Пещера Наг

«Отряд «Дельта», очистите это здание!» Команда вырвалась из горла Тима Бринли, эхом отразившись в знойном воздухе пустыни, фраза, настолько знакомая ему, что она была скорее рефлексом, чем речью. Это была его вторая операция, и он с усталой уверенностью знал, что она будет последней. Монотонность военной жизни давила на него, каждая песчинка напоминала о том, как сильно он тосковал по дому; теплые ванны, вишневый пирог его матери и комфорт мира, далекого от хаоса. Пока его отряд готовился прорваться через еще один разбитый дверной проем, мысли Тима блуждали, наслаждаясь фантазиями о мире в маленьком городке. В этот мимолетный момент отвлечения он не заметил почти невидимой растяжки, скрывающейся прямо за дверью, натянутой и смертоносной, молчаливого вестника катастрофы.

В одно мгновение обжигающая раскаленная вспышка охватила мир Тима, разрушив его мечты. Зрение Тима постепенно начало возвращаться, и он увидел не дом в пустыне, а возможность увидеть сам ад. Мужчины и женщины, рядом с которыми он сражался, теперь были просто кусками плоти, уже не людьми, не душами, а просто кучками внутренностей и частей тела. Когда Тим посмотрел вниз, он, к своему ужасу, осознал, что большой кусок шрапнели застрял ему в животе, пробив броню и позволив кишечнику висеть, как колбаса в мясной лавке. Медленно теряя сознание, он мог думать только о том, чтобы покинуть эту проклятую пустыню.

Через четыре месяца после выписки по болезни Тим обнаружил, что смотрит в окно переполненного самолета, а лоскутные поля Айдахо медленно разворачиваются под ним, пока самолет снижался в сторону Абердина. Это был город, который в свои лучшие дни едва собирал вместе 2000 душ, место, где тайны редко выживали на всей длине Мейн-стрит, и каждый знал свою историю. Даже тот, который, как ты хотел, они забыли. Когда колеса коснулись земли, Тим не мог избавиться от ощущения, что он совершил полный круг, вернувшись не только в обветренный фермерский дом своих родителей, но и в удушающую предсказуемость, от которой он когда-то бежал. «Здесь либо проводишь всю жизнь за трактором, либо протираешь барные стойки до тех пор, пока не откажет спина», — размышлял он, вспоминая жажду приключений, которая вывела его за пределы этих границ. Он мечтал о далеких землях и о том, чтобы оставить свой след; вместо этого он оставил частичку себя в пустыне за тысячи миль от него. Теперь, когда он сидел на подъездной дорожке, наблюдая, как сумерки сгущаются над знакомым, обшитым вагонкой домом, он задавался вопросом, действительно ли глава его жизни, наполненная смелыми подвигами, закрылась, или его будущему суждено было быть написанным среди бесконечных полей пшеницы и рутинной жизни маленького городка. Эта мысль давила на него удушающей тяжестью, и в поисках спасения Тим направил взятую напрокат машину в сторону гриль-бара «Гремучая змея», надеясь, что несколько напитков могут притупить грань реальности, хотя бы ненадолго.

Когда Тим вошел в обветренные двери гриль-бара «Гремучая змея», знакомая дымка пива и ностальгии повисла в воздухе, смешиваясь с тихим гулом разговора. Его взгляд остановился на двух фигурах, которых он надеялся избежать; Кристи Акерман и Брукс Уиллард — отголоски прошлого, к которому он не был готов вернуться. Кристи, недостижимая муза его юности, все еще обладала магнетическим обаянием, которое преследовало его подростковые мечты. Ее каштановые волосы нежными волнами ниспадали вокруг лица в форме сердечка, щеки пылали здоровым румянцем, а силуэт не изменился с течением времени. Тим же мало напоминал мальчика, покинувшего Абердин. На смену непослушным черным волосам и мягким чертам юности пришла серьезная стрижка и лицо, изуродованное невзгодами, каждая морщинка которого свидетельствует о пройденных и проигранных битвах. Брукс, всегда являвшийся образцом привилегированности маленького городка, стоял рядом с ней. Школьный кавалер Кристи, с сияющей улыбкой и светлыми волосами с идеальным пробором, которые кричали о наследнице загородного клуба. Его отец по-прежнему управлял обширными полями и состояниями, и Бруксу был предназначен трон. "Эй, Тим! Боже мой, это ты?" — позвала Кристи, ее голос был смесью удивления и искренней теплоты, от чего сердце Тима забилось в груди, несмотря на его инстинкт ускользнуть незамеченным.

«Ох, черт, они меня видели», — простонал Тим про себя, проклиная себя за то, что не ускользнул, пока у него была такая возможность. Голос Кристи разнесся по комнате, яркий и безошибочный, когда она поспешила к нему вместе с Бруксом, как всегда ухмыляющимся, идущим рядом. — Тим, это правда ты? — воскликнула Кристи, ее глаза сверкали неподдельным удивлением и теплотой. "Ты так изменился! Ты только что вернулся в город?"

Тим изобразил легкую, неловкую улыбку, разрываясь между желанием сбежать и неожиданным комфортом присутствия Кристи. «Да, приземлился сегодня утром с базы», ​​— ответил он, его слова были пронизаны усталостью и надеждой, что этот разговор будет кратким. Брукс, который никогда не упускал шанса нанести удар, наклонился со своей фирменной снисходительностью: «Они отпустили тебя досрочно за хорошее поведение или за плохую игру?» Его ухмылка была такой же невыносимой, какой Тим помнил ее из средней школы.

Лицо Тима потемнело. Он вздохнул, прежде чем ответить: "На самом деле, я вышел из больницы по состоянию здоровья. В моем подразделении взорвалось взрывное устройство во время входа в здание. Но эй, я тоже рад тебя видеть, Брукс". Воздух наполнился многозначительной паузой, пока Кристи, всегда миротворец, не подняла настроение. "Ну, я очень рад, что ты вернулся, Тим! Почему бы тебе не присоединиться к нам, выпить и пообщаться? Кирра и Джефф скоро должны быть здесь, и я знаю, что они будут рады тебя видеть".

Кирра Ледфорд и Джефф Найтли, еще двое школьников, которых знал Тим. Кирра, по-прежнему неразлучная с Кристи как с ее наперсницей и соучастницей преступления, воплотила в себе классическую блондинку из маленького городка с игривым смехом и жаждой драматического чутья. Между тем Джефф представлял собой освежающий контраст. Неуклюже высокий и долговязый, он так и не овладел искусством вписаться в собственную фигуру. Его энтузиазм к истории и всем занудным вещам сделал его лучшим другом Тима в те годы становления, и та же самая нетерпеливая улыбка приветствовала Тима сейчас, обещая ночь ностальгии. Перспектива догнать Джеффа смягчила сопротивление Тима, убедив его задержаться и выпить несколько напитков.

Джефф и Кьерра наконец пронеслись через бар в порыве смеха и ностальгии. Произошел взрыв объятий, который на мгновение стер годы разницы, и вскоре стол заполнился историями, шутками и воспоминаниями, как будто выпускной год только что закончился. Каждая порция напитков еще больше стирала границы между прошлым и настоящим. В приподнятом настроении и слабой сдержанности Брукс и Джефф наклонились к Тиму с заговорщицкими ухмылками. «У нас есть план», — невнятно произнес Брукс, подталкивая Джеффа и глядя на группу. «Это дикая идея, влекущая за собой далекие приключения… групповой побег в Таиланд!» Предложение повисло в воздухе, наполненное обещаниями экзотических стран и, возможно, шансом вместе придумать еще одну последнюю историю.

Джефф наклонился вперед, его глаза блестели от волнения, когда он начал свою речь. «Тим, мы уже купили билеты, и, честно говоря, нам нужен твой опыт в этой поездке в Таиланд», — настаивал он, и в его голосе звучала надежда, которую могли собрать только старые друзья. Брукс, всегда антагонист, вмешался с невнятной, дразнящей растяжкой: «Да, вся эта военная подготовка, должно быть, научила тебя паре трюков, давай, помоги нам выжить в дикой природе». Тим колебался, груз прошлых подвигов тяжело давил на его плечи. "Я не уверен, ребята. Я думаю, что у меня было достаточно волнений за одну жизнь. Есть вещи, которые я видел и делал, от которых я никогда не избавлюсь", - ответил он, его голос был пронизан усталостью, а воспоминания лучше оставить нетронутыми. Но Кристи, ее щеки пылали, а слова звучали в теплом, пьяном энтузиазме, возразила: "О, Тим, без тебя все было бы иначе! Мы направляемся в национальный парк Фу Лангкха, и Джефф клянется, что это место наполнено историей и волшебством". Лицо Джеффа озарилось знакомым занудным блеском, и он не смог сдержать предвкушения. "И Тим, ты должен это увидеть, есть легендарное образование под названием Пещера Нага, массивная каменная змея, вьющаяся сквозь землю. Она должна выглядеть как гигантская змея!"

«Ходят слухи, что это место переполнено сокровищами… достаточно золота и драгоценностей, чтобы сделать нас всех неприлично богатыми, может быть, даже достаточно богатыми, чтобы, наконец, сбежать из этого тупикового города и начать все сначала, где люди не знают всех наших секретов», — заявил Брукс, его глаза блестели тем же безрассудным голодом, который доставил им всем неприятности в детстве. Джефф наклонился и с энтузиазмом добавил: "Он не ошибается, Тим. Некоторые местные жители утверждают, что пещера реальна, и что определенные религиозные группы до сих пор охраняют ее местонахождение. Нам просто нужно взломать код, найти нужных людей... а потом, кто знает?" Тон Джеффа стал почти умоляющим, напоминая то, как он умолял Тима отказаться от домашней работы ради марафонских игровых сессий. Тяжесть их взглядов прижалась; Тим выдохнул, поддавшись их заразительному возбуждению. «Хорошо, я в деле», — сказал он со смиренной улыбкой, уже чувствуя, что это решение будет преследовать его еще долго после того, как приключение закончится.

Несколько недель спустя Тим оказался втиснутым в узкое кресло самолета, гул двигателей едва заглушал нетерпеливый голос Джеффа рядом с ним. Кирра, тихо дремавшая у окна, сжимала дорожную подушку, как спасательный круг. Тим повернулся к Джеффу, любопытство зародилось, несмотря на его усталость. «Итак, Джефф, какова настоящая история этого национального парка и пещеры, за которой мы ищем?»

Глаза Джеффа сверкали предвкушением. "Мы направляемся на Фу Лангкху в поисках легендарной пещеры нагов. Согласно местному мифу, если мы действительно наткнемся на нее, пещера служит воротами и должна перенести вас прямиком в Нага-локу, мистическое царство нагов". Он наклонился, голос понизился до шепота, когда Кирра пошевелилась. "Вы продолжаете спрашивать, что такое наги? Представьте себе это: древние божественные существа из индуистских и буддийских легенд, существа полулюди-полузмеи. Они обладают способностью менять форму, и их дом всегда находится в загадочных местах мира: подземные реки, скрытые бассейны, секретные пещеры".

"Если верить старым историям, - продолжал Джефф, широко раскрыв глаза от удивления, - Нага-лока - это что-то из сна. Представьте себе кристально чистые воды, настолько чистые, что они мерцают светом, каждый бассейн - символ жизни и обновления. Сами наги живут в роскошных залах, вырезанных из драгоценных камней и золота, каждая поверхность которых богато украшена и блестит. А в самом сердце их владений, как говорят, находится изумрудный сад. Пышный и бесконечный, место, где процветание цветет в невозможном изобилии". Тим не смог сдержать ухмылку. «Неудивительно, что Брукс настоял на том, чтобы пойти с нами, у него в глазах изумруды, а не только знаки доллара». Джефф усмехнулся. "Ты его знаешь. Богатство и слава всегда гонятся за тем и другим. Но Тим, даже если мы найдём лишь следы этих легенд, мы сможем войти в историю".

Тим покачал головой, на его губах заиграла полузабавная, полуциничная улыбка. "Что ж, давайте не будем считать наши изумруды, прежде чем мы их найдем. А пока давайте попробуем немного отдохнуть. Нам понадобится вся наша энергия, если мы надеемся преследовать мифических змей и древние сокровища". Когда Джефф снова уселся на свое место, чувство предвкушения витало в воздухе, смешиваясь с обещанием кристально чистой воды и изумрудных садов, ожидающих их в диком сердце Таиланда.

Остальная часть полета и даже поездка до отеля группы прошли без происшествий. На следующее утро в вестибюле отеля царило предвкушение, когда они собрались для дневного приключения: встречи с гидом, которую Брукс с радостью организовал. Чего Тим не знал, так это того, что Брукс и Джефф вынашивали свои собственные скрытые намерения в отношении гида. Пока они ждали, подошла миниатюрная тайская женщина с гладкими черными волосами и яркой рубашкой-поло. "Савасди ка! Меня зовут Милева, и сегодня я проведу вас через чудеса национального парка Фу Лангкха", - объявила она с теплой улыбкой, ее голос был ясным и привлекательным. «Мы будем придерживаться некоторых основных троп, исследовать богатую историю парка, его яркие цветочные композиции и, если нам повезет, увидеть некоторых представителей местной дикой природы». Но прежде чем Милева успела углубиться в свое хорошо отрепетированное вступление, Брукс прервал ее со своей характерной бравадой, заслужив хор неодобрительных взглядов Тима и женщин. «На самом деле, Милева, мы надеялись обсудить с вами несколько альтернативных планов», — сказал он, его тон был наполнен злодеяниями.

«Давай, Джефф, скажи ей», — посоветовал Брукс. Джефф выпрямился, откашлявшись от преувеличенной нервозности. "Итак, Милева, мы здесь не для обычного осмотра достопримечательностей. Честно говоря, мы надеемся найти что-то более... легендарное: Пещеру Нага и Нага Локу. Говорят, ты знаешь, с чего начать". Его слова прозвучали в неловкой попытке обаяния, выдавая одновременно волнение и отчаянную потребность быть убедительным.

Милева продолжала идти, ее глаза были устремлены на дорогу впереди, а выражение ее лица было непроницаемым. «Я не знаю, о чем ты говоришь», — категорически ответила она, отказываясь сбавить шаг или проявить хотя бы намек на интерес.

Но Брукс, всегда дерзкий и нетерпеливый, бросился вперед, заставив ее остановиться. "Да ладно, Милева, мы знаем, что есть местные жители, которые слышали слухи о пещере и ее тайнах. Помогите нам, и мы оправдаем ваше время. Представьте себе: кусочек сокровища может изменить вашу жизнь. Вы можете оставить все это позади. Может быть, даже последовать за Тимом обратно в Америку. Он не совсем сердцеед, но у него есть... потенциал". Брукс сверкнул своей фирменной ухмылкой, заслужив резкую, нефильтрованную реплику Тима. — Отвали, Брукс.

Кристи, скрестив руки и сверкая раздраженными глазами, вмешалась. "Что происходит между вами двумя? Это должен был быть расслабляющий отдых, а не какой-то безрассудный план Индианы Джонса". Ее взгляд пронзил Брукса и Джеффа, заставив Джеффа отшатнуться и внезапно застенчиво. Невозмутимый, Брукс хитро сунул пачку купюр на несколько сотен долларов в руку Милевы.

"Подумай об этом. Если ты здесь, то есть еще кое-что, откуда это взялось". Хрустящие ноты, казалось, тяжелели в ее ладони. Милева колебалась, нервы мелькали на ее лице, но в ее глазах светилось обещание приключений и побега. — Хорошо, я помогу, — смягчилась она, ее голос дрожал от беспокойства. "Но пойми, то, о чем ты спрашиваешь, опасно. На самом деле никто не находил эту пещеру уже много столетий".

Брукс невозмутимо ухмыльнулся. "Ну, тогда, возможно, пришло время кому-нибудь это сделать. Давайте двигаться!" — заявил он с таким же неустанным энтузиазмом, как и прежде, подталкивая группу к неизведанному с безрассудной уверенностью, которая, как знал Тим, приведет к неприятностям.

Джефф наклонился, в его глазах горело любопытство. «Итак, Мелива, каков твой план поиска пещеры?» — спросил он, вопрос повис во влажном утреннем воздухе. «Я слышал бесчисленные легенды, передаваемые из уст в уста и записанные в загадочных текстах, но, похоже, никто не нашел настоящего ответа». Взгляд Меливы мелькнул от волнения, когда она ответила: "Это правда, точное местоположение пещеры остается окутанным тайной. Но вам повезло. Этот поиск увлекал меня с детства; это больше, чем страсть, это мое наследие. Мой дедушка рассказывал истории о скрытой пещере, пышной, заколдованной роще внутри и свирепой элегантности нагов, скользящих по их царству. О местоположении пещеры говорили во многих разных тексты на разных языках, но постоянно были какие-то моменты».

Джефф ухмыльнулся, увлеченный интригой. «О, я сам читал несколько книг, легенды говорят об обширном гребне змееподобных скал, который всегда скрыт огромными водопадами». Голос его дрожал от предвкушения. Мелива кивнула, в ее глазах сверкнула решимость. "Точно. Рядом есть несколько водопадов, но я убежден, что нашел правильный. Это будет непросто, возможно, нас ждет долгий переход. Но если мои инстинкты окажутся неверными, мы повернемся назад. А пока давайте двигаться вперед". С новой целеустремленностью она двинулась вперед, группа следовала за ней, каждый шаг все глубже погружал их в самое сердце легенды.

После нескольких часов борьбы с запутанными дебрями и безжалостного подъема усталость группы сменилась электрической надеждой, когда раздался резкий от волнения голос Меливы. "Впереди, смотри! Мы на правильном пути!" Она бросилась вперед, ее фигура была окружена пятнистым лесным светом, в то время как остальные поспешили ее догнать. У Тима перехватило дыхание при виде, возникшем сквозь извилистые лозы: массивное каменное образование, поверхность которого поглотили мх и извилистые корни, нависло над тропой, словно миф, обретший форму. Скалу было безошибочно узнать: колоссальная змеиная голова, вылепленная самим временем, каждый изгиб и выступ которой повторяли чешую существа, которого когда-то боялись и почитали. Тени играли на древних контурах, и даже намек на глазницу светился из-под зеленого коврика.

«Нереально… Мы действительно нашли ее, легендарную систему пещер нагов!» Голос Джеффа дрожал, когда он провел кончиками пальцев по прохладному узорчатому камню, в его глазах светился трепет. Кирра отпрянула, ее кожу покалывало, когда она изучала мрачное лицо. "Я не знаю... Это тревожит, почти угрожает. Я все думаю, что оно может ожить", - прошептала она, отстраняясь от каменного стража.

Тон Меливы смягчился и приобрел оттенок благоговения, когда она рассказала древние истории: "В старых сказаниях говорится, что эти змеи были стражами джунглей, защитниками Таиланда. Много веков назад они скользили по этим лесам, прокладывая тропы под нашими ногами". Брукс, глаза которого блестели жадным предвкушением, прервал его, потирая руки с энергией, напоминающей Скруджа Макдака. "Так где же пещера? Сокровище?" — потребовал он, и его голос почти эхом отразился от каменной морды змеи.

Мелива покачала головой, осматривая густой подлесок. "Это только порог, впереди еще долгий путь, может быть, полдня пути. Истинное сердце легенды лежит глубже внутри".

Практичность Кристи прорвала растущее волнение с наступлением сумерек. «Давайте остановимся здесь и разобьем лагерь, пока нас не настигла темнота», — предложила она, уже оглядываясь в поисках безопасного места. Брукс протестовал, его амбиции были непреклонны. «Но мы так близко, зачем уходить сейчас?» Тим, уже скинув рюкзак, возразил с мягкой властностью. "Нет смысла рисковать. Мы отдохнем и начнем все сначала с первыми лучами солнца". С неохотой Брукс согласился, и группа одна за другой расположилась под пристальным взглядом каменного змея. В джунглях становилось тише, когда ночь окутала их лагерь, а в их сознании мелькали мечты о древних стражах.

После изнурительного перехода через густой лес Тим наконец погрузился в прерывистый сон. Внезапно его мир разрушился от безумных криков, пронзивших тьму. "Тим! Тим! С тобой все в порядке? Тебе больно?" Голос поначалу был отдаленным, приглушенным, как будто под водой, но постепенно стал более знакомым. Его зрение плыло, пока дымка не рассеялась, открыв лицо его старого товарища по команде Джонса, затененное и настойчивое.

"Джонс? Что происходит?" Тим заикался, пытаясь сориентироваться, пока Джонс дрожащими руками поднимал его на ноги. "Тим, ​​вставай! Там была бомба, мы ее вовремя не заметили!" Слова Джонса прозвучали в панике, но Тим отпрянул, осознание этого стало холодным и тяжелым. "Нет, это сон... кошмар. Это нереально", - настаивал он, дрожащим голосом, когда в него просачивался страх.

Отчаяние Джонса росло; он схватил Тима за плечи, сильно тряся его. "Вылезай из этого! Нам нужна твоя помощь, немедленно!" Мольба эхом отдавалась в черепе Тима, но он зажмурился, пытаясь отогнать это видение. "Это уже произошло. Это неправда", - пробормотал Тим, качая головой, как будто одно только движение могло изгнать воспоминания. «Что ты имеешь в виду!? Это реально!» Сказал Джонс, встряхнув Тима, затем схватил его за плечо и прижал его голову к земле.

«Посмотрите, посмотрите на наших товарищей по команде, посмотрите, что вы сделали, вы подвели нас, вы подвели нас». Сказал Джонс. Вокруг Тима лежали изувеченные и едва узнаваемые останки его отряда. «Нет, нет, это ненастоящее, это ненастоящее, это ненастоящее». Сказал Тим, пытаясь проснуться. «Вы подвели нас, вы подвели меня». Сказал Джонс, когда Тим посмотрел на него, теперь у Джонса не было половины лица. Тим вздрогнул, рядом с ним стояла Кристи, тряся его за руку. — С тобой все в порядке, Тим, ты что-то бормотал во сне и швырял что-то ужасное. «Да, со мной все в порядке, как группа?» – спросил Тим, вставая и пытаясь избавиться от кошмара. «Просто встаю и готова двигаться», — сказала Кристи, нежно сжимая руку Тима и помогая ему подняться.

Группа продвинулась дальше в самое сердце парка, их первоначальное волнение разожгло видения славы и скрытых чудес. Тем не менее, дикие джунгли быстро заглушили их оптимизм, каждый шаг вперед поглощался запутанным подлеском, а влажный воздух сгущался от запаха надвигающегося дождя. Над головой собрались синяки, предвещая грозу, которая вскоре обрушится на них. Тим всматривался в усталые лица своих товарищей, их неподготовленность была совершенно очевидна; рюкзаки перекосились, одежда намокла от пота, а ботинки заляпаны грязью от неумолимого следа. Джефф отставал, его щеки залились румянцем, он задыхался, как рыба, выброшенная из воды. — Ты уверен, что знаешь, куда нас ведешь? — пробормотал он, его размягченное городское тело увяло перед дикой природой. Рядом с ним Кьерра отмахивалась от невидимых насекомых, ее волосы ореолом влажных завитков, страдание было запечатлено в каждом жесте. "Это смешно! Мои волосы испорчены, моя кожа липкая, а клопы едят меня заживо. Я просто хочу домой", - простонала она, слабея от каждой жалобы. Кристи, терпение которой лопнуло, бросила взгляд на группу. "Серьезно, мы можем просто повернуть назад? Это место того не стоит". Впереди Брукс маршировал с неприкрытой бравадой, сверкая через плечо зубастой ухмылкой. «Мне это нравится, а Тим выглядит так, будто он рожден для этого, да, приятель?» «Ты идиот, Брукс», — пробормотал Тим, заставив Меливу остановиться и настороженно взглянуть на надвигающиеся облака. "Мы гонимся за тенями. Пещера была затеряна на протяжении веков, и мы не ближе, чем когда начали. Мы должны вернуться, прежде чем шторм прижмет нас вниз". Но Брукс, движимый упрямыми амбициями, отказался позволить этому путешествию закончиться. «Ничего, я не полмира облетела, чтобы уйти с пустыми руками!» он выстрелил в ответ, безрассудно бросившись в листву. Внезапно ветка дерева хрустнула с сильным грохотом, за которым последовал крик, разорвавший влажную тишину. Мгновенно Тим и Мелива бросились бежать, адреналин зашкаливал, пока они мчались навстречу бедствию, которое неизбежно вызвал Брукс.

Тим бросился к источнику хаоса, его ботинки застряли на краю только что открытой ямы. Глядя вниз сквозь смещающиеся лучи солнечного света, он заметил Брукса, неловко растянувшегося внизу. «Ты там жив, или мне забрать твою жалкую задницу?» Тим крикнул вниз полуозабоченным, полунасмешливым тоном. Какое-то время Брукс оставался неподвижным, словно ошеломленный то ли ужасом, то ли смущением. Затем, без предупреждения, его тело вздрогнуло, и он издал крик, настолько пронзительный, что он, казалось, отразился от самой скалы, пробуждая каждый нерв. "Что, черт возьми, произошло? Брукс! Поговори со мной!" — крикнула Мелива, ее голос был напряженным от тревоги, когда она присоединилась к Тиму на краю. Ответ Брукса прозвучал пронзительным, неустойчивым воплем — звук, которого никто никогда не ожидал от взрослого мужчины. «Гигантская змея!» Его паника эхом отразилась вверх, неся с собой волну чистого, нефильтрованного страха.

"Можете ли вы сказать, что это за змея? Как она выглядит?" — настаивала Мелива, ее любопытство обострялось срочностью. Тим, почувствовав нарастающую панику Брукса, быстро бросил ему фонарик. «Прежде чем потерять сознание, освети этим то, что там внизу, чтобы мы могли увидеть это своими глазами». Брукс с дрожащими руками и прерывистым дыханием схватил фонарик и направил его луч на призрачное существо, скрывающееся в яме. Когда свет пронесся над тьмой, их коллективный страх развеялся… То, что они боялись быть чудовищной змеей, на самом деле было искусно вырезанным каменным изображением, чешуя которого блестела, как древние доспехи.

"Уф, это не настоящая змея, а просто гигантская жажда... подождите, это открытие, ребята, мы нашли его! Мы нашли пещеру!" - крикнул он, и голос эхом разнесся по подземному помещению, как раз в тот момент, когда Кристи и остальные бросились к отверстию. "Брукс, с тобой все в порядке? Что там произошло?" – спросила Кристи с тревогой в голосе. Брукс, широко ухмыляясь, едва мог сдержать волнение. "Лучше, чем хорошо! Вот оно, детка! Мы будем богатыми!"

Группа одна за другой спускается в пещеру, и ее открытие не связано ни с какими навыками, а исключительно с удачей Брукса. Когда их фонарики замерцали во мраке, открылся настоящий вход: колоссальная змеиная голова с разинутой пастью в вечном предупреждении, окруженная двумя зазубренными клыками, угрожающе сверкающими по обе стороны. Над порогом по камню плясали замысловатые знаки, написанные шрифтом, который Тим не мог расшифровать. «Эй, Мелива, что это за язык?» — спросил он. Мелива, щурясь на загадочные символы, присоединилась к нему у входа. "Это смесь. Думаю, древнекхмерский и санскритский", - пробормотала она, водя пальцами по глифам. "Я немного изучала древние языки в университете, но этот сложный. Позвольте мне попробовать... "Смотрите, те, кто входит в это священное место: вы можете смотреть на нашу красоту, но уходите, как только вы прибыли, или терпите гнев Кадравеи". Кристи спросила: "Кто такая Кадравея?" Ее голос эхом отразился от стен пещеры, когда собралась остальная часть группы.

Мелива колебалась. "Не уверен. Это может быть нага, дух-хранитель или змея, но мой перевод может быть неверным." Нервы Кристи на пределе. "Я не уверен, что нам стоит идти дальше. Мы нашли твою легендарную пещеру; давайте повернём назад, пока можем". Брукс, широко раскрыв глаза от волнения, посмеялся над ее осторожностью. "Кристи, не бойся сейчас! Мы наткнулись на что-то невероятное". Кирра, сжимая руку Джеффа, вздрогнула. "Джефф, давай просто вернемся в отель. Здесь жутко и грязно". Но Джефф, охваченный волнением, взмолился: "Ещё немного дальше, детка! Представьте себе, какие возможности мы можем первыми за столетия ступить сюда!" Он бросил обнадеживающие взгляды на Меливу и Тима. "Я не уверен, насколько стабильно это место. Сегодня ночью идти глубже может быть слишком рискованно. Может быть, мы разобьем лагерь здесь, у входа, и подождем до утра, чтобы исследовать, а затем отправимся обратно". — сказал Тим, чувствуя тяжесть своего открытия и неизведанные опасности, скрывающиеся за змеиной пастью.

Позже той же ночью Тима вырвал из беспокойного сна слабый шорох ткани и торопливый шепот. Смаргнув остатки сна, он заметил, как Джефф и Брукс тихонько запихивают снаряжение в свои рюкзаки. "Что вы, ребята, делаете? Который час?" — пробормотал Тим низким голосом, стараясь не потревожить остальных.

Джефф едва взглянул: "Просто засыпай, Тим. На этот раз мы с Бруксом отправляемся на небольшое исследование без девочек. Нет смысла их беспокоить". Брукс, поднимая свой рюкзак, добавил: «Да, иди спать, мы отправляемся на поиски сокровищ, я собираюсь найти те обещанные драгоценности».

Пара скользнула в тень, когда Тим вылез из спального мешка, и его нахлынула волна страха. "Эти двое здесь и пяти минут не продержатся. У них инстинкты выживания, как у индеек в ноябре", - подумал он. Не теряя времени, Тим подкрался к тому месту, где лежала Милева, и осторожно встряхнул ее. — Милева, эй… просыпайся, — настойчиво прошептал он. Она вскочила, широко раскрыв глаза и испугавшись. "Что случилось? Что-то происходит?"

Суматоха разбудила Кристи, которая застонала и потерла глаза. «Что сейчас?» Тем временем Кьерра очнулась ото сна, на ее лице отразилось разочарование. "Подожди, а где Джефф? Он только что был здесь, и мне приснился лучший сон..." Тим вздохнул, понимая, что нет никакого способа сохранить ситуацию в тайне. «Ваши близкие решили отправиться на поиски сокровищ в полночь»

"О, фантастика. Мы должны найти их, прежде чем они сделают что-нибудь глупое", - отрезала Кристи, уже вытаскивая ноги из спального мешка. Голос Кьерры дрожал, когда она вцепилась в одеяло. "Я не могу позволить Джеффу бродить одному по этой пещере. Нам нужно вернуть их!"

Тим кивнул. "Ладно, все на подъем. Если мы будем держаться вместе, у нас будет реальный шанс выследить этих двоих до того, как пещера поглотит их целиком". При этом Тим помог собрать снаряжение, и они вчетвером приготовились погрузиться в глубины в поисках своей пары. Группа нерешительно ступила в зияющую пасть колоссального змея, порог, вырезанный с жуткой точностью в стене пещеры. Когда они спускались по винтовой каменной лестнице, уходящей глубоко под землю, мерцающий свет их груди и фар открывал замысловатую резьбу, выгравированную на каждом изгибе прохода. Змеи обвились вокруг древних колонн, а загадочные фигуры со змеиными телами плавно слились с человеческими торсами, их глаза блестели из тени, словно безмолвные стражи. Голос Кирры дрожал, едва перекрывая эхо их шагов. «Я не знаю об этом… может быть, нам стоит повернуть назад». Тим, не сумев скрыть сарказм, глянул на нее искоса. «Хочешь найти своего драгоценного Джеффи или нет?» «Никто не мешает тебе вернуться в лагерь, но остальные двигаются вперед». Кристи успокоила ее, притянув Кирру ближе. "Не волнуйся. Просто оставайся рядом со мной." Затем она повернулась к Тиму строгим взглядом. «Ты больше не руководишь взводом, Тим, — предупредила она, — постарайся проявить немного сострадания». Это напоминание всколыхнуло воспоминания Тима, заставив его остановиться, отголосок дисциплины и резкости его военных дней. Он начал было извиняться: «Послушай, Кьерра, я…», но его слова были прерваны, когда он пропустил шаг, из-за отвлечения он упал по холодной каменной лестнице. Группа ахнула в унисон, их голоса рикошетом отразились от стен пещеры, когда Тим тяжело приземлился на дно, и этот момент разрушил их напряженную решимость.

Группа поспешила к Тиму, который сжимал ноющее плечо и бормотал себе под нос: "Давай, Тим, соберись. Они рассчитывают на тебя. Не облажайся снова". Он робко заверил его, когда Мелива и Кристи наклонились, чтобы помочь ему встать на ноги. — Со мной все в порядке, просто потерял равновесие, — выдавил Тим, отряхивая куртку. Фонарик Меливы пронесся по залу, освещая обширную комнату, куда они наконец добрались после мучительного спуска. «Похоже, мы наконец добрались до дна, но у нас новая проблема», — объявила Мелива, ее луч остановился на двух проходах, каждый из которых охраняется древним стражем, высеченным в камне: один слева — грозная гидра с гнездом извивающихся змеиных голов, а справа — царственная нага с женским лицом и извилистым телом змеи. «Есть два пути, по которым мы идем». Тим покосился на обоих, его нервы были на пределе. «Ну, похоже, мы собираемся нарушить правило номер один в фильмах ужасов и расстаться», — пошутил он, выпрямляясь, пытаясь поднять настроение. Голос Кьерры дрогнул: «Если мы расстанемся, я останусь с Кристи и ни в коем случае не пойду одна». Тим поколебался, затем мягко рассудил: «Без обид, Кирра, но в каждой группе должен быть кто-то, кто разбирается в пещерах и чрезвычайных ситуациях». Мелива уверенно шагнула вперед: "Я пойду одна, иду по левому пути. Вы трое идите направо. Я раньше обходила множество пещер". Тим кивнул, проверяя часы. «Хорошо, если никто из нас не найдет Брукса или Джеффа в течение часа, мы перегруппируемся здесь». Глаза Меливы сверкнули в знак согласия. После подписания пакта группа распалась.

Пока группа шла по тропе, Тим не мог не восхищаться величественным нагом-хранителем, возвышающимся над ним, чьи резные черты сияли вечной тайной. Каждый шаг дальше по извилистому, неровному туннелю усиливал его тревогу, пока проход, наконец, не открылся в огромный зал, залитый тенями и золотом. Пространство заполняли статуи ослепительного мастерства, каждая из которых была выкована из драгоценных металлов: золотые колонны с древними надписями вились, как живые растения, медные листья обвивали колонны, а бронзовые воины стояли настороже среди искусственной зелени. В центре этого мерцающего сада возвышалась колоссальная статуя наги, ее золотые кольца поднимались на двадцать футов в высоту, увенчанные двумя огромными изумрудными глазами, светящимися, как фонари в темноте.

Под и над могучим змеем сидели Твидлдум и Твидлди. "Вот ты где! О чем ты думал, покидая лагерь таким образом?" — отругала Кристи, ее тревога переросла в гнев, когда она заметила Брукса, шатко балансирующего на вершине статуи. "Ты чуть не напугал нас до смерти! Брукс, спускайся, пока не поранился!" Голос Кьерры дрожал от волнения, ее беспокойство выплескивалось наружу, пока она наблюдала за парой. Джефф, ухмыляясь от дикого волнения, кинулся к ней, протянув руки для объятий, от которых она тут же увернулась. «Я знал, что мы найдем сокровище!» — прокричал он, величественно указывая на окрестности. «Мы разбогатеем, выберемся наконец из этого несчастного города!» Брукс повторил это мнение, его голос разнесся по залу, когда он вонзил свой альпинистский топор в украшенный драгоценными камнями глаз наги. «Еще один толчок…» С приятным хлопком выпал первый изумруд, за которым быстро последовал второй, оба которого Брукс положил в карман.

В тот момент, когда Брукс забрал последний изумруд в воздухе, оглушительная дрожь сотрясла помещение. Сама земля под колоссальной статуей Наги раскололась, оставив неровные трещины по золотому полу. «Брукс!» Кристи кричала, ее голос был грубым от паники, когда статуя стонала и опасно колебалась над пропастью. Сквозь хаос прорвался крик Тима: "Прыгай, Брукс! Если ты останешься там, тебя поглотит!" Пока Джефф бросился обратно к группе, крепко сжимая изумруды в дрожащих руках, Брукс остался стоять на вершине обреченной статуи. Тим и Кристи отчаянно бросились к нему, уклоняясь от трещин, которые зияли все шире с каждым ударом сердца. «Надо прыгать!» Тим позвал, вытянув руки и глядя на Брукса. — Мы постараемся тебя поймать. Кристи, едва сумевшая скрыть свой ужас, добавила: «Нет времени на троих, просто иди!» Брукс тяжело сглотнул, ноги сжались, как пружины. «Хорошо… один… два…» С прыжком веры он бросился от статуи как раз в тот момент, когда она начала погружаться в обрушивающуюся глубину внизу.

Брукс тяжело приземлился на колени: «Нам пора бежать!» - закричал Тим, когда они с Кристи подхватили Брукса и побежали ко входу в комнату, сопровождая группу. Когда группа побежала, комната вокруг них начала рушиться, вдоль земли и потолка образовались трещины, и комната медленно погрузилась обратно в землю. Джефф и Кирра уже были у входа, но остальные отставали. — Ты можешь управлять Бруксом? — спросила Кьерра, явно задыхаясь от переноски Брукса. «Я не думаю, что я…» как раз в тот момент, когда Брукс собирался ответить, под группой образовалась трещина, в результате чего все трое упали, а изумруды разлетелись вперед. «Изумруды!» - воскликнул Брукс, инстинктивно потянувшись к ним. «Нам нет времени на изумруды, либо беги, либо умри!» - крикнул Тим, когда трещина в полу вызвала облако пыли, скрывающее группу в почти полной темноте. «Спешите, ребята, бегите на звук моего голоса!» - крикнул Джефф. Джефф и Кирра, затаив дыхание, ждали у входа, ожидая, присоединятся ли к ним их друзья. Прошло несколько напряженных мгновений, пока сквозь пыль наконец не прошла фигура… это была Кристи. «Кристи!» воскликнула Кьерра, схватив ее и потащив к входу. — Ты… видел Брукса… или Тима? — спросила Кьерра, изо всех сил пытаясь выговорить слова между кашлями от пыли. «Нет, ты первый», — сказал Джефф. "Брукс! Тим!" следуй за моим голосом, кричала Кристи. Медленно из пыли появилась еще одна фигура… это был Брукс… окровавленный из раны на голове и кровь, стекавшая по ноге из невидимой раны. Как только он добрался до группы, он рухнул на руки Джеффа и Кристи. «Где Тим?» – спросили Кристи и Джефф. «Я не знаю…» — Брукс потерял сознание.

«Тим!» «Тим, где ты!?» — кричала группа в пустоту. «Тим, пожалуйста, если ты слышишь, как мы что-нибудь говорим!» — завопила Кирра. «Это все твоя вина и вина Брука», - воскликнула Кристи, глядя на Джеффа, поддерживая голову Брука, который все еще лежал без сознания на полу. После нескольких моментов, наполненных паникой, когда группа кричала Тиму… наконец-то появилась надежда, когда он ответил. — Да, я слышу, продолжай говорить, я почти у цели! - крикнул Тим. «О боже мой, Тим, следуй за моим голосом!» воскликнула Кристи. Вскоре Тим, спотыкаясь, выбрался из уже оседающего облака пыли в группу, где его встретил Джефф. "О, слава богу, с тобой все в порядке, ты ранен? Тебе удалось найти глаза?" «Ой, отвали, Джефф», — сказал Тим, отталкивая его и подходя к Бруксу и Кристи. "Ты в порядке?" — спросил Тим, глядя на Кристи. «Да, со мной все в порядке», — сказала Кристи, когда смесь слез, пота и пыли скатилась по ее щекам. — Хотя насчет Брукса я не слишком уверен. Тим посмотрел вниз и увидел ужасный порез на верхней части бедра Тима, а также лужу крови вокруг рук Кристи, когда она держала голову Брука. "Нам нужно вернуться в наш лагерь и наложить ему швы на голову и что-нибудь на рану на ноге. Джефф, тащи свою задницу сюда и помоги мне отнести Брукса обратно в лагерь. Кирра, ты тоже поможешь Кристи". — приказал Тим, когда группа отправилась обратно в лагерь.

Утомленная группа шла вверх по извилистому туннелю, каждый шаг отражал усталость и тревогу, которые цеплялись за них, как влажный холод пещеры. Тим шел впереди, его разум был наполнен безжалостной бурей вины и насущными вопросами. Как они оказались в этом кошмаре? Что он будет делать, когда они вернутся домой? Сможет ли он действительно вытащить Брукса из этого места живым? И почему мысли о Кристи мелькали в нем, особенно сейчас? Их молчаливая процессия прервалась у входа в пещеру, когда голос Джеффа пронзил воздух, выведя Тима из задумчивости. — Подожди, а где Милева? - выпалил он. Сердце Тима упало, когда он понял, что они оставили ее на развилке туннелей, забытую в хаосе. «Она выбрала другой путь в поисках вас двоих», — признался Тим, внутренне коря себя за оплошность. «Сначала нам нужно позаботиться о Брукс, а потом я пойду ее искать», — решил он, его голос был напряженным от ответственности.

Поспешно перерыв все припасы, Тим нашел потрепанную иглу и нить и начал грубый процесс зашивания раны на голове Брукса. Свет фонаря мерцал над его твердыми руками, пока Джефф смотрел. — Где ты научился это делать? — спросил Джефф приглушенным голосом. — Военный, — ответил Тим, не глядя ему в глаза. «Вы многому учитесь, латая друзей в пустыне». Кирра с глазами, полными беспокойства, продолжала настаивать. "Почему ты ушел? Джефф сказал, что у тебя еще есть время". Челюсть Тима сжалась, тень скользнула по его лицу. — Я не хочу об этом говорить, — пробормотал он хриплым голосом. "Это больно. Я совершила ошибку... потеряла людей, которые мне дороги. Я хочу... Я не знаю, я хочу..." Кристи подошла к нему, нежно положив руку ему на плечо, на мгновение приземлив Тима, пока его беспокойный разум успокоился.

Внезапно хрупкое спокойствие нарушил крик, эхом раздавшийся из глубины пещеры. Тим дернулся, нервы были на пределе. «Это было похоже на Меливу!» в его голосе потрескивала настойчивость. — Нам нужно найти ее! Он начал двигаться без колебаний, адреналин хлынул под его усталостью. — А что насчет Брукса? Джефф крикнул ему вслед, на его лице отразилось беспокойство. "Пока с ним все будет в порядке. Нам нужно помочь ей", - настаивал Тим. Кристи, не в силах сидеть сложа руки, пока страдает Брукс, встала и присоединилась к нему. «Я пойду с», — заявила она. «Я не могу просто сидеть здесь и смотреть». "Хорошо. Джефф, Кирра, вы двое следите за Бруксом. Мы вернемся, как только сможем", - скомандовал Тим и вместе с Кристи снова погрузился в темноту неизведанного, пещера поглотила их в тенях и настойчивости.

Когда Тим и Кристи внезапно осторожно шагнули ко входу в пещеру, Кристи столкнулась с Меливой, ее вздох эхом отразился от стен и заставил нервы обоих напрячься. «Ах, черт!» — выпалила Кьерра, пораженная внезапным появлением Меливы из тени. Тим немедленно двинулся вперед, на его лице отразилось беспокойство. — Мелива, ты в порядке? — спросил он низким и настойчивым голосом. Мелива стояла неподвижно, выражение ее лица было странно безмятежным, почти отстраненным. "Да, со мной все в порядке. Почему ты спрашиваешь?" — ответила она, ее слова были гладкими, но неубедительными.

Кристи колебалась, нервно взглянув на Тима, прежде чем ответить. «Мы… мы слышали крик раньше, он звучал так, будто произошло что-то ужасное». Мелива пренебрежительно махнула рукой. "Ах, это. На меня набросилась змея, но теперь со мной все в порядке. Вы двое в порядке?" — спросила она, ее тон изображал небрежность, но выдавал холодный оттенок. Тим потер руку и кивнул Бруксу, который лежал, распростертый и избитый, рядом с Джеффом и Кьеррой. "Мы очень потрясены. Брукс и Джефф пытались вырвать изумрудные глаза статуи, но все рухнуло. Брукс довольно сильно пострадал, пытаясь сбежать", - объяснил он.

Когда трио снова присоединилось к группе, спросила Мелива. «У вас есть изумруды?». Кристи моргнула, на ее лице отразилось замешательство. «Ха, какие изумруды?» Взгляд Меливы сузился, ее тон стал холоднее, почти вопросительным. "Изумруды Наг. Ты их забрал?" — настаивала она, ее слова были пронизаны подозрением и настойчивостью. Кристи взглянула на Тима, ища ответы на его лице. "Ты имеешь в виду глаза статуи? Я не знаю, может быть, они есть у Брукса. Тим, ты видел их во время хаоса?" Тим покачал головой, морщины на его лбу стали глубже от беспокойства. "Нет, я этого не делал. И Мелива... ты уверена, что с тобой все в порядке? Ты выглядишь иначе". Мелива просто отмахнулась от его беспокойства. «Со мной все в порядке, Тим», — ответила она, ее голос был таким же ровным и леденящим, как камень под их ногами, как раз в тот момент, когда они подошли к Бруксу, который начал шевелиться и стонать рядом с остальными.

Брукс застонал, его голос был почти шепотом, он моргнул от боли, растерянность затуманила его глаза. "Что... что случилось? Где я? Моя голова словно раскалывается, а ноги, Боже, они горят". Он попытался сесть, но Кирра мягко, но твердо прижала его обратно. "Не пытайся двигаться. Ты в плохой форме", - пробормотала она, поддерживая его руками. Тим опустился на колени рядом с Бруксом, изучая уродливую опухоль на его ноге. «Вы сильно ударились головой, и, судя по этой опухоли, вы либо сломали, либо сломали ногу», — сказал он.

Взгляд Тима метнулся к Меливе, выражение лица которой оставалось непроницаемым в мерцающем свете фонаря. "Мелива, разве у тебя не было нашего аварийного радио? Оно должно было быть в твоем рюкзаке на время тура", - настаивал он. Мелива пожала плечами с пустым безразличием. "Я не знаю, я, должно быть, потерял его. Когда змея напала на меня, его не было на мне, может быть, он остался позади". Прежде чем кто-либо успел ответить, по пещере пронесся сильный раскат грома, оборвав Тима. Джефф нервно посмотрел на вход в пещеру, его лицо было бледным. — Это не просто мимолетный душ, — пробормотал он. Тим отмахнулся от беспокойства, но голос Джеффа стал резче. "Сейчас сезон дождей. Нам грозит реальная опасность попасть в ловушку или еще хуже". Голос Кристи дрожал, пока она искала варианты. "Куда мы идем? Путь, по которому мы пришли, рушится". Глаза Меливы блеснули, почти отвлеченно. "Есть другой маршрут, тот, который я выбрал ранее. Он ведет к водному жилищу, на возвышенность. Там мы будем в большей безопасности", - сказала она, ее тон был странно отстраненным. "Хорошо, давайте заставим Брукса двигаться", - начал Тим, решимость прорезала панику. Но холодный голос Меливы прорезал момент, ее глаза остановились на Бруксе. "Подожди. Прежде чем мы что-нибудь сделаем, мы должны вернуть изумрудные глаза. Где они, Брукс?" Брукс покачал головой: «Я не знаю, у меня их нет». — вмешалась Кристи с явным разочарованием. "Забудь о глазах, мы разберемся с этим позже. Выживание на первом месте". Взгляд Меливы был ледяным, ее слова были обдуманными. «Если мы не вернем их, гнев Нагов настигнет нас». Тим выдохнул, взглянув на потоки снаружи. «Я не знаю о каком-либо гневе Наг, но если мы не двинемся сейчас, мы столкнемся с гневом Муссона», — сказал он, и, бросив последний взгляд на Меливу, они с Джеффом подняли Брукса и поспешили к далекому обещанию безопасности.

Подъем к жилищу нагов был трудным, поднимающимся в гору, тянувшимся почти на четверть мили, и к тому времени, когда усталая группа прибыла, вода уже неуклонно ползла в проход позади них, заставляя торопиться. Переступив порог, они оказались поражены величием перед ними. Обширность пещеры затмевала все, что они видели до того, как ее потолок взмыл высоко над головой, украшенный замысловатыми символами и яркими фресками, изображающими змеевидные формы и загадочные древние письмена. В центре зала изящно извивался ручей, окруженный с обеих сторон пышными рощами цветущих вишен, розового дерева и царственных красных стволов, листва которых мерцала в свете фонаря. Воздух был прохладным и ароматным, наполненным потусторонней энергией, которая, казалось, гудела от самих стен.

«Это захватывает дух», — прошептала Кирра, широко раскрыв глаза от удивления. Тим оглядел пространство, изумление, смешанное с растерянностью. «Как такое может быть?» — пробормотал он. — Солнечного света нет, но все процветает. Джефф с трепетом в голосе указал на священное место. "Мы стоим в самом сердце легенды, в святилище наг. Это святая земля, о которой я читал". Голос Меливы прорезал их благоговение, более холодный и резкий, чем раньше. «Да, это священно», — нараспев произнесла она, ее взгляд был тяжелым от обвинения. "И вы все нарушили границы. Изумрудные глаза должны быть возвращены, и тогда мы покинем это место".

Кристи, чувствуя новое напряжение, изучала выражение лица Меливы. "Ты ведешь себя странно, Мелива. Что-то не так?" Но Тим взглянул на бурное эхо снаружи. "Если у Брукса их нет, то изумруды все еще в другой камере. Но при такой погоде мы не вернемся в ближайшее время".

Без предупреждения Мелива бросилась вперед, ее глаза сверкали яростью и отчаянием, сосредоточившись на Бруксе. "Я тебе не верю. Твоя жадность привела тебя сюда, где глаза?" она потребовала.

Мелива оказалась на вершине Брукса прежде, чем группа успела отреагировать: «Дай мне глаза, или я заберу твои!» — закричала она, начав царапать лицо Брукса, пока он устал ее сдерживать. "У меня их нет, ты сумасшедшая сука! Отойди от меня!" — Какого черта, Мелива, отстань от него! — закричал Тим, схватив ее сзади и попытавшись отступить. «Джефф, мне нужна твоя помощь, я не могу ее вытащить, она сильнее, чем кажется!» «Да, ладно», — сказал Джефф, войдя и схватив одну руку, а Джефф схватил другую. Наконец им удалось оторвать Меливу от Брукса, но она все еще изо всех сил пыталась сопротивляться их хватке. «Ух ты, успокойся, Мелива, Брукс, у тебя есть глаза или нет?» — спросил Тим, быстро задыхаясь и задыхаясь от объятий Меливы. «Нет, я не бросил их в хаосе побега из этой камеры», — сказал Брукс. «Ладно, ты слышишь, Мелива, у него их нет, замолчи, или я тебя свяжу». Сказал Тим. «Он лжец, вы все лжецы и воры, отпустите меня, или я вырву вам глотки!» - закричала Мелива. «Ладно, я устал вести себя хорошо, Кирра, Кристи, хватайте веревку из рюкзака и давайте привяжем ее к тому дереву возле ручья», — приказал Тим. После нескольких чрезвычайно трудных, ругательных и полных угроз минут группе наконец удалось привязать Меливу к дереву. "Что теперь? Мы не можем уйти, у нас больше нет веревки, а наш гид сошла с ума", - спросила Кристи. «Ну, очевидно, что эта вода откуда-то питается, и эта пещера использовалась в прошлом; я уверен, что вода, которая находится у входа, в конечном итоге вернется сюда, и мы сможем уйти», — сказал Джефф. "Сколько времени это займет? Я хочу домой", - воскликнула Кьерра. «Это зависит от шторма, а также от того, как было построено это место, но, честно говоря, я понятия не имею», — ответил Джефф. «Ну, наш единственный вариант на данный момент — это переночевать здесь и, надеюсь, к утру мы сможем уйти, а также придумать, что делать с безумно связанными», — сказал Тим. «Ладно, давай немного отдохнем», — сказала Кристи, свернувшись калачиком рядом с страдающим от боли Бруксом. Джефф и Кирра также прижались друг к другу, пока Тим спал лицом к лицу с невероятно злой связанной Меливой с кляпом во рту, которая смотрела на него кинжалами. Как только адреналин улетучился, Тим и остальные начали ощущать последствия прошедшего дня, поскольку вскоре они крепко спали.

Прошло несколько часов, прежде чем Кирра наконец пошевелилась, инстинктивно стремясь к комфорту от присутствия Джеффа, но обнаружила, что его сторона импровизированной кровати холодна и пуста. В груди затрепетало смятение. "Джефф? Джефф, дорогой, где ты?" — позвала она, ее голос дрожал в утреннем мраке. В тревоге она оглядела лагерь, сердце колотилось у нее по ребрам, поскольку она не увидела никаких следов его присутствия. Тени тянулись долго, пока она бродила, выкрикивая его имя, тишина пещеры усиливала ее растущий страх. Она поспешила мимо запутанного подлеска, ее шаги приближались к журчащему ручью, прорезавшему их убежище. «Джефф, если это твоя идея шутки, то это не смешно!» — умоляла она, ее голос дрожал, когда она пробиралась сквозь росистые кусты.

У кромки воды Кирра заметила силуэт фигуры, сгорбленной, неподвижной, полускрытой туманом. Облегчение мелькнуло, хрупкое и мимолетное. — О, Джефф, это ты? — прошептала она, отчаянно нуждаясь в утешении. "О, Джефф, это ты? Ты напугал меня на секунду, почему ты ушел, не сказав мне? Ты знаешь, что я не могу спать без моего Джеффи рядом со мной. Но фигура оставалась устрашающе неподвижной, окутанной тишиной. Страх пробрался к ее горлу, когда она подошла ближе, холодный поток плескался у ее лодыжек. Она опустилась на колени рядом с ним и осторожно перевернула его, только чтобы встретиться с зрелищем, которое разрушило ее мир. Лицо Джеффа погрузилось в воду и губы приобрели неестественный синий оттенок, его кожа похолодела под ее дрожащими руками. — Джефф! Кирра вскрикнула, голос эхом разнесся по пещере, ее крики прорезали тишину и заставили остальную часть группы проснуться.

Тима и Кристи вырвали из беспокойного сна панические крики Кирры, настойчивость, пронзившая тишину пещеры, как сирена. Они мчались через рощи, дико раскачивая фонари, пока не наткнулись на Кирру, прижимающую к себе безвольное тело Джеффа, ее рыдания эхом отражались от фресок на стенах. «Пожалуйста, вы должны помочь ему, вы должны!» — умоляла она, укачивая Джеффа отчаянной надеждой. Тим опустился на колени, у него перехватило дыхание при виде пепельного лица Джеффа и синеватых губ, скользких от ледяной воды. «Расскажи нам, что произошло», — попросила Кристи, падая на колени рядом с Киррой, ее голос дрожал. «Я нашел его лицом вниз в ручье — он очень холодный!» Кирре удалось сказать, ее слова вырывались между рыданиями. Пальцы Тима искали пульс и не нашли ничего, кроме тишины. «Положи его ровно», — скомандовал он, погружаясь в устойчивый ритм кризиса. «Кристи, подышите… Я сделаю компрессионный массаж». Кристи прижалась губами к губам Джеффа, нагнетая воздух в его легкие, в то время как руки Тима быстро колотили по груди Джеффа, считая вслух: «Раз, два, три, четыре, пять… дыши!» Их голоса смешивались с отчаянными мольбами Кьерры, комната светилась странной надеждой, пока жизнь и смерть балансировали на грани их усилий.

___________

«Ааа!» - закричала Кристи, отстреливаясь изо рта Джеффа, когда несколько змей начали извиваться изо рта Джеффа, заставляя всех трех членов группы отпрыгнуть в шоке. Дюжина выползла из его месяца, унося с собой кровь и внутренности обратно в ручей и уплыла. «Как, черт возьми, это происходит!» - закричала Кристи. «Я не знаю, я никогда раньше не слышал о таком». "Что происходит!? Иди спасай Джеффа!» — закричала Кьерра, подталкивая Тима к Джеффу. «Кьерра, Джеффа больше нет, мы ничего не можем сделать, он змеиная еда». «Нет, нет, этого не может быть…» сказала Кьерра, начиная плакать. Наблюдая, как Кристи подошла, чтобы успокоить Кирру, Тим заметил что-то странное. «Подожди, а где Мелива, она была здесь, когда ты нашел Джеффа?» «Не знаю, я ее не искал, зачем мне о ней заботиться?» — сказала Кьерра затруднённой речью между рыданиями. — Нам нужно найти ее, и немедленно. Сказал Тим, вставая и направляясь в сторону леса.

«Подождите, а что насчет Брукса? Мы не можем просто оставить его одного, — воскликнула Кристи, ее голос стал более резким. Молчание Брукса нервировало, тяжелое присутствие в напряженном воздухе. — Брукс, ты меня слышишь? Брукс! - крикнул Тим, настойчивость потащила его через комнату, а Кристи следовала за ним по пятам, в то время как Кирра оставалась поглощенной, рассеянно проводя пальцами по спутанным волосам Джеффа. Тим опустился на колени рядом с Бруксом, его пальцы лихорадочно искали пульс, а ладонь прижималась к липкой коже, излучавшей тревожный жар. «Его сердце колотится, и он горит, эти раны, должно быть, ухудшаются. Нам нужно найти Меливу или найти выход из этой адской дыры!» - воскликнул Тим.

Взгляд Кристи метался между Кьеррой и Бруксом; беспокойство глубоко отразилось в ее чертах. «Кьерра сейчас не в состоянии помочь, а Брукс может быстро упасть», — сказала она дрожащим голосом. «Может быть, Кирра могла бы остаться и присмотреть за Бруксом, пока мы ищем помощь? Как ты думаешь, сможешь ли ты с ней поговорить? — спросил Тим с отчаянием в тоне. «Я постараюсь», — ответила Кристи, собираясь с силами, прежде чем подойти к Кьерре, которая, казалось, дрейфовала в своем собственном мире.

Мысли Тима закручивались в беспощадную петлю. Как Мелива сбежала? Была ли его вина, что веревки были недостаточно натянуты? Может быть, он что-то пропустил, проглядел знак? Его терзала неопределённость, каждый вопрос был ещё более мучительным, чем предыдущий. Как мы сможем вытащить Брукса, если он такой слабый? Что бы они сказали семье Тима, если бы случилось худшее? Как они могли вообще извлечь тело из глубин этой заброшенной пещеры? Сожаление и вина переплелись воедино, вызвав воспоминания о его старом отряде, о потерях, которые все еще преследовали его. Внезапно голос Кьерры нарушил его мечты, резкие и панические. «Ни в коем случае! Я не останусь, я ухожу сейчас!» - закричала она, ее решимость воспламенилась, когда она помчалась к лугу, ее фигура быстро поглотилась густым подлеском и угасающим светом фонаря. Этот момент резко заставил Тима вернуться в реальность, тяжесть их ситуации давила сильнее, чем когда-либо.

«Кьерра! Останавливаться!" — кричала Кристи, подбегая к Тиму, отчаяние было остро в каждом слоге. «Надо идти за ней, она заблудилась и не сможет выбраться одна!» Тим кивнул, на его лице отразилось беспокойство. «Черт, нам надо поторопиться. Мы не можем оставить Брукса надолго.

Вместе они нырнули во тьму, преследуя Кирру, когда она исчезла в зарослях зарослей. Ветви царапали им руки и спутывали волосы, гнетущий мрак поглощал все признаки их друга. «Кьерра, Кирра, пожалуйста, дорогая, остановись! Я знаю, ты расстроен, но мы должны держаться вместе!» – умоляла Кристи дрожащим голосом. Тим присоединился к ней и крикнул: «Кьерра, повернись! Нам нужно вернуться, мы нужны Бруксу!» Единственным ответом был пронзительный, леденящий кровь крик, нарушивший тишину за пределами их поля зрения. «Сюда, давай побежим!» - сказал Тим и сразу же помчался на звук. «О, пожалуйста, больше никакой боли, никакой смерти, пожалуйста, пусть с Киррой все будет в порядке», — сказал Тим в своем внутреннем монологе. Когда группа подошла к месту звука, они обнаружили Кирру с большим бирманским питоном, обернутым вокруг ее шеи, висящим на дереве на высоте не менее 8 футов. «Нет, Кирра!» - кричала Кристи, подбегая и пытаясь дотянуться до ног Кристи, но не смогла. Все, что Кристи и Тим могли сделать, это с ужасом наблюдать, как лицо Кирры медленно синеет, ее бульканье и предсмертные хрипы проникают в воздух, наблюдая, как ее жизнь медленно угасает.

С влажным громким стуком тело Кьерры упало на землю, когда питон сбросил ее и начал восхождение дальше на дерево. «Кьерра, нет!» - воскликнула Кристи, быстро подбежав к своему телу. «Тим, ты должен помочь, ты должен что-то сделать, давай, ты сможешь это исправить». «Бринли! Бринли! Вы должны помочь Гонсалесу, у него идет неконтролируемое кровотечение!» «Подожди, почему я снова здесь?» — спросил себя Тим, увидев, как Робинсон ухаживает за Гонсалесом после катастрофы C4 в тот роковой день. «Меня сейчас здесь нет, это нереально». «О чем ты говоришь, Бринли, соберись!» - закричал Робинсон. «Это не моя вина… это не моя вина…» «Мне плевать, кто виноват или нет, тащи сюда свою тупую задницу!» «Нет, нет, нет, нет…» "Тим! Тим!" Тим наконец вернулся к реальности и увидел, как Кристи трясет его. «Тим, пожалуйста, я не могу потерять и тебя, нам нужно вернуться в Брукс, нам нужно поторопиться!»

— Да, да, извини, пойдем, — заикаясь, пробормотал Тим, в его голосе потрескивала настойчивость, когда они с Кристи бросились обратно к Бруксу. Но когда они достигли его места, Брукса на земле уже не было; вместо этого он висел во власти ожившего кошмара. Над ними нависала чудовищная фигура, не вполне человечная и не вполне змеиная. Его жилистый хвост густо обвился вокруг Брукса, поднимая его над землей, а искривленное чешуйчатое туловище мерцало в свете фонаря. Человеческие руки, пугающе нежные, прижимали Брукса к его груди, а его рептильное лицо смотрело на них с холодным, хищным разумом. Это существо, нага, было мерзостью мифа и реальности, и его присутствие разрушило последние хрупкие остатки надежды. У существа было лицо Меливы, но оно постепенно начало расширяться и искажаться, превращаясь в гротескное смешение черт, по мере того как все больше и больше людей падали и змея захватывала власть. Глаза Меливы превратились в щелки, а рот разорвался по бокам и опустился настолько, что она могла начать пожирать Брукса. — Брукс, нет! — закричала Кристи и побежала к нему, но Тим схватил ее за руку. «Кристи, нам пора идти, мы не способны бороться с этой штукой». С громким хрустом нага укусила ручей, разорвав его пополам и уставившись на Тима и Кристи. «Двигай!» — кричал Тим, когда они побежали обратно на луг. Грудь Тима вздымалась с каждым отчаянным вздохом, когда он продирался сквозь запутанный подлесок, каждый нерв напрягался в панике. Позади него земля дрожала в ритмичных пульсациях, громовое наступление чудовищного нага вызывало дрожь в почве и рикошетило вверх по его ногам. Присутствие кошмара было живой тенью за его спиной, превращая его мысли в хаос, пока он бежал, спасая свою жизнь, и казалось, что сама земля содрогалась от страха перед преследующим его ужасом. Каждый шаг, казалось, отражал воспоминания о трансформации Меливы, гротескное слияние человека и змеи, выжженное в его глазах. Где-то позади по деревьям донеслось гортанное шипение наги. Тим задавался вопросом, будет ли это концом, было ли это вообще на самом деле, или, может быть, он умер еще в пустыне. Группа продолжала бежать, пока не достигла реки, протекающей через пещеру. «Что нам теперь делать?» — спросила Кристи в панике. «Вариант только один, прыгать!» когда Тим схватил Кристи и прыгнул в реку.

Течение реки схватило Тима и Кристи, его ледяные пальцы безжалостно тащили их вниз по течению, пока они боролись за хоть какое-то подобие контроля. «Вода слишком сильная!» Голос Кристи почти заглушил рев, ее паника прорезала хаос. «Возьми меня за руку, если мы будем держаться друг за друга, то не разлучимся!» Тим крикнул в ответ, его рука отчаянно тянулась к ее руке, когда бурлящий поток грозил разлучить их. Их пальцы сомкнулись, и на мгновение они прижались друг к другу, пробираясь сквозь тряску. Сердце Тима дрогнуло, когда он увидел, как чудовищный хвост наги рассекал реку позади них, выпуская брызги, зловеще блестевшие в тусклом свете. «Ох, черт, она за нами гонится, плыви и плыви быстро!» - крикнул Тим, подталкивая Кристи вперед, когда они бросились в безумный, изнурительный бег против беспощадной силы реки, тень змеи приближалась с каждым отчаянным рывком.

Пара плыла по течению так быстро, как только могла, держа нагу прямо у них на хвосте. Мелива, или то, что Тим принял за Меливу, все время кричала змеиным голосом. «Отдай мне глаза, верни мне глаза, или я сожру тебя целиком!» Тим осмелился оглянуться и увидел, что Мелива была прямо возле его ноги, и ее рот начал открываться с таким широким угрожающим взглядом. Он мог видеть постоянно расширяющийся ряд острых зубов, из которых капало то, что, как он мог только представить, было ядом. Когда она собиралась укусить, он бросил ей фонарик в рот, заставив Меливу временно приостановить преследование.

«Тим, у нас проблема! Впереди небольшая яма, и вода быстро движется». Сказала Кристи. «Это должен быть выход, мы должны рискнуть, просто пройти через него и прыгнуть, попытаться приземлиться ногами вперед!» - воскликнул Тим. Кристи прыгнула, и Тим последовал за ней, но не раньше, чем увидел, как Мелива врезалась своим гигантским змееподобным телом в отверстие, в результате чего камни начали смещаться, а вода грохотала.

«Двигай! Сейчас!" Голос Тима прорвался сквозь рев хаоса, когда туннель вокруг них дрожал. Зазубренные куски камня содрогнулись и рухнули в поток воды, идущий за ними по пятам, а каждый шаг вперед означал борьбу с водой по колено и надвигающимся обвалом, щипающим их спины. Песчаные брызги и осколки камней жалили их кожу, эхо приглушенных криков Меливы проносилось сквозь водную тьму и подгоняло их вперед. Узкий коридор прогнулся и загрохотал, но затем проблеск надежды рассек черноту впереди. Ночное небо, испещренное первым румянцем рассвета. Одним отчаянным рывком Тим и Кристи выскочили из неровного входа пещеры и в запутанном прыжке нырнули в холодное гостеприимное озеро. Задыхаясь, они пробирались к берегу, рухнув бок о бок на холодную, покрытую росой траву, глядя вверх, когда горизонт нагревался с обещанием восхода солнца.

Дезориентированные и опустошенные, Тим и Кристи были вырваны из тревожного сна криками, разлетавшимися по берегу озера. «Как ты думаешь, что ты здесь делаешь? Эй, ребята, они истекают кровью!» Пораженная пара изо всех сил пыталась сосредоточиться, моргая на толпу незнакомцев, собравшихся у кромки воды. Среди них стояло несколько рейнджеров, окруженных мужчинами и женщинами в униформе экскурсоводов, идентичной униформе Меливы, на каждом лице читалась озабоченность.

Один из проводников упал на колени рядом с избитыми выжившими, его голос был нежным, но настойчивым. «С вами обоими все в порядке? Что здесь произошло? Тим робко кивнул, убирая мокрые волосы с глаз. — Я… я так думаю, — пробормотал он хриплым от усталости голосом. Губы Кристи задрожали, когда она ответила: «Со мной не все в порядке, но я жива». Ее глаза метались между лицами перед ней, ища одобрение, спасательный круг.

«Теперь вы в безопасности», — заверил их другой гид, но вопрос тяжело повис в воздухе. — Что с тобой случилось?

У Кристи перехватило дыхание, когда она пыталась объяснить. «Вы не поверите нам, но… на нас напала нага. Женщина-змея. Рейнджеры обменялись тревожными взглядами, скептицизм сменился беспокойством. «Нага? Это просто легенда. Должно быть, тебя там сзади ударили по голове», — сказал один из них, осторожно помогая Кристи и Тиму подняться на ноги.

Поддерживаемые группой, Тим и Кристи побрели к далёкому началу тропы, первые лучи рассвета отражались на мокрой от росы траве. Тим обнял Кристи защитной рукой, а другая рука осторожно скользнула в карман, где он прижал к себе гладкие изумрудно-зеленые глаза, их поверхность отражала свет таинственным, потусторонним мерцанием.

1 кредит

Инстаграм