Медовый месяц

Часть 1

В тот день, когда я женился на Марджори, я почувствовал себя самым счастливым парнем на свете. Она была умна и красива, и с тех пор, как я встретил ее шесть месяцев назад, не прошло и дня, чтобы я не задавался вопросом, что она делает с таким парнем, как я. Дело не в том, что я неудачник — я думаю, что я хороший парень и выгляжу достаточно хорошо, и единственным реальным препятствием для моего права на роль хорошего парня или мужа было то, что я недавно потерял работу из-за увольнений. Но даже это менялось, поскольку в конце месяца я должен был начать процесс поиска работы в таможне США в доках Саванны. Если бы все получилось, это означало бы более высокую зарплату и льготы, а также большую пенсию.

Просто Марджори казалась почти идеальной. У нее не было никакой семьи, кроме старшего брата, с которым она была близка, и она была из тех, у кого было много случайных друзей, но мало близких. Все любили ее, и я мог сказать, что когда мы вышли, все парни (и несколько девушек) завидовали, что я был с ней. Когда она сделала мне предложение три недели назад, я был застигнут врасплох, но я не слишком традиционален. Мне никогда не приходило в голову отказать или отложить свадьбу.

Некоторые из моих друзей, конечно, спрашивали меня об этом, желая убедиться, что я не двигаюсь слишком быстро. Что я знал ее достаточно хорошо, чтобы знать, что она та самая, и что сейчас подходящее время. Но я только посмеялся над этим, не раз шутя, что не только я уверен, но мне нужно поторопиться и жениться на ней, прежде чем она поймет, во что ввязывается.

Изначально мы не планировали проводить медовый месяц, чтобы я мог приступить к новой работе и мы оба могли накопить денег, но в день свадьбы брат Марджори Пит удивил нас приглашением совершить импровизированную поездку с ним на запад на несколько дней. Он был очень успешным дальнобойщиком и только что купил новенький полуприцеп, который, как он утверждал, мог с комфортом вместить шесть человек, а тем более троих, и через несколько дней собирался отправиться в Калифорнию.

Поначалу у меня были опасения. Это казалось долгим и потенциально неудобным путешествием, особенно во время медового месяца. Но Пит объяснил, что у него есть «горячая точка», и он хотел бы, чтобы мы туда поехали.

«Горячие места» — это жаргон, который он использовал для обозначения мест, которые считались законными местами задокументированной паранормальной активности. Вещи типа охотников за привидениями, хотя призраками дело не ограничивалось. За те несколько раз, когда мы тусовались, он рассказал нам массу историй, начиная от поисков снежного человека в Канаде и заканчивая исследованием заброшенной средней школы в поисках призрака на Среднем Западе. Он был увлечен этим делом, и хотя я сам не верил в привидения и гоблинов, я мог сказать, что Марджори верила. По моему ограниченному опыту, Пит был веселым парнем, полным интересных историй и забавных шуток. Рядом с ним я всегда чувствовал себя комфортно. Принял. И это значило очень многое.

Тем не менее… идея заключалась в том, чтобы поехать в Калифорнию на четыре дня, провести там неделю, развлекаясь, а затем на четыре дня вернуться обратно. Это было долгое путешествие с новой невестой и зятем, которого я не так хорошо знал. Плюс была финансовая сторона дела. У нас не было волшебным образом много денег только потому, что он предлагал поездку.

Но у Пита и на этот вопрос были ответы. Его компания, в которой он был партнером, оплатила комнату и транспортные расходы, включая аренду автомобиля на неделю, когда мы приедем в Калифорнию. То же самое и с едой. Когда я начал возражать против того, чтобы он платил за все, он покачал головой и похлопал меня по плечу. Он сказал, что это его свадебный подарок нам, и в этом нет ничего страшного. Он спишет расходы на налоги и оценит компанию.

И, естественно, сказал он с кривой усмешкой, он знал, что нам нужна конфиденциальность. Каждую ночь у нас была отдельная комната в дороге, и он знал отличный отель, где мы могли бы остановиться, как только приедем в Калифорнию. Владелец был его другом и уже сказал, что заплатит нам за две комнаты на неделю, пока мы там будем.

Все это звучало великолепно. Если честно, все это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Внезапно у меня появились кадры из полдюжины фильмов, которые я видел, где людей в конечном итоге арестовывают как наркокурьеров или препарируют на складах, которыми управляют садисты или похитители органов. Вероятно, я был слишком драматичен и позволил своей гордости помешать прекрасной возможности, но мне просто было не по себе от всего этого.

Но затем краем глаза я увидел Марджори. Я чувствовал на себе ее взгляд, и когда я повернулся, чтобы посмотреть на нее более внимательно, я увидел надежду и беспокойство на ее лице. Она хотела поехать – хотела провести со мной медовый месяц и провести время с братом, которого видела не так часто, как хотелось бы. Я знал, что она примет это, если я скажу, что не хочу этого делать, но как я мог отказать ей в чем-то столь простом и безобидном? Несколько дней с людьми, которых она любила больше всего, веселясь и расслабляясь. Я знал, что, если мне повезет, на новой работе я буду сильно изнурен в течение следующих нескольких месяцев. Возможно, это наш последний шанс уйти и сделать что-нибудь крутое на какое-то время.

Итак, я сказал да. Она вскрикнула и обняла меня за шею, а я позволил своим опасениям и гордости ускользнуть, крепко прижав ее к себе. В следующий вторник мы уехали с двумя чемоданами, ноутбуком и достаточным количеством денег на сувениры и непредвиденные расходы.

Первый день прошел без происшествий, но весело. Кабина грузовика Пита была поистине потрясающей. Благодаря откидным сиденьям и кровати, мини-холодильнику и телевизору он больше напоминал небольшой гостиничный номер, чем салон трансферного грузовика. Глядя через массивные передние окна, когда Пит ехал по межштатной автомагистрали в западном направлении, было сюрреалистично видеть все с такой высоты, к которой я привык за рулем. Это было здорово, но я не мог не подумать, что водить грузовик должно быть ужасно, учитывая, как легко можно было бы во что-то врезаться и даже не осознавать этого, пока не стало бы слишком поздно.

Но Пита это, похоже, не беспокоило. Он немного поболтал с нами и позволил Марджори управлять радио, и к вечеру мы уже подъехали к небольшому, но симпатичному сетевому отелю недалеко от автомагистрали между штатами, чтобы переночевать. Пит зарегистрировал нас и дал нам ключи-карты, сказав, что собирается пойти немного поспать, но увидит нас утром на завтраке. Мы были рады, что у нас наконец-то появилось время для себя, поэтому мы не выходили из своей комнаты, кроме как заплатить доставщику пиццы позже вечером.

На следующее утро мы пошли встретиться с моим новым зятем в ресторан через дорогу, и, оказавшись внутри, мы увидели, что он уже сидел за кабинкой в задней части ресторана, а на его стороне стола делились две папки-аккордеоны. Марджори закатила глаза и застонала, увидев стопки бумаг, которые Пит просматривал, уткнувшись лицом в мое плечо.

"О нет. Началось. Мой брат-ботаник, охотящийся за привидениями, занимается этим делом".

Пит поднял глаза и улыбнулся нам. "Да, да. Развлекайтесь. Это хорошая информация, и я подумал, что смогу ввести вас обоих в курс дела, прежде чем мы сегодня начнем набирать мили".

Марджори слегка фыркнула и подняла бровь. "Хорошая информация, да? Я не осознавал, что это была военная операция. Будем ли мы называть кодовые имена, когда посетим "горячую точку"?" Последний фрагмент она цитировала в эфире, и по ее тону и выражению лица было ясно, что она высмеивает его.

Все это было очень странно. Марджори боготворила своего брата, и, если не считать того, что он срал на стол, я сомневался, что она найдет недостатки практически во всем, что он делает. И они время от времени шутили, но не так. Казалось, она чем-то разозлилась или, по крайней мере, подлая в своих шутках. Пит лишь ухмыльнулся ей и вернулся к просмотру имеющихся у него бумаг, но я решил пойти дальше и попытаться воздержаться от дальнейших комментариев.

«Я думаю, что это довольно крутое хобби, Марджори, и если мы пойдем по этому пути, хорошо, что он провел свое исследование». Пит ухмыльнулся мне и кивнул. Осмелев, я пошел дальше. «И Пит раньше всегда рассказывал нам хорошие истории о подобных вещах, так что посмотрим, что он скажет».

Марджори бросила на меня мрачный взгляд и плюхнулась в кабинку. "Думаю. Давай сначала закажем еды, я умираю с голоду".

Десять минут спустя наш заказ был размещен, и Пит организовал свою презентацию, которая на самом деле сводилась к тому, что он вытащил несколько фотографий, чтобы показать нам во время своего рассказа о «Безумии волшебника». Осторожно убрав остальные бумаги и закрепив обложки папок-гармошек, Пит начал свой рассказ.

* * * * * *

«Безумие волшебника» — парк развлечений, открывшийся в 1947 году. Первоначально это был скорее дом с привидениями, поскольку первоначальный аттракцион состоял исключительно из большого заброшенного особняка в центре сорока акров земли, расположенного на окраине небольшого северного калифорнийского городка Флоренция. Сам город был основан еще в 1894 году Фрэнком Пацци, который иммигрировал в Нью-Йорк из Флоренции, Италия, десятью годами ранее, прежде чем отправиться на запад. Пацци был чрезвычайно богат, и хотя никто не знал, как он заработал свое состояние, он не нашел особых жалоб, когда вложил почти три миллиона долларов в сам город и еще полмиллиона на строительство собственного поместья неподалеку.

Флоренция была маленькой и уединенной на просторах дикой местности, которую купил Пацци, и какое-то время казалось, что это идеальный поселок. У всех была работа, хороший дом и много еды, и если Пацци был немного эксцентричным, кого это волновало? Ожидалось, что такой человек, с иностранными манерами и утонченными вкусами, покажется несколько странным рабочим, приехавшим в этот район. Когда его дом был закончен, он впустил в свой дом лишь горстку людей в качестве прислуги, и они в основном жили на его территории в одном из трех гостевых домов, которые он построил. Единственным человеком, который все еще жил в городе, была его старшая экономка по имени Сюзанна Темплтон. Люди говорили, что всего за несколько недель пребывания в этом доме Темплтон резко изменился, стал замкнутым и быстро впадающим в гнев. Какое-то время смутные сплетни, подобные этой, были единственным подтверждением, которое можно было услышать от горожан о том, что что-то не так. Лишь примерно в 1912 году в городе начали говорить о пропавших без вести людях.

В пятидесяти милях от Флоренции располагалась небольшая клиника под названием «Дом Зеленого Сердца», которая обслуживала самые разные случаи, слишком деликатные для обычных больниц и учреждений. Более того, это было место, куда богатые семьи прикрепляли членов семьи, которых, по их мнению, было слишком большим бременем или неудобством, чтобы держать их дома или отправлять куда-либо еще.

Сумасшедший, наркоман, внебрачная беременная женщина или девиантный мужчина — это лишь малая часть зверинца, который можно было найти в его стенах. Внешне клиника сохраняла видимость благородной вежливости и нежного ухода. Но персонал мало заботился о комфорте своих пациентов и знал, что чеки будут продолжать поступать до тех пор, пока их подопечные будут хранить молчание. С годами он превратился в черную яму жестокости и насилия, куда людей бросали на забвение. Неудивительно, что потребовалось некоторое время, прежде чем кто-либо заметил, что каждый год пропадает ряд его «клиентов».

В первые годы, когда кто-то во Флоренции видел белый грузовик из Greenheart Home, едущий через город в сторону поместья Пацци, он просто пожимал плечами и вопросительно поднимал бровь. Со временем это превратилось в понимающий взгляд и тихий шепот, если вы были смелыми. Но те, кто распространял сплетни и слухи о том, что там делал Пацци, старались делать это осторожно. Это был слишком хороший город и слишком хорошая жизнь, чтобы рисковать рассердить главу их маленького лесного королевства.

В конце 1911 года в доме Гринхарт произошел сильный пожар. Тридцать семь человек погибли, а тех, кто выжил, отправили домой или в другие учреждения в других частях страны. Некоторое время после этого во Флоренции все было тихо и ничего не менялось. Но затем люди из города начали пропадать.

По данным переписи населения США 1910 года, во Флоренции проживало 958 граждан. К переписи 1920 года это число сократилось до менее 500. Теперь большая часть из них, конечно, не пропала без вести. Те, у кого было больше здравого смысла или больше ресурсов, покинули город до того, как он стал совсем плохим, а это составило несколько сотен человек за несколько лет. Но за десять лет после того, как Дом Зеленого Сердца загорелся, пропало около 65 или более человек.

Теперь внимательно послушайте следующую часть, потому что это важно. Записи того времени весьма неоднородны, особенно в таком изолированном городе, как Флоренция, но по большей части журналы и газетные статьи согласуются с горсткой свидетельств очевидцев, собранных амбициозными авторами и репортерами, обшаривавшими местность после того, как все закончилось.

Когда я говорю, что эти люди исчезли, я имею в виду именно это. Не то чтобы их похитили из домов приспешники Пацци посреди ночи. Не то чтобы их похитили на улице загадочные фигуры. Это были жены в разгаре разговора с мужем, а его вдруг нет. В один момент дети играли на качелях, а в следующий исчезли без следа. Было более дюжины сообщений о том, как разные люди буквально исчезали на глазах у людей, не говоря уже о десятках других людей, которые пропадали, когда никого не было рядом.

Через несколько месяцев лидеры города отправились к Пацци со шляпами в руках, пытаясь выпросить у него информацию, помощь или какие-то явные признаки того, что он причастен к этому. Пацци выслушал их беспокойство со всем вниманием бескорыстного короля, прежде чем озабоченно цокнуть языком и погладить их по голове. Он пообещал предложить вознаграждение за всех пропавших без вести, и на следующей неделе по городу разлетелось несколько рекламных листовок, в которых говорилось, что за возвращение любого из тех, кто заблудился, было объявлено 1000 долларов.

Потому что именно так к ним стали относиться горожане, оставшиеся во Флоренции. "О, Билл Гандерсон? Да, он заблудился прошлой весной. Однако его жена Полли все еще управляет магазином, и разве она не хорошо справляется со своей работой?" В городе существовал негласный консенсус, что, хотя беспокойство и действия будут лишь на словах, на самом деле никто не собирается раскачивать лодку. Афиши будут снесены до следующего сезона исчезновений, а затем снова поднимутся на несколько дней. Между тем люди становились все более напряженными и напуганными, но в основном держали это в себе.

Потом Аннабель Перкинс заблудилась. Ее муж, Рудольф Перкинс, перевез их во Флоренцию двумя годами ранее, и, хотя, судя по всему, их очень любили и уважали, было известно, что Рудольф и Аннабель более громко выражали обеспокоенность по поводу периодической волны исчезновений, которые, казалось, преследовали их город. Друзья и соседи, конечно, пытались их успокоить, и какое-то время это, казалось, помогало. Но когда однажды ночью в декабре 1921 года Аннабель пропала, принимая ванну, Рудольфа уже невозможно было убедить.

Он озвучил то, что знали многие в городе. Каким-то образом за исчезновениями стоял Фрэнк Пацци. И что бы он ни делал с этими людьми, их больше никогда не видели. Потребовалось всего несколько часов, чтобы поговорить с друзьями, чтобы собрать большую толпу, уставшую жить в страхе и страхе. Как в сцене из старого фильма о монстрах, они ворвались в поместье и начали искать Пацци, чтобы потребовать ответов.

К сожалению, его нигде не было. Что же они нашли… ну, из той ночи мало что прояснилось. Я знаю, что пятнадцать человек зашли в дом, и несколько из них погибли внутри, но неясно, как и почему это произошло. Они пытались допросить персонал его дома, но все они тоже ушли, а когда они пришли в дом главной экономки, Сюзанна Темплтон была мертва, повесившись на бельевой веревке на заднем дворе.

Один из выживших в ту ночь написал краткий отчет о том, что они нашли в доме. Многое из этого было искажено и трудно понять смысл, но одно было ясно. В какой-то момент они прошли на нижние уровни этого дома и обнаружили потайные комнаты, о существовании которых никто даже не подозревал. Пацци нанял кого-то из своих строителей откуда-то еще, и, должно быть, именно эти люди раскопали подземные помещения и установили все клетки и оборудование.

Назвать его камерой пыток или темницей неверно. Точнее, это была черная святыня какой-то формы оккультного поклонения. На каждой поверхности были выгравированы странные символы, а в одном из помещений была большая яма, заполненная отходами почти двух десятилетий человеческих жертвоприношений. Именно здесь за рассказом становится особенно трудно следить, поскольку кажется, что он говорит о куче костей и плоти, движущихся или поднимающихся на них, а также о том, как Рудольф нашел свою любимую Аннабель, даже когда он присоединился к другим мужчинам в ужасном крике… это очень странная, грубая вещь. Парень, написавший это, умер всего через несколько недель, так что ни у кого не было возможности узнать, что он на самом деле имел в виду. В любом случае, это был смертельный удар для Флоренции, и к 1923 году она превратилась в город-призрак.

Он мог бы просто исчезнуть навсегда, медленно поглощаясь лесом на его опушке, если бы его не купил человек по имени Уилсон Таттерсолл. Владелец крупной охранной фирмы на востоке, которая постепенно отбирала бизнес у агентства Пинкертона, Таттерсолл знал, насколько ценно приобретение земли на Западе благодаря своему вновь обретенному состоянию. К 1932 году Пацци прошел путь от объявления пропавшим без вести до объявления мертвым. Не имея завещания и наследников, поместье и сам город вернулись в собственность штата Калифорния, который был более чем счастлив продать его по дешевке человеку из Вирджинии, который уже скупал большие участки земли по всему штату.

Он лежал под паром еще несколько лет, прежде чем Таттерсолл начал его развивать. В 1945 году он объявил о планах превратить его в своего рода парк развлечений. Имейте в виду, что это было за десять лет до открытия Диснейленда, поэтому идея парка развлечений в середине сороковых годов обычно ограничивалась государственными ярмарками или несколькими более крупными местами, такими как Кони-Айленд или Уайт-Сити. В парках были аттракционы, даже американские горки, но между Великой депрессией и Второй мировой войной многие из них закрылись. Идея построить совершенно новый дом, особенно в глуши, и особенно в месте такого ужаса, показалась мне безумной, когда я впервые прочитал об этом.

Но потом я понял, что никто толком не знает, что произошло во Флоренции. За исключением нескольких статей того времени и журналов, которые авторы и исследователи нашли в последующие годы, о нем никогда не было широко известно и о нем не говорили. А Таттерсолл, несмотря на все свои деньги и амбиции, начал с малого, когда восстановил город. Он отремонтировал дом и поместье, чтобы подчеркнуть уже существовавшую готическую архитектуру, переделав кое-где, чтобы они соответствовали новому предназначению дома с привидениями, добавив секретные коридоры и помещения для персонала, а также устроив множество неприятных сюрпризов для гостей. Однако нижние уровни должны были быть закрыты. Означало ли это, что он запечатал их или сохранил в исходном состоянии, никто не знал.

Когда парк открылся в 1947 году, он назывался «Безумие волшебника». Это усилило новые легенды, которые Таттерсолл стратегически внедрял в мельницы слухов городов в окружающих графствах. Вместо десятков погибших и пропавших без вести остались лишь пара девочек и маленький мальчик, ставшие жертвами жестокого Франческо Пацци, подлого человека, считавшего себя волшебником и своего рода алхимиком. Он якобы взял кровь жертв в рамках какого-то безумного ритуала, чтобы сделать Философский камень, который он надеялся использовать для превращения различных веществ в драгоценные металлы. Вместо этого ритуал пошел наперекосяк, и он сгорел заживо в недрах своего странного дома. Говорят, он и его «гости» до сих пор бродят по тем самым залам…

По крайней мере, так говорилось в рекламе. Куча чуши, но она распространилась как лесной пожар. В то время у большинства людей были проблемы с деньгами, но они также хотели на какое-то время оторваться от реалий повседневной жизни. По цене пенни на человека, с первой недели работы заведения ехали и стояли в очередях целые машины людей. К тому времени, как распространились слухи о том, насколько ужасен этот дом и что вам действительно нужно опробовать его на себе, ожидание входа в него составило более четырех часов.

В последующие шесть месяцев популярность парка выросла не только в его размерах. По сути, это был тематический парк для взрослых, но поместье могло вместить определенное количество посетителей одновременно только в том случае, если оно собиралось стать эффективным домом с привидениями. Поэтому они добавили картинговую дорожку и аттракцион «Тилт-а-Вихрь», а затем киоск с хот-догами, где продавалось пиво. Далее было несколько киосков, где парни могли попытаться выиграть дешевые игрушки для своих свиданий, а также шоу «диковинок», которое, по сути, представляло собой шоу уродов спереди и пип-шоу сзади. К октябрю 47-го они начали строить и настоящие, настоящие деревянные американские горки.

Это было ближе к концу того месяца, всего за несколько дней до Хэллоуина, когда все развалилось. Они назвали это «токсической инфекцией, вызванной плесенью», и ее обнаружили десятки людей, посетивших Wizard’s Folly. Но, судя по некоторым вещам, которые я обнаружил, это была всего лишь легенда. Более трехсот человек, разбросанных по шести штатам, сообщили, что видели и слышали разные вещи, их рвало и они испытывали гнетущее ощущение, что за ними наблюдают. Это было скрыто из-за двух общих черт. Во-первых, все они посетили «Безумие волшебника» в какой-то момент за те шесть месяцев, что он был открыт. Во-вторых, симптомы у всех начались в одно и то же время: в 21:23. по тихоокеанскому времени 27 октября 1947 года.

Что бы ни случилось той октябрьской ночью в «Волшебной прихоти», это было скрыто. А на следующий день парк закрыли навсегда. С тех пор оно заброшено и забыто: компания Tattersall, которая теперь называется Tattersall Global, по-прежнему владеет этим местом, но это всего лишь реликвия. Его патрулирует пара охранников, и в некоторых уголках интернет-сообщества паранормальных явлений он стал своего рода Святым Граалем, потому что никому еще не удавалось проникнуть дальше, чем на несколько ярдов, прежде чем его поймали и прогнали.

Затем, два месяца назад, один парень начал писать на форуме, который я часто посещаю. Утверждал, что он и его приятель работали охранниками в Таттерсолле в старом парке Wizard's Folly. Люди тут же назвали это чушью, но на следующий день он разместил в Интернете несколько своих фотографий в парке, и это выглядело правдоподобно. Он сказал, что за 5000 долларов он и его приятель «отдохнут» на пару часов в назначенное время, оставив ворота открытыми для покупателя и всех, кого он захочет привести. Единственные правила заключались в том, что они ничего не ломали и не брали и снова выходили из дома до истечения двух часов.

Я вступил в короткую войну торгов с женщиной из Сиэтла, но мне удалось получить его за 8000 долларов. Мардж, не смотри так. У меня есть деньги, которые можно потратить, и это шанс, который выпадает раз в жизни. Но в любом случае… на этом моя презентация завершается. Есть еще что показать вам, но мы вернемся к этому позже.

* * * * * *

Пит и Марджори обменялись взглядами, но я не смог понять его значения. Я был просто потрясен всем, что только что услышал, и тем, что все это исходило от Пита. Когда я сказал ему об этом, он ухмыльнулся мне и набрал полный рот холодных яиц.

"О, потому что я вожу грузовик, ты думаешь, я не могу быть умным? Не умею читать?"

Я почувствовал, как мое лицо покраснело. "Нет, нет. Я совсем не это имел в виду. Это просто... вся эта информация. Это впечатляет, вот и все. Должно быть, тебе потребовалось много времени, чтобы собрать все это воедино".

Он засмеялся, и Марджори присоединилась к нему, казалось, забыв о своем прежнем гневе. "Я просто трахаюсь с тобой, Фил. Но да, это заняло много времени, даже с Интернетом. Это дерьмо неясное, и некоторые из людей, с которыми ты сталкиваешься в этих кругах, не любят отказываться от маленьких самородков, которые они нашли по пути. Хотя это было весело, и я думаю, оно того стоит. Это действительно нечто. Я это чувствую.

Я облегченно улыбнулась им обоим и кивнула. Я не хотел ранить его чувства и не хотел застрять в неловком путешествии на две недели, поэтому, увидев, что они оба шутят и снова в хорошем настроении, я снова облегчил свои переживания. Я понял, что никогда не смотрел картинки, которые он вытащил в начале своего рассказа, поэтому взял их сейчас. Два из них были старыми и выцветшими черно-белыми фотографиями «Безумия волшебника» времен его расцвета, непрерывные потоки людей направлялись туда и сюда через что-то, что выглядело как нечто среднее между карнавалом и странной вечеринкой в саду. Последний, очевидно, был гораздо более поздним, и на нем был изображен пухлый лысеющий мужчина в униформе службы безопасности, неловко улыбающийся перед надвигающимся фасадом готического особняка, темный камень которого на переэкспонированном снимке был бурно-серым. Я почувствовал неожиданную дрожь, глядя на эту последнюю фотографию, и быстро отложил их все.

Пит молча смотрел на меня несколько мгновений, а затем выглянул в окно. «Уже поздно. Нам нужно двигаться дальше. Нам осталось пройти несколько миль, прежде чем мы уснем.

Часть 2

Большую часть времени мы были за пределами межштатной автомагистрали, Пит отвозил нас по обратным маршрутам, которые, по его словам, были и быстрее, и живописнее. И он был прав. Мы направились дальше на запад, через Миссисипи и в Миссури, и к восьми часам уже остановились на ночлег в старом, но симпатичном мотеле на окраине Канзас-Сити.

Той ночью я необъяснимо устал, и после того, как мы быстро перекусили гамбургером в ресторане при мотеле, я быстро заснул, смотря телевизор. с Марджори в нашей комнате. Когда я проснулся, у меня был момент дезориентации в темноте незнакомой комнаты, и после того, как я уронил телефон на пол, я, наконец, проснулся достаточно, чтобы схватить его и увидеть, что уже за полночь. Я снова потянулся к кровати Марджори, но там было пусто.

Первой моей мыслью было, что она в ванной, но когда я посмотрел, ничего. Я попыталась написать ей сообщение, но через мгновение услышала жужжание в том месте, где ее телефон остался на дальней тумбочке. Начало настоящего беспокойства и страха разбудило меня до конца пути, и я натянул штаны, рассеянно схватив со стола ключ-карту, направляясь к двери.

Поздно ночью воздух был холодным, и я не успел взять куртку, но меня это не волновало. Осмотревшись на гравийной парковке, я не увидел никаких признаков присутствия других людей, что было понятно, учитывая час. Мы были в номере 103, а я знал, что Пит — в номере 108, поэтому направился туда, чтобы узнать, знает ли он, где она.

Что-то заставило меня колебаться, когда я подошел к двери. Это длилось всего пару секунд, но достаточно долго, чтобы я услышал женский смех из комнаты Пита. Моей первой мыслью было, что Пит связался с каким-то местным жителем после того, как мы пошли в нашу комнату, и я размышлял, стоит ли мне их беспокоить, прежде чем еще немного осмотреться. Затем я снова услышал хихиканье и на этот раз узнал его. Это была Марджори.

Я сильно постучал в дверь, неприятная смесь страха, неуверенности и гнева захлестнула мою грудь. Я подождал, считая про себя до десяти, прежде чем громко постучать во второй раз. Больше никаких звуков из комнаты не доносилось, и почти досчитали до десяти, прежде чем дверь распахнулась, и я увидел лицо Марджори, высунувшееся из тускло освещенной темноты внутри.

«Эй, что случилось, милый? Что-то не так?" Выражение ее лица выражало удивление и легкую озабоченность, но я не был уверен, доверяю ли этому. Трудно было сказать это в голубоватом свете ламп безопасности на парковке, но она выглядела… покрасневшей. Покраснела, как мне было знакомо, но такого не должно было случиться с другим мужчиной.

Но нет. Пит был ее братом, черт возьми. И не то чтобы люди никогда не лгали и не делали гадостей, но я знал его несколько месяцев и не думал, что они лгут о том, что они брат и сестра. И я не думал, что они… Я не думал, что они делали что-то противоестественное. Я отогнала эту мысль и выдавила пустой смешок.

«Я просто искал тебя. Я проснулся, а тебя уже не было, и когда я увидел, что ты оставил свой телефон, я забеспокоился».

Она улыбнулась. «Нет, я в порядке. Я просто еще не был готов идти спать и не хотел тебя будить, поэтому пришел немного потусоваться с Питом. Я вернусь через несколько минут. Люблю тебя, милый. Я раздумывал, стоит ли мне поднять этот вопрос и пройти в комнату, но она уже закрыла дверь, прежде чем я успел ответить. Ненавидя себя, я прижал ухо к двери и прислушался к дальнейшим звукам и голосам. Я действительно услышал что-то, что могло быть приглушенным шепотом, сопровождаемым сдавленным смехом, но это могло быть и плодом моего воображения. В конце концов, возможно, все это было плодом моего воображения.

Я вернулся в номер 103 и несколько минут сидел на кровати, размышляя, прежде чем раздеться и вернуться в постель. Когда я задремал, я услышал, как открылась дверь. Марджори тихо скользнула в постель и обняла меня, прежде чем быстро заснуть.

* * * * * *

В свете утреннего света предыдущая ночь показалась каким-то странным сном. Я просмотрел в уме все взаимодействия, которые я когда-либо видел между Марджори и ее братом, ища любые признаки чего-то неуместного, но ничего не обнаружил. Они шутили и время от времени обнимали друг друга, но это были обычные отношения между братом и сестрой, мало чем отличающиеся от того, что я делал со своим собственным братом до его смерти. А что касается ее пребывания в его комнате… Ну, ей хотелось хорошо провести время с братом, которого она видела не очень часто. Ничего плохого в том, что она смеялась и хорошо проводила время, и что-то странное заключалось в том, что я просто проецировал свою собственную неуверенность или делал что-то из ничего.

Удовлетворенный, я пытался вести себя нормально во время завтрака и утренней поездки, но к полудню это уже не было притворством. Частично это произошло потому, что они сами не вели себя странно. Я боялся, что им вдруг станет неловко друг с другом или со мной, или Марджори внезапно возьмет за правило уделять только мне внимание, и все это только вновь разожжет мои извращенные страхи. Но ничего этого не было. Просто обычные разговоры и общение, пока перед нами разворачивались дороги.

К вечеру того же дня мы добрались до небольшого городка под названием Бримли. Это была последняя запланированная остановка перед тем, как мы двинулись в центр Юты. Когда мы подъехали к большой стоянке для грузовиков, я увидел там магазин, похожий на массивную бревенчатую хижину. После последних нескольких дней грязных сетевых заправочных станций долгожданным сюрпризом стало что-то более ухоженное и уютное. Пит заправлял грузовик, а Марджори сразу же убежала в ванную, поэтому я решил немного осмотреть магазин и размять ноги.

С наступлением осени воздух определенно становился прохладнее с каждым днем. Мы ехали с достаточно высокой скоростью, поэтому было трудно судить, насколько разница была связана со сменой времен года или сменой места действия, но ощущение свежего воздуха, когда я шел в магазин, напомнило мне об осени, которая росла в Вирджинии. Эта мысль заставила меня улыбнуться и окинуть взглядом город, окружающий стоянку грузовиков.

Это было странно. Хотя в четверг было почти пять часов дня, вокруг почти никого не было. Несколько других клиентов, получающих бензин на заправочных станциях, равнодушно оглянулись на меня, но единственным реальным признаком жизни был старик, лихорадочно косивший траву газонокосилкой в нескольких домах в переулке. Маленькая черно-белая собачка стояла и радостно тявкала на мужчину с улицы, хотя трудно было сказать, подбадривала ли она его или перебивала.

Признаки нормальной жизни, энергичная собака, мир за пределами грузовика, Марджори и Пит — все это должно было подбодрить меня больше, чем сейчас. Тем не менее, я все еще чувствовал тонкую нить беспокойства, пробежавшую по моей спине, когда я вошел в то место, где вывеска рядом с дверью гласила: «Единый торговый центр Хэтти».

* * * * * *

Магазин казался странным сочетанием товаров, которые можно было бы найти на стоянке грузовиков, тех, которые можно было найти в продуктовом магазине, и тех, которые можно было найти в каком-нибудь сувенирном магазине. Поначалу я тяготел к сувенирам, думая, что было бы забавно получить случайную футболку со Среднего Запада, рюмку или шляпу, провозглашающую величие Бримли. Потом я понял, что сувениры все не те.

По большей части они были не со всего этого района, но они были странно специфичны. Вы когда-нибудь были в магазине, где есть наклейки «Я люблю Нью-Йорк» или рубашки «Калифорния», хотя магазин находится за тысячи миль от каждого из них? Это я бы понял. Но это были вещи вроде: «Я посетил ущелье Таллула. Первый шаг был ошеломляющим!» Или «Провиденс, Род-Айленд. Дом оригинальной мельницы для пепперони от Марко!» Странно специфические вещи, касающиеся малоизвестных мест, которые не имели бы никакого значения для большинства людей, проходящих через этот маленький городок.

Следующим моментом было то, что любого предмета было не более одного или двух. Я не говорю, что в магазине продавалось всего несколько сувениров. Я имею в виду, что из буквально тысяч одежды, шляп, безделушек, чашек, табличек и других разных безделушек было несколько близнецов или тройняшек, но и все. Это сделало следующую вещь более заметной.

Думаю, все сувениры были использованы.

Я не имею в виду, что они были грязными. Если не считать тонкого слоя пыли тут и там, они были идеально чистыми. Но многие из них выглядели изношенными, особенно одежда. Это было похоже на то, как будто каждый проходящий мимо пожертвовал сувенир, а затем магазин развернулся и продал его, как будто он был новый. Эта мысль казалась мне забавной, пока я не вспомнил о просмотренном мной фильме ужасов, в котором убийцы складировали вещи застигнутых жертв. Когда я решил, что мне нужно перейти в закусочную, и, спасаясь от этой странности, я столкнулся головой с Марджори.

«Ой! Чувак, ты торопишься, — засмеялась она, тыкая пальцем мне в грудь. — Ты все еще оглядываешься или уже готов идти?

— Прости, детка. Я увидел очень высокую фигуру, передвигающуюся по дальней стороне продовольственного отдела. Я не мог видеть ни их лица, ни тела, но макушка у него была платиновой блондинки, и по тому, как двигалась голова, казалось, будто они шли по проходу нестройной и неуклюжей походкой. Слегка дрожа, я посмотрел на Марджори и покачал головой. «Нет, нет. Я готов идти. Давай уйдем отсюда».

* * * * * *

Я спросил Пита о Бримли, когда мы вернулись в дорогу, и он сказал мне, что впервые остановился там. Он сказал, что ему пришлось изменить маршрут после того, как сгорела стоянка для грузовиков, которую он использовал в нескольких городах, но на самом деле цены у Хэтти были лучше, так что, возможно, это было хорошо. Он спросил, почему я хочу знать о Бримли, и я пожал плечами, сказав, что это странный маленький городок.

Он засмеялся и кивнул. «Без сомнения. Таких изолированных местечек много. Думаю, можно сказать, что миры сами по себе. Он хлопнул меня по руке. — Но не беспокойся, брат. Мы скоро будем в Калифорнии, и после того, как я выгружу этот груз, он отправится на «Фолли».

Остаток того и следующего дня прошел без происшествий, больше не было причудливых магазинов в странных городах или странных идей о моей жене и зяте. Я снова начал веселиться, и к тому времени, как мы поселились в отеле Alpine Estates в часе езды к югу от Флоренции, я уже с нетерпением ждал нашей поездки на следующий день в Wizard’s Folly.

Часть 3

Я ожидал, что «Безумие волшебника» окажется полуразрушенными руинами. Высокая трава и густые леса, усеянные увитыми виноградной лозой скелетами, которые когда-то были зданиями и стоянками. Я почти ожидал, что мы вообще не сможем туда попасть, а если бы и смогли, то нам пришлось бы ковыряться в течение получаса, прежде чем уйти удрученными, потому что реальность парка так сильно отодвинулась в тень того, что история Пита создала в нашем сознании.

Но ничто не могло быть дальше от истины. Какой бы невероятной ни была его история, внешний вид и состояние парка развлечений внушали еще больший трепет. Мы легко вошли через главные ворота ровно в десять утра, все трое оглядывались по сторонам в поисках признаков безопасности на случай, если план со стороны охранников каким-то образом пойдет наперекосяк. Однако через несколько мгновений всякая мысль о том, что нас поймают, исчезла, поскольку мы все ахали от увиденного.

Все было почти в идеальном состоянии. Трава была подстрижена, здания выглядели недавно покрашенными, и не было никаких ожидаемых признаков заброшенности или плохого ремонта. Мы ехали по сельской дороге до окраины Флоренции, но наш маршрут повернул налево, к Волшебной Безумию, а не направо, к городу-призраку. Из-за этого я имел лишь слабое представление о том, чем этот город отличается от этого места, но взгляд на старую заправочную станцию на окраине города имел смысл. Он выглядел давно заброшенным, с ржавыми старомодными насосами перед входом и утренним солнечным светом, тускло светившим сквозь прогнутую крышу чего-то, похожего на небольшой пристроенный гараж.

Напротив, если бы мне сказали, что этот парк открыт всего на час раньше, я бы поверил. Мы пошли дальше по главной дороге, минуя киоск с хот-догами и небольшое здание, в котором, судя по всему, располагались общественные туалеты. Впереди виднелись еще здания и справа маячила тень массивных деревянных американских горок.

«Какого черта…» Выражение лица Пита соответствовало моим собственным чувствам. «Что это? Они снова открывают это место?

Марджори посмотрела на брата. — Ты уверен, что нам можно здесь находиться? Это место не выглядит заброшенным. И здесь гораздо больше того, что вы описали».

Она была права. Мы уже миновали сувенирный магазин, небольшой ресторанчик и пять разных стендов с чем-то похожим на карнавальные игры. Все они девственно чистые и сверкают огнями. Пит остановился и повернулся к нам.

— Я имею в виду… мы в любом случае нарушаем границу, верно? Но пока мы ничего не повредим, это не должно вызывать особых хлопот, даже если нас поймают, чего не должно быть. Но… все это не имеет смысла. Почему в этих местах горит свет? Почему все должно быть таким… ну, не то чтобы новым, но целым?

Я знал, что он имел в виду. Ничто из этого не имело ощущения того, что было построено недавно, а скорее содержалось в очень хорошем состоянии. Я указал на один из карнавальных игровых стендов, где вы пытались дротиками лопнуть воздушные шары. «Посмотрите на это дерьмо! Воздушные шары! Моё описание было не слишком четким, но это и не обязательно. Когда взглянул на стенд, стало понятно, в чем дело. На большой пробковой доске позади стенда было около пятидесяти воздушных шаров, и все они были полностью надуты.

Пит покачал головой. «Что… эти воздушные шары должны были быть помещены туда самое позднее вчера». Он огляделся вокруг, выражение его лица стало параноидальным. «Я не знаю, что это такое, но я думаю, что они либо снова открывают это, либо что-то сильно отличается от того, что мне сказали. В любом случае, если ты захочешь пойти, я согласен. Он смотрел на Марджори, но заговорила именно я.

— Нет, давай продолжим.

* * * * * *

Мы свернули за поворот и увидели, что перед нами открывается парк с множеством дорожек, ведущих к аттракционам, и окутанными улицами, которые вьются глубже в территорию. Это был также наш первый хороший взгляд на особняк, хотя и издалека. Это было странно и впечатляюще даже издалека: темный камень и черная черепица летели туда-сюда, словно контуры гигантской горгульи, ожидающей, пока мы подойдем поближе. Большой лабиринт из живой изгороди служил барьером между нами и домом, и когда я вошел в него, Марджори потянула меня за руку.

«Нет, Филипп. Давайте не будем и скажем, что мы это сделали. Я не хочу застревать в этой штуке, ясно? Когда я кивнул, она продолжила, указывая на тропу справа от нас. «Давайте попробуем вот так. Мы сможем увидеть больше парка и найти дорогу к дому, если нам повезет.

Пит вмешался: «Да, Фил. Я думаю, она права. Мы здесь на часах, поэтому нам лучше принять как можно больше, чем тратить время на лабиринт».

«Конечно, да. Имеет смысл». Я пошел с ними по мощеной дорожке, которая вела ближе к огромным американским горкам, и ко мне вернулось знакомое чувство странности. Почему они теперь так сильно подчинялись мне? Ведут себя так, как будто им нужно меня убедить или как будто я главный? Я просто соглашался со всем, и это было нормально, но почему теперь они спрашивали мое мнение? Была ли это какая-то странность, о которой я беспокоился? Из задумчивости меня вырвал страх и удивление в голосе Марджори.

«Боже мой. Я чувствую запах попкорна. Я чувствую запах попкорна и сладкой ваты».

Я понял, что тоже чувствую этот запах. Страх пробежал по моей спине, когда я оглянулся, но не увидел, откуда он мог прийти. Мои глаза встретились с Питом, и он пожал плечами. «Я не знаю, Фил. Я тоже чувствую этот запах, но понятия не имею, как и почему».

Мой блуждающий взгляд снова упал на американские горки. Мы находились, вероятно, в пятидесяти ярдах от входа на аттракцион, который на большой и ярко освещенной вывеске гласил: «Охотничий слепой». Это казалось странным названием для любого аттракциона, тем более американских горок, но эта мысль покинула меня, когда я кое-что понял.

«Пит, разве ты не говорил, что американские горки построили лишь частично?»

Он кивнул. «Да. И вы тоже видели это на картинке, помните? Парк закрылся, когда они сделали лишь половину пути.

Я указал впереди нас. «Вы видите в этой штуке какую-нибудь незавершенную часть? Я смотрел на него, ища разрыв в пути или какой-нибудь признак того, что что-то еще не на месте, но не могу его найти. Похоже, все остальное здесь готово к работе.

Пит сглотнул. «Ты прав». Он потер щеку и взглянул на часы. «Хорошо, у нас осталось чуть больше часа. Блин, я даже не заметил, как много времени прошло. В любом случае, что вы, ребята, хотите сделать? Это место чертовски странное и жуткое, но очевидно, что им пора его ремонтировать, верно? Другого разумного объяснения нет, и это от парня, который верит во всякую ерунду».

Марджори нервно рассмеялась. «Да, я уверен, что это так. Должно быть. Она повернулась ко мне. «Фил, детка, ты не против, чтобы мы сейчас пошли? У них может быть больше безопасности, если они собираются что-то сделать с этим местом, и я действительно не хочу попасть в тюрьму во время нашего медового месяца».

Я ухмыльнулся ей, но это было вынужденно. Мне очень хотелось продолжать идти, я чувствовал побуждение исследовать парк дальше и добраться до дома. Но я также не хотел разочаровывать ни ее, ни Пита, и я мог сказать, что им обоим очень хотелось уйти.

Ее брат вмешался: «Это твой выбор, Фил. Мы сделаем то, что вы решите. Но если ты готов отправиться в путь, мы тоже». Снова это странное почтение, то странное напряжение и ожидание, которых я никогда раньше не замечал. Что-то в нем заставило меня еще больше захотеть остаться в парке, но когда я оглянулся на Марджори, я оттолкнул это желание.

«Нет, это круто. Мы видели многое, и нам, вероятно, не стоит рисковать».

Облегчение от них обоих было ощутимым, но я старался игнорировать это. Я собирался просто сказать им, чтобы они подождали меня в машине, но затем Марджори взяла меня за руку, и я позволил отвести себя обратно к главным воротам и за ними. Через несколько минут мы снова были в дороге на арендованной машине, которую Пит купил утром. Я поймал себя на том, что смотрю на парк со странной тоской, пока его темный силуэт не исчез из поля зрения.

Той ночью мне снились ужасные сны, которые я не помнил, проснувшись, кроме кислого привкуса на языке и неприятного ощущения, будто что-то сжимает мое колотящееся сердце. Марджори беспокойно зашевелилась рядом со мной, но когда я снова лег на прохладную влажность потных простыней, она снова погрузилась в более глубокий сон. Я не спал, мой разум дрейфовал в теневом море незнакомых мыслей и чувств, когда я смотрел в потолок, которого на самом деле не мог видеть. Когда серый рассвет начал пробираться в окно нашего балкона, я отказался от попыток снова заснуть. Номера действительно были очень хорошими, а сам отель был огромным и намного дороже, чем где-либо еще, где я когда-либо останавливался, но я чувствовал себя там в ловушке. Пытаясь вести себя тихо, я оделся и выскользнул из комнаты.

Я спустился вниз с мыслью, что мне нужно просто немного прогуляться. Район, в котором мы находились, был густо засажен деревьями, и между полем для гольфа отеля и рядом пешеходных дорожек через лес на территории курорта у меня было множество вариантов для утреннего отдыха. Я никогда не любила заниматься физическими упражнениями, но мне нужно было очистить голову и побыть какое-то время вдали от них двоих. Так что следующие пару часов я шел.

По пути я все время возвращался к мысли, что мы совершили ошибку, не пойдя в дом. Или, по крайней мере, я допустил ошибку. Казалось, это один из тех эфемерных моментов в жизни, когда выбор вправо или влево каким-то образом будет иметь серьезные последствия. Вы не можете сказать, почему это так важно, но вы можете чувствовать тяжесть… чего, судьбы?… давящей на решение, которое вы принимаете. Если вы сделаете правильный выбор, вы почувствуете чувство гармонии и благополучия. Если вы сделаете неправильный выбор, вы почувствуете себя совершенно диссонирующим и потерянным.

Я чувствовал себя потерянным. Я не мог этого объяснить, но каким-то образом знал, что сделал неправильный выбор, и чем дальше я шел, чем больше я обдумывал это, тем больше становился уверенным, что мне придется вернуться туда. И вдруг ко мне подбежала Марджори и сказала, что нам нужно вернуться в комнату и собрать вещи. Что в транспортной компании Пита произошла какая-то серьезная авария, и ему нужно начинать возвращаться прямо сейчас.

Она тянула меня за руку, но я сопротивлялся, нахмурившись. «Почему мы должны вернуться сейчас? Разве он не может просто оставить нас и вернуться?»

Марджори нахмурилась. «Нет, идиот. У нас нет возможности вернуться тогда, и нет денег, чтобы потратить их на самолет или даже на автобус». Она приложила кончики пальцев к переносице и глубоко вздохнула. «Бля, прости. Я не это имел в виду. Пит просто в панике, и я тоже. Видимо, произошла какая-то утечка химикатов, и трое его людей находятся в больнице. Реанимация плохая. Он беспокоится о них, беспокоится о том, что на него подадут в суд и потеряют страховку… он беспокоится». Она протянула руку и коснулась моей руки. «Но с моей стороны все равно было дерьмово говорить такое. Но можем ли мы просто пойти? Он не в состоянии вернуться в ближайшие несколько дней один, и он не хочет рисковать и покидать полуфабрикат здесь».

Я кивнул, игнорируя внутренний голос, кричащий мне, чтобы я остановился. «Конечно, дорогая. Я понимаю. Пойдем за нашими вещами».

* * * * * *

Когда двадцать минут спустя мы встретили Пита в вестибюле, он выглядел изможденным и с покрасневшими глазами. Он извинился за то, что так коротко сократил поездку, и помог нам быстро загрузить вещи, прежде чем мы отправились в путь, и направились обратно тем же путем, которым пришли. Пока мы ехали на восток, я почувствовал растущее чувство беспокойного беспокойства, но промолчал. Какие бы странности я ни переживал, у Пита и без того было достаточно забот. Мне было его жаль — я знал, что он много работал, создавая этот бизнес, и было легко увидеть, насколько он нервничал из-за страха, что может потерять все это.

Дело в том, что… пока мы ехали утром и днем, его беспокойство, казалось, ускользнуло. Не то чтобы я ожидал, что он будет часами находиться в состоянии сильного волнения и страха, но я ожидал, что какой-то заметный уровень беспокойства будет сохраняться, по крайней мере, до конца дня, если не до тех пор, пока он не окажется в своей компании и не сможет лучше разобраться в том, что происходит. Вместо этого он и Марджори снова начали шутить, подпевать радио и вообще вести себя так, будто они все еще в отпуске. В сотый раз я поймал себя на том, что подвергаю сомнению свое восприятие вещей, задаваясь вопросом, не веду ли я себя просто как засранец.

Когда мы поселились в том же мотеле, где остановились всего две ночи назад, я предложил всем вместе поужинать, и это было мое удовольствие. Я мог сказать, что они оба сопротивлялись, но я продолжал с радостной решимостью, пока они не сдались. Мне хотелось посмотреть, как они выходят из грузовика и посмотреть, как они будут себя вести. Посмотрите, вел ли себя Пит беззаботно или обеспокоенно. Посмотрите, не обменялись ли между ними быстрыми тайными взглядами.

Еда до самого конца прошла без происшествий. Они оба вели себя ненормально нормально, но это настолько субъективная вещь, что я быстро снова начал сомневаться в себе. И только когда я оставлял официантке чаевые, я взглянул на лицо Пита. Марджори, должно быть, увидела это за секунду до меня, потому что она уже вскочила и двинулась, вытащив Пита из кабинки в тот самый момент, когда мои глаза встретились с его глазами, и мой язык онемел.

Его лицо соскользнуло. Или хотя бы свисающий. Выглядело так, будто на нем была латексная маска, которая стала слишком горячей и начала таять, глаза, ноздри и рот низко опустились, обнажая под ними что-то красное и влажное. Я испуганно хмыкнул и уперся ладонями в край стола. Я подтолкнул к нему стол, но он уже поднялся с места с помощью Марджори, так что дальний край просто ударился о заднюю часть кабинки, в которой он сидел. Я пошел остановить Марджори, дать ей понять, что что-то не так, что он монстр или умирает или что-то в этом роде, но она уже уводила его. Она ненадолго обернулась и одарила меня расстроенным взглядом.

"Он болен, Фил. Я видел это раньше. Возвращайся в нашу комнату, и я скоро буду там".

Прежде чем я успел возразить, она вместе с ним свернула за угол, направляясь в заднюю часть ресторана и, предположительно, в ванную. Я подумывал последовать за ними, но когда увидел, что несколько других посетителей в заведении смотрят на меня из-за суматохи, я передумал. Я не собирался возвращаться в комнату, а вместо этого подожду здесь.

Я знаю, что я видел. Его чертово лицо отваливалось. И теперь мне нужны чертовы ответы.

Часть 4

«Паралич Белла».

"Что? Вы хотите сказать, что то, что я видел, было параличом Белла?" Я знал, что это такое: однажды у меня был дантист, у которого это было. Но из-за этого одна сторона его лица обвисла, а не выглядело так, будто она отваливалась.

Марджори кивнула. "Да. Стресс может спровоцировать это, и его версия довольно серьезная и пугающая, но однажды это случилось, когда мы были подростками. В прошлый раз все прояснилось за одну ночь, так что посмотрим. Сейчас он отдыхает в своей комнате".

Я так крепко сжала руки, что костяшки пальцев побелели. «Послушай, за всю поездку произошло много странностей, и я…»

Марджори подошла и села рядом со мной, протянув руку и положив свои руки на мои. "Я знаю это. Я слишком сильно сосредоточилась на нем, и мне очень жаль. Я просто знаю, что мы проведем остаток нашей жизни вместе, и мне не удастся проводить с ним много времени. А теперь... он сейчас так расстроен из-за всего этого".

Я отдернул руки и откинулся назад. — Ты мог бы меня обмануть.

Она нахмурилась, ее глаза стали жестче. «Что это должно означать?»

"Это означает, что он вел себя весело весь день, а потом вдруг я сижу напротив фильма ужасов, который, как вы мне говорите, - это паралич Белла и вызван его сильным стрессом? Я не пытаюсь быть придурком, но все это не имеет смысла".

Она встала, на глазах у нее навернулись слезы. "Что ж, это правда. Ты мне нужна в этом на моей стороне. Думаешь, именно таким я хотел провести наш медовый месяц? Застрять в фургоне и поехать в какой-то дрянной старый парк? Не имея времени на себя? Но я пытался сделать его и тебя обоих счастливыми. Я видел в этом способ провести время с ним и подарить тебе поездку, которую иначе мы не могли бы себе позволить. Мне жаль, что это..."

Я встал и обнял ее. "Все в порядке. Мы все просто напряжены и устали. Если вы говорите, что это паралич Белла, то так оно и есть. Давайте немного отдохнем и посмотрим, как он себя чувствует утром".

* * * * * *

На следующее утро Пит выглядел нормально, если не считать солнцезащитных очков, которые он носил. Он сказал, что его глаза все еще выглядели странно, но, похоже, улучшались. Я подумывал задать еще вопросы, но решил оставить это в покое. Все, что мне хотелось, — это как можно скорее покончить с этой поездкой, и если я все еще чувствовал желание вернуться в «Безумие волшебника», то сейчас с этим ничего нельзя было поделать.

В тот вечер мы снова остановились в универсальном торговом центре Хэтти в Бримли, и я снова почувствовал то же чувство беспокойства, находясь в маленьком городке. Я вошел с намерением просто воспользоваться ванной, а затем сразу же вернуться к грузовику, но когда я добрался до кабинки, я остановился перед тем, что нашел там. На задней стенке унитаза лежал блокнот и две фотографии. Я бы просто оставил их в покое, но я их узнал. Они были из досье Пита о «Безумии волшебника».

Но как это могло быть? Насколько я знал, Пит никогда даже не заходил в магазин, когда мы были здесь в прошлый раз, и я знал, что на этот раз он меня здесь не опередил. И вообще, зачем ему оставлять части своего ценного файла в туалете на заправке?

Забыв о необходимости пописать, я схватила блокнот и фотографии, прежде чем покинуть прилавок. Я почти пошел спросить об этом Пита, но что-то заставило меня передумать. Я устал получать через них всю свою информацию. Не то чтобы я им не доверял, но не помешало бы поговорить с владельцами магазина и узнать, знают ли они что-нибудь о том, как эта штука оказалась в их ванной комнате и как долго она там находилась.

Стол кассира представлял собой массивное резное дубовое чудовище, изогнутое в виде длинной буквы «Г» с двумя кассовыми аппаратами на противоположных концах. За прилавком стояли две пожилые женщины, похожие на близняшек, их длинные седые волосы были собраны в одинаковые густые хвостики. Улыбнувшись, я подошел и поднял блокнот и фотографии.

"Привет, я и моя семья просто проходили мимо, и я только что нашел в твоей ванной кое-что, что, по-моему, принадлежит моему зятю". Я указал в сторону бензонасосов грузовиков. "Это тот парень, который там заправляется. В любом случае, я только что был в туалетной кабинке и нашел некоторые бумаги и фотографии, которые принадлежат ему, но я не знаю, как и когда он мог их оставить. Так что я знаю, это звучит странно, но мне просто интересно, видели ли вы, как кто-то их вносил, или знаете ли вы, как долго они могли находиться там незамеченными?"

Две женщины переглянулись с легкими улыбками, и та, что слева, собиралась ответить, когда их глаза поднялись надо мной, и слова застряли в горле. Я обернулся и уставился на обвисшую грудь самого высокого человека, которого я когда-либо видел. Женщина имела нормальные пропорции, а лицо, хотя и немного узкое, на самом деле напоминало лицо привлекательной женщины лет пятидесяти. Но рост ее должен был быть выше семи футов, и когда она посмотрела на меня сверху вниз и улыбнулась своей длинной, сияющей улыбкой, я не мог не сделать шаг назад и наткнулся на стойку.

— Ты сказал, что у тебя есть жена, да? Ее голос был глубоким, но все же женственным, и его тональность звучала так, словно он исходил со дна старого каменного колодца. Женщина на мгновение надулась. "Всегда обидно это слышать. Всегда обидно, когда такого красивого молодого человека уже забрали". Женщины позади меня пробормотали свое согласие, но я не мог и не хотел отводить взгляд от этого гиганта передо мной. Я был ошеломлен: с одной стороны, я боялся ее по какой-то причине, помимо ее удивительного размера, а с другой, я нашел ее голос и слова успокаивающими, как успокаивающий бальзам. Не зная, что делать, я повторил улыбку, вернувшуюся на ее лицо, и кивнул.

— Да, боюсь, я занят. К этому моменту любые вопросы о том, что я нашел в ванной, отошли на второй план. Я просто хотел уйти оттуда. Но затем внезапно меня крепко обняли, мое лицо уткнулось в ее декольте, и я вдыхал некую комбинацию цветочных духов, детской присыпки и… чего-то еще. За этими запахами было что-то еще. Что-то землистое, сырое и едкое, словно штопор врезался мне в ноздри. Я, задыхаясь, отстранился и обнаружил, что ее большие руки нежно держат мое лицо, а она пристально смотрит на меня темными, широко раскрытыми глазами.

"Ты тот самый, не так ли? Ты, я вижу это. Я чувствую это".

Я откинул голову назад, но она не поддалась в ее хватке. "Мэм, я понятия не имею, о чем вы говорите. Но, пожалуйста, отпустите меня. Мне все это не нравится".

Ее лицо погрустнело, и она медленно кивнула. "Конечно, нет. Как ты мог? Потерянный и незавершенный так долго, наша Веспер, наша Венера, наш вечер..." Я поджала колени и позволила весу своего тела вырвать голову из ее хватки, обогнула ее и побежала к двери. Она закричала позади меня, но это был не сердитый крик. Это был скорее скорбный вопль.

"Заставь их вернуть тебя, Веспер! Заставь их выполнить свой долг! Ради всех нас!"

Если она и сказала больше, я этого не услышал. Я выбежал с крыльца магазина и направился туда, где был припаркован грузовик, но его уже не было. Новая паника охватила мою грудь, когда я оглядел парковку и прилегающие улицы. Никаких следов грузовика или кого-то из них. Бросив блокнот и фотографии на землю, я полез в карман в поисках мобильного телефона. Ни один из них не ответил после двух попыток каждый.

Это было слишком много. Наконец я пошел и сел за бетонный стол для пикника, расположенный в небольшом треугольнике травы на краю парковки заправочной станции. Мне нужно было несколько минут тишины, несколько минут покоя, чтобы собраться с мыслями, а потом…

«Привет, мистер».

Я оглянулся и увидел пару мальчиков, одному лет одиннадцати, другому лет тринадцати, которые смотрели на меня. У меня не было настроения разговаривать, но я был благодарен за их относительную нормальность, поэтому старался быть дружелюбным. «Привет, ребята, как ваши дела?»

Младший мальчик захихикал. — Вы смешно говорите, мистер.

Я кивнул и улыбнулся. «Я с Юга, так что у меня, наверное, странный акцент, да?» Они оба кивнули в ответ и сели за стол для пикника напротив меня. Внутренне застонав, я снова повернулся и взглянул на дорогу. "Эй, вы случайно не видели здесь большой черный полуавтомат? Буквально за последние несколько минут?"

Младший мальчик хотел что-то сказать, но старший ткнул его под ребра, прежде чем заговорить сам. "Да, мистер. Он уехал совсем недавно". Когда я спросил, в каком направлении, мальчики оба пожали плечами. "Я не уверен, мистер. Но они шли довольно быстро".

Я снова вытащил телефон и отправил Марджори сообщение: ГДЕ ТЫ? Хоть я и ненавидел это, в глубине души я уже начал строить планы, как мне вернуться домой самостоятельно. Но ведь до этого ведь не дойдет, верно?

Я посмотрел мимо мальчиков на улицу, где всего несколько дней назад я увидел маленькую собачку, преследовавшую мужчину во дворе. Теперь внизу не было никаких признаков жизни. По мере того как вечер продолжал наступать, тени собирались в свои места под деревьями и машинами, мусорными баками и гаражами, а воздух становился все гуще от синей дымки сгущающихся сумерек. Это была пустынная дорога, и, сидя за этим обветшалым столом для пикника с этими странными маленькими мальчиками, я никогда не чувствовал себя более одиноким.

Затем в дальнем конце улицы я увидел проезжающий мимо грузовик Пита.

Возможно, они направлялись обратно в мою сторону, но я не стал ждать, чтобы это выяснить. Я вскочил и во весь опор помчался по дороге, не прощаясь и не оглядываясь назад. Логически я понимал, что не могу просто преследовать грузовик, но я надеялся, что они каким-то образом ищут меня или, по крайней мере, большому грузовику придется замедлить ход в более узких проливах района. И все же, когда я дошел до дальнего конца дороги, тяжело дыша и положив руки на колени, их не было и следа. Я медленно встал, мой мозг гудел и потерял равновесие. Они бросили меня. Другого ответа я не увидел.

Я обернулся с мыслью вернуться в магазин на случай, если они вернутся (большая вероятность, подумал я про себя), и сесть за стол, пока я вызову такси, которое отвезет меня до ближайшей автобусной остановки. Но я не успел, когда увидел, что двое мальчиков стоят прямо за мной. Они не запыхались, и, честно говоря, я не видел и не слышал никаких признаков того, что они преследуют меня. Но они были там. Я почувствовал небольшой прилив страха и попытался просто кивнуть им и быстро пройти мимо. Вместо того, чтобы продолжить свой путь, они прижались ко мне, их шаги были громкими по обе стороны от меня, пока мы возвращались к огням Торгового центра.

"Эй, мистер. Вы точно умеете быстро бегать". Это был младший слева от меня, и я просто улыбнулась и кивнула ему, ускорив шаг.

"Наверное, это из-за его хороших туфель. Откуда у вас такие хорошие туфли, мистер?" Справа от меня сидел старший, и я понятия не имел, о чем они говорят. На мне были дешевые кроссовки, которые я носил уже три года, а не что-то модное или дорогое. Я решил просто игнорировать их и продолжить путь к освещенной парковке.

"Мистер, я думаю, не хочет, чтобы мы знали. Это не кажется правильным". Снова молодой, его голос теперь приближается к моему локтю.

"Ну, может быть, он просто хочет, чтобы у нас были эти туфли, чтобы нам не пришлось их искать. А как насчет этого, мистер? Хотите подарить нам эти хорошие туфли?" Это был снова старший, и нить угрозы, лежащая в его словах, была безошибочной. Я почувствовал, что боюсь, злюсь и стыжусь обеих эмоций. Надо мной издевались двое детей. Дети, которые были по-своему, видимо, пытались меня ограбить. Что происходило с этим местом? Со мной?

Я остановился и отступил назад, одновременно толкая их обоих вперед и дальше от себя. "Ладно, вы, засранцы. Я устал от этого. Все это. Особенно вы. Так что уходите отсюда, прежде чем я надеру вам чертову задницу". Я не узнавал слова, вылетающие из моего рта, но они были приятными. Между двумя мальчиками промелькнул взгляд неуверенного страха, и я почувствовал, что готов напасть на старшего мальчика, когда увидел, что грузовик Пита снова въезжает на стоянку. Почувствовав прилив облегчения, я протиснулся мимо мальчиков и побежал к нему.

Марджори открыла дверь и робко улыбнулась мне. — Привет, Фил, заходи.

Я залез внутрь и захлопнул за собой дверь. Когда Пит начал отстраняться, он бросил мне на колени засаленный бумажный пакет. Посмотрев вниз, я увидел, что это из сетевого ресторана быстрого питания. Я сбросил его с колен на пол. — Что, черт возьми, это должно быть?

Улыбка Марджори поредела, а ее лицо покраснело. "Мы пошли и купили нам всем немного еды, чтобы сэкономить время. Я отправил вам сообщение. Оно не прошло?"

Глядя на нее, я коротко и горько рассмеялся. "Нет, не прошло. И это чушь. Я звонил и писал сообщения. А тебя не было почти тридцать минут. Я устал от всей этой странной херни. Этот город, парк, да..." Я указал на Пита, который молча вел машину, стиснув челюсти. "Этот ублюдок все еще носит солнцезащитные очки, даже когда уже почти ночь. Это для того, чтобы я не видел, как его лицо отваливается, потому что я знаю, что это не чертов Папа Белла..."

«Бля!» Пит резко остановился, при этом пневматические тормоза грузовика издали визжащее шипение. Сначала я думал, что он собирается дать отпор, и эта мысль мне понравилась. Но он не смотрел на меня. Ни один из них не был. Они смотрели снаружи. Пит устало вздохнул. "Эти ублюдки заблокировали и этот путь. Даже когда он здесь".

Я не все понял, о чем он говорил, но блокировка «засранцев» была очевидна. Через дорогу выстроилась очередь из двадцати человек, молодых и старых, маленьких и больших, которые смотрели на грузовик и ждали. У большинства из них было самодельное оружие, хотя иногда попадался и пистолет. И все они имели один и тот же вид мрачной решимости, которая очень ясно говорила, что мы не пройдем этим путем.

Марджори ударила кулаком по спинке сиденья Пита. "Тогда просто перебей их. К черту все это. Они не смогут остановить эту штуку".

Словно в ответ на вызов послышался громкий треск, затем еще более громкий хлопок и клуб дыма из-под капота. Пит снова выругался, когда двигатель грузовика затих. "Кто-то только что заглушил двигатель. Нам конец".

Я переводил взгляд с них двоих. "Что происходит? Кто эти люди?"

Марджори усмехнулась надо мной, и ее взгляд наполнился злым презрением. "Это твой фан-клуб, идиот. Они здесь, чтобы взять твой автограф".

«И наши задницы», — мрачно добавил Пит, открывая дверь, чтобы выйти.

То, что они говорили, не имело смысла, но я решил последовать их примеру и тоже покинуть грузовик. Выйдя, я увидел женщин-близнецов из магазина. В тени ближайшего платана я увидел вырисовывающуюся фигуру женщины, которая обнимала меня и звала…

«Веспер!» Толпа плакала. «Вечерняя звезда!» Толпа вовсе не выглядела разгневанной, а вместо этого была восторженно счастлива. "Тот, кто спасет нас! Тот, кто вернет нас в наш законный дом!" Было ясно, что они разговаривают со мной, и я подавил желание бежать, когда они бросились вперед, чтобы окружить меня, поглаживая мои руки и обнимая мою шею. Оказавшись среди них, я стал странно спокоен и лишь с мягким и отстраненным интересом услышал крики Пита и Марджори, когда их оттащили от грузовика и скрыли из виду.

Женщины-близнецы из «Хэтти» вышли вперед. «Какое у тебя имя?» — спросили они в один голос.

"Филипп. Фил. Я зовусь Филом".

Женщины сияли мне одинаковыми улыбками. "Что ж, Фил, ты очень важен. У тебя очень важная судьба. Эти люди, - они бросили взгляд в том направлении, куда увели Пита и Марджори, - должны были помочь тебе найти свой путь, но вместо этого они пытались удержать тебя от него". Лица женщин ожесточились, но расслабились, когда они снова посмотрели на меня. "Но ты сильнее этого. Возможно, на этот раз ты даже будешь готов".

— Готов к чему? - выпалил я. "Со мной продолжают происходить странные вещи, и никто не говорит мне, что происходит. И все это начинает меня по-настоящему пугать". Я указал на толпу, поврежденный грузовик, город… черт, всю мою последнюю жизнь, и, делая это, я обнаружил, что высокая женщина тоже шагнула вперед. Толпа расступилась перед ней, и она потянулась, чтобы взять меня за руку.

"Я понимаю, Фил. Мы можем действовать слишком решительно. Это только потому, что мы так гордимся тобой. Мы так тебя любим и очень рады тебя видеть".

Нахмурившись, я покачал головой. "Но почему? Я не знаю никого из вас. Я даже не знаю, действительно ли я знаю людей, которые привели меня сюда".

Высокая женщина сердито кивнула. "Они оказали тебе медвежью услугу. Они знали, что это ты, но, держу пари, они пытались отговорить тебя от входа в дом, не так ли?

Моё сердце начало биться быстрее в груди. «Какой дом?» Когда я увидел понимающую улыбку на ее лице, я остановился и кивнул. «Да. Они не заставляли меня этого не делать, но пытались отговорить меня, не говоря мне «нет».

Женщина снова кивнула, и я заметил еще несколько кивков и ропота в толпе вокруг нас. «Да, они не могли тебе напрямую отказать, не в том месте, но могли обманом заставить тебя уйти. Если бы ты просто зашел внутрь, все было бы кончено. Вы бы поняли и узнали, кто вы на самом деле». На мгновение она выглядела грустной, прежде чем просветлеть. «Но время еще есть. Ты все еще хочешь зайти в дом в «Безумии волшебника»?

Я удивился, снова кивнув. «Если это может улучшить ситуацию или, по крайней мере, помочь мне понять, что происходит, то да, я это сделаю».

Женщина еще раз неловко обняла меня, хотя на этот раз это было быстрее, и мне не пришлось высвобождаться из ее хватки, когда все закончилось. «Это чудесно! Мы начнем двигаться к этому прямо сейчас. Завтра вечером мы должны быть там.

Часть 5

Мы путешествовали в большом автобусе, который всегда ассоциировался у меня со встречами одноклассников и поездками пожилых людей на мюзиклы. Сиденья были удобными, была еда и ванная, но все равно было тяжело ехать так долго после стольких дней в дороге. Каждые несколько часов мы останавливались, чтобы размять ноги, и я увидел, что Пит и Марджори ехали за нами во втором таком же автобусе. Физически они выглядели нормально, но ни один из них не разговаривал со мной и не смотрел мне в глаза, когда я пытался их окликнуть. То ли из-за страха, то ли из-за смирения, они оба вели вид осужденных заключенных, и после того, как они проигнорировали меня первые пару раз, я отказался от попыток.

Я был слегка удивлен тем, что не боялся и не беспокоился ни о себе, ни о них, но время шло, и дорога перед нами разворачивалась, и я почувствовал, как последние остатки моей старой неуверенности в себе и страха исчезли. Это напомнило мне наблюдение за бабочкой или мотыльком, стряхивающими остатки кокона перед полетом. Я не знал, помнит ли мотылек жизнь до кокона, но если и помнил, то представлял, что с каждой ночью она становится все темнее.

Люди в автобусе со мной были достаточно дружелюбны, но оставляли меня в покое, разве что время от времени спрашивали, нужно ли мне что-нибудь. Я пил и ел совсем немного, а когда спал, то только по полчаса или около того. Тем не менее, я не чувствовал ни сонливости, ни особенно усталости. Просто устал кататься и ждать, ждать и кататься. Я был готов добраться до «Безумия волшебника» и горгульи, лежащей в его сердце.

На следующий день, к сумеркам, мы были там. Во время поездки я воздерживался от дальнейших вопросов и теперь пожалел об этом. Я понятия не имел, во что иду. Насколько я знал, эти люди были частью какого-то опасного культа и собирались пытать и убить всех нас. Казалось, я все-таки не преодолел ни страха, ни сомнений.

Но они бледнели рядом с моим желанием убедиться во всем самому. Мое желание войти в дом и избавиться от этой жуткой тоски, охватившей мое сердце в последние несколько дней. Поэтому я вышел из автобуса вместе с остальными. Нас подвезли прямо к входной двери дома по какой-то дороге, которую мы не видели во время нашего предыдущего визита, и когда ожидающая толпа расступилась передо мной, я шагнул вперед и открыл дверь.

Внутри было темно и прохладно, но не совсем темно. В разных местах горели электрические лампы и свечи, пронизывающие тени настолько, что можно было составить приблизительную географию зала, в который я вошел, и прилегающих к нему комнат. Я не чувствовал необходимости исследовать или бродить, оказавшись внутри. Дом был чистым и хорошо обставленным, а также впечатляюще декорированным в странном готическом стиле, но я пришел вовсе не за этим.

Я пришел познакомиться с отцом.

Эта мысль пришла мне в голову, когда я проходил мимо широкой лестницы, ведущей на верхние этажи, и свернул за угол в небольшой коридор, который вел к маленькой черной двери в конце. Я открыл дверь и начал спускаться по извилистым каменным ступеням в подвал и подвал за его пределами. Все это было сделано без колебаний, потому что, как и во многих других вещах сейчас, я просто знал правду о них, когда они приходили ко мне.

Я добрался до главной ритуальной комнаты, центральным элементом которой была большая яма, в которой когда-то содержалось столько смерти и разложения. Сейчас там было пусто, но я все еще чувствовал исходящую от него энергию. Эта яма была моей утробой, и я чувствовал некую связь с ней. Я оглядела комнату, мои глаза привыкли к темноте. В углу сидел маленький сгорбленный мужчина или что-то похожее на человека. Я не боялся, но все равно приближался осторожно, так как тоже чувствовал исходящую от него огромную силу.

«Отец?» Я не знал, почему я сказал это слово, кроме того, что оно было правильным и правдивым.

Фигура очнулась от какого-то сна, серые слезящиеся глаза на мгновение изучали меня, прежде чем засиять узнаванием. "Веспер? Это ты?"

Я медленно, почти осторожно кивнула и села рядом с ним. "Я так думаю. Меня зовут Фил, но я думаю, что это также Веспер".

Мужчина улыбнулся, и из-за перекрещивающихся возрастных линий его выражение лица больше походило на рану на старой коже. "На этот раз Фил - это просто твое имя. Имя твоего внешнего Я. Раньше ты была Дорой. Ты была Стивеном. И, возможно, большего я никогда не знал". Его глаза сузились. "Мне казалось, что ты приходил сюда раньше во сне. Ты приходил сюда раньше?"

"Да... я и моя жена Марджори. Ее брат Пит. Они привели меня, но мы не зашли в дом. Я никогда не приходил сюда. Я мало что помнил". Мне было немного стыдно признаться в последнем, но старик похлопал меня по плечу.

"В этом нет ничего постыдного. Они старые и хитрые. Я подозреваю, что они знали, что сказать, чтобы сбить тебя с толку, увести тебя отсюда так, чтобы я не проснулся".

Я отшатнулся от этого. "Старый и хитрый? Марджори? Я не понимаю".

Мужчина вздохнул. "Я знаю, и ненавижу, что так было так долго. Позвольте мне объяснить".

* * * * * *

Ад — это реальное место. Столь же реальный, как этот… или более реальный, я полагаю. Это одно из главных Царств, окружающих этот мир и бесконечное множество им подобных. Было время, когда адом правили Люцифер и его падшие. Это было ужасное место, но оно было упорядоченным и служило многим целям. Ключевой винтик в механизме Творения, если хотите.

Но затем Люцифер был уничтожен, и Ад начал меняться. Падшие ангелы и другие оставшиеся инфернальные демоны больше не контролировали происходящее и оказались на грани исчезновения, поскольку новый правитель Ада, Охотник, был почти невосприимчив к их адской магии и дьявольским ловушкам. Не имея возможности дать отпор, они побежали.

Более слабые прятались в тенях нового Ада, влача скудное существование, ожидая своей очереди стать добычей Охотника. Самые сильные бежали в другие сферы и миры, подобные этому. С течением времени в некоторых общинах сформировались подобные тому, которое вы посетили в Бримли. И хотя многие оценили передышку, а некоторые даже приехали насладиться жизнью на Земле, большинство из них были для этого совершенно непригодны. Они чувствовали стремление вернуться в ад, не сильно отличающееся от того, что тянуло вас в то самое место, где вы сейчас сидите.

Итак, они начали работать и строить планы. Они заручились помощью многочисленных человеческих агентов и практиков черной магии и в течение нескольких столетий разработали план. Начало этому плану было положено, когда человек по имени Франческо Пацци приехал в Америку и основал город Флоренция. Он был искусен в черной магии, и ему доверили этот план, последнюю надежду сирот Ада.

И ему это удалось. Год за годом, ритуал за ритуалом, жертва за жертвой, он наслаивал кровь, боль и силу, необходимые для создания совершенно особенного заклинания. Это потребовало не только человеческих жертвоприношений, но и демонических жертв, и в процессе было принесено более двух дюжин падших ангелов, а также крошечная реликвия самого Охотника. Единственная прядь волос, выпавшая с его головы во время короткой битвы с Люцифером.

Во многих отношениях это была самая важная часть. Если кто-то собирался противостоять странной магии Охотника, ему нужно было обладать немного этой магией, а также магией инферналов и людей. Эти три магии никогда не должны были быть вместе, никогда не должны были сосуществовать, поэтому это было сделано только благодаря большому мастерству, воле и силе. Только благодаря всем этим усилиям и жертвам вы родились.

В ночь, когда ты родился, жители города ворвались в этот дом. Большинство из них были убиты, а другие взяты в плен. С тех пор они служили разным целям, но одна пара, одна особенная пара, прослужила дольше остальных. Рудольф и Аннабель Перкинс. Можно сказать, несчастные любовники. Вернее, как можно сказать, ваша жена Марджори и ее «брат» Пит.

Я знаю, даже сейчас это для тебя шок. Ты все еще сохраняешь свою жизнь как Фил, и некоторые из тех старых чувств все еще здесь. Но я отправлял их на поиски тебя десятилетиями и знаю их лучше, чем они сами себя знают.

Когда я приехал в Америку как Фрэнк Пацци, я надеялся, что мои ритуалы будут завершены к 1920 году. Что я получу огромную власть в этом мире и, когда меня в конце концов отправят в ад, меня будут прославлять как героя и давать привилегированное место в новом адском дворе. А потом в город приехала эта чертова шлюха Аннабель и ее высокомерный муж. Я надеялся, что, взяв ее, он заставит его паковать вещи, но вместо этого он разозлил горожан, когда ты только что вернулся к жизни, а я ослаб от твоего творения.

В хаосе той ночи ты каким-то образом ускользнул. Я взял их в качестве призов, но мне пришлось на время исчезнуть, пока я искал тебя. К тому времени, когда я нашел тебя несколько лет спустя, ты жила как молодая девушка по имени Дора Уилчер недалеко от Омахи, штат Небраска. Насколько мне удалось узнать, вы только что появились в городе молодой женщиной и начали жить так, как будто все было нормально. Никаких воспоминаний о том, кем вы были на самом деле или о том, что вас не существовало пять лет назад.

Моим первым инстинктом было попытаться заставить тебя вспомнить, попытаться заставить тебя пойти со мной. Тогда я понял, насколько глуп и высокомерен я был. Я имел дело с чем-то новым, чем-то, чего я не понимал. Этого никто не понял. Поэтому я решил довериться тебе и позволить тебе найти свой собственный путь, развить человеческую сторону своей натуры и набраться сил, пока ты не будешь готов.

В течение многих лет я наблюдал за вами, пока вы зарабатывали больше денег и власти в роли Уилсона Таттерсолла. Я выкупил свой дом, свою собственность и стал ждать. У меня было ощущение, что нам снова понадобится это место силы, и я был прав. Когда Доре было за сорок, она начала болеть. Тогда я постоянно следил за тобой и знал, что врачи, у которых ты была, понятия не имели, в чем дело. В отчаянии я послал двух своих слуг подтолкнуть вас в этом направлении, надеясь, что смогу помочь вам, не мешая вашему развитию.

Этими слугами были Марджори и Пит. Вот только они себя так не называли, как и Аннабель и Рудольф. Тогда это были Тесс и Джонни, супружеская пара, которая несколько месяцев угодила вам и вашему мужу, прежде чем устроить вам неожиданную поездку. Неожиданная поездка в новый эксклюзивный парк развлечений, который только что открылся в Калифорнии.

Я месяцами ждал вашего приезда, используя гостей по-своему, но все с конечной целью увидеть, как вы пройдете через эти ворота. Потому что без тебя все было напрасно. Я начал терять надежду — я чувствовал, что мои привязки к «Тэсс и Джонни» были достаточно сильны, чтобы они не могли меня предать, но к тому моменту я также был уверен, что вам нужно прийти по своей собственной воле, чтобы все это действительно сработало.

Потом, вечером 27 октября 1947 года, я увидел, как ты стоишь в очереди к дому. Я никогда не был романтиком или даже сексуальным мужчиной, но в ту ночь ты был видением. За эти годы я видел тебя лишь на фотографиях и на расстоянии несколько раз, но ничто не могло подготовить меня к волнению, которое я испытал, увидев тебя так близко к исполнению своей судьбы. Когда вы вошли в дом, вы лучше вспомнили себя и свою природу, но что-то все равно было не так. Вы набросились, убив несколько человек и сделав других больными или безумными. В то время я был всем этим доволен, поскольку казалось, что ты становишься сильнее, когда другие падали вокруг тебя. Я даже чувствовал гордость за то, что приложил к этому руку, поскольку в предыдущие месяцы я запятнал многих посетителей, позволив этому месту и вам косвенно питаться ими во время вашего неистовства. Я думал, ты наконец выздоровел. Но затем так же быстро ты исчез, растворившись в воздухе.

На этот раз я не так долго отчаивался, а поставил перед другими задачу найти тебя снова. Проблема в том, что для большинства людей вы выглядите обычным человеком. Люди, о которых я заявлял, — мое прикосновение дает им неестественную жизнь, но также придает им определенную чувствительность. Они могут найти вас там, где другие не могут. С годами, без регулярного притока власти, моя способность создавать новых слуг такого рода ослабла.

Аннабель и Рудольф нашли вас как Стивена Келлера в 1970-х годах и в конце концов привели сюда. В тот раз ты хотел поговорить со мной только о моей жизни и о том, были ли мои цели благородными и достойными, а потом ты снова исчез. Я не нашел тебя снова до сих пор.

Эта проклятая парочка — они должны выполнять мои приказы, но они слишком наслаждаются жизнью вне дома и за прошедшие годы придумали способы избежать вас, чтобы помешать духу моих приказов, если не букве их. Когда они наткнулись на вас, у них не было другого выбора, кроме как прийти, иначе магия, которая их сохраняет, начнет ослабевать. Но если они привели вас и манипулировали вами, чтобы вы ушли прежде, чем вы успели вспомнить, они надеялись, что смогут заявить о незнании и купить себе еще несколько десятилетий «поиска». Увы, магия умнее их, как и мои демонические товарищи.

Много лет назад я устроил Бримли в качестве промежуточной станции. Место, через которое им пришлось бы пройти, если бы они привели тебя ко мне. Независимая проверка, если хотите, чтобы помочь им сохранить честность или остановить их, если они решат, что не хотят, чтобы поездка заканчивалась. В конце концов, это выполнило свою задачу, и с ними будет покончено за предательство, если вообще их нелояльность ко мне можно назвать изменой. Я действительно похитил и магически подчинил их, но в результате они прожили много хороших лет, поэтому я не могу не чувствовать себя несколько недооцененным.

Но я отвлекся. Боюсь, мой возраст меня догоняет. Подожди, пока тебе исполнится 170 лет, и посмотри, как ты поживешь.

Настоящий вопрос: готовы ли вы? Вы уже чувствуете себя целым? Я не пытаюсь на тебя давить, и я верю, что ты знаешь, когда этот цикл… чего бы это ни было… завершится, но у меня заканчивается время. И Ад, хотя и огромен, с каждым днем ​​становится все ближе к тому, чтобы полностью оказаться под контролем Охотника. Я даже слышал истории о том, как Охотник появился в этом мире, хотя и ненадолго, несколько месяцев назад и убил немало выдающихся оккультистов. Никто моего уровня, конечно, но все же… это заставляет задуматься.

Я назвал тебя Веспер в старом значении этого слова. Вечерняя звезда. Утренняя звезда умерла, и его ад потерян, но я верю, что вы можете отстоять новую эру. Я думаю, что под твоим руководством Ад можно будет отвоевать и снова сделать целостным. Так что же делать…

* * * * * *

Он слегка забулькал, когда я ударил его по грудной клетке обеими руками, отделив его туловище, как гнилой кочан салата, и позволив влажным половинкам расплескаться по старому каменному полу. Этот гниющий монстр, этот дряхлый садист, думал, что я ему помогу? Что я помогу любому из них?

Теперь я все вспомнил. Я вспомнил кровавые и ужасные истоки своего рождения. Я могла видеть своего мужа, когда была Дорой. Мои родители, когда я был Стивеном. Марджори, в тот день, когда я женился на ней. И да, меня обманули и обманули. Манипулировал и передвигался, как пешка. Или, я полагаю, это больше похоже на ядерную боеголовку, переправляемую с места на место.

Но я не чувствовал ни гнева, ни печали. Я чувствовал радость и любовь ко всем жизням, которые я прожил, и к миру, в котором я их прожил. В отличие от случаев, когда Дора теряла контроль и причиняла людям боль из-за растерянности и страха, теперь я уже прошел это. Единственной негативной эмоцией, которую я действительно чувствовал в этот момент, было отвращение. Отвращение к этой маленькой мамочке, которая хотела, чтобы я был хорошей собакой. Отвращение к орде мерзких тварей, маскирующихся под людей снаружи.

Я вернулся наверх и, еще не дойдя до дверей, почувствовал их предвкушение, их порчу, текущую сквозь щели, словно волны тепла. Я думаю, что мой отец был прав. Пришло время помочь этим демонам найти дорогу домой.

Я широко открыл двери и улыбнулся ожидающей толпе. Они не были глупыми, и потребовалось всего несколько мгновений, чтобы увидеть меня сейчас, чтобы их выражения лица изменились, их плоть и кости начали неестественным образом двигаться в ожидании того, что произойдет. Все было в порядке. В конце концов, это не имело бы значения.

Закрыв за собой двери, я вышел в толпу, с легким удивлением наблюдая, как они отшатнулись при моем приближении. Страх и ненависть, витавшие в воздухе, были ощутимы, и я глубоко вдохнул их. Осматривая толпу, я искал следы Марджори и Пита, но не увидел ни одного. Независимо от того. Я найду их позже. А сейчас пришло время показать этим существам, что принесли им все их убийства и ужасы. Я слегка наклонился вперед, мой голос едва превышал шепот, но все еще звучал в тишине прохладного вечернего воздуха.

«Кто первый?»

Фото: Брэндон Фэйрклот (он же Верастал) (Официальный сайт • Amazon • Reddit)