Ночь, когда я пил со Стинги Джеком

Вы когда-нибудь слышали легенду о Скупом Джеке? Нет? Ну, неважно. Я тоже никогда о нем не слышал, пока не имел несчастье встретиться с этим хитрым ублюдком лицом к лицу. Я встретил Джека, не понимая, кем или чем он был, и мое невежество чуть не стоило мне жизни… На самом деле не только моей жизни, но и моей бессмертной души.

Теперь, прежде чем я расскажу вам свою небольшую историю, я мог бы также признать, что мне нравится выпивка. Я знаю, ирландца, любящего выпивку. Большой сюрприз, да? Что ж, возможно, я ходячее клише, но мне комфортно быть тем, кто я есть. По правде говоря, я чувствую себя как дома, сидя в баре, и не думаю, что это изменится в ближайшее время.

Честно говоря, за последние несколько лет я смягчился, когда мне исполнилось 40 лет. Я не могу веселиться так, как делал это в свои 20 лет. Мои дни длительных загулов по выходным (в основном) подошли к концу, и я превратился в полуответственного взрослого или, по крайней мере, в близкое к нему приближение.

В любом случае, хватит обо мне. Я здесь не для того, чтобы рассказывать историю своей жизни. Я расскажу вам о том, что случилось со мной десять лет назад в глубинке графства Донегол. Мои впечатления той ночью были… ужасающими. Я бы посоветовал любому пройти встречу с Джеком и не обосраться.

Тем не менее, признаюсь, я очень горжусь своим достижением в ту роковую ночь. Говорят, никогда не следует пытаться обмануть обманщика, и для большинства это может быть хорошим советом. Но я взялся за человека, который обманул самого Дьявола, обыграл его в азартной игре и изгнал хитрого ублюдка туда, откуда он пришел.

Но я забегаю вперед. Позвольте мне начать с самого начала. Это было летом 2010 года, и я был на музыкальном фестивале на западном побережье Донегола. Я путешествовал туда с несколькими приятелями, и, по сути, это был просто повод разозлиться и повеселиться.

Выходные прошли в пьяном тумане и, если честно, о фестивале я помню очень мало. Я смутно припоминаю, как заходил в паб в местной деревне и выпил множество пинт «Гиннесса» и шотов «Джемисона». Мы вернулись в арендованный коттедж и продолжали веселиться всю ночь.

Я не могу этого точно вспомнить, но, видимо, в какой-то момент вечера я в пьяном виде напал на девушку моего приятеля. Я ничего не помню об этом событии, но, честно говоря, это похоже на то, что я бы сделал. В любом случае, мое непристойное поведение не понравилось ни одной из сторон и привело к некоторым… неприятностям.

На следующее утро я проснулся в разрушенном коттедже с вонючим похмельем и синяком под глазом. Моим друзьям было несколько противно мое плохое поведение, и они ушли без меня. Я не могу сказать, что винил их. Но в результате я застрял в сельской местности Донегола, и мне каким-то образом нужно было возвращаться в Белфаст.

Каждый день через деревню проезжал автобус, и я купил билет. Затем я принял, возможно, неразумное решение вернуться в местный паб за «собачьей шерстью», пока ждал автобус. Оглядываясь назад, можно сказать, что это, вероятно, было ошибкой.

Я едва успел дойти до автобуса и пробыл в нем недолго. Опять же, я не помню точно, что я делал на тренере. Когда дело доходит до моих пьяных проступков, у меня обычно остаются белые пятна. Возможно, меня вырвало на пол, я сделал непристойные замечания в адрес пассажирки-женщины или ударил водителя кулаком. Или, возможно, это были все три.

Думаю, сейчас это не имеет большого значения. Что я хорошо помню, так это то, как меня выбросили из автобуса на пустынной сельской дороге, заброшенной посреди пустыни. Мой телефон разрядился (сюрприз-сюрприз – я забыл зарядить аккумулятор), и мне пришлось идти пешком.

Многие люди скажут вам, насколько прекрасна сельская местность Донегола, и я полагаю, что она в каком-то смысле жестокая и строгая. Тем не менее, я не из тех, кто любит природу и в лучшие времена, и уж точно не тогда, когда меня выбросили из автобуса посреди пустой земли, полной холмов и водянистых болот.

Голова у меня пульсировала, и все тело болело, но у меня не было другого выбора, кроме как смириться с этим и начать идти. Я заметил зловещие серые облака в небе надо мной, и — конечно же — они начали злить их примерно через 5 минут после начала моей прогулки. У меня не было с собой пальто, и вскоре я промок до нитки, что только усугубляло мои страдания.

Я шел по пустынной проселочной дороге под проливным дождем почти два часа, прежде чем наконец достиг цивилизации, если ее вообще можно было так назвать. Я был весьма озадачен, когда добрался до маленькой деревни, расположенной вдоль пустынной проселочной дороги. Я не помнил, как проезжал через эту деревню в карете, хотя, конечно, не уделял этому слишком много внимания.

Деревни на западе графства Донегол, как правило, имеют деревенский вид, и большинство из них выглядят как возврат к предыдущей эпохе. Тем не менее, обычно можно найти некоторые признаки современного мира, например, заправочные станции, опоры электропередач, банкомат, магазин или почтовое отделение с современными вывесками. Но не здесь.

Эта крошечная деревушка состояла из нескольких небольших коттеджей с каменными стенами, традиционными соломенными крышами и трубами, из которых валил черный дым от пожаров на газоне. Всего здесь было около дюжины коттеджей, все одинакового размера и дизайна. Ни в одном из коттеджей не было никаких признаков жизни: шторы в каждом доме были задернуты, изнутри не доносилось ни света, ни звуков.

В маленькой деревушке не было ни магазинов, ни даже приходской церкви. Фактически, существовало только одно примечательное предприятие, которое, по-видимому, было центром этого крошечного сообщества — трактир. Снаружи паб выглядел старомодным и ветхим. Вывеска над дверью была изношена и потерта, с грубо нарисованным мотивом. Паб назывался просто «Jack’s Place», что, как я предположил, было отсылкой к лицензиату. Большинство пабов в сельской Ирландии находятся в семейном владении.

В этом месте было мало признаков жизни, но входная дверь была слегка приоткрыта, и я мог видеть тусклый свет, исходящий изнутри, предположительно указывающий на то, что бар открыт для работы. К этому моменту я устал и сыт по горло, не говоря уже о том, что промок до костей.

Более того, день был поздний, и скоро стемнело. Я понятия не имел, где нахожусь и как далеко придется идти до следующей деревни или города. Я подумал, что смогу хотя бы зайти внутрь, вытереться и воспользоваться их телефоном, чтобы вызвать такси.

Я подумал, может быть, они могли бы предложить мне что-нибудь поесть, и я мог бы успокоить свои нервы выпивкой-другой. Да, я знаю… слишком много выпивки в первую очередь привело меня в такую ​​ситуацию, но у меня был тяжелый день, и поэтому я решил, что заслужил хотя бы пару пинт после всего, через что мне пришлось пройти.

Я перешел дорогу и медленно толкнул толстую дубовую дверь трактира. Тогда я не знал почему, но помню, как перед тем, как войти в паб, почувствовал чувство трепета, своего рода первобытный инстинкт, который кричал в моей голове, говоря мне уйти и убраться к черту из этого места. Я поборол это иррациональное чувство и сказал себе, что это бессмысленно, и заставил себя продолжить.

Первое, что поразило меня, когда я вошел внутрь, была стена дыма, такая густая и противная, что я закашлялся, пытаясь восстановить дыхание. Теперь Ирландская Республика была одной из первых стран в Европе, которая ввела запрет на курение в пабах и барах, и к 2010 году этот закон действовал уже несколько лет. Поэтому я был удивлен, обнаружив, что в этом заведении так явно игнорируются правила. Я предполагал, что охранники и санитарные инспекторы редко появлялись в этом отдаленном месте, и поэтому посетители чувствовали себя в достаточной безопасности, продолжая курить в помещении.

В любом случае меня это не слишком беспокоило, поскольку я сам был заядлым курильщиком и имел довольно богемный взгляд на подобные законы. Дым рассеялся не сразу, что позволило мне привыкнуть к окружающей обстановке. Паб, как и ожидалось, оказался помойкой.

Внутри было сыро и уныло, а декор выглядел так, будто его не обновляли около столетия. Теперь постоянные посетители пабов знают, что многие современные заведения предпочитают ретро-стиль; заполнять книжные полки старыми твердыми переплетами и заполнять их стены антикварными памятными вещами и тому подобным. Это было не одно из таких мест.

Это было то, что молодые посетители могли бы назвать «пабом для стариков», где любые изменения или обновления наверняка вызывали недовольство со стороны завсегдатаев старой школы, которые не любили перемен. У меня не самая лучшая память на окрестности, но посмотрим, смогу ли я это описать. Деревянный пол под моими ногами был липким и, как я подозревал, его не часто чистили. Помимо клубов табачного дыма, мои ноздри уловили знакомый запах пролитого алкоголя и несвежей мочи.

Бар, который был пуст, когда я впервые вошел, выглядел грязным, с деревянным верхом, покрытым пятнами и трещинами. Я увидел несколько бутылок без этикеток, выставленных на полках над баром, в некоторых содержались коричневые спиртные напитки (предположительно виски), в то время как в других содержалась прозрачная жидкость, которая, как я догадался, могла быть незаконно сваренным порошком, достаточно распространенным в этих местах.

Стены паба были украшены множеством старых черно-белых фотографий, большинство из которых пожелтели от многолетнего табачного дыма, а у некоторых были трещины или сломанные рамы. Все фотографии представляли собой местные сцены, на многих из них были изображены фермерские семьи, одетые в одежду викторианской эпохи. Их мрачные и суровые выражения лиц рассказывали историю о суровой жизни, запечатленной на неумолимом и бесплодном ландшафте.

Было что-то жуткое и тревожное в этих старых фотографиях, и я обнаружил, что не могу смотреть ни на одну из них слишком долго. Как будто их глаза следили за мной, пока я робко проходил через бар. Почему-то у меня возникло такое ощущение, будто меня осуждают, хотя это, конечно, было невозможно.

Внутри паба было темно, и вскоре я понял почему. Внутри здания не было электрического освещения, единственное освещение исходило от нескольких зажженных свечей, расставленных на столах и барной стойке, и в старомодном камине в дальнем конце комнаты горел торфяной огонь.

Я взглянул на кабинки, стоящие перед баром, и заметил, что в настоящее время в общей сложности трое посетителей пьют и курят, но в остальном никак не взаимодействуют друг с другом. За первым столом сидели двое пожилых мужчин, которым, по моим прикидкам, было около 60-70 лет. У обоих были обветренные лица и редеющие седые волосы, оба носили твидовые пиджаки, рубашки и галстуки, и выглядели так, словно пришли прямо с вечерней мессы.

Мужчины пили портер в старомодных стаканах и курили трубки. Оба посмотрели на меня с враждебным подозрением в глазах, как будто я был инопланетным захватчиком, который внезапно вошел в их мир без приглашения. Я кивнул мужчинам и поздоровался, надеясь разрядить напряжение. Но ни один из них не ответил на мое приветствие. Вместо этого они продолжали обвиняюще смотреть на меня, заставляя меня чувствовать себя крайне неловко.

Я опустил голову и пошел дальше. Единственной обитательницей соседней кабинки была женщина средних лет, одетая полностью в черное, ее глаза были опущены на пустой стакан из-под виски, стоявший перед ней на столе, она долго затягивалась сигаретой и тихо всхлипывала.

Когда я проходил мимо, она подняла глаза, ее глаза были полны слез, а щеки опухли и покраснели. Я увидел, как задрожала ее верхняя губа, и подумал, что она собирается заговорить, но вместо этого она опустила голову, снова пряча заплаканное лицо. Женщина явно была расстроена, и я подумал, стоит ли мне что-нибудь сказать. Но я никогда не был слишком хорош в этой эмоциональной чуши, и, честно говоря, это была не моя проблема, поэтому я пошел дальше.

Я стоял перед камином, наслаждаясь теплом пламени и надеясь высушить мокрую одежду после нескольких часов, проведенных под проливным дождем. Согреваясь, я посмотрел на оставленный без присмотра бар и крикнул: «Есть ли здесь какой-нибудь сервис?»

Последовало мгновение неловкой тишины, прежде чем из задней двери за баром вышла девушка. Барменшей была молодая женщина лет двадцати пяти. Она была худощавого телосложения и среднего роста, ее длинные темные волосы были собраны в пучок. Я бы назвал ее привлекательной, но выбор одежды не совсем подчеркивал ее лучшие черты.

На ней было консервативное длинное платье в викторианском стиле, которое полностью закрывало ее декольте. И, как и рыдающая женщина в кабинке, я заметил, что барменша тоже была одета во все черное, как будто только что пришла с поминок или похорон. На ее лице не было макияжа, и цвет ее лица был бледным, хотя я заметил ее естественные рубиново-красные губы и выразительные зеленые глаза.

Однако она выглядела не в лучшей форме, подозрительно глядя на меня, пока шла к своей станции, рассматривая меня скорее как неудобство или раздражение, а не как ценного клиента, ожидающего, чтобы его обслужили. Это был не совсем тот теплый прием, которого мне хотелось бы, но я всегда считал себя человеком, умеющим говорить гладко, и поэтому считал, что смогу расположить ее к себе.

"Вечер, любимый, я думал, что умру здесь от жажды. Тем не менее, я вижу, что ты сбился с ног..."

Я дерзко улыбнулась ей и подмигнула, но не получила той реакции, на которую надеялась. Буфетчица нахмурилась, глядя на меня с презрением, как будто я была чем-то неприятным, во что она вмешалась. «Ты выглядишь как утонувшая крыса». сказала она пренебрежительно.

Прежде чем ответить, я нервно рассмеялся. "Да, ну... признаю, я сейчас выгляжу не лучшим образом. У меня был трудный день, и я надеялся на традиционное донегольское гостеприимство..."

Ее ледяное поведение не растаяло, когда она резко спросила: «Чего ты хочешь?»

«Ну, я начну с пинты и виски». Я ответил с улыбкой. «Мне нужно выпить, пока обтираюсь». Я сделал паузу на мгновение, прежде чем задать следующий вопрос. — Думаю, у тебя нет телефона, которым я мог бы воспользоваться? — спросил я.

Она посмотрела на меня с выражением замешательства на лице, остановилась на мгновение, прежде чем ответить определенным: «Нет».

— Конечно, нет. — пробормотал я разочарованно, отошел от камина и присел на табуретку лицом к бару.

Я наблюдал, как барменша налила мне порцию виски прямо из бутылки, а затем налила пинту пенистого черного стаута, используя старомодный ручной насос. Все очень старая школа.

Она без церемоний поставила передо мной напитки, пролив при этом часть содержимого пинты. Она не назвала мне стоимость и не позвонила в кассу. На самом деле, в баре, похоже, даже не было кассы. Я порылся в кармане, вытащил банкноту в пять евро и положил ее на стойку. Несколько секунд она в замешательстве смотрела на него, выглядя так, будто это был не тот тип оплаты, которого она ожидала. Наконец, после напряженной задержки, она подняла бумажную записку и взяла ее с собой, уйдя в заднюю комнату.

«Отлично». - саркастически пробормотал я. Ясно, что никакой помощи от этой капризной коровы я не получу. Я сделал большой глоток из пинты, а затем сделал глоток крепкого виски, наслаждаясь теплотой крепкого напитка, пока он продвигался по моему горлу. Потом я задумался, что буду делать дальше.

По какой-то причине барменша не оказала мне никакой помощи, а горстка присутствующих посетителей была мертва для мира, но наверняка на этой свалке был кто-то, кто мог бы вызвать мне такси. Итак, я решил подождать и допить напитки в надежде, что появится кто-нибудь более сговорчивый. Как оказалось, долго ждать мне не пришлось.

Загадочная фигура появилась словно из ниоткуда, выйдя из тени и уверенно зашагав по полу бара. Я не заметил его, стоящего в углу комнаты, что было удивительно, учитывая, что его было трудно не заметить.

Новичок оказался крупным мужчиной, полным до ожирения. Одежда, которую он носил, была старомодной и неряшливой: потертый твидовый пиджак, рубашка, галстук-бабочка и коричневый жилет, едва вмещавший его обширный живот. Его брюки были покрыты засохшей грязью, а кожа старых ботинок была дырявой.

Учитывая его неопрятный вид, этого человека легко можно было принять за бродягу. Запах тоже не помог: от него воняло гнилой смесью алкоголя, сигаретного дыма и запаха тела. Трудно было угадать его возраст, хотя я полагал, что этому парню было около 50 или 60 лет. Его лицо было толстым и красным, как свекла, вероятно, результат того, что он всю жизнь злоупотреблял алкоголем.

Тем не менее пьяница выглядел относительно трезвым и дружелюбным. Он подошел ко мне, широко ухмыляясь, обнажая сломанные желтые зубы. Я мог бы предположить, что он безобиден, но когда я посмотрел в его темно-карие глаза, я увидел хитрую хитрость, которая заставила меня насторожиться. Мужчина заговорил первым, его голос был глубоким и хриплым.

«Добрый вечер, молодой человек». он сказал с улыбкой: «Меня зовут Стинги Джек, и это мое заведение».

Он протянул руку, которую я неохотно взял. Его кожа была ледяной, а дрожь крепкой. — Приятно познакомиться, Джек. Я ответил без особого энтузиазма.

Я не особо думал о «Скупом Джеке» или его ветхом старом пабе, но, по крайней мере, он был более дружелюбным, чем барменша. — Ты чужой в этих краях. Джек добавил: "Опять же, большинство людей такие. Надеюсь, с тобой обращаются хорошо?"

Я усмехнулся, думая о холодном приеме со стороны молодой буфетчицы. Однако, когда я повернулся к бару, я увидел, что она стоит там и смотрит на меня обвиняюще. По какой-то причине, которую я не мог объяснить, я почувствовал себя довольно напуганным молодой женщиной и поэтому кротко ответил: «Да, у меня нет жалоб».

Джек удивил меня своей реакцией. Внезапно он громко заревел, его хриплый смех наполнил комнату. Он кивнул молчаливой барменше, встретившись с ней взглядом.

"Ну, Молли много лет работала в нашей семье. Она не всегда самая вежливая, но я могу заверить вас, что на нее можно положиться".

Я кивнул головой, не зная, что ответить. Вместо этого я повернулся и посмотрел на троих посетителей, с некоторым беспокойством отметив, что за нами наблюдают. Двое стариков и рыдающая вдова повернулись к нам лицом, глядя на меня и Джека с едва скрываемой враждебностью в глазах.

Я внезапно почувствовал себя неловко и повернулся к Джеку в поисках утешения. Джек снова рассмеялся, сильно похлопав меня по плечу ледяной рукой.

— Не беспокойся об этом. - дружелюбно заявил он: "Мои завсегдатаи - это приходской тип. Я же, с другой стороны, всегда приветствую новые обычаи".

Я изобразила улыбку, взглянув на сломанную улыбку Джека, прежде чем опустить голову и сделать еще глоток. Я надеялась, что он оставит меня в покое, по крайней мере на какое-то время. Но не тут-то было.

— Позвольте мне задать вам вопрос, молодой человек. Джек задумчивым тоном добавил: "Я заметил, что ты ничего не сказал, когда я представился... Только не говори мне, что ты не слышал обо мне? Ты никогда не слышал историю о Скупом Джеке?"

Я подняла голову и встретилась с ним взглядом, заметив блеск в его глазах. Скупой Джек. Это имя действительно прозвучало в глубине моего сознания, но я не мог его точно вспомнить. Был ли этот старый пьяница когда-то мелкой знаменитостью или местным политиком? Я не обязательно хотел обидеть этого человека, но в голове у меня было пусто.

«Извини, приятель, — застенчиво ответил я, — не могу сказать, что это так».

Джек рассмеялся и еще раз хлопнул меня по плечу. "Не волнуйся об этом, сынок. Ты вспыльчивый молодой парень, и, без сомнения, у тебя нет времени на сказки старых жен. Думаю, я не так знаменит, как раньше. Но, к счастью для тебя, Молли знает историю моей жизни лучше, чем кто-либо другой. Она, без сомнения, могла бы рассказать ее во сне. А теперь, Молли, не могла бы ты просветить нашу неосведомленную юную подругу?"

Джек выжидающе посмотрел на барменшу, как и я. Подшучивание Джека привлекло меня, и я пошёл вразрез со своим здравым смыслом и внимательно слушал. Молли громко вздохнула, закатив глаза, прежде чем приступить к своему без особого энтузиазма рассказу. Прежде чем заговорить, она кивнула своему общительному боссу.

"Этот джентльмен - знаменитый Скупой Джек, человек, который обманул Дьявола. Когда-то давно Джек был известен по всей стране как обманщик и манипулятор. Со временем Дьявол подслушал рассказы о серебряном языке Джека и его злых делах, и однажды ночью он разыскал Джека, желая узнать, оправдал ли он свою пресловутую репутацию.

В ту роковую ночь Джек был пьян и бродил по сельской местности, когда наткнулся на тело, лежащее на его пути. Беспринципный Джек попытался ограбить пострадавшего, но обнаружил, что это замаскированный Дьявол.

Понимая, что это определенно конец для него, Джек обратился к Дьяволу с последней просьбой, попросив насладиться еще одним элем, прежде чем его отправят в ад. Утолив жажду в местном баре, Джек признался, что не в состоянии оплатить счет. Взмахнув рукой, Джек попросил Дьявола превратиться в серебряную монету, которой он мог бы расплатиться с барменом.

Дьявол был впечатлен гнусной хитростью Джека и поэтому согласился на его нестандартную просьбу. Однако Джек обманул Дьявола, бросив трансмогрифицированную монету в карман его куртки, в котором также находилось распятие. Присутствие этого священного символа не позволило Дьяволу выбраться из своей формы, и поэтому он оказался на милости Джека».

Она глубоко вздохнула, прежде чем продолжить. «Всегда хитрый Джек согласился отпустить Дьявола, но при условии, что его душа никогда не будет занесена в глубины Ада».

Барменша снова сделала паузу, и я был уверен, что вижу легкий блеск в ее глазах, когда она произносит следующие слова. "Бессмертная душа Джека была в безопасности от когтей Дьявола. Но его физическое тело было разрушено годами пьянства и разврата, и в конце концов он умер. Душа Джека пробилась к Вратам Святого Петра, но Бог не позволил ему войти на Небеса, ссылаясь на его греховный и лживый образ жизни.

Таким образом, бессмертная душа Скупого Джека, изгнанная как из рая, так и из ада, была обречена вечно скитаться по миру между планами добра и зла. И вот он здесь…»

Она кивнула в сторону мужчины, стоявшего передо мной. Я в недоумении оглянулся на своего хозяина, отметив, что он сохранил улыбку, но теперь на его обветренном лице отразилось выражение печали и сожаления. Излишне говорить, что я был совершенно ошеломлен этой странной историей и сразу же задался вопросом, какую аферу пытались провернуть со мной эти мужланы.

Неужели они действительно ожидали, что я поверю в эту чушь? Либо Джек и его буфетчица разыграли надо мной шутку, либо они оба совсем сумасшедшие. В любом случае, мне отчаянно хотелось закончить этот неприятный разговор, но у Джека этого не было.

— Итак, что вы думаете о моей печальной истории, молодой человек? — спросил он.

Я пожал плечами, пытаясь придумать ответ, который не довел бы этого потенциально сумасшедшего человека до крайности.

«Ну, Джек, Дьявол в этой истории звучит как чертов идиот!»

Я посмотрела на Джека с улыбкой на лице, надеясь, что моя шутка разрядит напряжение. К счастью, моя уловка сработала: Джек рассмеялся и согласился.

"Совершенно верно, молодой человек. Слишком верно. Но ты забываешь, насколько убедительным может быть старый Скупой Джек. Я из тех, кто может продавать снег эскимосам".

Он снова рассмеялся, когда я сделал еще один глоток из своего напитка, осушил пинту и допил остатки виски. Джек заметил, что мои стаканы теперь пусты, и указал на свою барменшу, сказав: «Нашему новому другу нужен еще один стакан».

Я покачал головой и отрицательно помахал рукой, пытаясь быть вежливым, но твердым в ответе. «Нет, честно говоря, Джек, мне действительно не следует».

Джек действительно выглядел несколько расстроенным. Он нахмурился, и его улыбка слегка померкла, пока он говорил.

"Ты не из тех, кто отказывается от выпивки. Чего ты хочешь, сынок?"

Я на мгновение задумался об этом и подумывал порадовать Джека рассказом о своих несчастьях на выходных, но в конце концов мой ответ оказался простым.

— Я просто хочу вернуться домой, Джек. - мягко сказал я.

Ухмылка Джека снова стала шире, и он утвердительно кивнул головой, ведя себя так, как будто он все время ждал от меня такого ответа.

«Конечно!» - проревел он: "Ты хочешь вернуться домой. И кто может тебя винить? Разве не этого мы все хотим в конце дня? Иметь место, куда можно вернуться... место, которому мы принадлежим и чувствуем себя в безопасности".

Он на мгновение остановился, задумчиво обдумывая свои следующие слова. "Я скажу тебе, что, сынок. Что бы ты сказал, если бы я мог дать тебе то, что ты хочешь? Я могу помочь тебе добраться до дома... и я даже подброшу большую виски, на дом. Крепкая для дороги, как говорится. Как ты думаешь, молодой человек?"

Он положил свою холодную руку мне на плечо, заставив меня слегка вздрогнуть. Предложение Джека на первый взгляд казалось заманчивым, но я не доверял этому человеку, и вся ситуация казалась мне нехорошей.

Я ответил проницательно, сказав: "Это очень щедро с твоей стороны, Джек. Но я не могу не чувствовать, что здесь есть подвох..."

На мгновение я забеспокоился, что зашел слишком далеко, и поэтому почти почувствовал облегчение, когда Джек громко рассмеялся и еще раз хлопнул меня по спине.

— На тебе нет мух, сынок, да? — признал он, поднимая руки в насмешливом защитном жесте. "Ну, ты слышал мою историю и, наверное, догадался, что я не из альтруистов. Тем не менее, мне всегда нравилось старое доброе пари. Ты сам азартный человек, сынок?"

Прежде чем ответить, я пожал плечами. «У меня странное трепетание».

Джек снова рассмеялся. "Конечно, молодой человек! Держу пари, что у тебя тоже невозмутимое лицо! Я бы с удовольствием когда-нибудь сыграл с тобой в карты, но, увы, у меня нет времени..."

Признаюсь, меня этот момент заинтриговал. Несмотря на свою потрепанную внешность, Джек был харизматичным и сумел привлечь меня.

— Ну, а если не карты, то что ты имеешь в виду? — спросил я.

Я увидел озорной огонек в глазах Джека, хитрую хитрость, которая должна была вызвать тревогу, но не вызвала.

"Подбрасывание монеты. Лучшее из трех. Очень просто". Джек подтвердил.

Я посмеялся над этим предложением. «В этом нет никакого навыка». Я ответил.

"Возможно, и нет. Но все зависит от того, повезет ли тебе." Джек лукаво ответил. «И не забывай: если выиграешь, это будет бесплатная выпивка и ты пойдешь домой».

— А что будет, если ты выиграешь? Я подозрительно спросил: «Что я могу потерять?»

«О, ничего особенного». — сказал Джек с нахальной ухмылкой на губах. «Только твоя бессмертная душа».

На этот раз была моя очередь смеяться. Признаюсь, это было последнее, что я ожидал услышать.

«Моя душа!» Я воскликнул: "Ты серьезно, приятель? Мне жаль говорить тебе, Джек, но боюсь, ты уже слишком поздно для этого!"

На том этапе своей жизни я был убежденным атеистом. Я не верил ни в Бога, ни в загробную жизнь, ни во что-то подобное, и уж точно не верил, что у меня есть душа. Для меня жизнь была предназначена для того, чтобы жить, и я был полон решимости получить как можно больше гедонистических удовольствий, прежде чем мое тело состарится и утомится. Очевидно, то, что произошло той ночью, несколько изменило мою точку зрения, но в тот момент я был полностью уверен в своем неверии. Но невольно я сыграл прямо на руку Джеку.

— Ну что ж, — застенчиво сказал он, — тогда тебе терять нечего, не так ли?

К этому моменту обмен мнениями превратился в битву умов. Джек ждал моего ответа, и я чувствовала на себе взгляды посетителей и барменши. Оглядываясь назад, я должен был понять, что в этой ситуации что-то не так, и тут же броситься к двери, но я был настолько самонадеян, что не осознавал опасности. Итак, я принял пари.

«Вы в эфире». Я ответил, кивнув головой.

Я порылся в кармане, но не смог найти то, что искал.

«У меня нет запасной монеты». Я подтвердил.

— Не волнуйся, сынок, — сказал Джек с хитрой ухмылкой и подмигиванием. — У меня здесь есть свой.

Он вытащил предмет из кармана куртки и бросил на стойку бара. Я быстро отреагировал, остановив монету под правой рукой и почувствовав холодный металл на ладони. Я медленно поднял руку, обнажив серебряную монету под ней. Это была монета, которую я никогда раньше в жизни не видел. Это были не фунты стерлингов, евро и даже не старые плоскодонки. Он выглядел блестящим и новым, как будто его только что отчеканили, но я не видел никаких признаков его реальной ценности.

Отпечатки на монете были причудливыми и довольно тревожными. С одной стороны был профиль головы зловещей демонической фигуры с рогами, а с другой — свернувшаяся кольцами змея, чья пасть пыталась проглотить собственный хвост. Слова, выгравированные на обеих сторонах, были на латыни и гласили: «Mors vincit omnia».

Я некоторое время тупо смотрел на это, прежде чем внезапно осознал значение.

«Ах, я вижу!» — добавил я с саркастическим смехом. "Это "Дьявол", не так ли? Превратившийся в монету?" Я понимающе ухмыльнулся Джеку, но на этот раз он не разделил моего веселья, а вместо этого опустил голову, прежде чем ответить задумчивым тоном.

"Нет, сынок, это всего лишь обычная монета. Точная копия, если хочешь. Я освободил Люцифера из этой формы много лет назад. Но есть еще цена, которую нужно заплатить. Он никогда не оставит меня в покое, и я должен дать ему то, что он хочет..." Он сделал короткую паузу, поднял голову и снова ухмыльнулся, восстанавливая свой жизнерадостный образ. "Но это не твоя проблема, не так ли, молодой человек? И я верю, что у нас есть игра, в которую можно сыграть".

Он наклонился, чтобы поднять монету со стойки, осторожно удерживая ее на большом пальце. «Орёл или решка? Ваш выбор».

Теперь я знаю, о чем вы все думаете. Зачем мне рисковать своей судьбой ради чего-то столь произвольного и непредсказуемого, как подбрасывание монеты? Ну, на тот момент я решил, что «Скупой Джек» был либо пьяным сумасшедшим, либо – на худой конец – каким-то мошенником. В любом случае, я считал, что у меня достаточно ума, чтобы справиться с ним, и думал, что игра в его глупую маленькую игру может быть моим лучшим шансом выбраться из этой дыры.

Я не думал, что мне грозит реальная опасность, и уж точно не верил, что рискую своей «душой». Итак, я кивнул в знак согласия и ответил – «Головы».

Улыбка Джека стала шире, и я увидел злобный блеск в его глазах, от которого мне стало не по себе. В этот момент Джек напомнил мне паука, в паутину которого попала муха, а мухой был я! Но я посчитал, что уже слишком поздно отступать. Мне оставалось только надеяться на лучшее.

Напряжение внутри этого маленького бара внезапно стало невыносимым. Барменша Молли и трое странных посетителей внимательно наблюдали, как будто в их маленьком мире не было ничего, кроме Джека, меня и монеты.

Я задержала дыхание, когда Джек небрежно подбросил монету, и в страхе наблюдала, как она вращается в воздухе. Казалось, потребовалась целая вечность, чтобы он упал в ожидающую руку Джека. Он посмотрел вниз, его глаза расширились от волнения, когда он показал мне монету — Решку. Змей.

«Мне один ноль». — радостно заявил Джек.

Мое сердце упало. Я чувствовал, что совершил ужасную ошибку, и это будет стоить мне очень дорого. Казалось, что все мои плохие жизненные выборы наконец-то настигли меня. Я думал, что меня стошнит, беспомощно наблюдая, как Джек подбрасывает монету во второй раз, зная, что результат вполне может обречь меня на вечность.

Джек поймал монету и разочарованно нахмурился, глядя на нее. Я взглянул вниз и – к моему огромному облегчению – увидел голову Дьявола, смотрящую на меня. Слава Богу, я подумал, но не сказал. Один все. Я все еще был в этом, но все сводилось к финальному жеребьевке. Джек посмотрел на меня сверху вниз. Его ухмылка и веселая манера поведения исчезли, уступив место смертельно серьезному взгляду. «Ты готов к этому?» — спросил он меня.

Я покорно кивнул головой. Я, конечно, не был готов, но мне хотелось, чтобы это так или иначе закончилось. Я увидел, как Джек подбрасывает монету, и у меня закружилась голова, когда я смотрел, как она падает. Моё сердце почти остановилось, когда я заставила себя посмотреть в раскрытую ладонь Джека…

Я увидел голову Дьявола, смотрящую на меня. Головы! Мои глаза меня обманули? Нет. Сомнений не было. Две орла против одной решки. Я победил!

«Черт возьми!» - воскликнул я в порыве волнения. "Я сделал это! Я выиграл!"

Я взглянул на Джека, ожидая, что он проявит снисходительность в случае поражения, но он был совсем не таким. Его лицо выдавало едва сдерживаемую ярость, глаза прищурились, а щеки покраснели. Он не разговаривал со мной напрямую, а вместо этого зарычал сквозь стиснутые зубы, передав приказ своей барменше Молли.

«Отдайте этому ублюдку его виски». — прорычал он. — Он может выпить и убраться отсюда.

Меня возмутило его замечание. Я выиграл его глупую маленькую игру честно и честно. Какое право имел Джек так со мной обращаться? Недолго думая, я открыл рот, чтобы бросить ему вызов.

"Господи, ты чертовски больной неудачник, Джек! В чем, черт возьми, твоя проблема, старик?"

Я пожалел о своих необдуманных словах, как только произнес их. Сказать, что Джек отреагировал плохо, было бы огромным преуменьшением. Он подошел ко мне вплотную, его глаза наполнились нечестивой яростью. Слова, которые он плюнул в меня, были полны неприкрытой ненависти, как будто я внезапно стал его злейшим врагом.

"Ты чертов засранец! Ты маленькое дерьмо!" - прорычал он: "Ты думаешь, что ты такой чертовски умный, не так ли? Ну, позволь мне сказать тебе кое-что, подонок! Никогда не пытайся обмануть обманщика. Я ем таких, как ты, на завтрак! Ты для меня никто. Просто еще одна глупая отметка! О, возможно, ты выиграл этот раунд, но в конце концов я тебя поймаю! Запомни мои слова, ублюдок... Скупой Джек всегда получает своего человека!"

Я был ошеломлен внезапным изменением Джека и уязвлен его гневной тирадой. Я отшатнулся на барном стуле, защищаясь, подняв руки. Я был уверен, что он меня ударит, но он этого не сделал. Вместо этого Джек схватил серебряную монету и в ярости швырнул ее в камин.

То, что произошло дальше, не поддавалось никакому логическому объяснению. Внезапно пламя быстро распространилось, быстро охватив камин, а затем расширилось и поглотило всю заднюю стену бара, яростно сжигая все, что стояло на его пути.

Я почувствовал, как жар пламени обжигает мою кожу, и откинул барный стул, отступая от быстро нарастающего ада. По необъяснимым причинам Джек не отступил от пламени. Вместо этого он пошел прямо к ним, не выказывая никаких признаков дискомфорта или страха.

Я был уверен, что через несколько минут все это место сгорит, и поэтому понял, что мне нужно отсюда выбираться. В этот момент я взглянул на троих посетителей – стариков и вдову, а затем на «Молли», барменшу. То, что я увидел, было… ужасающим.

Все четверо стояли лицом ко мне, совершенно не обращая внимания на бушующий позади них огонь. Их лица теперь были призрачно-бледными, а глаза стали угольно-черными. У каждого из четверых рты были открыты так широко, что казалось, будто их челюсти вывихнуты. И тогда они все начали кричать.

Нечестивый звук, издаваемый этими гулями, был ужасающим; пронзительный и пронзительный, непохожий ни на что, что я когда-либо слышал в своей жизни. Их крики были потусторонними, такими печальными и полными боли. Я заткнул уши, но не смог заглушить ужасный звук.

Тем временем огонь бушевал, дым жалил мне глаза и заполнял легкие. Я изо всех сил пытался увидеть Джека сквозь дым. К настоящему времени он был полностью охвачен пламенем, но огонь не причинил ему физического вреда. Он не сгорел, а просто растворился в аду.

Но прежде чем покинуть этот мир, он повернул голову и произнес мне несколько зловещих напутственных слов, сказав: «Мы встретимся снова».

К этому моменту я увидел достаточно, поэтому бросился к двери, распахнул ее и выбежал на улицу, когда позади меня яростно горел огонь. Я упал на колени и отчаянно закашлялся из-за вдыхания дыма, и ненадолго закрыл глаза, пытаясь прийти в себя. Когда я снова открыл их, все необъяснимо изменилось.

Огонь исчез. Я не имею в виду, что он сгорел сам по себе. Он буквально исчез, не оставив после себя даже горящего уголька. «Паб» также исчез, уступив место руинам, которые явно стояли заброшенными десятилетиями. Там не было ничего, кроме голого каменного фундамента, выветренного за годы воздействия непогоды.

Я лихорадочно огляделся и обнаружил, что вся деревня также таинственным образом исчезла, и от нее не осталось ничего, кроме давно заброшенных руин. Не было никаких признаков Джека, Молли, посетителей или кого-либо еще, если уж на то пошло. Я был совсем один, и надо мной было только ночное небо и звезды.

Это было десять лет назад. Очевидно, я пережил встречу со Скупым Джеком, вернувшись домой и пытаясь оставить это странное и необъяснимое событие позади. Хотелось бы сказать, что та ночь изменила жизнь, но, увы, это не так.

Честно говоря, я действительно пытался изменить свою жизнь, но вскоре вернулся к своим старым вредным привычкам. Леопард не может изменить свои пятна, и я давно смирился с тем, что никогда не буду «хорошим» человеком. Что я могу сказать? Мне слишком легко становится скучно.

Я никогда никому не рассказывал, что произошло той ночью, до сих пор. Так почему же я нарушил молчание? Ну, это из-за того, что случилось со мной две недели назад.

Я тихонько пил пинту пива в местном ресторане, потягивал пиво и наполовину смотрел футбольный матч на большом экране. Это была обычная ночь, ничего необычного. Так продолжалось до тех пор, пока я не заметил одинокую серебряную монету, лежащую на столешнице бара.

Я потянулся к нему, моя рука дрожала, а сердце билось быстрее в нервном предвкушении. Как вы, наверное, уже догадались, это была монета Джека — с головой Дьявола, змеей и латинскими словами, которые, как я теперь знаю, переводятся как «Смерть побеждает все».

Я знаю, что это значит. Джек сказал мне, что мы еще встретимся, и я знаю, что он вернется за мной. Я не знаю, где и когда, но не сомневаюсь, что он найдет меня достаточно скоро. Но я не боюсь. На этот раз я приду подготовленным и со знаниями. Когда он бросит мне вызов, я выберу игру и удостоверюсь, что это то, в чем я хорош.

И на этот раз я не буду просто просить выпить и безопасно пройти домой. Когда я выиграю, я потребую настоящий приз… Огромное богатство, славу, женщин или, возможно, шанс вновь пережить свою молодость. Возможности безграничны.

Я снова победю Стинги Джека и получу взамен все, что когда-либо хотел. Итак, пожелайте мне удачи… хотя она мне не понадобится. Увидимся на другой стороне!

Кредит: Финн МакКул

https://www.facebook.com/marklynchAHавтор