Ночной крючок

Ночной крючок

Я пишу это, чтобы занять свой разум, прежде чем он потеряет рассудок, от мыслей об ужасах, скрывающихся за окном позади меня. Полагаю, это послужит предупреждением всем выжившим на случай, если они нападут и на других, поскольку я ожидаю, что соседние земли пропитаны ими с такой же плотностью, как и здесь. Я слышу их пронзительные вопли, несмотря на удушающий ветер, дующий в их сторону.

Обычно я слишком болен и немощен, чтобы общаться с горожанами, но я все еще слышу вдалеке громкую болтовню детей, а слуги часто рассказывают мне истории, которые они собрали из местного города и из своих родных городов. Холодный, постоянный бриз осеннего сезона приносит мне множество намеков на оккультные события в густом и обширном лесу, окружающем мой дом, а также весь город.

В то время как большинство городов построено на судоходных путях рек или на землях с плодородной почвой, Экстон был построен почти тайно в лесу после того, как семья предполагаемых воров и шарлатанов была вынуждена переехать на север от штата Мэн более 200 лет назад — по крайней мере, так говорят слухи. Правдивость этой истории оспаривается многими гордыми и образованными жителями, поскольку она кажется слишком сенсационной, чтобы быть правдой, но они редко приводят какие-либо доказательства обратного и вскоре уезжают в более крупные места, чем здесь.

Так или иначе, Экстон затем начал зарабатывать себе на жизнь, став лесозаготовительным городом, используя густые леса на этих холмах, и около 150 лет назад удвоил свое население почти до 1000 человек, но лесозаготовки внезапно прекратились, когда большая часть первоклассной древесины была вырублена, и ближайший лес больше нельзя было увидеть, кроме как с более высоких точек холмов; Судя по всему, рынок дорогих лиственных пород уже невелик. С тех пор лес стал еще гуще, чем раньше. И город снова начал уменьшаться, оставив несколько заброшенных домов вдоль границы города и леса.

Моя семья, владевшая большей частью лесозаготовительной компании, имела достаточно денег, чтобы поддерживать себя за счет других инвестиций, и мы сохранили это поместье, расположенное в южной части холмов, глубже в лесу. Я самый молодой и единственный член, выживший в основной линии, поскольку полудальние родственники пытались (в основном успешно) открыть другие предприятия в городах, а мои родители, их братья и сестры достигли и прошли то время, когда человеческая смерть уже определенно близка. Оставив меня оставаться здесь и следить за делами поместья Милтонов с помощью тех немногих слуг, которых я могу себе позволить.

Камилла, горничная и кухарка, однажды рассказала мне историю об некоем существе по имени Ночной Крюк, обитавшем на холмах ее далекого франко-канадского городка, которое по ночам задерживалось в пещерах и темных лесах, чтобы изредка питаться оленями и другими мелкими животными. На них также будут винить исчезновения маленьких детей осенью и весной. Их никогда не видели в яркой обстановке, поэтому об их внешнем виде просто догадывались, но предполагалось, что они имеют антропоидную форму с длинными, тонкими телами и конечностями. И издавали в воздухе громкие стуки, словно куропатки, покачивали их объемистые крылья. Были слышны редкие крики, похожие на блеющие крики и визги, которые, как говорят, тоже принадлежали им. Эта история взволновала меня в молодости, заставив меня бояться любого затемненного леса, а также ночей. По мере того, как я взрослел, частые рассказы об ужасающих зверях, таких как Ночной Крюк, постепенно уменьшали эффект, но мое общее беспокойство оставалось: о боже, я слышал ужасный крик снаружи. . . . Как вы можете прочитать, мое беспокойство сейчас очевидно. Другой слуга, Деррик, по моей просьбе рассказал мне похожие истории о зверях, но гораздо более прозаического и фантастического происхождения, чем те, о которых смогла рассказать мне Камилла.

Шесть месяцев назад, накануне мая, пошли разговоры об окончательном сносе заброшенных домов после того, как некоторые дети поранились о ветхие деревянные полы и разрушающиеся стены, а также появились общие жалобы на недавнее проявление массового заражения грызунами. Поскольку никто не пришел требовать дома, их снос был согласован и запланирован. Однако до того, как их вынесли, один из детей, получивших травмы, исчез со своего заднего двора после того, как достаточно поправился, чтобы снова ходить и играть. Жители города безуспешно обыскали окружающий лес. Я спросил Деррика, кто это был, но он отказался назвать их личность по неизвестной мне причине.

Теплый воздух наступающего лета привил мне недолговечную способность к прогулкам, поэтому я наслаждался короткими прогулками по окрестностям и по опушке леса. Редкая тишина леса была чем-то новым для моего, пропитанного тишиной, ума, находясь внутри дома. Не было минуты, которая бы не была наполнена щебетанием нескольких видов птиц или жужжанием бесчисленных насекомых. Лес находился недалеко от поместья, но из-за моей медленной скорости ходьбы он казался намного дальше, а полоса пропитанной солнцем травы перед тенистой, суглинистой почвой лесной подстилки - намного шире. Я услышал пронзительное хихиканье куропатки, когда по лесу пронесся порыв ветра, несущий жуткий крик неизвестной птицы, зовущей "кри, кври. Кури, кври". Обезумев, я повернулся и пошел домой, когда Деррик появился сзади и проводил меня обратно в безопасное место внутри.

В течение нескольких недель я не получал новостей о городе от Деррика, поэтому попросил Камиллу опросить горожан на предмет информации о том, что случилось с ребенком, и других вещах без ведома Деррика. Кажется, в холмах было найдено несколько маленьких скелетов, похожих на скелеты юношей, почти обнаженных, если не считать полосок плоти и сухожилий, и один из них, предположительно, принадлежал недавно исчезнувшей девушке — ее звали Элизабет, — рассказала она мне. После этого дома были немедленно снесены, так как считались плохим предзнаменованием того, что происходило вокруг города и леса. Лицо Камиллы становилось все более и более огорченным, когда она рассказывала о том, что узнала, и, не колеблясь, сравнивала все это с тем, что произошло в ее предыдущем городе.

На следующий день Камилла исчезла, и из ее комнаты пропала лишь часть ее немногочисленных вещей. Деррик и другой слуга, Бартоломью, решили разделить ее обязанности между собой. Деррик занимался готовкой и покупками, а Бартоломью занимался уборкой в ​​меру своих возможностей, пока не удалось нанять другого слугу, на что, по предположению Деррика, ушло как минимум несколько недель. Я обсудил этот вопрос с Дерриком, и он пришел к выводу, что ее суеверный страх перед вымышленными существами заставил ее навсегда бежать из Экстона.

Если не считать двух слуг, дом стал еще более одиноким, чем раньше, а темнота леса начала затенять большую часть лужайки. Я все еще был достаточно здоров, чтобы ходить, но решил зайти внутрь и заняться исследованиями, которые Деррик поручил мне из библиотеки. Все еще надеясь, что Камилла вернется, я оставил ее комнату нетронутой и попросил слуг сделать то же самое, но прошел месяц, а мы не получили ни письма с извинениями, ни объяснений. Поздно вечером я проскользнул в ее комнату в заднем коридоре дома. Ее комната была аккуратно убрана: на прикроватной тумбочке стояло несколько книг, а в угловом шкафу висело несколько ее платьев. Я просмотрел книги, все они, кажется, были на французском языке, но мало что бросались в глаза. Некоторые из них имели инструкции, похожие на рецепты, пронумерованные вертикально, и выглядели как какие-то кулинарные книги, а другие были длинными, похожими на дневники, с древним на вид почерком и десятками вырванных недостающих страниц. Не найдя ничего полезного, я вернулся в ту ночь в свою комнату и плохо спал.

Наступающие летние месяцы были такими жаркими и сухими, что я не мог двигаться, прикованный к кровати, а иногда и к письменному столу у окна. Сухой трепет листьев на ветру проникал в открытое окно, и тем летом я проводил много времени, слушая, а затем погружаясь в мысли, думая о том, что происходит в Экстоне. Лето выдалось нелегким ни для Деррика, ни для Бартоломью, поскольку замену Камилле найти не удалось, а Деррик оказался не очень хорошим поваром. Наконец, наступило темнеющее небо приближающейся осени, послужившее бальзамом для меня и слуг. Деррик смог приготовить несколько подходящих рагу из урожая местных фермеров, и я смог более комфортно передвигаться, но внушительная тень леса становилась все более и более угнетающей, поскольку его темная внутренняя часть становилась все более окутанной шелестом опавших листьев и сумеречным мраком.

По мере приближения Кануна всех святых мне снились все более и более ужасные сны, и прежний визг «кури, кври» вернулся в недра леса. Не найдя покоя, я попросил Варфоломея проредить близлежащий лес с якобы целью собрать побольше дров на эту зиму, а также осветить двор, в котором царила мрачная атмосфера, которой я никогда раньше не замечал. Варфоломей согласился, но только после некоторых убеждений. После недели работы линия деревьев отступила на три-четыре метра и стала намного ярче.

Сообщения о городе из Деррика стали приходить часто, но только в мелочах городской жизни. Я мог сказать, что Деррик что-то скрывает, поэтому однажды утром я ускользнул в ближний конец города, чтобы посмотреть, что случилось с этими скелетами и разрушенными домами. Моя обувь была неподходящей для походов по грязной земле расчищенной дороги в город, и я оставил за собой очевидный след, поскольку начал хромать из-за боли в коленях. Мне показалось, что я услышал приближающийся по тропе автомобиль, поэтому я прокрался в чащу леса параллельно дороге и стал ждать приближающегося прохожего. В машине был Деррик, но судя по его скорости, он не заметил следа, который я оставил. Не зная, когда он вернется, я остался в чаще и шел параллельно дороге, но достаточно далеко, чтобы меня было нелегко заметить.

Мрачные тучи частого осеннего дождя образовались и окутали пейзаж, словно в сумерках, несмотря на послеполуденное время, поэтому я начал сбиваться с пути. Казалось, я все больше и больше блуждал по бездорожью и в конце концов наткнулся на жалкую, ветшающую лачугу, которая, казалось, пережила волну весенних сносов. В нем было всего два окна, выходящих на юг, и одна остроконечная крыша, закрывающая по внешнему виду одну или две комнаты. Заинтересовавшись узнать, правдивы ли слухи, которые рассказали мне Камилла и Деррик, я решил заглянуть внутрь хижины. В углу напротив меня, среди темных внутренних груд серой и гнилой деревянной мебели, я заметил обшарпанный скелет, на котором остались только волосы и номинальные кусочки тонкой плоти, прилипшие к различным частям. Вокруг суетилась небольшая семейка крыс, видимо, доедающих остатки мяса. Мои ноги ослабели, и я на несколько мгновений прислонился спиной к внешней стороне здания, слушая учащенное сердцебиение и глухой шум тихого леса, пока укреплялся. Я снова заглянул внутрь, чтобы еще раз взглянуть на скелет: его тонкая фигура рухнула на спину, а длинные, охристо-седящие волосы разбросаны по голове. Мысль о том, что это могла быть Камилла, меня огорчила, и я снова быстро рухнул на холодную землю.

Что здесь делала Камилла или сюда привезли ее тело? Насколько можно быть уверенным, что это тело Камиллы? Я задавался этими вопросами, слишком напуганный, чтобы войти. Я запаниковал и неловко побежал по дороге в город. Мои беспорядочные шаги заставляли меня часто спотыкаться, и вскоре я упал и развернулся назад, лицом к своему идущему направлению.

Я заметил, что в хижине на небольшой полянке теперь стало совсем темно, а сзади и сбоку стояла какая-то тонкая, дрожащая вещь, из-за которой мои суставы почти свело судорогой, а сознание застыло. Его темную форму было трудно отличить от затененного фона, но я мог различить определенную волнистость в его высокой гуманоидной форме, как будто его туловище было волнистой пружиной, параллельной его длинным рукам. Было так темно, что я мог различить только его движущиеся части, но вдалеке он выглядел как ужасный танцор, а затем продолжал кричать «ккри, кври» более ясным, более густым и скрипучим тоном, чем я слышал раньше. Если бы только эта мерзость остановила этот инопланетный трепет, я бы смог подняться быстрее, но мои напряженные глаза были застыли в одержимости и страхе.

В течение, как я теперь полагаю, полминуты пристального взгляда на него я надеялся полностью осознать то, что видел, но также надеялся, что этого не произойдет. Наконец, далекий грохот возвращающегося на машине Деррика и блеск фар привлекли мое внимание, и я смог развернуться и совершить мучительную пробежку. Деррик, к счастью, заметил мой крик и остановил машину, чтобы быстро схватить меня на заднем сиденье. Пока мы везли нас домой, он задавал вопросы о моем окаменелом выражении лица. Я рассказал ему об этом опыте, поскольку он часто просил меня повторить детали, одновременно с недоверием и беспокойством.

Очевидно, Бартоломью тоже только что ушел, оставив длинную записку о стрессе от всех возросших обязанностей в дополнение к бесполезной расчистке близлежащего леса, поэтому Деррик в тот день отправился в город, чтобы найти его и попросить пересмотреть свое решение. Не найдя никаких его следов, он вернулся, чтобы найти меня. По пути, когда моя сила воли ослабевала, я оглядывался назад, в лес, и тонко вздыхал каждый раз, когда не видел, что это за штука в стиле Ночного Крюка.

Вернувшись, мы поспешили внутрь, и Деррик отнес меня на кухню, чтобы приготовить ужин и составить мне компанию, поскольку я все еще дрожал от отчаяния. Деррик заверил меня, что то, что я увидел, было всего лишь иллюзией, вызванной усталостью и плохим освещением, и что звук, скорее всего, исходил от какой-то раненой птицы, находившейся в этом районе. Я хотел ему верить. Я почувствовал себя намного лучше после того, как ужин был приготовлен и съеден, и я мало что помню из оставшейся части вечера, так как, похоже, вскоре после этого я заснул.

Я проснулся в своей постели и посмотрел на улицу, в почти ночные сумерки. Поднялся ветер, и острые ветки царапали тускло светящееся небо. Пока мои мысли медленно организовывались, я глубже всмотрелся в горизонт. Ужас, который я увидел, находился в лесу, и между стволами деревьев было вкраплено бесчисленное множество других призрачных фигур извилистого характера. Я позвал Деррика так громко, как только мог, и он появился, когда я слабо толкнул окно, чтобы посмотреть, подтвердят ли их крики их существование в лесу. Деррик быстро вошел, как только начался хор криков, и посмотрел на меня с полным смятением. «Кури, qwr-qwree-ee, qwree!» Он поспешно закрыл окно и увел меня обратно в кровать, сказав остаться там на минутку и что он вернется за мной после того, как устроит кое-какие дела.

Я выжидающе смотрела на часы, толкаясь вокруг своей кровати и избегая смотреть в окно или быть увиденной из окна, в течение 25 минут, пока его возвращение, казалось, никогда не наступит. Я заметил оранжевое свечение снаружи, которое контрастировало с наступающей тьмой, которую я ожидал от ночи. Линия деревьев горела, и Деррик вылил на деревья что-то похожее на бензин из запасных контейнеров. Он усердно работал над моим окном справа налево и часто поглядывал на меня с натянутой улыбкой и каким-то пренебрежительным взмахом руки, который мне было трудно интерпретировать. Он продолжал размазывать бензин по дереву вокруг всего дома, пока я больше не мог его видеть.

Это было два часа назад, а он до сих пор не вернулся. Огонь, а точнее свет, кажется, сдерживает эти ужасные вещи. Я думаю, что влажные, тонкие деревья здесь долго не будут гореть, но ветер снова усилился и распространяет пламя еще немного дольше. Но эти крики. . . Я до сих пор слышу, как они поют этот мрачный крик, словно смеясь надо мной, и огонь колышется, как те извивающиеся тени. Я не могу ожидать, что пожар продлится ночь, и горожане вряд ли придут в эпицентр пожара. . . .

О боже, они сейчас придут. Они все придут.