Бледный император

Мне всегда было интересно, как выглядит дно озера, и теперь я знаю. Это похоже на закат солнца за горизонт, где самые дальние глубины неба черные, но чем дальше вы продвигаетесь, тем виднее становится своего рода послойное улучшение света. Я бы вообще ничего здесь не увидел, если бы не полнолуние. По крайней мере, здесь, на дне озера, я был в безопасности. Я думаю.

Я знал, что с каждым моим вздохом уровень кислорода в машине снижался. Если бы я умер здесь, по крайней мере, это было бы по-моему, а не умирать от рук этой штуки. Неоднозначная масса бесформенной тьмы, которая могла не отставать от моей машины, хотя до того, как я разбился, она ехала со скоростью 85 миль в час. Если бы у меня не было 4-цилиндрового двигателя, я бы ехал быстрее и, возможно, убежал бы.

Я впервые встретил его, когда мне было 6 лет, и он был идеальным гостем на нашем чаепитии. Он хотел привести с собой друзей, но я настоял, чтобы сначала я с ним познакомился. В любом случае его друзья заставили меня чувствовать себя странно, потому что, хотя я и не мог их видеть, я мог слышать, как они разговаривают с нами. Я показал ему все свои мягкие игрушки и куколки и спросил, не захотят ли его друзья тоже поиграть с ними. Ему нравились мои игрушки, но он сказал, что настоящие друзья лучше, и что однажды у меня будет много настоящих друзей. Может быть, когда бы я ни встретил его друзей, мы все стали бы друзьями и нам было бы так весело, что нам не понадобились бы никакие игрушки.

Я рассказал матери все о нем, как друзья называли его Бледным Императором, и она запретила мне «воображать» его снова. Мать была очень строгой христианкой и считала, что такая чепуха наверняка дело рук дьявола. Угрюмый, я объяснил, как в воскресной школе нас учили, что Бог хочет, чтобы мы заводили друзей. Она посмотрела на меня свысока и сказала, что это относится только к настоящим друзьям и реальным людям. Я пытался защитить Пэйл, но она не допускала всей этой чепухи. Я издевался над ней за закрытой дверью своей комнаты. Пэйл почувствовал, что я расстроен, и спросил, что случилось. Я рассказал ему то, что сказала моя мать.

Ему это совсем не понравилось.

В следующее воскресенье, когда мы были в церкви, большой тяжелый деревянный крест упал с высокого сводчатого потолка и расколол ей голову, извергнув на меня ее мозговое вещество. Мой рот был открыт, я пел псалмы, и как бы я ни старался это отрицать, я знаю, что съел часть ее мозговой ткани. Пэйл появился только после похорон в закрытом гробу. Я был в ярости. Я сказал Пэйлу, что знаю, что он сделал. Я сказал ему, что Бог не пускает убийц на небеса. Они горят в аду, и однажды именно это он и собирался сделать.

Ему это не понравилось.

Пэйл вообще перестал появляться передо мной. Я был этому рад, потому что, когда я кричал на него той ночью, он… менялся. Его кожа потемнела, особенно вокруг глаз, которые начали желтеть. Чем больше я кричал на него, тем желтее они становились. Он стал выше, и его руки начали сливаться и превращаться в перепонки. Он больше не был похож на настоящего человека.

После этого Пэйл стал приходить только по ночам, но оставался скрытым. То, что я когда-то считал другом, теперь стало незнакомцем, скрывающимся в темноте. Я слышал, как он шептал из туалета, приглашая меня пойти поиграть. В других случаях я слышал, как он хихикал из-под моей кровати и говорил, что там были все его друзья — все, кроме меня. Он всего лишь хотел снова сыграть, и если бы я это сделал, мы бы навсегда остались друзьями. Он разозлился, потому что я сказал, что он не будет с ним играть, а я не буду его другом. Он начал сильно трясти кровать. В этот момент я начал его бояться. Больше я с ним не разговаривал.

Ему это не понравилось.

Лишь в семь лет необычно темной ночью я проснулся от голосов. Я узнал в них своих друзей, но они уже не были воодушевляющими и веселыми, как раньше. Голоса под моей кроватью взывали о помощи, говоря, что они там в ловушке и что я тоже окажусь там в ловушке. Я спрятал голову под одеяло, но увидел там Пэйла. Его глаза светились ярко-желтым, и он улыбался. Я мог видеть его удлиненные, неровные зубы при одном лишь свете его демонических глаз. Я закричал.

Ему это ОЧЕНЬ не понравилось.

Я в панике сбросила с себя одеяло и побежала в коридор. Я упал, когда был почти у двери. Я слышал, как папа двигался где-то в доме. Что-то холодное сомкнулось вокруг моей ноги, и я снова закричала. Это были тени, но тени выглядели так, словно руки обхватили мою ногу и прикасались ко мне. Я мог чувствовать их. Холодный, мертвый – и тянет меня в свой темный дом под кроватью. Я дергала и тянула, умоляя Пэйла остановить его друзей. Он сказал, что моя мама тоже была там, и она решила быть его другом. Почему я не мог? Его друзья тянули так сильно, что я быстро скользнул через комнату к изножью кровати и увидел под ней несколько ярко-желтых глаз, все принадлежавшие Пэйлу.

Загорелся свет, и в дверь вошел папа. Я встала и попыталась подбежать к нему, но снова упала, рыдая. Моя нога была настолько исцарапана и искалечена, что я не мог ходить. Отец обмотал мою ногу полотенцем, чтобы остановить кровотечение, и срочно отвез меня в больницу. Врачи заявили, что видели такие травмы только при нападениях диких животных и случаях самоубийства. Мой отец отклонил их рекомендацию поместить меня в приют. Врачи сказали, что я могу серьезно пострадать или еще хуже. Мы вернулись в дом, и я не видел его той ночью, и большую часть времени я не спал. Я надеялась, что свет причинил ему боль. Вскоре после этого мы собрали вещи и отправились в квартиру дальше по дороге. Отец хотел, чтобы ему не пришлось заново переживать воспоминания о маме в том доме, и я хотел, чтобы меня не терроризировал ее убийца.

Я не видел его до сегодняшнего вечера, почти 20 лет спустя. Я почувствовал его еще до того, как увидел, но сейчас это присутствие было мне так же знакомо, как и тогда. Я немедленно схватил ключи от машины, чтобы уйти и погостить у друга. Проходя мимо дверей по коридору, я сначала видел его в ванной, а затем в каждой комнате, улыбающегося своей ужасающей плотоядной ухмылкой. Когда я распахнул дверь, чтобы выбежать, я услышал крики его «друзей», умоляющих меня не уходить. Я все равно сделал.

Ему это не понравилось.

Я выехал с подъездной дорожки и с визгом шин исчез. Я истерически рыдала, едва видя перед собой дорогу. Я посмотрел в зеркало заднего вида. Он стоял посреди дороги. Когда я отъехал дальше, он не отодвинулся дальше. Он был неподвижен, как дорога, но все еще присутствовал. Я набрал скорость. Я видел, как он дергался, двигался неестественно, нечеловечески. Я взглянул на спидометр. 80, 82, 83. Я оглянулся, и он был почти рядом со мной. 85.

Я сосредоточил свое внимание на дороге передо мной. Он был там и смотрел своими ярко-желтыми глазами. Я стиснул зубы и приготовился к удару. Он исчез, как только мой Цивик врезался в него, но рулевое управление полностью отказало, и я вылетел с дороги. Когда я въехал на машине в воду из-за бесформенной темноты, я ненадолго потерял сознание. Следующее, что я осознал, это то, что он медленно скользил вверх тормашками к точке падения. Я посмотрел в окна машины. Если бы когда-либо существовал черный, чернее черного, то он был бы на дне этого озера.

Я оглянулся в поисках своей сумочки. При аварии всё разлетелось куда попало, да и машина у меня была не самая чистая. Я нашла свою сумочку в обертке от Subway, испачканной соусом барбекю. Я сел на потолок и положил верхнюю часть спины на сиденье, где должна была располагаться поясница. Я порылся в сумочке и вытащил пачку красных «Мальборо», или, как их называл отец, «ковбойских убийц».

Если бы я собирался умереть, мне бы хотелось чертову сигарету. Я даже не думал о том, чтобы вырваться на поверхность. Я отказался идти туда, где он был. Часть меня действительно хотела умереть здесь, по крайней мере, вдали от него. Я включил зажигательный механизм своей ветрозащитной зажигалки. Я посмотрел на пламя и глубоко затянулся сигаретой. Когда я поднял глаза, мое сердце остановилось.

Сначала я подумал, что это от зажигалки, потому что на дне озера горел маленький желтый свет; однако они начали размножаться. Свет и тьма приблизились. Я понял, что машина движется к месту высадки. Ветрозащитная зажигалка перегорела. Я оглянулся и закричал. Бледный Император толкал машину. Мое дыхание было затруднено, когда я ударил ногой по окну, пытаясь убежать.

Он НЕНАВИДЕЛ это.

В моей голове раздалось булькающее рычание, и я был уверен, что умру здесь, если не выберусь сейчас. Драгоценные мгновения прошли, и точка отсчета стала еще ближе. Я лихорадочно огляделся по сторонам в поисках чего-нибудь, чем можно было бы выбить окно. Все было так разбросано, так хаотично. Я осмотрел беспорядок, открыл бардачок, но ничего не нашел. Затем я подумал о металлической пачке сигарет в своей сумочке. Я тут же потянулся за сумочкой и схватил металлическую коробку.

Я поднял руку, чтобы ударить краем ящика по окну, но тут появилось лицо Пэйла, его бесформенная пасть открылась, чтобы издать самый нечеловеческий вопль, который я когда-либо слышал. Из-за этого я уронил коробку. Я огляделся в поисках этого под потолком, но Пэйл дернул машину, и моя пачка сигарет упала под какой-то мусор. Я передвигал все в тотальной панике, нестройный стон металла и растущая безнадежность моего положения были крещендо моих худших опасений.

Все начало темнеть, но я нашел его. Я поднял руку, чтобы выбить окно, но увидел эти ужасные желтые глаза. Я поднял глаза и увидел, как луна удаляется все дальше и дальше, поддаваясь небытию, которое окутало меня. И я тоже. Единственным светом в темноте была зажженная мной сигарета, укатившаяся в угол. Оно было почти мертво.

Я схватил его и вдохнул в него жизнь. Пока я затягивал сигарету, салон машины светился красным, тускнея каждые несколько секунд и разгораясь ярче благодаря новому дыханию жизни, подобно пульсу. Казалось, я так быстро его прокурил, но на самом деле я боялся, что свет совсем погаснет. Я открыл пачку сигарет.

У меня осталось 5 сигарет.

Я искал зажигалку, но не нашел. В отчаянии я закурил еще одну сигарету от догорающих углей последней. Дым заполнил машину, но я увидел их, когда затянулся сигаретой, и свет загорелся ярко.

4

Их тела были серыми, за исключением тела Пейла. Он был черным. Он был полон странных дыр, как будто его кожа была слишком растянута и разорвана.

3

Другие существа, которых он называл своими друзьями, слонялись по машине. Пэйл улыбнулся. Он знал, что я приближаюсь к последней сигарете. Несмотря на трепет, я подошел к окну, чтобы посмотреть, вижу ли я луну. Едва.

2

Здесь было так темно. Я понял, что луна удаляется. Нет, я все еще тонул. Моя сигарета начала догорать.

1

Я прерывисто вздохнула, и зубастая улыбка Пэйла стала шире. Я слышал, как он мысленно просил меня встретиться с его друзьями, но на этот раз это был шепот. Каждый раз, когда он спрашивал, он спрашивал громче. Его друзья, серые, умоляли меня не идти. Сначала весело, но чем глубже я погружался, тем глубже и отчаяннее становились их голоса. Сигарета погасла.

0

Ему это понравилось.

Благодарность - Джеймс Тикнор