Человек, который вернулся

Джон Вудфорд в первые минуты возвращения сознания не осознавал, что лежит в гробу. У него было лишь смутное представление о том, что он лежит в кромешной темноте и что воздух, которым он дышит, был спертым и тяжелым. Он чувствовал себя очень слабым и испытывал лишь смутное любопытство относительно того, где он находится и как сюда попал.

Он знал, что лежит не у себя дома в спальне, потому что темнота там никогда не была такой полной, как эта. Дом? Это воспоминание привлекло других к затуманенному мозгу Джона Вудфорда, и теперь он вспомнил свою жену и сына. Он вспомнил также, что ему было плохо дома, очень плохо. И это было все, что он мог вспомнить.

Что это за место, куда его привезли? Почему тьма была такой полной, тишина такой непрерывной и почему рядом с ним никого не было? Он был больным человеком, и им следовало бы оказать ему лучший уход. Он лежал с тупым раздражением от этого обращения, растущего в его сознании.

Затем он почувствовал, что дыхание начинает болеть у него в легких, что воздух кажется теплым и зловонным. Почему никто не открыл окно? Его раздражение выросло до такой степени, что заставило его мышцы действовать. Он протянул правую руку, чтобы дотянуться до звонка или кнопки света.

Его рука медленно двинулась всего на несколько дюймов в сторону, а затем была остановлена непреклонным барьером. Его пальцы слабо исследовали его. Это казалось сплошной стеной из дерева или металла, облицованной гладким атласом. Она простиралась вдоль всего его правого бока, и когда он слабо пошевелил другой рукой, он обнаружил такую ​​же стену и на этой стороне.

Его раздражение сменилось мистификацией. Зачем его, больного, поместили в это узкое место? Да ведь его плечи терлись о бока с обеих сторон. «Скоро он узнает причину этого», — сказал он себе. Он поднялся, чтобы произнести призыв, который привлек бы присутствующих к нему.

К его крайнему изумлению, его голова ударилась о такую же обитую шелком стену прямо над его лицом. Он поднял руки в темноте и с растущим удивлением обнаружил, что эта стена или потолок простираются над ним с головы до ног, как и те, что по обе стороны. Он лежал на такой же, обитой шелком поверхности. Почему, во имя всего святого, они поместили его в вот такую ​​обитую шелком коробку?

Мозг Вудфорда озадачивал это, когда почувствовалось легкое раздражение. Ошейник причинял ему боль. Это был высокий, жесткий воротник, который вдавливался в шею. Но это снова было загадкой: на нем должен был быть жесткий ошейник. Зачем больного человека одели в парадную одежду и положили в этот ящик?

Внезапно Джон Вудфорд вскрикнул, и эхо его крика разнеслось по его ушам отвратительным демоническим смехом. Он внезапно узнал ответ на все вопросы. Он вообще больше не был больным человеком. Он был мертвецом! Или, по крайней мере, посчитали его мертвым, положили в этот гроб и закрыли! Его похоронили заживо!

Опасения всей его жизни сбылись; его тайные, мрачные предчувствия ужасно осуществились. С самого раннего детства он боялся этого самого ужаса, поскольку знал, что подвержен каталептическим снам, которые едва ли можно отличить от смерти. Ему снились кошмары о преждевременных похоронах. Даже после того, как предрасположенность к каталептическому состоянию, казалось, покинула его, страхи цеплялись за него.

Он никогда не рассказывал жене и сыну о своих страхах, но они сохранялись. Они вдохновили его потребовать от него обещания, что его не будут бальзамировать при погребении и похоронят в его личном склепе, а не в земле. Он думал, что, если бы он на самом деле не умер, эти припасы могли бы спасти ему жизнь, но теперь он понял, что они лишь открыли ему ужасную судьбу, которой он боялся. Он со страшной уверенностью знал, что лежит сейчас в своем гробу в каменном склепе на тихом кладбище. Его крики не было слышно за пределами склепа, возможно, даже за пределами гроба. Пока он лежал в каталептическом сне, он не дышал, но теперь, когда он бодрствовал и дышал, воздух в гробу быстро истощался, и он был обречен погибнуть от удушья.

Джон Вудфорд временно сошел с ума. Он закричал, его горло сдавило от страха, и, визжа, он царапал руками и ногами неподатливые, покрытые атласом поверхности вокруг и над ним. Он изо всех сил постучал по крышке гроба сжатыми кулаками, но тяжелые застежки держались крепко.

Он кричал до тех пор, пока его горло не раздулось настолько, что он не мог издать ни звука. Он царапал верх, пока не сломал ногти о металл за шелковой подкладкой. Он поднял голову и стал бить ею по макушке, пока не упал, полуоглушенный.

Несколько мгновений он лежал в изнеможении, не в силах предпринимать дальнейшие усилия. В его мозгу шествовало отвратительное зрелище ужасов. Воздух теперь казался намного ближе и жарче, казалось, он обжигал легкие с каждым вдохом. Внезапно вернувшись к своему безумию, он закричал и закричал снова.

Это не годится. Он оказался в ужасной ситуации, но он должен сделать все возможное, чтобы не поддаться этому ужасу. У него осталось не так уж и много минут, и он должен использовать их максимально рационально, чтобы попытаться сбежать из своей ужасной тюрьмы.

Благодаря этому решению к нему пришло некоторое спокойствие, и он начал проверять свои способности к передвижению. Он снова сжал кулаки и ударил вверх. Но это не помогло. Руки его были так плотно прижаты к телу из-за узкости гроба, что он не мог нанести сильный удар, и у него не было никакого рычага, чтобы сильно толкнуть вверх.

А что насчет его ног? Он лихорадочно попробовал их, но обнаружил, что его удары ногой вверх еще менее мощны. Он думал было сгорбить колени и таким образом проломить крышку, но обнаружил, что не может поднять колени достаточно высоко и что, когда он прижимается ими вверх к крышке, ноги его просто соскальзывают по гладкому шелку дна гроба.

Теперь дыхание, которое он делал, обжигало его легкие и ноздри, а мозг, казалось, горел. Он знал, что его силы на исходе и что вскоре он потеряет сознание. Он должен сделать все, что в его силах, как можно скорее. Он почувствовал вокруг себя мягкий шелк, и ужасная ирония этого дошла до него: с такой любовью его поместили в эту смертельную ловушку!

Он попытался перевернуться на бок, так как теперь думал, что может воспользоваться плечами, чтобы опереться на крышку. Но поворот в тесном гробу был непростым делом, и его приходилось совершать множеством мелких, цепляющихся движений, процесс бесконечно медленный и болезненный.

Джон Вудфорд отчаянно дергался и извивался, пока не лег на левый бок. Затем он обнаружил, что его правое плечо коснулось крышки наверху. Он уперся левым плечом в дно гроба и изо всех сил рванул вверх. Результата не было: крышка казалась такой же неподвижной, как и прежде.

Он снова тяжело вздохнул, отчаяние быстро наполняло его сердце. Он знал, что очень скоро он уступит дорогу, визжит и царапается. В ушах уже стоял звон. Ему осталось не так уж и много минут. В крайнем безумии отчаяния он снова дернул плечом вверх.

На этот раз сверху послышался скрипящий звук. Для ушей Джона Вудфорда этот звук напоминал дикий перезвон тысяч колоколов надежды. Он снова и снова быстро тянул крышку. Не обращая внимания на синяк на плече, он изо всех сил надавил вверх.

Послышался еще один скрежет, затем хруст ломающихся металлических застежек, и когда он с конвульсивным усилием толкнул вверх, тяжелая металлическая крышка качнулась вверх и вниз и с глубоким звоном ударилась о каменную стену. Его ударил поток холодного воздуха. Он с трудом перелез через край гроба, упал на несколько футов на каменный пол и лежал, сжавшись в кучу.

Прошли минуты, прежде чем он овладел собой и собрал достаточно сил, чтобы встать. Он стоял в небольшом склепе, в котором не было никакого гроба, кроме его собственного. Внутри его было темно, за исключением одного. тусклый луч звездного света, проникавший через крохотное окошко высоко в стене.

Джон Вудфорд наткнулся на тяжелые железные двери хранилища и возился с замком. Он испытывал неконтролируемый ужас перед этим местом, которое едва не стало местом его гибели. Гроб, стоявший на полке с крышкой, прислоненной к каменной стене, казалось, зиял к нему своим темным, пещеристым ртом.

Он лихорадочно работал над замком. Что, если бы ему не удалось сбежать из хранилища? Но он обнаружил, что тяжелым замком легко манипулировать изнутри. Ему удалось повернуть тумблер и выстрелить в решетку, после чего тяжелые железные двери распахнулись. Джон Вудфорд нетерпеливо шагнул в ночь.

Он остановился на пороге хранилища, закрыл за собой двери и затем с невыразимым волнением посмотрел вперед. Кладбище раскинулось перед ним в свете звезд тусклым, призрачным городом с маячащими памятниками и склепами. Маленькие пластинки льда блестели тут и там в тусклом свете, а воздух был жгучим от холода. За низкой стеной кладбища мигали огни окружающего города.

Вудфорд нетерпеливо направился через кладбище, не обращая внимания на холод. Где-то за огнями города был его дом, его жена, а где-то его сын, который думал, что он умер, и оплакивал его. Как они будут рады, когда он вернется к ним живым! Сердце его расширилось, когда он представил себе их изумление и радость по поводу его возвращения.

Он подошел к низкой каменной стене кладбища и быстро перелез через нее. Судя по всему, было далеко за полночь, поскольку машин и пешеходов в этом пригородном районе было мало.

Вудфорд поспешил по улице. Он проходил мимо людей, которые смотрели на него с удивлением, и только через некоторое время осознал странность своего внешнего вида. Мужчина средних лет, одетый в строгий костюм, без шляпы и пальто, был странным человеком, которого можно было встретить на пригородной улице в зимнюю полночь.

Но он не обращал особого внимания на их взгляды. Он поднял воротник своего сюртука, чтобы не замерзнуть. Но он почти не чувствовал холодного воздуха в охвативших его эмоциях. Ему хотелось вернуться домой, вернуться к Элен, стать свидетелем ее изумления и зарождающейся радости, когда она увидит, что он вернулся из мертвых живым.

С грохотом проехал трамвай, и Джон Вудфорд быстро вышел, чтобы сесть в него, но почти так же быстро отступил назад. Он машинально сунул руку в карман и обнаружил, что он совершенно пуст. Этого, конечно, следовало ожидать. Они не клали деньги в одежду мертвеца. Неважно, скоро он будет там пешком.

Достигнув той части, где находился его дом, он мимоходом заглянул в витрину магазина и увидел на отрывном календаре большую черную дату, от которой у него перехватило дыхание. Это было свидание на десять дней позже того, которое он помнил в последний раз. Он был похоронен в склепе больше недели!

Больше недели в этом гробу! Это казалось невероятным, ужасным. Но сейчас это не имеет значения, сказал он себе. Радость его жены и сына только увеличится, когда они обнаружат, что он жив. Самому Вудфорду казалось, что он возвращается из путешествия, а не из мертвых.

Вернулся из мертвых! Когда он спешил по обсаженной деревьями улице, на которой находился его дом, он почти громко рассмеялся, думая о том, как будут поражены некоторые из его друзей, когда они встретят его. Они сочли бы его призраком или ходячим трупом и, возможно, поначалу отпрянули бы от него в ужасе.

Но эта мысль привела к другой: он не должен слишком резко нападать на Элен. Муж, которого она похоронила десять дней назад, не должен появляться слишком внезапно, иначе потрясение может легко убить ее. Он должен ухитриться как-нибудь смягчить шок от своего появления, должен позаботиться о том, чтобы не слишком испугать ее.

Имея в виду эту решимость, когда он добрался до своего большого дома, расположенного далеко от улицы, Вудфорд свернул через территорию вместо того, чтобы подойти к главному входу. Он увидел освещенные окна в библиотеке дома и пошел к ним. Он увидит, кто там, и попытается мягко сообщить Хелен новость о своем возвращении.

Он молча поднялся на террасу за окнами библиотеки и подошел к высоким сервитутам. Он заглянул внутрь.

Сквозь шелковые шторы внутри он мог ясно видеть мягко освещенную комнату, уютную, с полками с его книгами, лампами и камином.

Хелен, его жена, сидела на диване, слегка повернувшись спиной к окну. Рядом с ней сидел мужчина, в котором Вудфорд узнал одного из своих ближайших друзей, Кертиса Доуза.

Вид Дауэса натолкнул Вудфорда на мысль. Он каким-то образом вытащит Доуса наружу и заставит его сообщить новость о своем возвращении к Хелен. Сердце его колотилось при виде жены.

Затем заговорил Кертис Доус, его слова были смутно слышны Вудфорду за окном. — Счастлива, Хелен? он спрашивал.

— Так счастлива, дорогой, — ответила она, поворачиваясь к нему.

В темноте Вудфорд смотрел в недоумении. Как она могла быть счастлива, если думала, что ее муж умер и похоронен?

Он снова услышал речь Кертиса Доуза. «Это было давно», — сказал мужчина. «Те годы, которые я ждал, Хелен».

Она нежно положила свою руку на его. "Я знаю, а ты не сказал ни слова. Я так уважал твою преданность Джону".

Она задумчиво посмотрела на огонь. "Джон был хорошим мужем, Курт. Он действительно любил меня, и я никогда не позволяла ему догадаться, что я не люблю его, что я любила тебя, его друга. Но когда он умер, я не могла чувствовать горя. Я, конечно, чувствовала сожаление ради него, но под этим было сознание, что мы с тобой наконец-то свободны любить друг друга".

Рука Доуса нежно обняла ее за плечо. "Дорогая, ты не жалеешь, что я сразу уговорил тебя выйти за меня замуж? Тебя не волнует, что люди могут говорить о нас?"

«Меня не волнует никто, кроме тебя», — сказала она ему. "Джон умер, у молодого Джека есть собственный дом и жена, и не было в мире причин, по которым нам не следовало бы пожениться. Я рад, что мы это сделали".

В темноте за окном ошеломленный Джон Вудфорд увидел, как она подняла просветленное лицо к мужчине.

«Я горжусь тем, что наконец-то стала твоей женой, дорогая, кто бы что ни говорил о нас», — услышал он.

Вудфорд медленно отошел от окна. Он остановился в темноте под деревьями, его разум был потрясен и разорван.

Так это было его возвращение из могилы? Это была та радость, которую он ожидал от Хелен, когда вернулся?

Это не может быть правдой! Его уши обманули его: Хелен не могла быть женой Кертиса Доуза! И все же часть его разума безжалостно говорила ему, что это правда.

Он всегда чувствовал, что чувства Хелен к нему не такие сильные, как у него к ней. Но о том, что она любила Доуса, он и не мечтал. И все же теперь он вспомнил частые визиты Доуса, странное молчание между ним и Хелен. Он помнил тысячу мелочей, говорящих о любви, которую эти двое питали друг к другу.

Что ему, Джону Вудфорду, оставалось делать? Прийти к ним и сказать, что они преждевременно считали его мертвым, что он вернулся, чтобы снова потребовать свое положение в жизни и свою жену?

Он не мог этого сделать! Если бы Элен в те годы хоть сколько-нибудь поколебалась в своей преданности ему, у него было бы меньше угрызений совести. Но перед лицом тех лет молчаливой, безропотной жизни с ним он не мог теперь вновь появиться перед ней, разрушить ее вновь обретенное счастье и очернить ее имя.

Вудфорд горько рассмеялся. Тогда ему предстояло стать Енохом Арденом из гробницы. Странная роль, конечно, но это была единственная доступная ему роль.

Что ему оставалось делать? Теперь он не мог сообщить Хелен, что он жив, не мог вернуться в дом, который принадлежал ему. И все же ему нужно куда-то идти. Где?

С внезапным толчком сердца он подумал о недостатке своего сына. Он мог бы хотя бы пойти к Джеку и сообщить сыну, что он жив. Джек, по крайней мере, был бы очень рад его видеть и сохранил бы факт его возвращения в секрете от матери.

Джон Вудфорд, эта мысль немного разожгла его онемевшие чувства, пошел обратно через деревья к улице. Там, где всего несколько минут назад он быстрыми шагами подошел к дому, теперь он ускользнул, как вор, боящийся быть замеченным.

Он вышел на улицу и направился через квартал к коттеджу своего сына. Мало кто был за границей, поскольку холод, казалось, усиливался, и было уже далеко за полночь. Вудфорд машинально потирал затекшие руки, спеша вперед.

Он подошел к аккуратному белому коттеджу своего сына и почувствовал облегчение, увидев свет и в его нижних окнах. Он боялся, что никто не встанет. Он пересек замерзшую лужайку и направился к освещенным окнам, намереваясь проверить, здесь ли Джек и один ли он.

Он заглянул внутрь, как сделал это в свой дом. Джек сидел за маленьким столом, а его молодая жена сидела на ручке его кресла и слушала, как он что-то объяснял ей по листку, лежавшему на столе.

Джон Вудфорд, прижавшись лицом к холодному оконному стеклу, слышал слова Джека.

«Понимаешь, Дороти, мы можем сделать это, просто добавив наши сбережения к папиным страховым деньгам», — говорил Хек.

«О, Джек!» — радостно воскликнула Дороти. «И это то, чего ты так долго хотел: собственный маленький бизнес!»

Джек кивнул. "Поначалу он не будет очень большим, но я заставлю его расти, хорошо. Это шанс, на который я надеялся, и я уверен, что собираюсь максимально использовать его.

«Конечно, — сказал он, его лицо немного потрезвело, — очень жаль, что папа так поступает. Но, поскольку он умер, деньги по страховке решают наши проблемы с началом работы. Теперь вы возьмете на себя накладные расходы… — сказал он и начал разматывать цепочку цифр в пользу Дороти.

Джон Вудфорд медленно отошел от окна. Он чувствовал себя еще более ошеломленным и сбитым с толку, чем когда-либо. Он забыл о страховке, которая у него была с собой и которая намеревалась дать Джеку старт. Но, конечно, теперь он понял, что деньги были выплачены тогда, когда его считали мертвым.

Он был не мёртв, а жив. Однако если он сообщит об этом Джеку, это будет означать конец долгожданной возможности его сына. Джеку придется вернуть страховые деньги компании, разрушив его шанс, о котором он мечтал. Как тогда он мог сообщить ему об этом?

Он, Джон Вудфорд, уже решил, что должен оставаться мертвым для своей жены и, следовательно, для мира. С таким же успехом он мог бы остаться таким и для своего сына. Это было к лучшему. Джон Вудфорд растворился в темноте.

Выйдя на улицу, он остановился в нерешительности. Начал дуть ледяной ветер, и без пальто ему стало очень холодно. Машинально он подвернул воротник пальто ближе к шее.

Он попытался подумать о том, что ему следует сделать. Ни Хелен, ни Джек не должны знать, что он жив, а это означало, что никто в городе не должен знать. Он должен уехать из города в какое-нибудь другое место, начать жизнь под другим именем.

Но для этого ему понадобится помощь и деньги. Где ему было их взять? Несмотря на то, что ему было запрещено навещать жену или сына, к кому он мог обратиться за помощью, не позволив своему возвращению стать широко известным?

Говард Норс! Это имя сразу сошло с губ Вудфорда. Норс был его работодателем, главой фирмы, где Вудфорд занимал должность в течение многих лет. Вудфорд был одним из его старейших сотрудников. Говард Норс поможет ему получить должность где-нибудь еще и сохранит в секрете его повторное появление.

Он знал, где находится резиденция Норса, в нескольких милях от него. Но он не мог идти так далеко, и у него не было денег на такси или троллейбус. Ему придется позвонить Норсу.

Вудфорд пошел обратно в центральную часть города, склонив голову от пронизывающего холодного ветра. Ему удалось найти круглосуточную столовую, владелец которой разрешил ему пользоваться телефоном. Застыв от холода, он набрал номер Норса.

Вскоре по проводам послышался сонный голос Говарда Норса. «Г-н. Норс, это Вудфорд, Джон Вудфорд, — быстро сказал он.

Говард Норс недоверчиво воскликнул. «Ты сумасшедший! Джон Вудфорд умер и похоронен уже пару недель назад!»

«Нет, я говорю вам, что это Джон Вудфорд!» — настаивал Вудфорд. «Я вовсе не умер, я такой же живой, как и ты! Если ты приедешь ради меня в город, ты сам увидишь.

«Я вряд ли поеду в город в два часа ночи, чтобы посмотреть на маньяка», — язвительно ответил Норс. «Какой бы ни была твоя игра, ты тратишь на меня время».

— Но ты должен мне помочь! Вудфорд заплакал. «Мне нужны деньги, шанс выбраться из города так, чтобы никто об этом не узнал. Я много лет оказывал вашей фирме свои услуги, и теперь вы должны мне помочь!»

«Послушай меня, кто бы ты ни был», — рявкнул Норс по проводу. «Я достаточно долго беспокоился о Джоне Вудфорде, когда он был жив — он был настолько неэффективным, что мы бы давно его выгнали, если бы нам его не было жаль. Но теперь, когда он мертв, тебе не нужно думать, что ты можешь беспокоить меня от его имени. Спокойной ночи!"

Трубка щелкнула в ухе недоверчивого Вудфорда.

Он уставился на инструмент. Так вот что на самом деле о нем думали в фирме – там, где он всегда считал себя одним из самых ценных сотрудников!

Но должен быть кто-то, к кому он мог бы обратиться за помощью; кого-то, кого он мог бы убедить, что Джон Вудфорд еще жив; кто-то, кто был бы рад думать, что он, возможно, жив.

А что насчет Уиллиса Гранна? Гранн была его ближайшим другом после Кертиса Доуэса. В прошлом он не раз одалживал деньги Вудфорду и, конечно же, должен быть готов сделать это сейчас.

Вудфорд поспешно набрал номер Бабушки. На этот раз он был более осторожен в своем подходе, когда услышал чужой голос.

«Уиллис, я хочу тебе сказать кое-что, что может показаться невероятным, но ты должен поверить, слышишь?» - сказал он.

«Кто это и о чем, черт возьми, вы говорите?» — спросил испуганный голос бабушки.

«Уиллис, это Джон Вудфорд. Слышишь, Джон Вудфорд! Все думают, что я умер, но это не так, и мне нужно тебя увидеть».

«Что?» - кричал другой голос по телефону. — Да ведь ты, должно быть, пьян. Я сам видел Вудфорда лежащим в гробу, поэтому знаю, что он мертв».

«Говорю вам, это не так, я не умер!» Вудфорд чуть не вскрикнул. — Однако мне нужно раздобыть немного денег, чтобы сбежать отсюда, и ты должен одолжить их мне! Раньше ты всегда одалживал его мне, и сейчас он мне нужен больше, чем когда-либо. Мне нужно уйти!»

«Так вот оно что!» - сказал Уиллис Гранн. «Поскольку я помогал Вудфорду, вы думаете, что можете получить от меня деньги, просто позвонив мне и притворившись, что вы — это он. Да ведь сам Вудфорд был самым большим вредителем в мире со своими постоянными займами. Я почувствовал почти облегчение, когда он умер. А теперь ты пытаешься заставить меня поверить, что он воскрес из мертвых и снова приставать ко мне!

«Но он никогда не умирал — на самом деле я Джон Вудфорд…» — тщетно возражал Вудфорд.

— Прости, старина, — ответил насмешливый голос бабушки. «В следующий раз выбери для себя живого человека, а не мертвого».

Он повесил трубку. Джон Вудфорд медленно положил трубку и вышел на улицу.

Ветер дул сильнее и теперь нес с собой облака мелкого снега, который жалил ему лицо, как песок. Он дрожал, спотыкаясь, по улицам темных магазинов, его тело замерзало, как замерз его разум.

Он видел, что не от кого он мог бы получить помощь. Его первоочередной необходимостью по-прежнему было выбраться из города, и для этого он должен был полагаться на себя.

Ледяные порывы снежного ветра проникали сквозь его тонкую шерсть. Его руки дрожали от холода.

Взгляд Вудфорда привлекла вывеска — освещенный маяк ночлежки для временных приезжих. Он сразу же направился к нему. По крайней мере, он мог бы переночевать там сегодня, а утром отправиться в путь из города.

Обшарпанные мужчины, дремавшие внутри в креслах, странно посмотрели на него, когда он вошел. То же самое сделал и молодой клерк, к которому он пробрался.

– Я бы… я хотел бы остаться здесь на ночь, – сказал он клерку.

Клерк уставился. — Ты пытаешься меня обмануть?

Вудфорд покачал головой. "Нет, у меня нет гроша в кармане, и на улице холодно. Мне нужно где-то остаться".

Клерк презрительно улыбнулся. "Послушай, чувак, никто в таких вещах, как твой, не находится в таком тяжелом положении. Убирайся, пока я не вызвал полицию".

Вудфорд посмотрел на свою одежду, на сюртук, на грубую белую рубашку и на блестящие лакированные туфли, и понял.

Он в отчаянии сказал клерку: "Но эта одежда ничего не значит. Говорю вам, у меня нет ни гроша!"

«Ты справишься с этим, прежде чем я вышвырну тебя отсюда?» - потребовал клерк.

Вудфорд попятился к двери. Он снова вышел на холод. Ветер усилился, и выпало еще больше снега. Вскоре передняя часть пальто Вудфорда была покрыта им, пока он шел вперед.

Ему пришло в голову странная шутка, что великолепие его погребальной одежды должно помешать ему сейчас получить помощь. Он не мог выпросить у прохожего ни копейки. Кто даст попрошайке в официальной одежде?

Вудфорд почувствовал, как его тело дрожит, а зубы стучат от холода. Если бы он только мог спастись от порыва ледяного ветра! Его глаза отчаянно искали на улице коридор, где он мог бы укрыться.

Он нашел глубокий дверной проем и присел в нем, защищенный от ветра и снега. Но едва он это сделал, как тяжелый шаг остановился перед ним и дубинка ловко постучала по его ногам. Авторитетный голос приказал ему встать и пойти домой.

Вудфорд не стал пытаться объяснить полицейскому, что он не попавшийся по пути пьяный гражданин. Он устало поднялся на ноги и пошел дальше по улице, не видя ничего дальше, чем на несколько футов вперед из-за вихря снега.

Снег, по которому он шел, проник сквозь тонкие ботинки, и вскоре его ноги стали еще холоднее, чем все остальное тело. Он шел медленными, волочащимися шагами, опустив голову, защищаясь от белой бури.

Он смутно осознавал, что темные магазины рядом с ним уступили место низкой каменной стене. Внезапно он узнал в ней стену кладбища, которое он покинул всего несколько часов назад, кладбища, где находится склеп, из которого он сбежал.

Хранилище! Почему он не подумал об этом раньше? — спросил он себя. Хранилище станет укрытием от ледяного ветра и снега. Он мог остаться там на ночь, и никто не возражал.

Он сделал паузу, ощущая на мгновение небольшое возобновление своих прежних ужасов. Осмелился ли он вернуться в то место, из которого изо всех сил пытался выбраться? Затем на него обрушился сильный порыв ледяного воздуха, и он решил: хранилище будет убежищем, и это было то, чего его замерзшее тело жаждало больше всего на свете.

С трудом перелез он через низкую каменную стену и пробрался сквозь побеленные памятники и своды кладбища к тому, из которого сбежал. Снег заметал его следы почти сразу же, как он их оставлял, пока он шел к хранилищу.

Он подошел к нему и с тревогой попробовал железные двери. Предположим, он запер их, когда уходил! Но, к его облегчению, они распахнулись, и он вошел и закрыл их. Внутри было темно, но теперь он был защищен от ветра и снега, и его онемевшее тело почувствовало небольшое облегчение.

Вудфорд сел в углу хранилища. По крайней мере, это было убежище на ночь. Казалось довольно ироничным, что ему пришлось вернуться сюда в поисках убежища, но было за что быть благодарным, что у него было даже это. Утром, когда буря утихла, он мог незаметно уйти и уйти из города.

Он сидел и слушал, как снаружи воет ветер и снег. Каменный пол склепа был очень холодным, настолько холодным, что он почувствовал, как его конечности окоченели и свело судорогами, и, наконец, он неуверенно встал и начал ходить взад и вперед по склепу, растирая руки и кисти.

Если бы у него было только одеяло или хотя бы тяжелое пальто, на котором можно было бы лечь! Он замерз бы там, на каменном полу. Затем, повернувшись, он наткнулся на гроб на полке, и в его голове родилась новая идея.

Гроб! Да ведь внутри он был обшит шелком и атласной подкладкой. В гробу будет тепло. В нем он мог спать гораздо лучше, чем на холодном каменном полу. Но осмелился ли он снова войти в него?

Вудфорд снова почувствовал слабые ощущения прежних ужасов, которые он испытал, когда проснулся в нем. Но они ничего не значат, сказал он себе. На этот раз его не собирались приковывать, и его замерзшая плоть жаждала тепла подкладки гроба.

Медленно, осторожно он поднялся, опустился в гроб и вытянулся. Шелк и подкладка, в которые он погрузился, излучали приятное тепло. Он опустил голову на мягкую подушку со вздохом облегчения. Это было лучше.

Теперь он испытывал почти роскошный комфорт; но, полежав немного, он почувствовал, что верхняя часть тела его еще холодна, там, где холодный воздух проникал в верхнюю часть открытого гроба. Входящий холодный воздух не давал ему полностью согреться. Если бы крышка над ним была просто закрыта, чтобы не проникал холодный воздух…

Он протянул руку и взял край тяжелой металлической крышки, а затем опустил ее на себя. Теперь он находился в полной темноте внутри закрытого гроба. Но ему было и тепло, потому что крышка не пропускала холодный воздух. И ему все время становилось теплее, так как его тело прогревало салон.

Да, с закрытой крышкой было гораздо удобнее. Ровное тепло теперь пронизывало все его существо, а воздух внутри гроба все становился все теплее и гуще. Теперь он чувствовал себя немного сонным, вдыхая этот теплый воздух, ощущая роскошную сонливость, лежа на мягком шелке.

Почему-то дышать стало немного труднее, поскольку воздух стал гуще. Ему действительно следовало бы поднять крышку гроба и впустить свежий воздух. Но сейчас было так тепло, а воздух снаружи был таким холодным, и ему хотелось все больше и больше спать.

Что-то смутное и удаляющееся в его угасающем сознании подсказывало ему, что он на грани удушья. Но что, если так оно и было? была его сонная мысль. Здесь ему было лучше, чем во внешнем мире. Раньше он был дураком, когда так упорно боролся за то, чтобы выбраться из своего теплого, удобного гроба и вернуться во внешний мир.

Нет, так было лучше: темнота, тепло и приближающийся сон. Никто никогда не узнает, что он вообще проснулся, что его вообще не было здесь. Все было бы так же, как раньше, как прежде. И с этой утешительной уверенностью Джон Вудфорд уносился все дальше и дальше по темному потоку бессознательного, из которого на этот раз уже не было возврата.

Фото: Эдмонд Гамильтон (21 октября 1904 г. – 1 февраля 1977 г.)