Свет в окне

Джоан была не в настроении идти на раннюю смену. В сонном оцепенении, почти не осознавая (если таковая вообще была) того, что она делает, она сжимала свой сотовый телефон, лежавший на тумбочке, и после нескольких неудачных попыток выключила будильник, который непрерывно ревел в течение пяти минут подряд. Вместо того, чтобы обратить внимание на уведомление «Низкий заряд батареи», она сосредоточилась на цифровых часах телефона и застонала, осознав, что сейчас 4:06, и ей осталось меньше часа, чтобы добраться до работы. В телефоне играла музыка: у нее было обыкновение засыпать под хорошую песню. Она неохотно выключила звук, со вздохом вырвала наушники и медленно встала.

Ей пришлось проделать весь путь до самого большого города штата, в сорока пяти милях к югу от ее почти немеблированного, недавно купленного дома, расположенного в пустынной глуши живописного Нигде на юге США. Она щелкнула выключателем, поморщилась от яркого света и оделась, даже не закрыв дверь в комнату и не выключив свет.

Еще не совсем проснувшись, Джоан в своей униформе, состоящей из белой футболки, шорт и сандалий, как зомби ворвалась в неопрятный и дикий задний двор, который на самом деле был не чем иным, как дальним краем соснового леса позади него. Она вошла в свою машину – или, скорее, в уродливый старый желтый пикап, который ей бросили родители. Это был первый автомобиль ее брата, тот, который ему пришлось отдать, когда родители удивили его новейшей моделью в качестве подарка на выпускной.

День, когда ей подарили эту вещь, а не год обучения в колледже, стал днем, когда она наконец съехала, и ее родители сразу же прекратили всю финансовую поддержку. Они назвали ее «неблагодарной», и с тех пор это слово звучало в ее голове. И вот теперь она больше не может позволить себе школу, и, поскольку она была человеком с жаждой мести, постоянно пыталась доказать родителям свою ценность, зарабатывая себе на жизнь.

На самом деле это не работало. Она просто сидела в грузовике, размышляя над этим, когда громкий шелест листьев сзади заставил ее подпрыгнуть и включить зажигание. Она вдруг вспомнила, что была причина, по которой она даже смогла купить дом так дешево: он был расположен в худшем районе, который только можно себе представить, среди лесов и на бледной, потрескавшейся, безымянной дороге, которая была ухабистой на протяжении всего пути. По ней никогда не проезжали машины, а два или три других дома на дороге, как подозревала Джоан, вероятно, были пусты, даже заброшены.

Джоан начала немного успокаиваться, когда почувствовала, что дорога под ней стала гладкой, и когда она увидела огни заправочных станций и ресторанов быстрого питания. В поле зрения была луна, идеально круглая и, казалось, направляла ей путь своим светом. Еще через несколько миль будут отели и крошечный торговый центр. А рядом с ними будет межштатная автомагистраль, и как только она окажется в безопасности и поплывет по ней, она сможет беззаботно мечтать до самого выхода.

Но до этого момента она была на грани. Это был небезопасный город для жизни. Она поняла это, как только переехала туда. Она не могла себе позволить жить в родном городе (где были ее немногочисленные друзья), а ее дом был единственным на рынке, и дешевым, и находящимся на разумном расстоянии от ее окружения. Излишне говорить, что она не завела друзей в своем нынешнем месте и не знала, хочет ли она этого вообще. Действительно, у нее была привычка «сбегать» из города так часто, как она могла сэкономить деньги на бензин, ходить к друзьям или в ближайший кинотеатр или ресторан всякий раз, когда она накопила достаточно, чтобы насладиться такой роскошью. Кого она обманывала? Это было очень одинокое существование.

У Джоан также были проблемы с тем, что, возможно, было конечной целью ее жизни: найти мужа. Она мечтала о том, что однажды ее увезет красивый мужчина, который решит все ее проблемы; хотя она была привлекательна и к ней стекалось множество мужчин, никто из них не оставался. Джоан с горечью вспоминала свое неудавшееся свидание с Остином, ее коллегой. Джоан работала спасателем в общественном бассейне, и ей нужно было каждый день совершать эту поездку, чтобы добраться туда. Она ненавидела эту работу, но она была чрезвычайно легкой и единственной, для которой она действительно имела квалификацию (сертификат - это не степень, но хоть что-то). Естественно, ближе к ее дому бассейнов не было.

Помимо работы с Джоан во время ее смены, Остин также обычно работал в раннюю смену, в которую она сейчас направлялась. После ссоры с Джоан на свидании он неожиданно заболел, и Джоан была единственной, кто мог его прикрыть. Вероятно, он старался не видеться с ней, хотя Остин «болел» довольно часто, может быть, каждые пару недель. У него были и другие оправдания своего отсутствия, некоторые из них были глупыми. Он как-то сказал, например, что его собака, видимо, растерзала чью-то кошку, и что хозяин кошки все утро его за это травил, не отпуская на работу. Босс Джоан открыто назвал эту историю и другие подобные ей «чушью», но он не мог уволить Остина в ближайшее время, особенно в то время, когда спасателей было трудно найти в осенние и зимние месяцы. Ее взбесило то, что она пошла на эту смену, но она не смогла отказаться. Эта работа была последней опорой, на которой ей пришлось стоять, и она не могла рисковать увольнением.

Остин — это все, о чем она могла думать, продолжая идти по длинному участку дороги, по которому шла. Она задавалась вопросом, любит ли она его, сможет ли он вернуться на работу после того, как переживет неудачное свидание, и пойдут ли они когда-нибудь еще раз или вообще увидятся когда-нибудь снова. Правда, он был раздражительным и несколько загадочным человеком, но это, казалось, только усиливало ее тоску по нему. Все эти мысли крутились у нее в голове, пока она не осознала, что дорога стала необъяснимо темнее, а по обе стороны вместо уличных фонарей появился темный лес. Она озадачилась, думая, что съезд на межштатную автомагистраль наверняка был рядом. Она ехала и ехала, казалось, целую вечность, вытягивая шею в поисках поворота. Она чуть не ударила по тормозам от ужасающего осознания того, что, должно быть, пропустила это.

Джоан почувствовала, что начинает паниковать. Ей хотелось остановиться, попытаться найти выход из этой ситуации, но ее как будто грузовик вез туда, куда она, очевидно, должна была отправиться сегодня вечером, потому что это точно не будет работой. Наконец, она набралась смелости, чтобы хотя бы замедлиться и попытаться лучше понять, где она находится. Но это было именно так. Она понятия не имела. Она только что переехала в этот город и у нее никогда не было желания исследовать его; в конце концов, это было далеко и опасно. Она никогда не выезжала за пределы межштатной автомагистрали, о чем теперь начинала сожалеть. С другой стороны, ей, вероятно, повезло бы не больше, если бы она отважилась пойти по этой дороге при дневном свете. Это было бесконечно, в буквальном смысле. Казалось, не было никакой возможности избавиться от этого.

Она задавалась вопросом, стоит ли ей повернуть на другую полосу, несмотря на то, что дорога односторонняя, но тусклое мерцание фар позади нее указывало на то, что по этой дороге ехали люди, пусть и редкие, и она не собиралась рисковать лобовым столкновением. Она также подумала о том, чтобы остановиться и остановить идущую за ней машину, чтобы спросить дорогу обратно, но потом сочла это глупым. Люди должны были приезжать из города, и, судя по тому, какие люди обычно жили в ее городе, она решила, что они, вероятно, будут, мягко говоря, не самыми дружелюбными и услужливыми из людей. Она нащупала в кармане телефон, гадая, кому бы она могла позвонить, если бы не нашла выход из этой ситуации самостоятельно. Она напряглась, заметив, что стрелка ее указателя уровня топлива зависла над буквой «Е», а дорога продолжалась и продолжалась, как будто вела на край света.

Джоан крепко стиснула руль. По какой-то причине это заставило ее чувствовать себя в большей безопасности. Она взглянула на часы на приборной панели, которые теперь показывали 4:59. Бассейн сегодня определенно не откроется вовремя, и, зная ее удачу, ее уволят за халатность. Но все это не имело значения, если она застряла на этой дороге Бог знает как долго. Затем, как оазис мог появиться в, казалось бы, бесконечной пустыне, из-за горизонта появился выход, и Джоан, охваченная изумлением и облегчением, воспользовалась им. Ей было все равно, куда она ведет, лишь бы она была в стороне от этой богом забытой дороги.

Ее сердце колотилось, когда она спускалась по длинному извилистому пандусу на новую дорогу, которая казалась, по крайней мере, немного более связанной с цивилизацией. По крайней мере, на этой дороге были уличные фонари и даже небольшие мотели, заправочная станция и закусочные, хотя все они выглядели ветхими и не принадлежали какой-либо крупной сети. Тем не менее, Джоан была утешена, но не могла не чувствовать себя немного разочарованной. По-прежнему не казалось, что она находилась где-то близко к какому-либо крупному, узнаваемому городу. Как будто эти здания и дорога незаметно спустились с неба в лес, а остальной мир не подозревал об их существовании.

Все это было еще так чуждо, но, по крайней мере, здесь было место, где она могла вступить в человеческий контакт. Эта мысль начала приносить ей радость, но затем она запнулась. Будет ли остановка здесь в пять утра менее опасной, чем остановка там, откуда она пришла? Не доверяя этому месту, она решила заехать на большую парковку и припарковалась прямо под высоким ржавым фонарем. Теперь участок представлял собой не что иное, как бесполезный асфальт. Краска на нем выцвела, а здание, стоящее на нем, выглядело безликим, с заколоченными окнами и дверями. Это беспокоило ее, и она не хотела оставаться здесь надолго.

Она быстро достала телефон, решив, что позвонит брату, который, вероятно, любил ее больше, чем когда-либо любили мама и папа. Он был бы в ярости из-за того, что ему пришлось вставать так рано, чтобы спасти ее, и мог бы даже назвать ее глупой и посмеяться над ней за то, что она напугана напрасно. Она просмотрела свои контакты и приготовилась позвонить по его номеру, но колебалась. Знает ли ее брат, как к ней добраться? Она знала, что определенно не сможет указать ему дорогу, если не будет знать, где находится. Это было бесполезно. Ей нужно было выяснить свое местонахождение, прежде чем она сможет позвонить кому-нибудь, чтобы спасти ее. Наконец, подумав здраво, она пошла открыть Карты Google, но прежде чем она смогла определить свое местоположение, телефон завибрировал… и экран потемнел.

Она просто смотрела на него, ошеломленная очень дорогим, теперь совершенно бесполезным куском пластика, который она держала в руке. Она попыталась снова включить его, отказываясь в это верить. Обычно она заряжала свой телефон до 100%, прежде чем подключить наушники и заснуть под музыку. Таким образом, у нее будет достаточная сила, по крайней мере, на первую половину следующего дня. Но вчера вечером она вообще забыла зарядить телефон, злясь не меньше, чем на Остина и закрывая его дурацкую смену. Она медленно сунула телефон обратно в карман, побежденная. Теперь выбора не было. Ей пришлось выйти из грузовика, найти кого-нибудь, кто помог бы ей вернуться домой, и, надеюсь, дожить до того, чтобы рассказать эту историю кому-то, кому она небезразлична и кто будет смеяться вместе с ней над тем, насколько это глупо. Может быть, ее родители, если им вообще плевать на нее? Ее более успешный, чем она когда-либо, брат? Ее друзья, которые медленно уходили из-за ее переезда? Или, если бы она осмелилась мечтать, любящий муж?

Она все еще думала обо всем этом, когда ее рука потянулась завести двигатель, но, когда она собиралась повернуть ключ, ее глаза уловили движение в зеркале заднего вида. Тень скользнула по ее лицу. Она замерла. Затем, полностью активировав свои инстинкты выживания, она дала толчок грузовику и помчалась к ближайшему зданию: закусочной через дорогу.

Когда она въехала на гравийную парковку закусочной, она почувствовала, что опасается выходить из грузовика, уверенная, что снаружи должна быть угроза. Что она увидит в зеркале заднего вида? Ее трясло, и, чтобы успокоиться, она подумала, что это могло быть бездомное животное. Но… опять же… эта тень была ужасно большой. Затем внутри закусочной внезапно ожил свет, и она была утешена видом невинной маленькой старушки, слоняющейся внутри. Закусочная, судя по всему, открывалась на завтрак. Джоан взглянула на радиочасы, которые только что перешли на 5:20. Она поморщилась, по-настоящему обеспокоенная тем фактом, что было все еще темно, как будто рассвет задержался.

Через несколько минут она наконец вышла из грузовика, решив, что все, что она видела через дорогу, исчезло. Тем не менее, она подошла к закусочной очень быстрым шагом и от волнения практически сорвала дверь с петель. Старуха, подметавшая мусор, чуть не упала от неожиданности.

«Мне очень жаль!» — поспешно сказала Джоан. "Я не хотел так врываться. Просто я заблудился и хотел бы узнать, не могли бы вы...?"

— …угостить тебя вкусным горячим завтраком, дорогая? — сияла старуха, говоря с успокаивающим, мягким южным акцентом. Она подошла к Джоан, улыбаясь и держа в руках меню. За квадратными очками ее глаза светились добротой.

Джоан внезапно осознала, насколько она голодна. Она колебалась. На самом деле не было ни спешки домой, ни причин пытаться добраться до работы. К этому моменту все пловцы, пришедшие в пять утра, уже отказались от малейшего шанса на ее приезд и разошлись по домам. Однако довольно скоро их жалобы дойдут до ее босса, и он будет звонить ей по неработающему телефону и задаваться вопросом, что, черт возьми, с ней случилось. Она улыбнулась даме, которая уже направила ее к столу, а она даже не попросила об этом.

Сев, Джоан сказала даме: "Большое спасибо, мэм, но мне интересно, есть ли у вас телефон, которым я могла бы воспользоваться? Я должна была быть на работе, и мне, вероятно, следует позвонить и объяснить, что произошло".

Женщина выглядела почти удивленной. "Дорогая, - засмеялась она, - какая здесь нужда в телефоне? Люди приезжают в эти места только для того, чтобы выбраться из них! Никто не задерживается надолго; все проходят - и так быстро, как только могут! Я не знаю никого вокруг, кто удосужился бы подключить телефон. Сомневаюсь, что линии вообще доходят сюда". Она фыркнула и сказала как ни в чем не бывало: «Никаких услуг для этих новомодных сотовых телефонов тоже нет». Затем она достала блокнот и щелкнула ручкой, не замечая разочарования Джоан. — И что же это будет, сладкая?

Прошло мгновение, прежде чем Джоан пришла в себя, все еще ошарашенная и не верящая в свою удачу. "О! Просто немного яиц и кофе", - рассеянно сказала она, кусая ногти. Женщина улыбнулась, забрала меню, к которому Джоан так и не прикоснулась, и проскользнула на кухню.

Джоан потерла шею, подчеркивая, что ее уволят, если ее босс в ближайшее время не получит объяснений. Она просто не могла себе позволить, чтобы такое произошло. Она живо представила, как унижается перед родителями, а они смеются над ней. «Где-то здесь должен быть телефон», — уверила она себя. Поблизости должен был быть большой цивилизованный город с предприятиями (а не маленькими самостоятельными предприятиями, подобными этим в глубинке), у которых были бы телефоны. Просто должны были быть люди, которые не были похожи на персонажей сна.

"Мэвис! У тебя снова еноты! Клянусь, я видел, как один из них суетился вокруг припаркованного там грузовика!"

Женщина ворвалась в кухонную дверь и швырнула чашку кофе на стол Джоан, пролив половину. "Правда? Черт возьми, Люк. Это будет четвертый раз на этой неделе, когда эти маленькие ублюдки появляются здесь! Ты уверен, что не знаешь, как от них избавиться?"

Джоан оторвалась от напитка, и на один волнующий момент ей показалось, что ее кошмар чудесным образом превратился в ее последнюю мечту. Навстречу ей шел высокий молодой человек в кожаной куртке, ботинках и бейсболке. — Конечно, знаю, — он засмеялся над Мэвис, которая покраснела. «Чего я не знаю, так это как не дать им вернуться!» Он почти сразу же повернулся к Джоан, улыбнулся и положил руку на ее стол. "Ну, здравствуйте, мисс. Не видел вас в этих местах".

Джоан едва могла говорить, она была так рада увидеть то, что она считала маяком в вечной тьме. — Вообще-то я не отсюда, — выдавила она. "Потерянный."

Мужчина глупо улыбнулся. "Должно быть известно. Никогда не видел, чтобы здесь бродила такая красивая девушка, как ты". Он протянул руку, и плотная кожа его куртки хрустнула. «Меня зовут Люк!» он просиял, и Джоан схватила его руку и с благодарностью пожала ее.

«Я Джоан», - застенчиво сказала она. Она попыталась объяснить, что произошло, не выставив себя дурой. «Я просто проездом», — солгала она. «По дороге на работу».

— Ты думал, ты сказал, что заблудился? - уточнил Люк.

Она покраснела. «Правда», — призналась она. «Я немного обернулся».

«Если кто-нибудь придет сюда, он, очевидно, идет не в том направлении», — почти серьезно объяснил Люк. «Единственная причина, по которой я здесь, это то, что я прихожу каждое утро за стряпней Мавис, обычно после охоты». Он засмеялся. «Намного лучше, чем когда-либо готовила мама».

Джоан оживилась. Мэвис, которая пошла пожарить яичницу, подошла, чтобы обслужить ее, но она даже не заметила. "Значит, ты отсюда? Я имею в виду, что поблизости есть город с телефонами?"

Люк в замешательстве склонил голову. "Что, девочка? Ты никогда раньше не видела ни телефона, ни города?"

Рациональная часть мозга Джоан сработала. Этот парень, хотя и претендовал на звание «Мистер Муж», мог, что более важно, помочь ей выбраться из этой неразберихи. "Пожалуйста, - умоляла она, - вы должны позволить мне следовать за вами в город. Если бы я могла воспользоваться вашим телефоном, если бы... если бы я могла проложить дорогу домой, я могла бы..."

— Эй, помедленнее, девочка! — сказал Люк, подняв руки. — Итак, откуда ты?

Он рассказал ей, но, что неудивительно, никогда об этом не слышал.

— Совсем нет? — в отчаянии спросила она. «Даже не в каком направлении мне идти, чтобы вернуться?»

Мэвис подошла к ней и похлопала по плечу. "Ну-ну, сладкая. Не волнуйся. Моя мама всегда говорила мне: "Пока ты еще в деревне, ты не заблудился".

Эта мысль, хотя и не совсем верная, утешила Джоан. Мэвис добавила: «Теперь, чтобы выбраться из этого беспорядка, почему бы тебе не пойти со старым добрым Люком в город?»

«Мы могли бы воспользоваться моим телефоном или ноутбуком и посмотреть, как проехать», — мягко сказал Люк.

Джоан задумалась. Судя по одной только его внешности, Люк казался ей заслуживающим доверия. Но раньше она много раз доверяла своей внешности, и это всегда приводило ее к неприятностям. С другой стороны, Мэвис казалась настоящей, заботливой женщиной, и если она доверяла Люку, то почему бы Джоан не доверять? Мэвис, казалось, хорошо его знала, учитывая, что он каждое утро приходил в эту закусочную. Джоан вздохнула, понимая, что не может не поехать в город Люка. У нее не было телефона, и поэтому она не могла узнать, где она находится, и не могла позвать кого-нибудь на помощь. И даже если бы она нашла здесь кого-нибудь с телефоном, который она могла бы одолжить, он бы не обслуживался, как и сказала Мэвис.

Наконец она сказала Люку: «Хорошо, тогда я просто пойду за тобой до твоего дома?»

Люк улыбнулся и подмигнул, наставив ее слишком счастливым тоном: "Да, красотка. Следуй за мной, с тобой все будет в порядке!"

Она чувствовала себя немного неловко из-за всего этого, но какой у нее был другой выбор? Она и Люк шли бок о бок, Мэвис махала им рукой, когда они уходили. "Яйца на меня, милая! Удачи тебе, сладенькая!" - сказала она, и Джоан оглянулась на нее в последний раз, чтобы одарить ее благодарной улыбкой в ​​ответ.

За окном, казалось, наконец-то наступил рассвет, хотя было еще довольно темно. "Я очень ценю это", - сказала Джоан, а Люк продолжал улыбаться и говорить: "Все в порядке, милая штучка. Все в порядке". Она проигнорировала его и села в свой грузовик. Как только его грузовик был готов отъехать, ожидая ее, она завела двигатель. Ничего. Она попробовала еще раз… и еще раз. Она взглянула вверх и увидела, что Люк осторожно выкатывается. Затем она увидела указатель уровня топлива. Стрелка находилась ниже «Е» и не двигалась.

Она даже не почувствовала страха. В этот момент она ожидала, что произойдет что-то подобное. Она вышла, и Люк опустил окна, когда она подошла к его грузовику. "В чем дело?" — спросил он и выглядел по-настоящему обеспокоенным.

«У меня кончился бензин», — безнадежно сказала Джоан.

Люк поспешил отреагировать на это. — Не беспокойся, красотка! - сказал он весело. "У меня в квартире есть канистра с бензином. Почему бы не заскочить ко мне, и как только мы выясним, куда вам нужно направиться, мы сможем заправить ваш грузовик и отправить вас в путь".

Джоан сглотнула. Она намеренно избегала того, чтобы сесть в один грузовик с Люком, предлагая следовать сзади. В конце концов, она на самом деле его не знала, и он мог взять ее куда угодно и сделать с ней все, что угодно, как только она у него появится. Она чувствовала себя так, словно поддалась на похищение, но, опять же, какой еще был план? Ее эмоции всколыхнулись, и она быстро решила, что может принять Люка как своего очаровательного принца, пришедшего на помощь. Без всяких оговорок она забралась в грузовик.

Неудивительно, что квартира Люка, как и остального цивилизованного общества, находилась далеко от закусочной. Проехав несколько миль по главной дороге, которая по мере продвижения превратилась почти в руины, они подошли к опушке окружающего их леса. Создавалось впечатление, будто асфальтоукладчики в тот день просто бросили свою работу и предоставили природе поглотить то место, куда дорога приведет дальше. Сердце Джоан колотилось, когда она задавалась вопросом, намеренно ли Люк завел их в тупик, но затем он свернул на небольшую грунтовую дорогу, спрятанную за деревьями.

«Это единственный известный мне способ попасть в ту закусочную», — объяснил Люк. «Однажды я нашел его, когда был на охоте». С любопытством он спросил Джоан: «Кстати, как тебе удалось перебраться в те края?»

Джоан и сама понятия не имела. Она рассказала всю историю о том, как ей нужно было прийти на утреннюю смену и как она пропустила поворот на межштатную автомагистраль. Люк снова спросил, откуда она, и снова, когда она рассказала ему, он просто покачал головой в крайнем замешательстве. "Ну, - сказал он, - я считаю, что люди каким-то образом приходят через этот маленький клочок нигде. Я видел, как один или два персонажа пришли в закусочную - всегда встряхнутые - но, уйдя, они никогда не возвращаются". Он засмеялся. — Знаешь, я единственный постоянный посетитель Мэвис.

— И как Мэвис туда попала? — спросила Джоан.

Люк глубоко вздохнул, затем прошептал, не находя ответа. "Была там с тех пор, как приехала. Никогда не говорит о доме и, кажется, никогда не уходит. Однажды я осталась в этой закусочной до полуночи или около того, чтобы посмотреть, когда закончится ее смена, и такое ощущение, что она просто не собиралась идти, просто говорила и говорила со мной, пока я не устал и не ушел. Никогда не видел ни одной ее машины, припаркованной там".

Джоан вздрогнула, уверенная, что Мэвис оказалась в этой закусочной не по своей воле — что что-то или кто-то запер ее там, несмотря на то, что ее веселое поведение говорило об обратном. Эта мысль вскоре покинула ее, когда солнце (слава Богу) наконец начало подниматься из-за деревьев, которые выкатились с грунтовой дороги на свежевымощенную улицу. Прямо впереди были высокие кованые ворота, которые вели прямо в жилой комплекс Люка. Джоан чувствовала себя неловко, став свидетелем еще большей изоляции (этот комплекс, как и везде, где она была в последнее время, находился в уединенном месте, огороженном деревьями). Тем не менее, это место выглядело чистым, недавно построенным и безопасным, и когда Люк вежливо открыл ей пассажирскую дверь, когда они припарковались, она улыбнулась. И становилось все менее и менее вероятным, что Люк намеревался причинить ей какой-либо вред, даже когда они молча поднимались по лестнице к двери, ведущей в его квартиру. Ей не нравилось, что все было так тихо и спокойно, как будто Люк был единственным, кто здесь жил (ну, рассудила она, чтобы успокоиться, ведь еще только рассвело. Кто же будет бодрствовать?). Она наблюдала, как он схватил ручку и повернул ключ, и тогда Джоан увидела третье человеческое лицо, с которым она столкнулась во время этой незапланированной экскурсии.

— Не обращай внимания на Кертиса, — извиняющимся тоном сказал Люк, уйдя в другую комнату и оставив ее наедине с собой. Она слышала, как Люк роется вокруг в поисках канистры с бензином.

Кертис, худой, бледный молодой человек с длинными черными волосами, сидел на диване. На коленях у него лежал раскрытый ноутбук, светящийся в тускло освещенной комнате. Он энергично печатал на нем, пока не встретился взглядом с Джоан. Он пристально посмотрел на нее с выражением лица, которое ей было трудно определить. Его лицо стало болезненным, сморщенным, как будто он был обеспокоен или его вот-вот вырвало.

«Привет», — сказала Джоан с искренней добротой, хотя и старалась держаться на приличном расстоянии.

Казалось, он успокоился при звуке ее голоса и широко улыбнулся. — Привет, — сказал он практически себе под нос. С расслабленным лицом он спросил: «А кто вы, мисс?»

Джоан ухмыльнулась. Голос Кертиса был ровным, но ни в малейшей степени не угрожающим или холодным. Ему также не хватало южного акцента, как у других, с которыми она встречалась, что было освежающе. «Меня зовут Джоан», — представила она. "Извините, что вторгаюсь. Видите ли, я заблудился, и у меня кончился бензин. Люк как раз приводил меня за канистрой с бензином..."

Кертис начал смеяться хриплым, пронзительным смехом, который был настолько искаженным, что казалось, будто он издавал его под поверхностью мутного озера. "Ой!" — сказал он, икая от неконтролируемого смеха. — Я думал, ты еще одна из его девушек. Он внезапно перестал смеяться, его голос стал очень тихим, почти застенчивым. — Знаешь, он всегда их приводит.

Джоан почувствовала, как все ее тело напряглось. Ей определенно не понравилось то, что ей только что сказали. Но прежде чем она успела спросить Кертиса о чем-то большем, вошел Люк с удовлетворенной улыбкой на лице. «Нашёл!» — сказал он, держа канистру с бензином. "Извини, что так долго. Чертова штука была погребена под всем моим дерьмом". Он потянулся к двери, и Джоан собиралась последовать за ним, когда он резко повернулся к Кертису, как будто это было его обязательством. Кертис мрачно посмотрел на него, как будто это было что-то обычное, что его глубоко возмущало.

— Что ты задумал, Кертис? — громко спросил Люк, насмешливо. «Все еще сидите в сети?»

«Да, если вам нужно знать», — ответил Кертис. Почти профессиональным голосом он сказал: "Охотники и следопыты со всего мира ежедневно пишут о том, как установили здесь свои прицелы. Я бы не сомневался в этом, если бы у нас была их колония. Они любят такие места. На самом деле, я прочитал эту очень интересную статью сегодня..."

— Это не снежный человек, Кертис! - крикнул ему Люк. «Я бы уже убил одного, если бы он был!» И даже не попрощавшись, он захлопнул дверь перед носом Кертиса.

Люк спешил вниз по лестнице, но Джоан застряла на месте, почти желая вернуться и извиниться за Люка. Он стоял у подножия лестницы и звал ее подняться. Она не была уверена, хочет ли она этого. Наконец она осторожно начала спускаться по лестнице. — Как-то жестко, тебе не кажется? сказала она категорически.

Лицо Люка вытянулось, как и у большинства мужчин, от ужасающего осознания того, что он сделал что-то, что на девушку не произвело впечатления. «О, не беспокойся слишком сильно о Кертисе», - сказал он оборонительно, пропуская ее в свой грузовик. Он сел и завел двигатель. "Он немного чудаковатый, и я не из тех, кому я бы доверял. Большую часть ночей он не спит всю ночь, выискивая всякую всячину про снежных людей".

Джоан чуть не захохотала, но остановила себя. — И все же, — сказала она. «Нет причин запугивать людей, даже если они немного странные».

Люк съежился. — Но Кертис, — сказал он почти с отвращением. «Скажем так, я бы не жил с ним, если бы мог себе это позволить». Краем глаза глядя на Джоан, он сказал очень серьезно: "Извини, что оставил тебя с ним наедине. Не было бы этого, если бы я не был занят поиском канистры с бензином. К сожалению, у нас тоже есть этот ноутбук. Мне придется вернуться, чтобы распечатать тебе кое-какие указания".

Джоан не совсем знала, что и думать о пугающе серьезном тоне Люка. Он определенно не казался умным, поэтому он определенно не мог быть таким хорошим лжецом. Казалось, он почти боится Кертиса, как будто тот был опасен. Она размышляла об этом, пока они поднимались по ухабистой грунтовой дороге и мчались через лес в тусклом свете утреннего солнца. Они вышли на потрескавшуюся, бледную асфальтированную дорогу, ведущую обратно к закусочной и заправочной станции, которые находились неподалеку. «Все это выглядело таким спокойным при дневном свете», — подумала Джоан. Да, бесплодно, но не так угрожающе, как несколько часов назад.

Люк нацелился на заправочную станцию рядом с закусочной, потому что однажды он заправился там («Ну, или, по крайней мере, я так думаю»). Джоан не была уверена в себе. Как и все вокруг, станция выглядела заброшенной, растрепанной, словно мимо нее пронеслась какая-то разрушительная буря. Когда станция приблизилась, Люк прищурился, также заметив, что она выглядела разорванной на части (даже в самом буквальном смысле). "Клянусь, - сказал он, - совсем недавно все было не так. Клянусь, я заправился там, может быть, на прошлой неделе".

Все это создавало у Джоан странную атмосферу. Она вдруг снова почувствовала себя небезопасно. Она попыталась вспомнить заправочную станцию ​​такой, какой она была в темноте, но эти воспоминания, хоть и возникли совсем недавно, были размыты ее безумной спешкой уйти от того, что преследовало ее на стоянке. Когда она ворвалась в закусочную, казалось, что это место было совершенно нетронутым, но в этом нельзя было быть уверенным. А потом за ней присматривала Мэвис… и Люк пришел сказать ей, что у нее есть… еноты.

Джоан почувствовала, как грузовик резко затормозил. Она смотрела себе под ноги и думала, а когда снова подняла голову, то ожидала, что окажется перед заправочной станцией. Но это не так. Они находились на гравийной парковке возле закусочной. Джоан смущенно взглянула на Люка, но прежде, чем она успела спросить, что происходит, он толкнул водительскую дверь и умчался. Она отстегнула пряжку и вылезла посмотреть, в чем дело. Она подбежала к нему, когда он открыл дверь закусочной и вбежал внутрь. «Люк!» — крикнула она ему вслед. Но затем она остановилась как вкопанная и увидела, из-за чего он волновался.

Внутренняя часть закусочной, которую она могла видеть через окна, выглядела так, будто на нее налетел вихрь. Огни качались на шнурах и мерцали. Джоан быстро вбежала внутрь и обнаружила Люка, пробирающегося сквозь руины и дрожащим, испуганным голосом зовущего Мавис. — Я нигде не могу ее найти! - отчаянно сказал он Джоан. — Куда, черт возьми, она могла пойти?

Джоан почувствовала себя плохо. Она думала, что ее кошмар закончился, но все только начиналось. Она увидела душераздирающий вид стола, за которым сидела, теперь перевернутого и брошенного на середину комнаты… покрытого большим темным пятном, которое, как она надеялась, было от кофе, который опрокинула Мэвис (хотя оно было ужасно красным). Они посмотрели на кухню. На жирном гриле лежали обугленные остатки сковороды, из которой валил черный дым (Люк быстро выключил гриль, прежде чем вспыхнул пожар). Кофеварка была переполнена, а затем переполненный кофейник перевернулся, выпустив на пол струю кипятка, шипящего. Затем он скатился со стойки и приземлился с таким грохотом, что Джоан вскрикнула.

«Мы-нам нужно вызвать полицию», — сказала она, в панике прижимая руку к сердцу.

— Не могу, — горестно сказал Люк. "По крайней мере, не здесь. Никаких очередей, никакого обслуживания, помнишь?"

Джоан почувствовала сильное желание заплакать, но проигнорировала его. «Хорошо, — сказала она повелительно, — давай заправим мой грузовик и поедем к тебе, чтобы позвонить».

"Девочка, соседний дом ничем не заправляется, теперь ты там? Ты видела это место? Здесь так же плохо, как здесь!"

Это был предел возможностей Джоан. Казалось, она никогда не вернется домой. На глазах у нее навернулись слезы, и Люк это заметил. Сочувственно он подошел и обнял ее. «Мне очень жаль», — сказал он. "Слушай, я кружился вокруг канистры с бензином, и в ней еще немного бензина. Этого не хватит, чтобы доставить тебя домой, но, по крайней мере, я доставлю тебя к себе".

Джоан фыркнула. Прижавшись к груди Люка, она почувствовала утешение. Она не хотела оставлять его.

"Почему бы нам не отвезти твой грузовик ко мне домой, чтобы он не стоял здесь, где... ну, что-то, что добралось до заправочной станции и закусочной, не доехало до него? Тогда мы можем поехать на моем грузовике в город, заправить канистру бензином, заправить тебя, проложить тебе дорогу и продолжить путь".

Джоан обняла Люка и крепко обняла его. Он обнял ее в ответ. В плане, который он только что предложил, не было ничего, что могло пойти не так (по крайней мере, она не могла этого предвидеть). И все же она не могла не откладывать дела на потом, просто стоять в объятиях Люка и задаваться вопросом, увидит ли она его когда-нибудь снова, когда ее не станет. Он был лучше, чем когда-либо был бы ее одинокий дом, далекая семья или друзья. «На самом деле», — сказала она. — Думаю, я просто останусь с тобой на ночь.

Он отпустил ее. Он неуверенно сказал: «Ну, лично я бы не возражал, но Кертис…»

"Люк, пожалуйста! Просто я голоден и устал, а Мэвис пропала. Я не могу обойтись без того, чтобы кто-нибудь из нас не позвонил в полицию. Мне нужно хотя бы знать, что ее ищут!"

Люк задумался, затем вздохнул. «Я тоже волнуюсь за нее, красотка», — признался он. — А ты опоздал и ничего не ел, да? Он собрался покинуть закусочную, приглашая Джоан присоединиться к нему. Затем он вылил остатки бензина в канистру в грузовик Джоан. Ей было достаточно последовать за ним обратно в его квартиру. Когда она припарковалась, стрелка снова оказалась ниже «Е», и она сильно сомневалась, что грузовик снова заведется, если она попытается. Выйдя наружу, она услышала внезапный громкий скрип, за которым последовал грохот. Оглянувшись назад, она увидела, что задняя дверь отошла от петель, по всей видимости, из-за ржавого засова. «Кусок мусора», — подумала она, вернула его на место и, не задумываясь, поднялась по лестнице в квартиру Люка.

Люк открыл им дверь, и Джоан было любопытно увидеть, что Кертиса нет на диване. Он оставил свой ноутбук закрытым и небрежно брошенным в сторону. — Где Кертис? она не могла не спросить, осторожно думая, что, что бы ни случилось с Мавис, оно тоже остановилось здесь.

— Выходи, — равнодушно сказал Люк. «С его причудливыми друзьями, наверное, разговаривали о снежных людях». Он вытащил телефон и набрал 911, чтобы сообщить об исчезновении Мэвис, и Джоан почти не слушала его, пока он говорил, описывая сцену, на которую они наткнулись, и с большим трудом пытаясь объяснить, как добраться до закусочной. Судя по тому, как долго он говорил, казалось, что они с оператором ни к чему не привели.

Наконец он повесил трубку и, к смущению Джоан, направился к двери. «Она сказала, что отправила сюда полицейских, чтобы они могли проследить за мной до закусочной», — объяснил он. Говорит, что они должны быть здесь максимум через две минуты. Он открыл дверь. "Это может занять некоторое время. Кертис не возвращается до вечера - обычно до одиннадцати. А до тех пор возьмите с собой любую еду из холодильника или вздремните". И с этими словами он закрыл за собой дверь, запер ее, а затем снова запер на всякий случай, прежде чем наконец спуститься по лестнице.

Джоан подождала, пока она не перестанет слышать его шаги на лестнице, а затем принялась искать место для ночлега. Она рассмотрела диван, но затем ее взгляд упал на дверь в спальню Люка. Мысль о том, чтобы оказаться в этой постели с ним сверху, возбудила ее достаточно, чтобы увлечь ее. Она рухнула на кровать. На тумбочке Люка лежал iPod и наушники. Идеальный. Улыбаясь и удовлетворенная, она зарылась под одеяло. Она выбрала для себя очень громкую, очень романтическую поп-песню, которая гремела в ее ушах, пока она погружалась в мирный сон.

Несколько часов спустя iPod умер, и послышался слабый стук и быстрое постукивание, которое вернуло Джоан в сознание (без музыки она, само собой разумеется, спала чутко). Она была без сознания, но понятия не имела, как долго. Повернув голову к окну Люка, она обнаружила, что на улице уже темно. Она хотела было приподняться, но остановилась, когда ее нос уловил очень медный, мускусный запах, висевший в воздухе, который был настолько густым, что был невыносим.

В замешательстве Джоан встала с кровати. Когда она подошла к двери спальни, ее замешательство быстро сменилось глубоким чувством страха. Когда она подошла ближе, запах стал сильнее. Снаружи она найдет, что это было. Стоя в дверном проеме спальни Люка, она, к своему недоумению, увидела, что дверь в квартиру широко открыта и раскачивается на сильном холодном ветру снаружи. Люк стоял в дверях, болезненный и дрожащий, с ужасом глядя в пол.

Сердце колотилось, глаза выпучены, Джоан, не в силах ничего сказать, взглянула вниз, и то, что она увидела, заставило ее подпрыгнуть и закричать страшным, пронзительным визгом. Там, в растущей луже крови, было то, что осталось от Кертиса. Он был почти разрезан пополам чуть выше талии с очень кривым и глубоким порезом. Его внутренности вывалились беспорядочной кучей рядом с ним. С него сняли скальп, его череп был обнажен и треснут, из него текла кровь и мясо. Его череп и прикрепленные к нему волосы были окровавлены, прилипли к стене и медленно падали, как будто их туда швырнули. Похоже, его левая рука была жестоко оторвана, а ноги были вывернуты в неестественное положение.

— Я-я знал это! — закричала Джоан, указывая дрожащим обвинительным пальцем на охваченного ужасом Люка. "Как я мог быть таким глупым? Я знал, что не могу тебе доверять!"

«Джоан!» Люк крикнул ей, когда она бежала мимо него. Она летела вниз по лестнице, а Люк гнался за ней. "Джоан! Нет! Думаешь, я убила его? Думаешь, я это сделала?" Он схватил ее, и она яростно сопротивлялась. — Джоан, ты должна послушать! он умолял. “As soon as I got done with the cops, I came home and saw Curtis got here before I did. I meant to get here sooner so this wouldn’t happen, but the cops had all sorts of questions about the diner and Mavis. Anyway, he was going in, laughin’, like he was fixin’ to do somethin’ to ya.”

— Ты во всем винишь его? — закричала отстраненная Джоан, продолжая сражаться. "Что? Убить его было недостаточно?"

"Джоан, послушай! Я пытался сказать тебе, что Кертис никуда не годится. У него нет девушек в его клубе снежных людей. Ты, наверное, была первой живой женщиной, которую он видел после своей мамы. Ни в коем случае он не откажется от тебя!"

“Oh, that’s rich! What about all the girls you always have over? He told me everything, Luke! Now, let go, you freak! I can’t believe I ever trusted you!”

Он проигнорировал ее, выглядя смущенным, но продолжил настойчиво: "Он входил и хихикал, как обычно, когда внезапно что-то появилось позади меня, тихое. Кертис очень разволновался, погнался за этим. Дурак вытащил свой телефон, чтобы сфотографировать".

Джоан расслабилась, но лишь слегка. «Картинки?» — пробормотала она, теперь больше испуганная, чем разгневанная. — Фотографии чего?

“I don’t know! But we need to get out of here, Joan! Whatever it is, it didn’t like the flashes from that dumbass Curtis’s phone, that’s for sure! Curtis tried to run to safety in the apartment, but it caught him in there and did that number on him. Don’t know if he knew you was in there too, but he ran off when he heard me runnin’ up the steps!”

Джоан больше не могла этого слышать. Она вырвала руку у Люка и помчалась к своему грузовику, игнорируя его просьбы вернуться. Она нащупала ключи, но уронила их и упала назад, увидев, как высокое, худое и волосатое существо вышло из кузова ее грузовика и возвышалось над ней. Его глаза были большими, как теннисные мячи, идеально круглыми, смотрели на Джоан сверху вниз и светились желтым светом. Его морда была как у собаки, и из нее текла слюна. В его широкой пасти располагались ряды острых, идеально белых зубов, сиявших в свете полной луны. Волосы у него были седые и редкие, едва прикрывающие скелетное тело. Голова у него была лысая и круглая, по форме почти напоминавшая человеческую. Он потянулся вниз и схватил Джоан своими массивными лапами, когда она кричала о помощи. Широкими прыжками монстр ускользнул прочь, оставив Люка стоять там, окаменевшего и беспомощного. Джоан боролась, пытаясь вырваться и бежать обратно к нему.

Симпатичная девушка летела по лесу, как будто ее протащили через самые страшные уголки ее души, которые она никогда не хотела посещать. Она не слышала ничего, кроме дыхания монстра и сильного порыва ветра. She could see nothing but the vague, swirling images of trees rushing past her eyes, which, in the dark, appeared as no more than shadowy figures caught up in a deranged, mocking dance which celebrated her being finally brought to her doom—phantoms whose shapes reminded her of her parents, brother, friends, and, for some reason, Austin especially, whose presence seemed to emanate throughout these woods she’d tried so hard to conquer—the woods he’d managed to trap her in, by happening быть где-то в другом месте, когда он должен был быть на своей смене.

After carrying her through everything—past the ruined diner and gas station and the houses in her neighborhood and all else in its path of destruction—the creature stopped and settled in a small clearing in the forest, somewhere that Joan felt was oddly familiar. Монстр сидел и крепко держал Джоан в своих объятиях, сжимая ее и кладя мокрый волосатый подбородок ей на голову. Shaking to the point of convulsion, Joan’s terrified eyes darted this way and that in desperation until finally looking up and seeing that her own house was right in front of them, her bedroom window (and everything that could be seen through it) perfectly visible from this angle. Она добралась домой.

The creature held her closer, bright yellow eyes fixed on the window and the lighted room within as if he was used to staring at it and had been staring at it like this for many, many nights before, just…waiting.

Но теперь ему больше не пришлось ждать. Джоан хныкала, плакала, а он прижал ее ближе и вздохнул с глубоким удовлетворением, посылая поток горячего дыхания каскадом по ее шее. And she begged and begged to anyone who might hear her that she just be able to go back to that room which was streaming its tantalizing light from that window and making the thing’s eyes shimmer.

But she’d only be able to stare at that light, which she’d so thoughtlessly left on when she went to go to work, and that would be the last thing she saw for the rest of this night, until, at last, it (and she) went out.

Кредит: Бен Фуллер