Репортаж о ночных существах в Помпеях, Индиана

Существует почти повсеместное чувство дискомфорта и беспокойства, которое испытывает человек, когда видит пустынное место, которое, как подсказывает ему разум, должно быть полно людей. Резкое чувство неправильности и нарастающий страх, возможно, пережиток наших предков-животных и призванный предупреждать нас о быстром приближении опасности. Я думаю, что большинству людей знакомо это ощущение, но немногие знают, что у него есть название «Кенопсия».

«Кенопсия» определяется в «Словаре неясных скорбей» как «жуткая, одинокая атмосфера места, которое обычно полно людей, но теперь заброшено и тихо». Как школьный коридор вечером, когда уроки уже закончились, неосвещенное офисное здание на выходных, витрина магазина после наступления темноты или пустующие ярмарочные площади, где никто не может ими насладиться. По сути, это своего рода эмоциональный остаточный образ, создающий ощущение не просто пустоты, а гиперпустоты, такой, которая просачивается в душу.

В каком-то смысле это можно охарактеризовать как своего рода привидение. Но вместо того, чтобы быть преследуемым какой-то затяжной сверхъестественной злокачественностью, того, кто испытывает Кенопсию, преследует то, чего нет, но должно быть.

За свою сравнительно короткую жизнь я испытывал Кенопсию несколько раз, но больше всего мне запомнился тот вечер, когда мы с моим старшим братом Калебом оказались в месте под названием Помпеи, штат Индиана, после долгой ночи бесцельной езды по проселочным дорогам под воздействием психоделиков.

Теперь я уверен, что многие разумные люди воспользуются моим признанием в том, что я употреблял наркотики той ночью, как предлогом, чтобы списать весь этот опыт на простую галлюцинацию, вызванную интоксикацией, и это будет справедливо. Возможно, я был бы склонен сделать то же самое, если бы я был на их месте. Но невозможно представить себе глубокие шрамы, которые по сей день отмечают мое тело, и мне еще предстоит найти лекарство, которое могло бы заставить человека просто прекратить свое существование так, как я стал свидетелем той ночи, но я отвлекся.

Вы не найдете Помпеи, штат Индиана, ни на одной карте, а поиск по названию города в Google в лучшем случае даст вам адрес пиццерии в округе Лейк, а также большую порцию разочарования и ощутимого разочарования. Поверьте, я попробовал. Мои попытки проследить путешествие, которое мы с братом совершили, и определить точное географическое местоположение города, в котором я чуть не погиб, пока оказались тщетными.

Максимум, что я могу вам сказать, это то, что, насколько я могу судить, он должен находиться где-то в двух с половиной часах езды к югу от Индианаполиса. Когда вы употребляете кислоту, трудно уследить за ориентирами и дорожными знаками на фоне постоянно меняющихся калейдоскопических галлюцинаций и эйфорических ощущений, которые требуют вашего внимания часами. Честно говоря, оглядываясь назад, можно сказать, что это чудо, что мы не разбили машину. Я бы сказал, что нам повезло, но знать, где мы оказались, было бы ложью.

Все началось около полуночи в доме наших родителей в Браунсбурге, штат Индиана. Наши родители только что уехали в отпуск за пределы штата, и мы с Калебом отказались сопровождать их под довольно правдоподобным предлогом, что ни один из нас не может взять отпуск на работе, который потребовался бы для их сопровождения. На самом деле мы с ним стратегически планировали воспользоваться прекрасной возможностью, заключавшейся в их отсутствии, чтобы провести ночь, наполненную наркотиками, с тех пор, как мы узнали, что они собираются в отпуск несколько месяцев назад.

Едва наши родители выбрались из подъездной дорожки и пошли по тускло освещенной улице, как Калеб бросился в свою комнату на втором этаже нашего трехэтажного дома и быстро вернулся с чем-то похожим на комок алюминиевой фольги и озорным блеском в глазах.

«Ох, братан, это будет чертовски мило!» он сказал.

Затем он, не теряя времени, положил комочек на кухонную стойку и осторожно развернул его, обнаружив нечто похожее на аккуратно вырезанные бумажные квадратики, достаточно маленькие, чтобы уместиться на кончике пальца. Я, будучи младшим из нас двоих и в то время крайне неопытным в мире контролируемых веществ, почувствовал смесь возбуждения и нервозности, когда Калеб велел мне взять один из бумажных квадратов из фольги и положить его под язык, но был очень разочарован отсутствием каких-либо заметных изменений в моем восприятии после первых нескольких минут.

«Я ничего не чувствую, Калеб, ты уверен, что твой парень не продал тебе чушь?»

— спросил я его с тревогой и нетерпением, просачивающимися в моем голосе. Калеб усмехнулся, как будто я сказал что-то очень детское, прежде чем успокоить меня.

«Подождите, химическим веществам нужно время, чтобы достичь мозга»

«Как я узнаю, что это сработает?»

— Поверь мне, ты узнаешь.

Я поверил ему на слово, и следующие сорок пять минут мы провели или около того, просто болтаясь в нашей просторной гостиной, рассеянно переключая каналы телевизора, ожидая, пока кислота сотворит свое волшебство, когда я сделал предложение, о котором буду сожалеть всю оставшуюся жизнь.

«Я голоден, чувак, почему бы нам не пойти по улице побыстрее и не перехватить что-нибудь поесть, пока мы оба не напились слишком сильно, чтобы функционировать?»

Калеб, единственный из нас двоих с правами и машиной, почесал затылок, словно взвешивая все за и против этой идеи, прежде чем, пожав плечами, уступить.

«Конечно, если это будет дальше по улице и обратно, с нами все будет в порядке».

В этот момент мое зрение начало вибрировать, и любые мысли о том, насколько опасно садиться в машину в том состоянии, в котором мы находились, были изгнаны чудесными видениями, которые начали танцевать перед моими глазами. После нескольких минут возни по быстро развивающейся стране чудес, которая формировалась вокруг нас в поисках наших пальто, обуви и ключей Калеба, мы оба несколько неуклюже загрузились в «Сильверадо Калеба», выехали с подъездной дорожки и вялом темпе направились по улице к череде местных ресторанов быстрого питания.

В этой части моей истории стоит упомянуть, что у Калеба было ужасное чувство направления, за которое я и практически все, кто его знал, безжалостно дразнили его. Он часто терялся, направляясь к домам друзей, которые жили всего в нескольких кварталах отсюда. В сочетании с тем фактом, что мы оба теперь катались по яйцам под кислотой, неудивительно, что Калебу каким-то образом удалось полностью обойти закусочные и вывести нас на шоссе.

Мы оба зашли так далеко, что ехали, должно быть, добрых двадцать минут, прежде чем кто-то из нас понял, что заблудился. Когда мы это сделали, мы, по сути, были слепыми, ведущими слепых. Мы оба спорили о том, какой поворот сделать и какой выход использовать, хотя ни один из нас понятия не имел, куда, черт возьми, мы идем. Честно говоря, было не так уж и плохо, в некотором смысле это было очень весело.

Наша короткая поездка за фаст-фудом превратилась в настоящее психоделическое приключение по открытым полям и извилистым проселочным дорогам нашего маленького кусочка Среднего Запада. Мы смеялись, шутили, спорили и спорили друг с другом о самых разных вещах, одновременно с трепетом глядя на зрелища и ощущения, которые вызывал у нас препарат, который мы оба принимали.

Однако в конце концов, когда нам обоим стало ясно, что мы совершенно заблудились на обратном пути к дому, которого не было видно, мы согласились, что было бы лучше где-нибудь остановиться и сориентироваться, может быть, даже снять отель на ночь, пока мы не обретем достаточно ясного ума, чтобы найти дорогу домой, хотя перспектива попыток наладить нормальное социальное взаимодействие с кем-либо, учитывая, насколько мы оба были под кайфом, казалась геркулесовой задачей.

Именно тогда я впервые заметил пепел, который падал с ясного летнего неба, как снег. Сначала я счел это просто очередной галлюцинацией. Однако постепенно, когда он начал собираться на лобовом стекле и загораживать нам обзор до такой степени, что Калебу пришлось включить дворники, чтобы мы могли безопасно ехать, я понял, что это было на самом деле. Я обратился к Калебу за подтверждением этого, на случай, если у меня просто галлюцинации.

— Эй, чувак, ты это видишь?

— Да, чувак… это действительно странно.

— Да… совершенно странно.

Проехав еще несколько миль по дороге, преодолевая самое странное погодное явление, с которым каждый из нас когда-либо сталкивался, мы увидели вдалеке большой, обветренный старый знак, весь из выцветшей краски и гниющего дерева, на котором большими жирными буквами было написано: «Добро пожаловать обратно в Помпеи, штат Индиана», с видом на город приличных размеров с мотелем, заправочной станцией, ратушей, закусочной, школой, несколькими рядами старинных домов здесь и там, и тем, что с такого расстояния выглядело как старый кинотеатр для автомобилей, весь покрытый медленно растущим слоем пепла. Это было не совсем привлекательно, но, как говорится, в шторм подойдет любой порт, поэтому мы решили его проверить.

Если бы город когда-либо можно было точно сравнить с недавно выдолбленным трупом, то Помпеи определенно были бы идеальным кандидатом для такого сравнения. Куда бы мы ни посмотрели, мы сталкивались с полным и абсолютным отсутствием каких-либо заметных признаков человеческой жизни, да и вообще какой-либо жизни, если уж на то пошло, несмотря на то, что в отличие от обветшалой старой вывески, которая приветствовала нас, ничто из того, что мы видели, не выглядело особенно старым или ветхим.

Фактически, некоторые машины и приборы, разбросанные по очевидно заброшенным зданиям, имели явные следы недавнего использования. Сначала мы остановились на заправке, чтобы заправиться и перекусить, поскольку никто из нас ничего не ел с тех пор, как началось наше злополучное путешествие, и то, что мы увидели, пройдя через открытые стеклянные двойные двери и пробравшись внутрь, было в равной степени сбивающим с толку и тревожащим.

Прямо перед нами стоял ряд из шести или около того коммерческих кофейников, из которых все еще шел пар, как будто только что сваренный. Слева была касса, где ящик кассы был открыт, а рядом с ним на боку лежала пачка сигарет, как будто тот, кто работал за прилавком, просто положил их на пол в середине звонка и просто ушел, даже не удосужившись закрыть ящик.

Воздушный насос на стоянке работал, хотя машин нигде не было видно, и поскольку эти машины обычно работают не более нескольких минут после того, как кто-то положил в них достаточное количество четвертаков, логически говоря, кто-то должен был включить его в последние несколько минут. Но не было никаких видимых следов кого-либо, кого я мог видеть, и не было никаких очевидных указаний на то, куда делись люди, которые, должно быть, жили здесь, никаких следов в пепле, покрывающем землю, никаких наспех написанных от руки записок с надписью «Вышел на обед» или предлагающих какое-либо объяснение того, где, черт возьми, все находились, где-либо можно было увидеть, только оглушительная тишина и глубокое чувство изоляции.

И дело было не только в заправке: куда бы мы ни посмотрели, результат был один и тот же. Закусочная была почти заброшена, ее ретро-интерьер, явно призванный воспроизвести атмосферу бургерной 1950-х годов, был совершенно пуст, нигде не было видно людей, почти каждый стол был заставлен как минимум пятью или шестью тарелками с едой, причем все они были все еще теплыми на ощупь, как если бы заведение было битком набито семьями, готовившимися насладиться сытным ужином друг с другом всего несколько минут назад, прежде чем они просто ушли и каким-то образом куда-то пошли. Как и на заправке, машин не было видно. Мы остановились на мгновение, чтобы съесть несколько тарелок брошенной еды, прежде чем осмотреть несколько других зданий, а именно заброшенный мотель и несколько домов, только чтобы найти еще больше того же самого.

На этом этапе нашего путешествия галлюциногенный эффект принятой нами кислоты начал действовать против меня и Калеба. Наши чувства беззаботной глупости и эйфории превратились в беспокойство и неуклонно растущую паранойю, а кислота только усилила это. Куда бы я ни посмотрел, я видел тени, движущиеся на периферии моего зрения, но всякий раз, когда я поворачивался, чтобы противостоять им, они исчезали. Я почувствовал, как пот начинает собираться у меня на лбу, а чувство холода и покалывания начинает ползти вверх по пояснице.

Калеб чувствовал себя не намного лучше. Я видел, как его заметно трясло, и видел, как его глаза бегали из стороны в сторону быстрыми, паническими движениями, пока он ходил взад и вперед по пустой парковке мотеля, где оба сейчас стояли рядом с припаркованным «Сильверадо», пытаясь понять, что делать дальше. Его лицо начало искажаться и увядать, как будто оно таяло с его головы, чем дольше я стоял и смотрел на него. Мне пришлось устно напомнить себе, что его лицо выглядело так только потому, что я принимал наркотики, но чем больше я повторял это сам, тем больше это звучало как ложь.

"Успокойся, ты спотыкаешься. Все в порядке, все в порядке".

Я повторял про себя, как молитву.

«Где, черт возьми, все?»

Калеб закричал в явном разочаровании, теперь в моих глазах лишь смутно узнавая себя. Его обычно неопрятные песочно-светлые волосы теперь выглядели синими и рваными, а голова раздулась как минимум вдвое по сравнению с обычным размером. Его рот был перекошен, и на ужасно искаженном лице можно было увидеть только один стеклянный глаз. Должно быть, я смотрел на него с широко открытыми глазами от ужаса, потому что он на минуту остановился, чтобы посмотреть, что со мной происходит.

"Эй, ты в порядке? У меня что-то на лице?"

Я подавил желание сказать ему, что он похож на чертового инопланетянина из одного из малобюджетных фильмов ужасов 80-х, и постарался ответить связными предложениями.

«Нет-нет, с тобой все в порядке, я просто чертовски под кайфом и не хочу здесь находиться».

— Ну, я тоже.

"К черту этого человека, давай просто уберемся отсюда. Буквально где угодно будет лучше, чем здесь".

«Согласен».

С этими словами мы прыгнули обратно в Сильверадо и помчались по дороге обратно к шоссе, сохраняя между нами очень напряженную тишину. В то время никто из нас не мог выразить это словами, но мы оба чувствовали до мозга костей, что в этом месте что-то не так. Пепел, падавший с неба, перестал мягко падать, как снег, и теперь кружился вокруг грузовика, как ветер метели, пожирая шоссе перед нами, и даже после того, как Калеб включил фары, мы могли видеть только несколько футов дороги перед нами.

Нам было все равно, мы просто хотели уйти из этого места как можно быстрее. Мы не поворачивали и точно не разворачивались, я в этом уверен, и тем не менее примерно через 15 минут, когда мы мчались по шоссе так быстро, как только могли, мы снова оказались лицом к лицу с тем ветхим, гниющим старым знаком, на котором было написано: «Добро пожаловать обратно в Помпеи, штат Индиана». Не упустив ни секунды, Калеб развернул грузовик и поехал в противоположном направлении, но то же самое произошло снова, и еще раз после этого. После того, как мы в пятый раз оказались перед этим чертовым знаком, я помню, как в отчаянии стукнул кулаком по рывку, прежде чем повернулся и начал кричать на брата.

"Что с тобой, черт возьми, не так?! У тебя есть одна работа, Калеб, и она заключается в том, чтобы вытащить нас отсюда! Почему это так чертовски сложно?!"

Калеб не сразу мне ответил. Он просто сидел и смотрел на разрушенный, древний знак с выражением чистого недоумения. Теперь его лицо казалось мне относительно нормальным, что не имело смысла, учитывая, что он сказал мне, что действие кислоты, которую мы принимали, обычно действовало в среднем около девяти часов, и просто не могло быть, чтобы девять часов уже прошли.

«Я… я не знаю»

Это все, что он смог сказать. Именно тогда я заметил вдалеке автомобильный кинотеатр или, точнее, то, что на высоком проекционном экране, казалось, шел фильм. С такого расстояния было почти невозможно разобрать, что происходит, но это зрелище наполнило меня отчаянной надеждой, потому что, в конце концов, если играл фильм, это означало, что кто-то должен был быть там и работать с проектором, и, возможно, кто-то мог бы сказать нам, что, черт возьми, происходит.

«Там внизу идет фильм», — сказал я, указывая на подъезд.

Калеб проследил за моим пальцем, опустив взгляд на подъездную дорогу и на фильм, играющий на экране, а затем озадаченно посмотрел на меня.

«И что?»

"Что вы имеете в виду? Если идет фильм, то там должны быть люди!"

«Мы не можем быть в этом уверены».

«Ну, у тебя есть идеи получше, что нам следует делать?»

"Я скажу тебе, что нам следует делать: нам следует держаться подальше от этого города! Это просто жутко".

"И что делать? Сидеть здесь вечно? Там может быть кто-то, кто сможет нам помочь!"

Калеб, нахмурившись, уступил.

«Мне не нравится этот брат, мне это вообще не нравится».

Затем он снова завел грузовик и неохотно повез нас обратно по пустынным улицам Помпеи к театру, и поскольку я могу с уверенностью сказать, что к этому моменту у меня был почти полный ясный ум, я заметил тут и там мелкие детали, которые раньше совершенно не замечал.

Например, когда мы проходили мимо пустого здания церкви, я увидел довольно зловещее сообщение, нацарапанное на тротуаре сразу за главным входом, которое гласило:

«Здесь нас обманули».

Чем больше я оглядывался по сторонам, тем больше обнаруживал, что подобные сообщения были нацарапаны вдоль подъездов и тротуаров в нескольких местах по всему городу. Одно из таких сообщений, написанное вдоль тротуара, граничащего с закусочной, гласило:

«Здесь мы остались голодными».

Еще одно письмо, написанное возле ратуши, которое я видел, гласило:

«Здесь нас предали»

Но самым тревожным из всех тех, что я видел, было сообщение, нацарапанное на выцветшей вывеске над самим въездом на въезд:

«Здесь мы свидетельствовали»

Сами ворота были распахнуты и открывали беспрепятственный путь в театр, который, казалось, представлял собой большую открытую парковку, которая, в отличие от практически любого другого места в городе, была забита машинами от начала до конца, а примерно в центре ее располагалось что-то вроде торговой палатки. Мы могли видеть тусклый серебристый свет проектора, заполнявший огромный экран в самом северном конце подъезда чем-то, похожим на старомодный черно-белый фильм, который, казалось, еще не продвинулся дальше первых титров. Имена актеров и компаний, о которых я никогда не слышал, медленно прокручивались по экрану, прежде чем фильм открылся сценой идиллического на вид города Среднего Запада, над которым возвышалось звездное ночное небо, которое в чем-то напоминало то, в котором мы сейчас оказались.

Прежде чем я успел повернуться к Калебу и обсудить, что нам следует делать дальше, визг радиоприемника «Сильверадо» прорвал тишину, царившую между нами, прежде чем он превратился в то, что, как мы предполагали, было звуком, сопровождающим фильм. Сначала это был действительно банально звучащий звон, подобный которому можно было бы увидеть в старой рекламе, затем он внезапно превратился в громкий грохот, когда одна из звезд, украшавших прекрасное ночное небо на экране, упала на землю и образовала большой кратер в лесу недалеко от города.

Затем сцена перешла к маленькому мальчику, который на вид был примерно старшего школьного возраста, идущему в одиночку по тому же лесу днем. Он бесцельно бродил вокруг, пока не наткнулся на кратер, который к тому времени до краев заполнился странной вязкой черной жидкостью. Затем мальчик сел на край бассейна с любопытством, рассматривая его, как бы споря сам с собой о том, хочет ли он прикоснуться к нему, когда поток пузырьков поднялся в центре бассейна и начал лопаться один за другим, и каждый лопнувший пузырь нес в себе слово, произнесенное голосом, который звучал удивительно по-человечески, почти как голос молодой девушки.

— Он… ло… кто… ты…? - спросил голос

Каждый слог звучал напряженно и неестественно, как будто тот, кто их произносил, еще не совсем освоил человеческую речь. Мальчик, со своей стороны, поначалу казался шокированным, но его шок быстро сменился восторженным восхищением, и он начал отвечать.

«Привет, я Ронни». Он сказал.

«Рон...ни», — раздался голос.

«Кто ты?»

«Я… потерялся».

«Проиграл?» — повторил мальчик по имени Ронни, смущенно.

— Потерялся... Я... потерялся... Я... хочу... пойти... домой.

«Могу ли я помочь?»

«Маленький… Я слишком маленький… Я должен вырасти».

«Ты должен расти».

— повторил Ронни, и его лицо внезапно стало пустым и невыразительным. Затем он повернулся и пошел в противоположном направлении обратно к городу, повторяя про себя «Она должна вырасти», как мантру. Затем сцена снова изменилась, на этот раз показывая Ронни и еще одного мальчика примерно того же возраста, идущих через тот же лес к бассейну.

«Просто так»

— сказал Ронни отстраненным и неестественным голосом, который, казалось, не ускользнул от внимания другого мальчика.

«Конечно, Ронни, как скажешь. Ты чувствуешь себя хорошо? Ты звучишь странно.

«Я в порядке. Мы почти у цели»

Мальчик, казалось, не успокоился, но все равно пошел дальше. Когда пара, наконец, снова подошла к бассейну, Ронни с благоговением указал на него. Другой мальчик, похоже, подумал, что это завораживает. Он встал на колени у края и зачарованно наблюдал за бурлящей черной жидкостью широко раскрытыми глазами, в то время как Ронни медленно и незаметно маневрировал позади него.

«Это так круто, Ронни! Что это такое?"

Мальчик едва смог произнести слово «оно». Прежде чем Ронни толкнул его со всей силой, которую он мог собрать, и при физическом контакте с жидкостью, другой мальчик издал душераздирающий крик. Маслянистые черные щупальца вытянулись из глубин бассейна и сжались вокруг него, как питоны; можно было услышать тошнотворный звук хруста его костей, когда щупальца начали медленно, но верно тянуть его вниз. Он метался и отчаянно звал друга на помощь, но Ронни оставался неподвижным и просто наблюдал за ужасом, разворачивающимся перед ним, с тем же пустым, бесстрастным взглядом в глазах.

«Она должна вырасти», сказал он.

В конце концов, другой мальчик полностью исчез под жидкостью, и лужа начала слегка расширяться, черная жижа текла по ее краям. Между Ронни и существом внутри бассейна больше не было произнесено ни слова, но, тем не менее, он, похоже, осознавал его волю. Следующие несколько сцен разыгрывались аналогичным образом: Ронни заманивал несчастных жертв к их неизбежной судьбе в лесу, а пруд постоянно расширялся с каждой новой жертвой.

Вскоре бассейн превратился в большой пруд, а вскоре и в маленькое озеро. По мере роста он жадно пожирал растительную жизнь, с которой вступал в контакт. Деревья и другая растительность, по несчастью оказавшаяся на его пути, увядали и умирали почти на моих глазах, пока я наблюдал, как эта ужасная черная жижа подползает все ближе к самому городу. Хотя ни один из персонажей никогда не заявлял об этом явно, у меня сложилось отчетливое впечатление, что после того, как пул расширился до определенного момента, сущности больше не нужно было полагаться на Ронни в качестве средств к существованию.

Вскоре другие тоже начали выполнять его приказы. В одной из сцен пастор местной церкви повел свою ошеломленную паству в умирающий лес и к краю черной тины для «крещения», а затем наблюдал, как они все умирают в глубине этой мрачной черноты один за другим, прежде чем сам вошел в бассейн с самой довольной улыбкой на лице.

В еще одной сцене, которую я не мог заставить себя смотреть всю дорогу, водитель школьного автобуса съезжает с дороги с выражением полной пустоты в глазах и нажимает ногу на газ, когда он с безрассудной энергией едет в сторону леса с автобусом, полным перепуганных детей.

Фильм достиг своего апогея, когда вспыхнул открытый конфликт между группой горожан, которые, казалось, сохранили рассудок, и теми, кто попал под влияние Голоса из Пруда. Конфликт был коротким и кровавым, и хотя горожане сражались, как загнанные в угол животные, в конечном итоге их покорили и загнали в загон, как домашний скот, одержимые соседи.

У меня едва хватает слов, чтобы описать холодную и отстраненную развратность, свидетелем которой я стал на этом экране. Я никогда не считал себя брезгливым человеком, и в детстве я видел много документальных фильмов о таких вещах, как Холокост и Геноцид в Руанде, поэтому я не был совершенно незнаком с концепцией того, что одна группа людей намеревается систематически истреблять другую, но то, что я увидел на этом экране, совсем не было похоже на эти события.

В этом не было ни гнева, ни злобы. Никаких рьяных демагогов, извергающих ненавистную риторику. Ошеломленные слуги инопланетной сущности совершали свое злодеяние практически в полной тишине. Они даже не разговаривали друг с другом. Один за другим они либо связывали людей, которых, вероятно, знали всю свою жизнь, скотчем и веревками, собранными по всему городу, и тащили их в лес, совершенно не обращая внимания на их болезненные крики и отчаянные мольбы о пощаде, либо просто избивали их до тех пор, пока они не могли больше сопротивляться.

В одном случае я видел, как крупный мужчина сломал ноги женщине, которой легко могло быть за восемьдесят, прежде чем взвалить ее на плечо и унести в темноту. В другом я видел, как женщина душила маленькую девочку, которая была ее вылитым образом, до потери сознания, а затем уносила ее безвольное тело в лес. Как только всех собрали и подвели к краю жидкой бездны, которая раздулась далеко за пределы первоначального размера, произошло то, что я могу описать только как своего рода гротескный ритуал.

Первыми заталкивали стариков и немощных, затем шли мужчины, потом женщины, пока не остались одни дети. Я думал, что детей постигнет та же ужасная участь, но испытал временное облегчение, когда этого не произошло. Вместо этого я был свидетелем того, как каждый из одержимых вошел в ил и погиб с радостными улыбками на их ошеломленных лицах, оставив детей города связанными и одинокими на несколько мгновений, прежде чем мальчик по имени Ронни вышел из глубин ила и вышел на землю, выглядя одновременно моложе и в то же время нестареющим.

Темная жидкость бассейна стекала с его век и стекала по щекам, как слезы, и леденящая теплота улыбки растянулась на его веснушчатом лице. Он говорил с перепуганными малышами голосом, который был его собственным и в то же время чужим.

"Привет. Ты заблудился? Хочешь пойти домой?" — спросил он.

Здравый смысл подсказывал, что он разговаривал с детьми на экране, но ракурс камеры создавал впечатление, будто он говорил напрямую со мной, и от этого у меня кровь застыла в жилах. Реакция детей на его вопрос состояла из сдавленных криков и испуганного нытья.

"Не бойтесь, малыши. Мы все скоро пойдём домой. Посмотрите, как Она выросла!"

Сказал он, повернувшись к кратеру, заполненному илом, с вытянутыми руками, когда... эта штука медленно вылезла из ямы. Я так старался выкинуть этот образ из своего сознания на протяжении многих лет с помощью наркотиков, выпивки и даже травм тупым предметом, но ничто из этого не могло изгнать образ тех огромных черных крыльев, которые затмили луну и звезды, и никакая физическая травма не могла изгнать нечистую силу вида десяти голов и семи рогов, каждый из которых ревет в небо черным пеплом и огнем.

Через Ронни я слышал, как оно произносило каждое из своих кощунственных имен, каждое из которых было ужаснее предыдущего. Я слышал, как Оно говорило о Своем доме в черной пустоте за звездами, где умирает весь свет, о полной апатии Бога и полной бессмысленности моего собственного существования. В этот момент я потерял сознание, осознавая, что просто смотрю фильм, и услышал свой крик. Началась паника, и я отчаянно царапал дверь грузовика только для того, чтобы обнаружить, что Калеб запер ее.

В тот же момент, когда я осознал это, я почувствовал его руку на своем плече и обернулся, чтобы увидеть безмятежный, мирный взгляд на его лице, когда черные слезы катились по его щекам.

"Все в порядке, брат, мы больше не потерялись. Пора идти домой"

Он сказал это чужим голосом, обхватив меня руками за шею. Я боролась с его хваткой, но не могла вырваться на свободу. Сквозь туман моего лишенного кислорода мозга я мог видеть, как кожа Калеба начала пузыриться и покрываться волдырями, как будто она подверглась воздействию невообразимо высоких температур, прежде чем я увидел, как мой брат вспыхнул синим пламенем, сохраняя при этом то же самое безмятежное выражение на его лице, когда он начал гореть.

Из чистой силы, вызванной смертельным ужасом, я сбросил его с себя, разбил пассажирское окно локтем и выкарабкался прочь от Сильверадо, как раз в тот момент, когда все это загорелось. Затем я с ужасом наблюдал, как мой брат сгорел дотла, так что не осталось даже тела, только сгоревшая оболочка автомобиля и пустое чувство отчаяния.

Неестественная буря пепла, преследовавшая нас на протяжении всего этого злополучного путешествия, в этот момент достигла невероятной скорости, забрасывая мою кожу и жаля глаза, хотя я почти не замечал этого. По правде говоря, я чувствовал, что умру, и меня это устраивало. Я не хотел оставаться в этом ужасном месте один. Я лежал на холодном асфальте и гравии, ожидая объятий смерти, Только чтобы оказаться на незнакомой больничной койке, когда в следующий раз открыл глаза. В течение следующих нескольких дней я узнал, что меня нашел без сознания на обочине шоссе проезжавший мимо дальнобойщик, который, в свою очередь, вызвал полицию и доставил меня в больницу. После того, как я проснулся и достаточно связно рассказал врачам, кто я такой и контактную информацию моей семьи, мои родители вскоре бросились ко мне и чуть не вытащили меня из кровати, когда обняли меня.

Я был так же рад их видеть, как и они меня, но они принесли с собой вопросы, на которые я не знал, как ответить. Куда ты ушел? Что с тобой случилось? Тогда, конечно, самый болезненный вопрос из всех: где Калеб? У меня не было слов, чтобы сформулировать ответ, и я сомневаюсь, что они бы мне поверили, если бы я все равно поверил. Мое молчание сказало им достаточно. Я до сих пор слышу болезненные рыдания моей матери, которые проникали сквозь тонкие стены моей комнаты снаружи, в коридоре, и тихие заверения моего отца, которые не принесли никакой пользы.

В конце концов, полиция пришла задавать очень похожие вопросы, и они не стали принимать молчание за ответ. Детектив, с которым я разговаривал, был сдержанным и профессиональным человеком, который был очень осторожен в своих словах, но я мог сказать, что он не поверил мне, когда я сказал ему, что не помню, что случилось со мной и Калебом той ночью.

«В конечном итоге для тебя будет лучше, если ты расскажешь всю правду, сынок», — сказал он мне.

Я знал, что вся правда, скорее всего, приведет меня в психиатрическую больницу или, может быть, даже в тюрьму, поэтому я ничего не сказал. Без каких-либо конкретных доказательств нечестной игры полиция в конце концов отошла от меня. Но это не остановило слухи и сплетни в городе.

Или холодные взгляды людей, мимо которых я проходил на улице. В отсутствие правдивого повествования о событиях человеческой природе свойственно создавать свои собственные, и версия событий, которая в конечном итоге циркулировала по городу, заключалась в том, что я убил Калеба из-за наркотиков, или что, возможно, у него была передозировка чего-то, и я оставил его умирать. Все это было неправдой, но люди поверили этому и относились ко мне соответственно. К концу месяца я фактически стал полным изгоем.

Но это было не самое худшее. Все эти вещи бледнели по сравнению с тем чувством, которое я испытывал всякий раз, когда проходил мимо пустой комнаты Калеба, которая за месяцы и годы после его смерти стала своего рода храмом его памяти. Всякий раз, когда я смотрю на его комнату сейчас, я понимаю, что значит быть привидениями. Настоящие призраки исходят не от призраков или духов, а от воспоминаний и осознания того, что там нет того, кто должен был быть.

Этот детектив до сих пор время от времени приходит ко мне, чтобы проверить меня и спросить, готов ли я поговорить, хотя я всегда говорю ему, что мне нечего сказать. Как ни странно, он стал моим единственным другом. Я думаю, что смогу рассказать ему все однажды, когда мне больше нечего будет терять и я больше не смогу держать эту вещь.

В моей истории нет счастливого конца, только призыв к тому, чтобы вы ценили тех, кого любите, потому что никогда не знаешь, когда они уйдут из мира навсегда, и предупреждение о том, что, если вы когда-нибудь окажетесь в Помпеях, штат Индиана, ради Бога, держитесь подальше от театра, держитесь подальше от фильма о ночных существах.

1 кредит