Преследуемые

Порывы горького холода прорывались сквозь термобелье, которое он носил под камуфляжем, вгрызаясь в самые кости. Он забрался на свое дерево примерно в тридцати футах вверх по желтолистному тополю и прижал колени к груди, чтобы бороться с морозом. Осматривая открытое поле посреди леса, охотник восхищался красотой заиндевевшей травы, отражающей заходящую ранним утром полную луну. Он думал, что любит это время года, но слухи о необъяснимых явлениях и густой туман, видневшийся вдалеке и приближающийся, подсказали ему, что он пробудет там недолго.

Когда светящаяся луна опустилась за горизонт напротив наступающего тумана, охотник решил в последний раз осмотреть пейзаж, прежде чем прекратить охоту или рискнуть заблудиться в тумане. На последнем проходе его пульс ускорился. Он заметил странный силуэт на фоне тумана примерно в двухстах ярдах впереди слева от себя. Сумерки сделали его зрение без посторонней помощи ненадежным, поэтому он решил поднести бинокль к своему щетинистому лицу. Увеличенная черная фигура имела множество деталей в затемненной темноте, но он мог видеть очертания зверя. Копытные ступни соединялись с чем-то вроде ненормально длинными ногами. Удлиненные пальцы развевались на ветру, но заострились на конце. Его вытянутые руки соединялись с тонким туловищем, но мускулы на плечах выпирали. Всматриваясь в профиль, охотник различил уши и то, как они располагались на полфута над головой. Единственными цветами, которые отражало существо, были белые зубы, у которых было столько же краев, сколько у ленточной пилы, вызывающей угрожающую улыбку, и тонкие кроваво-красные щели там, где обычно были зрачки глаз. Как только охотник собрал всю эту информацию примерно за десять секунд, существо исчезло в надвигающемся тумане.

Он медленно опустил бинокль. Жители города не поверили бы, что он действительно видел причину необъяснимых явлений. Теперь он знал, как обезображенные, окровавленные бездомные животные усеяли главную улицу после ночи полнолуния. Теперь он знал, как было изуродовано целое стадо крупного рогатого скота, их плоть разбросана по кровавому полю, их кости разлетелись на миллионы осколков, как битое стекло. Теперь он знал, как группа младших школьников, отправлявшихся на экскурсию к причудливому тыквенному участку, была растерзана чем-то, похожим на медведя, в части страны, где нет медведей, автобус не обеспечил никакой защиты, поскольку в итоге превратился в раздавленную банку из-под газировки.

Хотя он знал, что солнце выглянуло из-за горизонта, оно лишь создавало жуткое сияние сквозь туман. Он решил спуститься с тополя. Но когда он посмотрел вниз со своей подставки на дереве, он заметил, что туман подкрался так, что он не мог видеть землю. Он думал, что мог бы остаться тихим, как кладбище, в своем деревце, но грохот упавшего дерева где-то в тумане и запах смерти, пропитавший все вокруг, заставили его думать иначе.

Оглушительная тишина наступила напротив того места, где была припаркована его машина, поэтому он быстро спустился с дерева, оставив все, кроме пистолета. Как только он упал на землю, острая боль пронзила одно плечо к другому, заставив его потерять равновесие. Падая, он обернулся и нажал на спусковой крючок тому, что было позади него, но пистолет все еще был на предохранителе. Если бы винтовка выстрелила, это не имело бы значения, потому что источник боли исчез в тумане. Он поднялся с земли и заметил яркую красную полосу, растапливающую иней на земле. Выключив предохранитель, он решил, что не станет следующим необъяснимым происшествием, и поспешил в сторону своего грузовика, пот на лбу только усиливал холод. Когда листья хрустели под его ботинками, он слышал, как трещат ветки со всех сторон в загадочном тумане. Всего в нескольких футах от него раздался громкий щелчок, и он остановился, чтобы нацелить пистолет в дымку.

Тишина, окружавшая его, пока он прицеливался, остановила поток теплой крови по телу, сделав его ледяным. После того, как в течение следующих нескольких мучительно долгих секунд воцарилось спокойствие, он обрел некоторую надежду. Но как только он опустил пистолет, что-то беззвучно появилось справа и сбило его с ног, а винтовка полетела в неведомый туман. Укус прошел от его колена до мозга, заставив его кричать от боли, но также заставив его впасть в еще большее отчаяние. Прихрамывая, он направился в том направлении, в котором, по его мнению, находился его грузовик, туман, казалось, рассеялся, когда солнце пригрело день. Он не слышал ничего, кроме собственного тяжелого дыхания, вдыхая гнилостный запах. Он был всего в нескольких сотнях футов от своего грузовика, когда на его пути над ним возвышался черный зверь. Демоническая рука пронеслась по его лицу, сбивая его с ног. Его испуганные крики усиливались каждый раз, когда звук дробящихся костей эхом разносился по деревьям. Монстр прорезал кожу охотника и перерезал вены так же легко, как свежезаточенное полотно ленточной пилы разрезает разделанное мясо. С последним сильным треском звуки исчезли вместе с туманом.

Теперь вам может быть интересно, откуда я знаю каждую деталь этого происшествия. Последний выживший человек действительно умер, не так ли? Видите ли, я все это наблюдал. Я смотрел вниз со своего одинокого насеста, как мой монстр, да, мой монстр, хрустнул и проглотил последнюю кость, когда его спина ощетинилась. Причина, по которой я говорю вам это, заключается в том, что существо посмотрело на меня в последний раз своими дьявольскими красными глазами, заглянуло глубоко в душу своего создателя, слизнуло последнюю каплю крови со своих губ, медленно повернуло в густой лес, и больше его никто не видел.

Я должен был знать, что произойдет, если я брошу в огонь копыта мертвой козы, крылья мертвой летучей мыши, зубы мертвого крокодила, мышечные волокна мертвой обезумевшей гориллы и капли собственной крови. В моем подвале мгновенно запахло самой разлагающейся смертью, какую только можно себе представить. Зверь, хромающий от костра, был подлым, но подчинялся каждой моей команде. С каждым действием оно становилось все более злым, начиная с убийства собаки, которая не давала мне спать по ночам, и заканчивая уничтожением стада крупного рогатого скота моего соседа. Затем он начал делать то, чего я ему не говорил. Две недели назад я проснулся от того, что он вылез из клетки, и последовал за ним на поле смерти, наблюдая только потому, что знал, что мои усилия не смогут спасти охотника. Сейчас, правда, я не знаю, где это.

Мне кажется, что он всегда будет охотиться, ожидая подходящего момента, чтобы снова убить. Возможно, именно это заставляет вас задуматься, что же находится в подвале на вашем заднем дворе или в подвале вашего дома. Это может быть кратковременное беспокойство, когда вам кажется, что что-то выглядывает из-за угла и ждет возможности наброситься, когда вы меньше всего этого ожидаете. Это может быть то, что, как вам кажется, вы видите в зеркале, когда смотрите на свое отражение и замечаете, что позади вас что-то шевелится. Это может вызвать кратковременное ощущение холодного покалывания вдоль позвоночника, которое вы чувствуете в этот самый момент. Но мне пора перестать писать, потому что, возможно, именно это существо сейчас дышит своим теплым, гнилостным дыханием мне на шею.