Ночь, когда я встретил Санта-Клауса

Говорят, что никогда не следует встречаться со своими кумирами. Это было Рождество 2005 года, когда я столкнулся лицом к лицу со своим; тот, в кого большинство людей не верит, конечно, после определенного возраста. В то время мне было десять лет, и я все еще придерживался своих убеждений, несмотря на присущие им насмешки.

Джоанна, моя старшая сестра; Джо, или Джо-Джо для ее друзей и семьи, откровенно рассмеялась, когда я настаивал на том, что мужчина в шляпе был реальным, но она всегда мыслила логически. Даже когда она была намного моложе, а мне было всего три или четыре года, она закатила глаза от моего волнения по поводу прибытия Веселого Старого Святого Ника, хотя, по словам нашего отца, она никогда не верилась этому, даже когда была еще маленькой девочкой.

«Это нормально, — подумал я, — неважно, веришь ли ты в него, потому что он верит в тебя». Не самый продуманный внутренний аргумент, но он был достаточно хорош для ребенка с богатым воображением, который не мог вынести мысли о том, что его сестра окажется с чулком, полным угля, даже если она вела себя придурком во всем этом.

Когда тот декабрь пролетел со скоростью улитки, или так казалось ребенку, с нетерпением ожидающему каких-то новых вкусностей, которые могут ожидать его утром 25-го числа, я разработал свой план, чтобы доказать ее неправоту, раз и навсегда. Конечно, я не могу отрицать, что удовлетворение от получения заслуженного «Я же тебе говорил» в честь Джо в рождественское утро не было хотя бы в какой-то степени причиной моих мотиваций, но я также не мог устоять перед возможностью встретиться с легендарным весельчаком в красном костюме.

Мой отец усмехнулся, когда я настоял на том, чтобы в ту ночь 24-го числа я ночевал в гостиной, а мама только пожала плечами с улыбкой.

«Только обязательно поспи, малыш», — сказал папа, все еще смеясь над моим рвением, смешанным с утомленной зевкой.

Я держал в руке под одеялом маленькую камеру, которую получил пару раз назад на Рождество, готовясь сделать несколько снимков, как только появится Святой Ник, но поскольку дом замер, мне стало гораздо труднее держать глаза открытыми. Хотя диван был далеко не таким удобным, как моя кровать на втором этаже, волнение сезона, а также долгие игры на снегу сделали мои веки слишком тяжелыми, чтобы с ними можно было бороться.

Я не могу точно сказать, как долго я отсутствовал, и только свет елки освещал гостиную вокруг меня, но когда скрип пола и звон свисающих с елки украшений заставили меня снова прийти в себя, я мгновенно почувствовал, как мои пальцы покалывают от предвкушения. Чтобы мой план оказался плодотворным, мне придется продолжать вести себя как спящий ребенок; один, совершенно не подозревавший о посетителе, которого я мог смутно видеть сквозь полузакрытые глаза.

С того угла, под которым я лежал, я мог видеть только ниже пояса человека, который вылавливал вкусности из своей здоровенной сумки и аккуратно раскладывал их под деревом, но я не сомневался, что был свидетелем действий того самого человека, которого надеялся увидеть. Стоя спиной ко мне, я мягко, но торопливо искал кончиками пальцев камеру, выпавшую из их рук после того, как меня нокаутировали, но старался сохранить свои действия незамеченными.

Я слегка ахнул, когда моя рука обхватила пластиковую оболочку, заставив мужчину у дерева развернуться на месте, почти поймав меня с поличным. Я снова закрыла глаза, вращая ими из стороны в сторону под веками, имитируя быстрое движение глаз, о котором читала в Интернете. Переусердствовал я или нет, ведя себя так, будто беспорядочно просматривал их во всех направлениях, пока они все еще были плотно закрыты, я не мог знать, но когда я почувствовал, как воздух сместился, когда мужчина приблизился к тому месту, где я лежал, мне стало труднее скрыть свое волнение.

Я вдохнул аромат свежеиспеченного печенья и мяты, убедив меня, что я действительно нахожусь в присутствии самого легендарного дарителя. За этими более привлекательными запахами скрывалось что-то еще; что-то заплесневелое и старое, но я предположил, что здоровяк изрядно попотел, учитывая его трудоемкую профессию. Через несколько мгновений я почувствовал, как кислород вокруг меня нормализовался, когда легкие шаги прозвучали так, как будто они снова удалились от меня, поэтому я рискнул приоткрыть веки.

И действительно, мужчина в красном костюме снова сгорбился у дерева. Я знал, что мне нужно сделать это быстро, иначе я потеряю это небольшое время для предоставления доказательств моей сестре. Одним быстрым, но бесшумным движением я вытащил камеру из-под одеяла, навел ее на мужчину, который все еще стоял лицом к дереву, и сделал три снимка подряд, двигая пальцем так быстро, что я не успел заметить яркую вспышку.

Я почувствовал, как у меня перехватило дыхание, когда он повернулся ко мне лицом; что-то, что я едва мог разглядеть сквозь длительное воздействие мигающего яркого света на мои глаза, которые привыкли к затемненной комнате.

— Это против правил, маленький мальчик, — сказал его глубокий голос, при этом его поза не изменилась, насколько я мог судить.

— Мне-мне очень жаль, — запнулся я, чувствуя, как мои глаза наполнились слезами, — я просто хотел доказать… доказать своей сестре, что ты настоящий!

— Ты не первый… вряд ли последний, но, боюсь, это все равно запрещено.

Я видел, как силуэт поднимается на ноги, а пятна затянувшегося света все еще закрывали большую часть моего обзора. Он подошел ближе к тому месту, где я лежал, лишь слегка приподнявшись, с камерой, зажатой между моими дрожащими пальцами.

Не страх заставил мои конечности дрожать, а чувство вины и смущения от того, что меня поймали на том, чего мне не следовало делать. Если бы это был любой другой мужчина, я, вероятно, была бы так напугана, что даже не смогла бы произнести заикающиеся слова, которые мне удалось произнести, но меня устраивало то, что Дед Мороз никогда не причинил вреда ребенку, независимо от того, насколько непослушно он себя вел.

— Дай мне это, — сказал он, держа свою мягкую перчатку прямо под моим лицом.

Я осторожно подняла камеру и вложила ее в его ожидающую руку, не сводя виноватого взгляда с моего мятого одеяла.

«Не о чем расстраиваться, мой мальчик», — сказал он, одной рукой засовывая камеру в карман, а другой взъерошивая мне волосы, — а теперь иди спать.

— Н-но… я… я имею в виду, это делает меня непослушной?

«Нет, юный мистер Кобб, вы украшали мой прекрасный список исключительно в течение многих лет, — сказал он с сердечной усмешкой, — я сам когда-то был любопытным ребенком, очень давно».

Наконец, почувствовав себя достаточно комфортно, чтобы поднять глаза и встретиться с глазами мужчины, стоявшего рядом с диваном, я обнаружил, что мой голос замолчал, когда я встретил его улыбающееся лицо. Хотя все еще было несколько не в фокусе из-за длительного воздействия вспышки камеры, то, что я увидел сквозь дымку, было далеко от того, что я ожидал.

Я не знал, был ли это тот факт, что тон кожи левой стороны лица не был таким же, как правый, зеленые и красные нити, скрепляющие разные лоскуты кожи вместе, или два разных цвета и размера глаз застали меня врасплох, я не знал. Каким бы ни был аспект этой грубо оцененной вещи, из-за отсутствия лучшего термина я был уверен, что это не мог быть тот, кого я ожидал увидеть в это снежное рождественское утро.

Когда моя челюсть отвисла; крик застрял у меня в горле, когда существо в красном костюме быстро и твердо зажало мне рот рукой.

— Ну-ну, — сказал он, улыбаясь так широко, что лопнули несколько швов там, где его рот был зашит с левой стороны, — нет смысла позволять своему любопытству будить всех остальных в доме.

Я застыл, когда вид этого лоскутного человека заставил мою вину замениться страхом, которого я никогда не знал. Все мое тело задрожало, когда один зеленый и один карий глаза пристально посмотрели на меня. Слёзы текли по моему лицу и по мягкой перчатке, которая лежала на моем рту, пока мой разум пытался осознать то, на что я смотрел.

— Нечего бояться, мой мальчик, — сказал он, подмигивая карим глазом; его слова теперь сопровождались свистом через щель в уголке его рта: «Может быть, я выгляжу не так, как вы себе представляли, но уверяю вас, что я тот, кого вы хотели встретить этой ночью».

— Ч-что ты? — спросил я, вытаскивая руку изо рта дрожащими пальцами.

— Ты знаешь, кто я, Эдвард.

«Нет… ты не можешь быть…» Я почти яростно покачал головой, прижимаясь лопатками к спинке дивана, как будто это каким-то образом давало бы мне свободу от этой отвратительной штуки.

Улыбка исчезла с пятнистого бородатого лица, когда эти противоположные глаза уставились на меня. Опустив голову и отвернувшись от меня, он подошел к креслу моего отца, стоявшему по диагонали от того места, где я лежал. Когда он снова повернулся ко мне лицом и опустился в любимое кресло моего отца, мы просто посмотрели друг на друга; мои глаза все еще были наполнены ужасом, а его — чем-то похожим на стыд.

«Я делаю это уже долгое время, Эдвард, — сказал он странно сострадательным голосом, — бессмертие, уверяю вас, не обходится даром».

«Ты не можешь быть им… Я не поверю», — сказала я, все еще отрицательно качая головой.

"Да, юный мистер Кобб. Мне очень жаль, что я не такой, как вы ожидали, но уверяю вас, не нужно бояться... Я бы никогда не причинил вреда ребенку".

— Н-даже те, которые н-непослушные?

— Во всяком случае… даже тогда, когда они еще достаточно молоды, чтобы измениться.

— Даже если… если они действительно плохие?

"Нет. Никогда. Никогда. Никогда не ребенок; если я могу помочь, то нет. Кроме того, для этого и нужен поезд".

— Э-поезд?

— Не о чем беспокоиться, мой мальчик, это я тебе обещаю.

И снова мы так долго смотрели друг на друга, что у меня начали гореть глаза от отказа моргнуть. Я не только все еще был в ужасе от того, что находилось напротив меня, но и боялся подумать, что он мог бы сделать, если бы я на секунду отвел от него взгляд.

Все мое тело продолжало дрожать, а я все еще прижимался спиной к плюшевым подушкам дивана, натянув одеяло до дрожащей нижней губы. Каждая клеточка моего существа полностью отрицала то, на что я смотрел, несмотря на то, что в тот момент у него явно не было злых намерений; после того, что произошло дальше, в этом факте я становился все более неуверенным.

— Перестань так смотреть на меня, — сказал он едва громче шепота, обе стороны его неровной брови плотно сжались на верхних веках.

Я не остановился; Я не мог. В то время я не имел над этим контроля. С тем же успехом он мог попросить меня левитировать на три фута над уютным диваном, учитывая, насколько я был в состоянии справиться с тем, что переживали мое тело и разум в то время.

«Прекрати!» - повторил он, наклонившись вперед и оперевшись локтями на колени, - "Вы хоть представляете, что я пережил на протяжении веков!? Есть ли у вас хоть малейшее подобие признательности за то, через что я прошел, чтобы продолжать дарить вам, неблагодарным детям, счастливое Рождество!?"

Я покачал своей почти спазмирующей головой; не в ответ на его вопрос, а в дальнейшем отрицании того, чему я был свидетелем.

"Я превратил себя в мерзость ради тебя! Ты и все остальные дети! Разве этого недостаточно!?"

Я отвернулась от него, наконец позволив своему взгляду оторваться от него.

«ПОСМОТРИ НА МЕНЯ!» - крикнул он, привлекая мое неустанное внимание, и практически вскочил на ноги, сдернув шляпу с головы и разорвав пальто.

Шрамы и сшитые вместе несовпадающие оттенки плоти на его истощенной груди почти заставили меня закричать так громко, что я могу просто разбудить мертвых, а также мою спящую семью. Спутанные и спутанные, лоскутные волосы и изувеченная голова выглядели так, будто нить, скрепляющая их вместе, могла разорваться в любую секунду, расстегнув швы, обнажая лишь череп под ней.

«Вот кем мне пришлось стать, чтобы продолжить выбранный мною путь, — сказал он надтреснутым голосом, застегивая пальто, — я стал этим… чудовищем… для вас, для всех детей мира».

Он снова подошел ко мне ближе, побуждая меня попытаться заставить себя глубже зарыться в подушки. Когда он присел, чтобы посмотреть мне прямо в глаза, мои слезы полились, превратившись из струящегося ручья в настоящий ураган.

— Прекрати… это…

Он так крепко сжал мои плечи, что я подумал, что он собирается завладеть моими руками; спрятать их на черный день. В то время как я осознал тот факт, что одна из рук казалась намного больше другой; к тому же гораздо сильнее, что только еще глубже проникло в мой мозг безумием всего этого.

«Посмотри, какие чудеса я тебе принес, — сказал он, убирая одну руку и указывая на стопку аккуратно упакованных подарков, — не слишком ли много ожидать небольшой благодарности?»

Несоответствующий хмурый взгляд смягчился, обнажив его собственные стеклянные глаза, блестевшие в мягком свете праздничных огней на дереве. В тот момент, даже несмотря на мое охваченное ужасом зрение, я наконец смог различить меланхолическое и полное боли выражение доброго лица, спрятанного за гротескной лоскутной плотью.

"С-спасибо", - сказала я, и мои слезы наконец утихли, - "и мне очень жаль... прости, что я испугалась. Это просто..."

— Нет, — сказал он, ослабляя хватку на моем плече, — это я должен извиниться, мой дорогой молодой человек.

Его руки безвольно упали по бокам, проводя по ковру на полу мягкими перчатками. Когда он опустил голову, отводя от меня взгляд, я позволила одеялу выскользнуть из моих пальцев и поднесла руку к его холодной и морщинистой щеке.

«На самом деле это выглядит довольно аккуратно», — сказал я, проводя уже не дрожащими пальцами по шву, соединяющему верхнюю часть его лица с нижней, — «это больно?»

Он только покачал головой, все еще, казалось, изучая пол под коленями.

«Только поначалу… со временем немеет…»

«Держу пари, что это хорошо, когда на улице по-настоящему холодно», — искренне сказал я, придвигаясь ближе к нему. «Я сегодня играл в снегу, и через некоторое время моя кожа почувствовала себя так, словно она горела».

«Правильно?» — сказал он со смехом, снова поднимая глаза и встретившись с моими. — Давно я не чувствовал ничего подобного.

"Это действительно отстой, потому что я хотел остаться там, но не мог даже пошевелить пальцами, они были такими холодными! Когда я вернулся внутрь, меня покололо как сумасшедшее!"

Хотя улыбка, которую он вернул, казалось, осветила его лицо, еще несколько швов сорвались с уголков его рта, почти пробуждая страх, который я начал прятать. Когда он поднял руку в перчатке к высвободившейся нити, я увидела, как этот стыд вернулся, когда он снова отвел от меня взгляд.

"Хочешь, я помогу тебе это исправить? Моя мама показала мне, как немного сеять, когда я продолжал рвать колени своих штанов".

— Нет, — сказал он с полуулыбкой в незакрепленном ниткой уголке рта, — но я определенно ценю предложение, молодой Эдвард.

С этими словами он поднялся на ноги, еще раз улыбнулся мне и пошел обратно туда, где у дерева лежала его сумка.

"Боюсь, мне пора идти, мой юный друг. В моем списке еще много детей, прежде чем взойдет солнце".

Я откинула одеяло, вскочила на ноги и подошла к мужчине в красном костюме, больше не боясь того, что он приготовил для меня.

«Мне очень жаль, Санта», — сказал я, чувствуя, как моя спина снова напряглась от чувства вины.

"Нет, мой мальчик, - сказал он, повернувшись ко мне лицом, - это я должен перед тобой извиниться. Прошло много лет с тех пор, как я позволил... это, - он поднес руки к лицу, - чтобы это увидел кто-нибудь, кроме тех, с кем я работаю вместе. Я почти забыл, как это может раздражать ничего не подозревающих".

Я протянула руку и обхватила пальцами пухлую рукавицу на его левой руке. Сначала он вздрогнул, как будто потрясенный этим поступком, но когда я сжала хватку, чтобы успокоить его, я почувствовала, как мое сердце немного екнуло, когда моя рука сомкнулась на пустой части подкладки.

Я посмотрел на него, как будто безмолвно спрашивая, все ли в порядке, прежде чем снять перчатку с его руки. Я почувствовал, как у меня отвисла челюсть, когда мои глаза встретились с видом трех недостающих пальцев, оставив вместо них только указательный и большой пальцы.

— Ч-что случилось? Я заикался; на этот раз не от страха, а от пробуждающейся во мне печали.

— Небольшой несчастный случай несколько недель назад, — сказал он почти пренебрежительно, — не о чем беспокоиться, молодой парень.

«Можете ли вы получить новые?»

«Достаточно скоро, мой мальчик… Мне просто нужен правильный донор», — ответил он с теплой улыбкой.

— Но… ты сказал, что не причинишь никому вреда… — сказал я, чувствуя, как мое сердцебиение снова участилось.

— Я бы никогда не причинил вреда ребенку, дорогой Эдвард, — сказал он, натягивая варежку на руку, — но несколько кусков угля не так эффективны для непослушного взрослого.

С этими словами он подмигнул мне, снова взъерошил мои волосы правой рукой, полностью покрытой пальцами, и снова поднял большую сумку.

— Сейчас тебе лучше поспать.

Хотя я все еще был напуган всем, что подарила мне та ночь, я больше не боялся лоскутного человека в красно-белом костюме. Прежде чем вернуться к дивану, я обняла его, в последний раз извиняясь за то, что вел себя как такой придурок. Он только рассмеялся, нежно возвращая мои объятия.

— Счастливого Рождества, Эдвард Кобб, — сказал он слегка надломленным голосом.

«Счастливого Рождества, Санта», — ответила я, наконец отпуская хватку и возвращаясь к своему теплому одеялу.

Забравшись обратно под одеяло, я оглянулся на дерево и не увидел никаких следов веселого старого Святого Ника, но, кажется, я этого и ожидал. Я не слышал ни топота копыт по крыше высоко над головой, ни веселого хихиканья, когда он уезжал за пределы слышимости, только тишину покоящегося дома.

К тому времени, когда на следующее утро я проснулся, меня приветствовали любящие родители, взволнованная сестра и немало подарков, которые нужно было открыть, я уже убедил себя, что накануне вечером съел слишком много нездоровой пищи. Это всегда было достаточно безопасным объяснением моих самых причудливых и далеких снов. Я даже нашел свою камеру, спрятанную под одеялом, и ни одного снимка не было сделано.

После Рождества утро прошло как обычно; ну, это нормально, учитывая то, что я пережил за несколько лет к тому моменту, моему отцу позвонили. Он выглядел почти озадаченным, когда, прежде чем ответить, взглянул на идентификатор звонящего, но растерянное выражение его лица быстро сменилось чем-то более обеспокоенным и неловким.

Он прошептал моей матери слова, которые я не мог разобрать, из-за чего ее лицо в тот момент напоминало его лицо, но он отклонил ее предложение сопровождать его, накинув теплую одежду и почти выбежав через парадную дверь.

«Куда идет папа?» — спросила Джо, впервые за несколько часов отвлекаясь от своего нового iPod.

«Он должен встретиться с твоим дядей Бобом», — ответила мама, явно обеспокоенная этим свиданием.

Если память мне не изменяет, с братом отца я встречался всего один раз, года за четыре или пять до того Рождества. Уже тогда я мог сказать, что моя мама не слишком высокого мнения об этом человеке, но он был дома максимум десять-двадцать минут.

Той ночью я слышал, как мои родители спорили, а моя мать настаивала на том, что брату отца не рады в нашем доме. Хотя папа, казалось, был очень взволнован ее словами, он не сопротивлялся так сильно, как я ожидал, но чем больше они говорили, после того как крики утихли, тем больше я понимал.

Некоторое время спустя я узнал, что Роберт Кобб, который был на два года старше моего отца, больше заботился о бутылке, чем о семье своего брата. В этом отношении он также ставил свою зависимость выше собственной жены и детей. Встретившись с ним всего один раз, я понятия не имел, что у меня трое двоюродных братьев: мальчик примерно моего возраста и две дочери, на три и пять лет старше меня.

Учитывая эти факты, когда через два часа мой отец вернулся в сопровождении дяди Боба, я смог понять, почему моя мама выглядела готовой взорваться. Когда мой отец посмотрел на нее глазами, дрожащими от навернувшихся слез, она выглядела совершенно потерявшей дар речи, когда Роберт обнял ее, извиняясь за то, что он такой ужасный зять.

Именно в этот момент, когда я полностью отвлекся от всех вкусностей, которые развернул тем утром, глядя на взрослых, которые вели себя так странно на мой юношеский взгляд, я заметил что-то, от чего у меня снова перехватило дыхание.

Несколько минут спустя Боб объяснил, что на его левой руке были повязки; как он проснулся тем утром с широкой красной лентой на месте марли. Все еще похмелье от пьянства прошлой ночью; так же, как он заканчивал почти каждый день с тех пор, как от него ушла жена, забрав с собой детей, он не помнил, как потерял эти три пальца и почему обернул окровавленные культи праздничной лентой.

Воспринимая это как столь необходимый тревожный звонок, чтобы наконец приступить к работе и попытаться вернуть свою жизнь в нужное русло, он направился прямо в больницу, позвонив моему отцу, когда тот прибыл. Когда мои родители проводили его на кухню, фактически приказав нам с сестрой оставаться на месте, мы не могли не слушать с другой стороны двери.

Хотя я был еще слишком молод, чтобы по-настоящему понять многое из того, что говорилось и в чем признавался дядя Боб, Джо попыталась объяснить мне это позже в более дружелюбных для детей терминах. По сути, Роберт признался в жестоком обращении, которое он причинил своей жене и детям. Хотя у него были только физические контакты со своей супругой, он стыдился этого так же, как и годы словесных оскорблений.

В течение следующих месяцев мой отец поддерживал своего брата, пока он боролся за чистоту, при полной поддержке моей мамы. Через некоторое время его бывшая жена дала ему второй шанс. В конечном итоге они не смогли сохранить свои отношения, но остались друзьями, даже когда она снова вышла замуж. Он бы это сделал; однако он стал гораздо более активно участвовать в жизни своих детей, а также племянницы и племянника.

По сей день дядя Боб поддерживает связь. Я не вижу его так часто, как раньше; он или мои кузены, но я полагаю, это всего лишь часть старения. Мы все еще собираемся вместе на День Благодарения и Рождество; последний для моего дяди важнее любого другого праздника, поскольку это годовщина, когда он осознал, каким монстром он стал.

Зачастую я позволяю себе поверить, что воспоминания о человеке, которого я встретила тем ранним рождественским утром, которые я все еще храню, являются не чем иным, как особенно ярким сном, который не дает мне покоя по сей день. Тот факт, что у лоскутного человека в красном костюме не хватало тех же пальцев, которые мой дядя потерял через несколько часов после того странного сна, я просто списал на необъяснимое совпадение странного пророческого полета фантазии спящего разума.

Конечно, бывают и другие моменты, когда я полностью и искренне верю, что действительно раскрыл правду о мифическом святом сезона; крайние меры, которые он принял, чтобы иметь возможность продолжать свою миссию на протяжении веков. Более того, я думаю, что весьма вероятно, что к тому времени, когда солнце зашло в тот рождественский день, у него были полностью пальцы на левой руке.

Хотя после той ночи я больше никогда его не видел, я считаю, что именно этот опыт побудил меня хотя бы попытаться вырасти хорошим человеком; это, а также уроки, которые преподали мне мои родители. Да, были трудные времена, которые почти вдохновили меня сойти с этого пути, поскольку жизнь имеет тенденцию подбрасывать несколько крутых мячей даже самым подготовленным к худшему, но я всегда мог найти дорогу назад.

Возможно, это не самая почетная мотивация; страх того, что меня отрежут и оторвут на части, чтобы починить сломанное крыло или два на санях Санты, так сказать, но это хоть что-то.

Верьте моей истории или нет; это довольно надуманно; Я не могу этого отрицать. Все, что я прошу, в конце концов: просто постарайтесь быть хорошими, ради всего святого.

Кредит: Уильям Рейн

Фейсбук