Огни

На южной окраине небольшого городка Ранвилл проходит широкая неосвещенная дорога, отделяющая городок от дикого и густого леса. Три дома украшают северный край дороги – это дома семьи Питерсов, старой миссис Абернати и Джошуа Дэниэлса соответственно – и выходят через дорогу на лес, в который едва проникает солнце. Многие путешественники, отправившиеся в путь поздно вечером, признались, что испытывали своеобразное чувство беспокойства, проходя в темноте мимо деревьев. Среди детей города шепотом ходят истории о злом присутствии, скрывающемся в лесу. Если не считать случайных случаев пропажи скота, никаких признаков злобы никогда не случалось с Ранвилем, и поэтому город мирно дремлет рядом с гигантским лабиринтом древних дубов.

В первые дни осени пришли люди и установили вдоль дороги фонари, которые освещали деревья ярким светом. Это было долгожданное изменение для жителей дороги, которые надеялись, что это облегчит чувство неуверенности в темноте. Любые злоумышленники, которые ранее строили коварные планы относительно дороги, наверняка были бы разоблачены и сорваны, поэтому жители надеялись на хороший ночной отдых. Хотя к дополнительному свету потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть, в ту ночь все спали спокойно, за исключением Адама Питерса – сына семьи Питерсов – которому снились ужасно неприятные сны, но это часто случается с детьми, когда они сталкиваются с какими-либо переменами. На следующее утро все жители согласились, что свет был благословением, посланным свыше.

На третью ночь после зажжения света миссис Абернати сидела в кресле у окна и читала книгу. Она всегда отличалась беспокойным духом, поэтому нередко она не ложилась спать до тех пор, пока из-за горизонта не показались первые лучи солнца. В тот вечер на часах прошёл час, и её мысли начали отвлекаться от литературы. Она смотрела из окна на освещенную улицу, все казалось ей гораздо яснее, и она получала некоторое удовольствие, наблюдая, как деревья слегка поскрипывают на ветру. Листья исполняли тонкий ритуальный танец, а ветви неуверенно покачивались. Затем что-то привлекло ее внимание: какие-то кусты, которые не соответствовали естественному ритму, который, казалось, разделял остальные. Это вполне могло быть какое-нибудь ночное дикое животное, занимающееся своими делами, и все же миссис Абернати чувствовала себя неловко. Возможно, это был результат ее воображения, плененного ночным чтением, но она могла поклясться, что чувствовала, что чем больше она наблюдала за происходящим, тем больше она чувствовала, что за ней наблюдают. Слегка обеспокоенная этим испытанием, она задернула шторы и вернулась к книге, пытаясь отвлечься от своих мыслей. К утру она совсем забыла о своих поздних ночных наблюдениях.

На следующий вечер, когда солнце начало садиться, Адам Питерс играл один на дороге. Свет еще не зажегся, и он очутился в плохо освещенной дымке сумерек. Ветер был мягким, но все же горьким и ледяным. Это была не идеальная ситуация, поскольку он предпочел бы найти развлечения в помещении, но настойчивость матери вынудила его выйти на холодный осенний воздух. Он с нетерпением ждал момента, когда зажжется свет и мать приведет его домой. Часы игры были почти полностью лишены удовольствия и сменились таинственным чувством неопределённости. У него не было ни малейшего сомнения, что что-то не так, как должно быть, и все же он не мог понять, что это могло быть. Его сны в последнее время носили ужасный характер, и он подозревал, что это влияло на его настроение. Сидя в раздумьях, он почувствовал, как волосы на его шее встали дыбом. Адам почувствовал слишком знакомое ощущение, что кто-то стоит прямо позади него. Он тут же обернулся и обнаружил, что там никого нет. Это озадачило Адама, поскольку он был уверен, что чувствует присутствие другого человека. Он просканировал соседние дома и не обнаружил никаких видимых признаков того, что кто-либо из жителей занимался своими делами на открытом воздухе. Как только он начал сомневаться в себе, он услышал голос матери, зовущей его. Он почувствовал облегчение от того, что сможет вернуться в комфорт своего дома, и сразу же встал. Он взбежал по ступенькам, пересек крыльцо и вошел в дом. Закрывая дверь, он предпринял еще одну попытку идентифицировать таинственное присутствие, но снова безуспешно: дорога была совершенно пуста.

Позже той же ночью Джошуа Дэниэлс проснулся от мирного сна от неприятного ощущения сухости в горле. Жажда выгнала его из постели и понесла вниз на кухню, где он принес стеклянный стакан и наполнил его водой прямо из-под крана. Часы на кухне сообщали ему, что уже близилось три, что его очень раздражало, поскольку он знал, что оставшихся часов драгоценного сна будет недостаточно на предстоящий день. Когда он выключал свет на кухне, он услышал слабый, но различимый стук, доносившийся с дороги. Его заинтриговал и встревожил шум, раздавшийся в такой поздний час. В только что проснувшемся состоянии ему потребовалось некоторое время, прежде чем он осознал природу шума. Он слышал звук шагов, пересекающих дорогу, когда они приближались к его дому. Надвигающееся чувство страха охватило его и удерживало на месте, поскольку для кого-то в такой час выходить на дорогу было почти неслыханным явлением. Шаги прекратились, и Джошуа несколько минут оставался окаменевшим на кухне, пока не набрался смелости и приблизился к окну. Потребовалось немало мужества, чтобы отодвинуть штору и выглянуть на недавно освещенную дорогу, однако его храбрость мало что дала ему в плане ответов. Ни в саду, ни на дороге, ни в лесу Джошуа не увидел ни одного человека. Он поспешно подошел к двери, чтобы убедиться, что она заперта. Затем он поднялся наверх, чтобы провести часы до восхода солнца с включенным светом, убеждая себя, что ему все это показалось.

На следующее утро Анну Петерс разбудил незнакомый холод ее дома. Она тут же вскочила с кровати, чтобы выяснить, почему ее дом кажется ей таким чужим. Она спустилась по лестнице и сразу же была поражена тревожным видом распахнутой настежь входной двери. Ощущения столь грубого нарушения ее безопасности было достаточно, чтобы довести ее до слез. Подойдя к двери, она начала замечать странные следы на полу. Это были резкие вмятины в дереве, как будто кто-то пытался удержаться на полу, сопротивляясь при этом какой-то тянущей силе. В мгновение чистого страха Анна точно поняла, что произошло, и издала оглушительный крик, который разбудил большую часть города. Через несколько секунд ей на помощь пришел ее муж, и сквозь неконтролируемые слезы она умоляла его проверить комнату Адама. Войдя в комнату сына, он подтвердил самые мрачные опасения жены: их сына нигде не было видно. Он выбежал на середину дороги, отчаянно выкрикивая имя сына, но безуспешно. Возможно, если бы он не был так огорчен, он бы не упустил из виду оторванный кусок рубашки сына, небрежно висевший на опушке куста у входа в лес.

Остаток дня прошел в буре смятения, гнева и страха для жителей дороги. Многие жители города были призваны на поиски мальчика, но часы поисков не дали никаких ключей к разгадке его судьбы или местонахождения. Джошуа не рассказал о событиях, произошедших с ним накануне вечером – из-за некой комбинации страха, отрицания и вины – но это побудило его предпринять какие-то действия. Он вышел из дома со своим набором инструментов и принялся выключать все источники света, благодаря которым они чувствовали себя в такой безопасности. Джошуа теперь знал, как и другие жители, что иногда темным местам мира лучше оставаться неосвещенными. Кредит: Стивен Троттер