вхожу в свой номер всего через сорок минут после его предполагаемого времени смерти.

Я скорблю о потере моего любимого брата, а также о жизни, которую мы забрали много лет назад. Скоро я вернусь в свой старый родной город на востоке; рассказать правду о том, что на самом деле произошло с Джанет Кляйн. Не могу сказать наверняка, куда меня приведет это признание, но это уже не имеет значения. Не совсем. Да, я до недавнего времени не знал правды, но смогу ли я это доказать? Буду ли я нести ответственность, даже если в ту ночь я был всего лишь пассажиром? Возможно. Возможно, нет. Я до сих пор чувствую его тяжесть, даже если бы я не был за рулем. Что бы из этого ни вышло, меня это устраивает. Сейчас я один в этом мире, так что это не имеет большого значения. Уже нет.

Линн планирует вернуться в свой дом, чтобы оправиться от потери мужа в компании родителей. Я этого не сделал и не скажу ей о Джанет Кляйн. Это не ее бремя, и я хочу, чтобы она помнила только любящего мужа, которого она потеряла. Я искренне надеюсь, что она справится с этим. Она поддерживала его во всем этом, и я всегда буду любить ее за это. Ненавижу, что я так холодно отнесся к Скотти в последний раз, когда мы были вместе. Что он скрывал от меня; Возможно, я никогда не прощу ему этого, но он был для меня таким же отцом, как и братом, даже если мы отдалились друг от друга. Я чертовски скучаю по нему, но я исправлю то зло, которое мы причинили вместе; в любом случае настолько, насколько это возможно.

Интересно, что бы произошло, если бы я той ночью не предложил ей требуемую плату. Сделала бы она меня такой же инвалидностью, как и моего брата, и оставила бы все как есть, или она все равно так или иначе лишила бы его жизни? Я ожидаю, что буду много останавливаться на этом в ближайшие годы; это, а также многое другое. Конечно, очень возможно, что она еще со мной не закончила. Не думаю, что удивлюсь, если увижу ее снова; просто ждет меня посреди дороги.

Кредит: Уильям Рейн

Фейсбук