Роща

Я всегда был из тех парней, которым нравились хорошие загадки. Загадки, такие как наблюдения НЛО или телешоу о исследователях паранормальных явлений, которые ночуют в доме с привидениями, всегда будоражили мое воображение, как в детстве, так и во взрослой жизни. Некоторые из этих шоу не давали мне спать по ночам, но это было частью веселья. Я никогда не увлекался сумасшедшими теориями, но обращаю внимание на все, что действительно заставляет задуматься о том, что происходит на самом деле. Один документальный фильм особенно заставил меня задуматься. Это было одно из тех шоу на канале History, в которых в течение часа раскрываются различные загадки. В этом выпуске говорилось о Богемской роще. Для тех из вас, кто не знает, Богемская роща — это кемпинг в Редвудских лесах Калифорнии, где в середине июля проводится двухнедельный ретрит для самых влиятельных людей мира. Именно здесь они могут создать своего рода аналитический центр. Это привело к тому, что некоторые поверили, что двухнедельный отпуск на самом деле является встречей Нового Мирового Порядка. Я не особо поддерживаю всю теорию Нового Мирового Порядка, на самом деле это одна из моих наименее любимых теорий заговора. Однако Богемиан-Гроув находился всего в нескольких часах езды от моего дома в Ред-Блаффе, поэтому я каким-то образом решил, что поездка в Редвудс будет хорошим развлечением. Я полагал, что июнь почти закончился, поэтому, если я приеду через несколько недель, мне, возможно, даже повезет увидеть некоторых VIP-персон. Я позвонил нескольким своим приятелям и спросил, не придут ли они совершить небольшой пеший поход и знают ли они, что такое Роща. Они сказали мне, что слышали об этом и было бы полезно сменить обстановку. Итак, в течение следующих нескольких недель мы собрали кое-какое снаряжение и снаряжение для путешествия и направились вниз. Мои друзья, Тейлор и Джо, читали о Богемской роще так же далеко, как и я, так что мы были на одной волне с тем, чего ожидать, когда доберемся туда. Таким образом, мы решили, что лучшее время, чтобы добраться до Рощи, — немного после наступления темноты, чтобы избежать какой-либо безопасности, которая, несомненно, присутствовала. Согласно нашей карте, лучший путь в Рощу — следовать по Смит-Крик на восток от Русской реки, а затем развернуться на юг. Сама поездка заняла бы почти целый день, просто проезжая на грузовике, но мы хотели не торопиться и наслаждаться пребыванием вдали от Ред-Блаффа. Поэтому вместо этого мы проделали половину пути и разбили лагерь на ночь. Таким образом, мы могли бы пройти остаток дня пешком и скатиться в Рощу после захода солнца. Через несколько часов, остановок в туалете и обеда мы прибыли в Монте-Рио, где нашли довольно изолированное место для парковки машины. Разгрузив свое снаряжение, мы вдохнули прохладный влажный воздух, который дарила нам тень секвой. День был солнечный, облаков было мало. Высоко на деревьях щебетали и пели птицы. День начался как самое мирное проявление природы, которое я когда-либо знал. Мы услышали танцующие воды Русской реки, заперли машину и направились к отправной точке. Именно тогда, среди самых высоких живых существ в мире, я понял, что это место выходит за рамки простого места встреч элиты. Это было даже за пределами силы скрытых планов и заговора. Это место было мистическим. Сам воздух был чистым, как родниковая вода, и пах плодородной почвой. Возможно, причиной такого состояния стал возраст леса, пожилой человек, обосновавшийся там на закате своих лет. Наш первый день прошел отлично. Погода весь день была прекрасная. Даже движение по нашему несуществующему маршруту оказалось интересным испытанием. Когда солнце начало садиться, мы разбили лагерь и съели часть запасов, которые взяли с собой. Поскольку мы не торопились сжигать лес, то даже не стали заморачиваться с костром. Прошло всего час или два после наступления темноты, когда мы все расположились в палатках. Ночные обитатели леса не были такими миролюбивыми, как их дневные собратья. Я проснулся от того, что моя палатка дребезжала и подпрыгивала. Я услышал трепет крыльев и панический писк какого-то маленького существа, не сумевшего укрыться под моей палаткой. Я подумал, что мне нужно отлить, чтобы посмотреть, что за шум. Я вышел из палатки с фонарем и поначалу ничего не увидел. Итак, я прошел добрых двадцать футов от лагеря и начал справлять нужду, когда поднял глаза и увидел пару ярко светящихся желтых глаз. Я в испуге подпрыгнул, так как что бы это ни было, оно застало меня в неподходящий момент. Мои глаза привыкли и увидели, что это была сова хорошего размера, сидевшая на валуне. Когда я закончил опорожняться, все еще глядя в глаза этому существу, оно сделало то, чего я не ожидал. Сова слетела с валуна на землю прямо передо мной. В его взгляде было что-то угрожающее, даже коварное. Ни разу он не разорвал зрительный контакт. Так продолжалось до тех пор, пока оно не издало пугающий визг, который я когда-либо слышал только от сипухи, и не улетело в ночь. Визг, казалось, заставил остальной лес действовать. Мыши сновали по земле. Семья оленей помчалась на север. Я слышал, как вдалеке лает большая стая койотов, словно на охоте. Излишне говорить, что я поспешил обратно в свою палатку и спал не очень хорошо. Я все еще чувствовал, как эта сова наблюдает за нами откуда-то сверху. Лес успокоился минут через десять, а я — нет. Это был тот взгляд. Взгляд ненависти, которого я никогда раньше не видел у животных. В этом было что-то неживотное, близкое к подобию выражения лица. Взгляд человека, опьяненного ненавистью. Убийца глазами жертвы. Что-то чисто темное. Как раз в тот момент, когда я начал задремать, я услышал что-то, что гарантировало, что я не засну этой ночью. Началось мягко, почти в царстве галлюцинаций. Рыдание ребенка. Он стал громче. Затем это приняло форму болезненных криков ребенка. На этот раз я был не единственным, кто услышал подозрительные звуки. «Привет, Тейлор». Это Джо говорил полушепотом. «Да, я это слышу», — ответил Тейлор дрожащим голосом. «Чувак, что это за херня?» — Не знаю, чувак, но меня это чертовски бесит. «Почему это похоже на плач ребенка?» Я вмешался так же испуганно. — Похоже, оно движется, — сказал Джо немного громче. И действительно, звук стал громче. «Как ребенок может оказаться в нескольких милях от любой дороги?» Тейлор спросил, как будто отвергая это как сон. Его вопрос был чем-то, что мы все тайно знали и отрицали. Отрицание, которое я бы разорвал двумя словами. — Это не так, — сказал я. Завеса паники опустилась, когда вопли достигли апогея. Оглушительный звук раздался со всех сторон одновременно. Я зажал уши руками, но крики все равно доносились сквозь меня. Я начал чувствовать головокружение. Казалось, сама земля закружилась от звука детской боли и отчаяния. Моя голова раскалывалась, и мое зрение начало затуманиваться. «Ой, меня сейчас стошнит», — услышал я из одной из других палаток. Из-за всей этой суматохи я больше не мог узнавать их голоса. Крики постепенно начали стихать. В конце концов они снова превратились в правдоподобную галлюцинацию и погрузились в молчание. Я вышел из палатки и обнаружил Джо, стоящего на коленях над лужей рвоты и выкашливающего последние капли. Тейлор тоже уже вышел, дезориентированный криками. Я посмотрел на часы, чтобы понять, стоит ли вообще пытаться спасти несколько часов сна. 3:23 утра. Наверное, времени было достаточно, чтобы попробовать. — Что здесь происходит, чувак? Тейлор задал открытый вопрос. «Это… довольно дурная шутка… если ты… для этого нас сюда привел», — кашлянул Джо, после чего последовала газообразная отрыжка и небольшое выздоровление. — Думаешь, я тоже хотел сделать то же самое с собой? - возразил я. "Это был не кто-то из нас, - начал Тейлор. - Никто из нас не принес с собой ничего, что могло бы издавать такой шум, и уж тем более никто из нас не хотел бы слушать это сам. Нашей лучшей идеей было бы попытаться снова заснуть и поговорить об этом при дневном свете, когда наш разум не будет играть с нами столько шуток". Мы все согласились. На самом деле Тейлор всегда был самым мудрым и рассудительным из нас троих. Но в эту истину мы не могли сознательно поверить. Наш разум не мог этого уловить, как будто он услышал какой-то ужасно вульгарный язык. Прежде чем вернуться в свою палатку, я случайно взглянул на лесной потолок. Я увидел, как луч моей фары поднялся по стволу гиганта и устремился в небо. Именно здесь я увидел ясную ночь, сияние полумесяца луны среди звезд. Вместе с парой ярких желтых глаз. Крадущийся сталкер; ждем и наблюдаем. Я знаю, что мне приснилась та ночь. Хоть убей, я не могу вспомнить, что это было. Я знаю, что проснулся в ужасе, мгновенно вспоминая и заново переживая прошедшую ночь. Я помню, что это был один из тех кошмаров, от которых не можешь добровольно проснуться. Он был из тех, что даже если твои мысли отвергают все, что ты видишь, ты все равно не сможешь очнуться от сна. Тюрьма внутри единственного места, которое точно знает, чего ты боишься. Я выкатился из палатки около восьми часов. Это было чрезвычайно туманное утро. Я знал, что эта конкретная экосистема славится туманом, но это было далеко за пределами моего воображения. К счастью, сам лес был спокоен, но в каком-то смысле это было устрашающе. Ранним утром птиц не пели. По лесу не бродили ни олени, ни лоси. На самом деле, было совершенно тихо. И совершенно бесшумно. Но я воспринял это как приятную смену темпа по сравнению с предыдущей адской ночью. Джо был вторым, кто проснулся и открыл палатку. В его глазах был такой же беспокойный взгляд, какой, думаю, был и у меня. Он достал из рюкзака пару пачек дорожной смеси и бросил одну мне. Моя неудачная попытка перекусить закончилась нашим первым за день разговором. «Я не хочу ни о чем говорить, пока мы не начнем идти», — заявил Джо по существу. — Я поддерживаю это мнение, — ответил я, подозрительно оглядывая лес. «И я третий», — сказал голос в палатке Тейлора. Это напугало нас с Джо, прежде чем мы поняли, что Тейлор проснулся и начал собирать вещи. Разборка лагеря не заняла много времени. Разбирать палатки и набивать спальные мешки мы делали уже много раз. Но никто из нас не произнес ни слова, пока мы это делали. Это было подходящим отражением тишины леса. Я не взял с собой карту и компас, чтобы закончить ориентирование в Роще; мы втроем надели рюкзаки; и, не взглянув друг на друга, мы продолжили путь на юг. Полагая, что мы уже прошли весь этот путь, мы с головой побрели в неизведанное, которое мельком увидели несколькими часами ранее. Солнце стояло высоко в небе, туман рассеялся и испарился. Было успокаивающе снова слышать щебетание птиц и чувствовать в воздухе ту же чистоту, что и накануне. До Гроува нам оставалось еще несколько миль, так что мы могли бы насладиться этим. «По крайней мере, день оказался неплохим». Тейлор заговорил первым. — Да, а что насчет прошлой ночи? — спросил Джо слегка обеспокоенным тоном. «Что насчет этого?» — риторически спросил я, умоляя не переживать это в памяти. "Этот крик, чувак, - начал Джо, - я никогда в жизни не был так напуган. Как он сюда попал? Как ты сказал, он не мог выбраться сюда сам. Что-то должно было его нести или кто-то другой. Что бы это ни было, похоже, оно не спешило заткнуться. Более того, этот крик стал громким. Как будто он прошел прямо через лагерь". Ощущаемая паранойя Джо царапала стены вопросов, которые у всех нас были, но мы знали, что не можем вынести ответа. «Я кое-что увидел, когда вышел из палатки прошлой ночью». Тейлор вмешался и завладел всем нашим вниманием. "Прежде чем крики полностью исчезли, я увидел два огня, исчезнувших в лесу. Они подпрыгивали, как будто их нёс кто-то, очень медленно идущий по лесу. Они были маленькими, как свечи, и горели так же ярко. Я не хотел ничего говорить, чтобы еще больше встревожить вас, ребята". — В какую сторону они собирались? Я спросил и сразу пожалел об этом. Тейлор на мгновение остановился, и я увидел, как он обдумывает это в своей голове. Его глаза метнулись к ногам, чтобы следить за его шагами, а затем снова к лесу. — Я… я не знаю, — заявил он после колебания. Но я знал. Я знал, что он запомнил, в какую сторону смотрит его палатка. Я знал, что он запомнил, в какую сторону смотрит относительно своей палатки. Это были вещи, на которые он обычно обращал внимание. Я знал, что он точно знал, куда они пошли. И я знал, что мы должны следовать за ними. «Помимо всех этих безумных разговоров, — сказал Джо, пытаясь отмахнуться от разговора, — что мы будем делать сегодня вечером, когда действительно доберемся до Богемской рощи?» «Ну, — я хорошо продумал эту часть, — у всех нас есть бинокль, верно?» Они кивнули в знак согласия: "Я думал, что мы разместим пост на ближайшей поляне. Это должно быть такое место, где наш обзор не будет ограничен деревьями, и место, достаточно высокое, чтобы иметь хороший обзор всего, что происходит. Я посмотрел на спутниковые снимки окрестностей Рощи, и наш путь должен привести нас куда-то, что может нам подойти. Не знаю, что мы увидим, но нам нужно, по крайней мере, увидеть некоторых VIP-персон и некоторые объекты". «Я просто надеюсь, что вся эта поездка была не из-за плохого вида на место, о котором мы ничего не знаем», — неохотно сказал Джо. Оставшийся дневной свет нас очень успокоил, даже частично оправившись от ночного ужаса. Когда наступили сумерки и мы вышли на поляну, дневного света уже стало очень не хватать. Мы положили рюкзаки перед собой и подперли ими наши сундуки, сделав длительное использование бинокля немного более удобным. Я всмотрелся в телескоп и увидел только далекие секвойи, все еще видимые в угасающих сумерках. По мере панорамирования я начал видеть хижины и палатки. Это были маленькие, почти жалкие лачуги. Не то место, где я ожидал увидеть высокопоставленных гостей. Я опустил бинокль, чтобы посмотреть, на что смотрят мои соратники. «Какой-то улей для богатых и богатых», — сказал Тейлор, который, очевидно, видел и думал то же, что и я. "Что это такое?" Джо опустил бинокль и указал на небольшой водоем. Я поднял свой обратно в сторону воды. Это было почти похоже на амфитеатр. Перед моим взором появился небольшой пруд, к которому ведут каменные ступени. Я поднялся по лестнице до того, что выглядело как двухъярусная каменная сцена, разделенная еще одной ступенькой, расположенной полукругом. В центре полукруга находилось что-то вроде каменного кострища с монолитом странной формы позади него, возвышающимся над амфитеатром. Глядя на это странное зрелище, я понял, что это за монолит. Это была статуя большого крылатого существа. Сова, если быть точным. Мои мысли вернулись к злобной сове в лагере. Я попытался отмахнуться от этого, посчитав это странным совпадением. Но все это заставило меня чувствовать себя неловко. «Похоже на театр», — сказал Тейлор. «Вероятно, это будет то, что мы хотим посмотреть сегодня вечером». Мы все согласились и использовали последний свет дня, чтобы установить палатки. К счастью, наши палатки хорошо вписались в окружающую среду. Это помогло бы нам избежать обнаружения службой безопасности, которая наверняка присутствовала среди таких высокопоставленных лиц. Всю ночь нельзя было включать свет, и мы редко разговаривали шепотом. Наши ужины состояли из вяленой говядины и арахиса — настоящего деликатеса для туристов. Казалось, что пурпурное сияние сумерек за считанные минуты сменилось кромешной тьмой, и наступила ночная тишина. Луна висела в небе, как решительный наблюдатель ночи, а звезды присоединились к нам в качестве тайных аудиенций в Богемской роще. Мы втроем раскинулись по рюкзакам, приклеив бинокль к лицам. Роща была тускло освещена свечами и фонарями, расставленными вдоль дорог. Это был наш первый признак настоящей жизни там. Мы могли видеть смутные формы и фигуры, приближающиеся к амфитеатру. Тейлор выбрал правильное место для наблюдения. Трудно было сказать, во что одеты эти фигуры в темноте. Единственная мысль, которая пришла мне в голову, — это мантии хористов. Вот только эти мантии были в основном черными, с добавлением синего, серого, темно-зеленого и только двух красных, насколько я мог судить. Их лица были закрыты капюшонами. Подавляющее большинство людей в черных одеждах собралось на северной стороне небольшого пруда, ближайшего к нам, и слабый гул разговора пронизал толпу численностью около пятидесяти человек. Все в цветных одеждах размещались на каменной сцене и несли свечи. Я случайно взглянул на Тейлора, чтобы узнать, о чем он думает. Все, что я мог видеть, это комок, образовавшийся у него в горле. Я снова посмотрел в прицел. Одна из синих мантий стояла в центре сцены. Он держал над собой что-то вроде незажженного факела. Шум разговоров среди зрителей стих. Сначала было трудно разобрать, что говорит фигура. В конце концов мои уши настроились на баритон этого человека. "...в эту первую ночь лагеря в этом году мы приветствуем всех в нашей сфере общей мудрости и братства. Я буду Старой Гвардией, проживающей над сегодняшним причастием и, более того, над самой Богемской Рощей. Давайте начнем со слова молитвы Молоху". Мужчина опустил факел и поднял правую руку к монолиту совы. Толпа и зрители на сцене имитировали это действие. "Величайший Молох, мы смиренные слуги твоего пути просим пристального руководства в течение следующих нескольких недель, чтобы провести нас до конца года, прежде чем мы соберемся здесь еще раз, чтобы насладиться твоим взглядом и укрыться в твоих могучих крыльях. Мы ищем мудрости и знаний, чтобы наилучшим образом вести наш народ в твои божественные когти, чтобы его могли нести ветры просветления". Толпа произнесла стих в форме песнопения. Я не мог различить в нем ни одного слова, но это было не более чем короткое предложение, начинавшееся со слова «Мудрость» и переходившее в неразборчивый лепет. Во многих культурах совы часто ассоциировались со знаниями и мудростью, поэтому имело смысл попросить об этом этого «Молоха». Человек в синей мантии продолжил: "Мы просим об этом не из милосердия. Мы приготовили для тебя семя, которое наверняка вырастет таким же могучим, как эти деревья, на которых ты устроил свое жилище. Пожалуйста, смотри, дорогой Молох, как мы готовим для тебя наше подношение". Он опустил руку обратно в бок и снова поднял факел. Толпа опустила руки, когда четыре серых мантии обрамляли синее со свечами, направленными вперед. Они развели небольшие костры, чтобы зажечь факел собственным пламенем. После зажжения все четверо вернули свечи на уровень груди и вернулись на свои места. "Зажжение факела символизирует четырех Певчих птиц, летающих в Пустоте, - продолжал синий халат, - поющих свою Неслыханную Колыбельную Камазотцу. Молох - Певчая Птица Знаний. Таким образом, ему поручено запомнить песню, если остальные трое забудут или песня закончится". Мужчина повернулся, подошел к каменному костру и зажег растопку внутри. Пожар начался небольшим и дымным, но в конечном итоге смог затмить все остальные огни в сочетании с отражением от пруда. Я, почти ослепленный адским адом, оторвал глаза от линз и посмотрел на двух своих друзей. «Так вот что они делают, когда мы не видим их по телевизору», — насмешливо прошептал Джо. Он и Тейлор все еще смотрели в бинокль, поэтому я снова поднес свой к голове. Человек в синей мантии снова заговорил. «Эта церемония называется «Кремация заботы», и это наша самая давняя традиция». Всю оставшуюся часть этого «ритуала» он говорил исключительно на неопределенном языке. Это звучало так, будто это было похоже на иврит, но я не был лингвистом. Он говорил быстро своим почти запоминающимся голосом-беретоном. Каждые несколько предложений он останавливался, чтобы позволить толпе ответить скандированием на том же извращенном языке. «Мне это не очень нравится», — прошептал Тейлор. «Да, чувак, — говорил я приглушенным, дрожащим голосом, — все в этом кажется неправильным… подожди, что делают двое красных?» Две фигуры в красных одеждах, стоявшие по обе стороны от совы, повернулись и медленно пошли, словно рассчитывая каждый шаг, за монолитом. Несколько мгновений спустя они вернулись, неся с обеих сторон плетеную корзину размером с комод. Его содержимое было скрыто под нашим углом. Они продолжили свой медленный путь к костру. Они поставили корзину и вернулись на свои посты. Синий халат продолжил свою неясную проповедь и повернулся, чтобы указать на две красные мантии. Его разглагольствования продолжались, но не это привлекло наше внимание. Две фигуры в красном подняли руки по бокам капюшонов. Они медленно и одновременно опустили их, открыв отвратительное зрелище. Из-под капюшонов появились две бледные лысые головы, у каждой из которых также не было бровей и волос на лице. Пожалуй, самой странной вещью были их глаза, у каждого из которых была тяжелая катаракта, придававшая радужной оболочке призрачный вид, который усиливался легкой желтухой. Эти люди ослепли. «Нам… нам нужно уйти», — сказал Тейлор чуть громче шепота. Но мы с Джо были почти в восторге. Мы стали бы свидетелями чего-то, о чем мир не знал. Именно эта способность владеть запретными знаниями удерживала наше внимание сильнее, чем явный ужас. "Ребята, - говорил Тейлор теперь на громкости разговора, - вы не понимаете, ребята. Нам нужно уйти. Сейчас. Прежде чем мы увидим что-то, что сведет нас с ума". "Тейлор, - Джо начал говорить так же громко, как и Тейлор, - ты волнуешься по пустякам. Эти парни безобидны". «Ну, ты можешь держать голову в заднице, но я отказываюсь больше сидеть и смотреть». — Вы оба держите это в секрете, — громко прошептал я. Они прекратили ссоры. Я знал, что Тейлор, возможно, что-то догадался, но не мог перестать наблюдать за тем, что разворачивалось внизу. "Никто не заставляет тебя оставаться, Тейлор. Если не хочешь смотреть, иди в свою чертову палатку". Тейлор секунду смотрел на меня с выражением шока в глазах, прежде чем вернуться в свою палатку. Меня не беспокоили его предостерегающие советы. То, что я видел, имело больший приоритет. Когда я снова надел бинокль, я увидел, как синий халат подходит к корзине у подножия костра. Он все еще говорил на языках, вытаскивая из него комок тряпок размером с буханку хлеба. Но лохмотья начали разворачиваться. Остальное он держал в левой руке. Правой рукой он залез в комок и поднял, как будто обнажая меч, младенца и поднял его высоко в воздух за ногу. Он водил плачущего ребенка по сцене, словно размахивая трофеем. Озноб пробежал по всему моему телу. На моих руках образовались шишки. Мое сердце было гоночным двигателем. Что бы ни случилось, это могло быть только зловещим актом. Акт темной одержимости и злых побуждений. Мой желудок сжался, когда из Рощи донесся тот же пронзительный крик ребенка в лесу. Был ли это тот же ребенок? Неужели две фигуры в красных одеждах пронесли его через наш лагерь, не замечая окружения? А что насчет этой проклятой совы? Мы были не просто проповедниками, а нечестивым общением. Жертвенный обряд. Я замер. Не мигая. Не могу отреагировать на то, что вижу. Невозможно бежать. Тейлор снова оказался прав. Я слышал, как он начал плакать в своей палатке, не в силах оставить друзей, которые бросили ему вызов. Холодный пот начал скатываться по моему лбу. Мужчина в синем халате положил левую руку на лоб ребенка и громко и отчетливо произнес слова из какого-то тайного ритуала, написанные на искалеченном еврейском языке. Он убрал левую руку и подошел к огню. Он протянул ребенка через пламя и отпустил его. Ребенка поглотили обугленные глубины жертвенной печи. Во имя этого злобного божества было совершено какое-то чудовищное, отвратительное деяние. Крики становились все сильнее, достигая нового уровня агонии и страданий. Пламя взметнулось, достигнув высоты монолита, а затем в мгновение ока полностью погасло. В воздухе висела тишина, которая наводила на мысль, что бедный ребенок теперь познал сон, для которого был еще слишком молод. Спустя несколько мгновений мои глаза привыкли к темноте. Свечи и фонари теперь были основным источником света. Лес, казалось, вздрогнул после увиденного. Луна оставила свою ночную стражу, и звезды отвернулись. «Семя скармливается огню, как гласит древний обряд», — сказал синий халат, склоняясь к статуе совы. "Услышь нас и ответь, Лорд Молох. Поделись мудростью веков". Я мог слышать что-то похожее на далекий гром, прокатившийся по лесу. Как только он пролетел над головой, его сопровождал холодный ветер. Если бы мои кости еще не замерзли, ветер наверняка сделал бы это. Мои глаза внезапно начали яростно гореть. Не объяснив, что стало причиной этого, я взглянул на Джо. Он побледнел и выглядел болезненным. Он плакал кровью. Думая, что, возможно, я делаю то же самое, я протер глаза и посмотрел на свои руки. Они были темно-малинового оттенка. «Нам нужно убираться отсюда», — сказал Джо, которого чуть не стошнило. "Скажи Тейлору, что он был прав. Я начну разбирать палатки". Мы собрали лагерь за считанные секунды, хотя в тот момент это казалось мрачной вечностью. Ветер усилился, когда мы покинули пропасть. Небо теперь было затянуто тучами, и вскоре пошел дождь. К какому бы монстру ни призывала Роща, он определенно ответил. С включенными фарами и в панике на сердце мы мчались через лес. Ветер заставлял деревья раскачиваться и гнуться. Он врезался между ними, издав ужасный стон. Тейлор шел впереди, а мы с Джо следовали за ним. Сверкнула молния, предоставив нам краткий светлый взгляд на лес. Гром грянул вдалеке и стал усиливаться. Было такое ощущение, будто нас преследовал гром. Когда он пролетел над головой, наши фары начали мерцать. Сначала мерцание было слабым, затемнялось и время от времени мигало. Это продолжалось до тех пор, пока лампа не превратилась в пресс-папье с ремнем на голове. Как только у меня погас свет, я сорвал его с головы и отбросил в сторону. Этот пробег был несчастным. Каждый вдох наполнял мои легкие ледяным воздухом. Я не мог понять, горят ли мои глаза из-за дождя или из-за крови, которая все еще стекала из них. Я чувствовал, как вес моего рюкзака впивается в грязную землю с каждым шагом. При вспышке молнии я увидел, как что-то упало на Тейлора. От удара он повалился на землю. Сразу после этого Джо споткнулся о Тейлора, и я тоже чуть не перевернулся. Я видел, как Джо перевернулся в грязи и поднялся на ноги. Тейлор упал на бок и закрыл лицо рукой. Еще одна вспышка молнии показала, от чего Тейлор закрывал свое лицо. Я понял, что это было в тот самый момент, по сигнальному признаку пары горящих желтых глаз. Сова разорвала плоть Тейлора своими когтями. Оно вцепилось ему в глаза клювом. Хотя Тейлор отчаянно пытался спастись, ночная птица не прекратила своего натиска. "О Боже! Пожалуйста, Боже, помоги мне!" Тейлор закричал от ужаса. Я бросил рюкзак и быстро пнул сову в грудь. Он приземлился на бок примерно в трех футах от него. Я подождал немного, чтобы посмотреть, встанет ли сова обратно. Некоторое время он безжизненно сидел на земле, прежде чем подняться на ноги. Его серный взгляд пронзил мою душу и причинил боль моему и без того утомленному телу. С отвратительным воплем и трепетом крыльев сова улетела в злую ночь. Тейлор потерял сознание. У него были глубокие рваные раны на всех руках, что вызвало сильное кровотечение. Его глаза опухли и закрылись. Его лицо покрывали глубокие фиолетовые синяки. Если не считать того, что он все еще дышал, он выглядел мертвым. Мы с Джо достали аптечки и пошли на работу. Мы наложили дезинфицирующее средство и толстую марлю на его разрезанные предплечья и кисти и наложили жгуты на плечи, чтобы замедлить кровопотерю. «Нам нужно доставить этого парня в больницу», — сказал Джо, все еще немного потрясенный нападением. Я кивнул. Мы привязали рюкзак Тейлора к его груди, чтобы его вес был направлен вперед, а голова, возможно, с сотрясением мозга, опиралась на каркас сумки. Вместе мы с Джо подхватили его, обхватили обе окровавленные руки Тейлора себе за шеи и начали тащить его из проклятого леса. Как бы наши тела ни были избиты, теперь жизнь была в наших руках. Жизнь друга. Адреналин взял верх, и мы собрались с силами, чтобы идти дальше по северному маршруту. Прошли минуты ходьбы. За этим последовало, казалось, несколько часов. Небо начало светлеть, дождь утих. Словно сигнализируя о каком-то маленьком спасении, мы услышали шум бегущей воды Смит-Крик. Наши утомленные тела увидели свет в конце туннеля и начали отключаться. Наши ноги дрожали от усталости, приносимой каждым шагом. Все, что нам теперь нужно было сделать, это следовать по ручью на запад и к машине. Знакомые звуки утренних птиц наполнили воздух. Они звучали так радостно, так блаженно, так не осознавая произошедшего злодеяния. Грех, который угнетал природу и нарушал порядок, ту самую субстанцию, которая определяет совесть и здравомыслие. Или, возможно, эти существа жили в неведении относительно ежегодного нечестивого таинства в сердце леса. Странный договор с этим Молохом, ведь животные тоже становятся жертвами собственного любопытства. В конце концов, именно любопытство привело нас в эту странную часть мира. Из любопытства мы стали свидетелями этого гнусного предприятия в Гроуве. Жестокой рукой любопытства мы теперь вытаскивали нашего дорогого, почти мертвого друга из такой проклятой земли, злого сада. Как будто мы все просто марионетки, с нашими сокровенными вопросами, которые тянут нас за собой и которыми манипулирует перводвигатель. Порча, которая покоится во всех наших сердцах и умах. Неизлечимая и непрекращающаяся. Было около семи часов утра, когда мы расчистили лес и погрузили снаряжение обратно в машину. Тейлор лежал на заднем сиденье, а Джо не давал ему кататься. Когда все было закреплено, я поехал в ближайшую больницу в Севастополе. «Что мы скажем врачам?» — спросил Джо. «Правда. На него напало дикое животное». "Дикий, да? Я видел, как он остановился, чтобы посмотреть на тебя после того, как ты пнул его, что, кстати, должно было убить эту тварь. У этого ублюдка был собственный разум". — Знаю, чувак, — нервно сказал я, — я пытаюсь обо всем этом забыть. "Забыли? Мне неприятно это говорить, но я не думаю, что это происходит. Это то, что мы должны нести с собой в могилу". «Ну, Джо, если ты меня извинишь, я пытаюсь убедиться, что наш друг не прибудет туда задолго до нас». Я был уставшим, нетерпеливым и злым. Но больше всего мне до сих пор было страшно даже думать обо всем. — Прости, чувак… Ты… Просто продолжай ехать. Я был рад немного помолчать, чтобы сосредоточиться на дороге. Вождение всегда облегчало мой беспокойный ум. Но затем Джо снова нарушил молчание. — Знаешь… — Знаешь что? - сказал я со вздохом. «Мы могли бы помочь Тейлору другим способом». "О, да? Как это?" «Незнание того, что мы знаем, кажется тебе бременем?» «Я думаю…» «И мы бы не хотели обременять друга, не так ли?» — К чему ты клонишь? «Я говорю, что мы можем положить конец его страданиям до того, как они начнутся… спасти Тейлора от целой жизни, полной страха и паранойи». — Ты с ума сошел? — требовательно спросил я. Я собрал воедино то, во что он играл. "Да ладно, чувак. Насколько мы знаем, он в коме, от которой никогда не очнется. Ты бы стал так мучить друга? Заставить его снова и снова переживать прошлые ночи в своей голове в бесконечном кошмаре?" "Я не буду осуждать жизнь другого человека. Я не буду играть в Бога. И если ты хотя бы посмотришь на него как-то смешно, ты пойдешь на своей заднице обратно в Ред-Блафф". Он на мгновение остановился и прошептал: "Это было бы легко. Всего один поворот. Покончим с жизнью бедного ублюдка". Я остановился и остановил машину. Повернувшись на заднее сиденье, я увидел лицо Джо. Он серьезно плакал. Мужчина потерял рассудок, как и говорил Тейлор. — Что, чувак? Джо всхлипнул. "Разве ты не видишь, что это все равно будет концом для всех нас? Мы никогда не убежим от этого. Независимо от того, как долго и как далеко мы будем бежать, оно нас найдет". «Посмотри вокруг, Джо, — сказал я спокойно, — что будет за нами?» "Прямо сейчас? Ничто. Но через дни, месяцы, даже годы? Он найдет нас. Он будет нашим концом. Он будет выслеживать нас в наших мыслях. В наших кошмарах. Он может постучать ночью, когда все зло бродит на свободе. Он может даже найти тебя средь бела дня, когда ты снова найдешь безопасность в своих повседневных делах. Но он придет за нами всеми. Разве ты не слышишь его? Он шепчет мне в голову. Говорит мне положить этому конец. все. Он говорит, что ты тоже его услышишь. Ты еще раз посмотришь ему в глаза. Его лицо побледнело. Слезы залили его лицо и еще больше навернулись на глаза. Его руки неудержимо дрожали, как будто его ударило током. Либо он утратил здравомыслие, либо оно потерялось внутри него. Но то, что он сказал, меня ужаснуло. То, что он сказал, потрясло меня до глубины души. Он был прав. Это было невозможно пережить. "Слушай, чувак, ты сейчас не в себе. Мы едем в больницу. Итог. Просто не трогай Тейлора и не говори больше ни слова. Мы будем там через пятнадцать". Я развернулся и завел машину. Дневной свет больше не был убежищем. По прибытии в больницу Тейлора срочно доставили в отделение неотложной помощи. Мы с Джо просидели в зале ожидания целую вечность. Он ничего не делал, только дрожал и все время шептал про себя. Устав от этого, я сказал Джо, что иду в ванную. Однако вместо того, чтобы пойти, я поговорил с дамой на стойке регистрации и объяснил нарушение рассудка Джо посттравматическим стрессом. Через несколько мгновений после телефонного звонка в психиатрическую больницу Джо столкнулся с двумя крепкими медсестрами-мужчинами и увел их. Это был последний раз, когда я видел Джо. В ближайшие дни его, казалось бы, внезапный психический коллапс принесет ему, среди прочего, такие титулы, как шизофреник, эпилептик и амнестик. Я следил за ним, но никогда не приходил. После того, как Джо увезли, я остался один в зале ожидания. В течение двух дней я пытался читать книги или журналы, но беспокойство отвлекало меня от того, что я читал. Я спал на стульях только для того, чтобы меня разбудила от кошмара женщина за столом, предлагающая мне чашку пудинга или что-то в этом роде. Я никогда не чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы есть, но всегда съедал то, что она мне давала. На третий день вышла медсестра и отвела меня в больничную палату Тейлора. Его дверь была закрыта, но на телевизионном мониторе снаружи было видно, что он крепко спит. "Нам пришлось откачать кровь из его опухших глаз, - начала медсестра, - после этого все оставалось лишь наложить швы на эти раны. Сто восемьдесят три, если быть точным. Никакого сотрясения мозга. Никакой комы. Он сейчас просто спит. Вы хотели зайти и увидеть его?" Как только она спросила об этом, Тейлор начал шевелиться на мониторе. Он посмотрел на камеру. Я больше не хотела его видеть. "Нет, спасибо. Я позволю ему поспать и свяжусь с его семьей для получения страховки", - произнес я эти слова очень кратко. Медсестра выглядела растерянной, когда я поспешно покинул больницу, чтобы поехать обратно в Ред-Блафф. Тейлор выглядел великолепно. Его цвет вернулся, и, если не считать легких синяков вокруг глаз и множества швов на каждой руке, он, казалось, был готов к освобождению. Меня беспокоило только одно. Одна вещь, от которой у меня по спине пробежала дрожь. Сквозь меня с монитора смотрела пара отвратительных желтых глаз.