Селки на берегу

«Я планирую покончить с собой».

«Ты вышел далеко за рамки планирования», — хрипит существо через ноздри.

Художник, сидя на корточках на своем камне, сначала был удивлен, увидев крошечного щенка, зовущего его у подножия утеса, но это чувство угасло по мере того, как прилив отступил. Совсем не странно испытывать бред на пороге смерти. Это гораздо более утешительный спутник, чем эти холодные объятия, более приятный собеседник по сравнению со своей сестрой, немой и абсолютной.

Каждое перетаскивание затруднено, но существо способно передвигаться на четырех хрупких ластах, а его пухлая шкура отражает тот небольшой свет, который сияет сквозь облачный покров; гранильные капли воды, несущиеся на его спине, придают ничем не примечательной шкуре алмазный блеск.

— Однако вы, должно быть, какое-то время планировали. Вы не намерены покончить с собой или покончить со всем этим, вы намерены убить себя. При этом я молюсь, чтобы вы рисовали портреты гораздо лучше, чем строили планы».

— Не очень-то симпатично, да? — бормочет художник, опустив голову.

«Может быть, между нами и есть общее чувство, но это не чувство печали», — смотрит существо; с скалистого и разрушающегося утеса наверху, должно быть, открывается потрясающий вид на горизонт и на все, что он окружает. — Ты думал, что капля тебя убьет?

— Я надеялся, что так и будет.

— Но ты не знал.

Художник качает головой.

«Я не думаю, что это убило бы тебя», — продолжает существо. «Нам суждено было встретиться сегодня».

Для художника абсурдна мысль, что для него еще что-то осталось в этом мире. Тем более, что любое божество, будь то ореолы призраков в туманном свете или прикосновение Страсти, требовавшее его юности на холсте, проявило бы к нему хоть какой-то интерес. В своем бессмертном любопытстве они могли бы найти юмор в смертном, лишающем себя жизни, но он потерпел неудачу даже в этом и потерял их защиту, как ребенок, научившийся стоять.

Он не считает это существо одним из этих божеств. Глаза у него слишком добрые. Нет, не добрый. Просто не хватает уверенности.

«Я серьезно, художник. Посмотри на меня, — он немного приподнимается, балансируя на хвосте. — Вы думаете, я пригоден для путешествий по суше? Мне бы больше повезло найти хоть одну песчинку на этом жалком оправдании пляжа, но сегодня, из всех дней, я отправился вглубь страны только для того, чтобы встретить вас и забрать с вашего насеста. Тебе не кажется, что это какое-то… божественное вмешательство?

«Это очень оптимистично».

«Это не оптимизм. Я просто праздную твою жизнь, потому что в своей суровой неподвижности ты отказываешься это делать».

«Есть люди, которые знают меня гораздо дольше и не посылают мне ничего, кроме плевков и злых пожеланий. Если ты знаешь о моей жизни достаточно, чтобы праздновать это, ты только даешь мне больше причин принять ее».

«Ах, видите? Прогресс. Теперь ты гораздо менее уверен в своей формулировке, — тявкает существо. Его приятный нрав всегда нервирует, его лицо неспособно передать правильные эмоции, связанные с тем, что подразумевает это существо.

Художник не может сдержать смех. С помощью крошечного существа он проиграл битву за то, чтобы сохранить свою злобу на мир, и может снова улыбнуться, по крайней мере на мгновение. Когда он первоначально спустился со скалы, страх перед тем, что его ожидало, заставил хаотичную руку метаться среди камней, пока она не остановилась на одном камне, достаточно большом, чтобы быть камнем, достаточно тяжелом, чтобы проломить череп. Он выпадает из его рук, и существо замечает это впервые, замечает, что это было необходимо.

«Чего ты хочешь?» — спрашивает он.

«Ничего», — говорит он, прежде чем продолжить. — На данный момент ничего.

— Значит, ты не просто так сошёл на берег?

«Потенциально, но сейчас это не обсуждается», — делает паузу, обдумывая наиболее подходящий переход. — Значит, тебя не очень любят?

Художник смеется. 'Нет! Совсем нет.

— Но иметь врагов — это особое дело! Не обязательно хороший, но тем не менее особенный. Это привилегия, предназначенная только для целеустремленных людей, и вполне естественно, что цели вызывают не только восхищение, но и недовольство».

«Вы хорошо говорите для тюленя», — говорит художник, и при этом существо пронзает укол негодования, но оно путается в непонимании, свойственном всем его выражениям. «Восхищались не мной, а моим талантом. Мое присутствие там было необходимым аккомпанементом, струнами, позволяющими играть на гитаре. И я соучастник, я это знаю, и это больше всего доводит меня до смерти. Я наслаждался их обожанием надо мной, но еще хуже я желал этого. Я одинаково рисовал королей и их узурпаторов, наблюдал взлеты и падения империй, и все же, когда красота покидает меня, я не могу найти в себе силы назвать этот успех своим. Да, может быть, тот факт, что у меня могут возникать такие мысли, особенный, но я бы никогда не назвал это привилегией. Я бы никогда не стал.

Существо слушает то, что говорит художник, его голос глухой, словно он только что проснулся ото сна. Он говорил о таких трагических вещах, как будто они были ничем, вся страсть жизни была направлена ​​на массы, пока его рассказы не вышли из моды.

— Тогда мы оба прокляты, — бормочет он.

— Ты действительно так думаешь?

— Да.

Художник качает головой. — Не хочу показаться грубым, но твоя жизнь, маленький тюлень, не может быть сложнее, чем ты ее себе представляешь, а твои заботы не больше, чем то, где кормиться и спать. В этом смысле у тебя гораздо больше свободы, чем у меня».

Если такое существо могло выглядеть торжественно, то это определенно попыталось. «Я не тюлень…»

«Что же тогда?» Морской лев?

«Я ношу облик таких существ. Достаточно убедительно, судя по вашей реакции. Художник еще не заявил о своей потере рассудка, но уровень его толерантности начал снижаться. Возможность того, что он сделал этот последний шаг и истекал кровью на камнях, — это реальность, которую он учится принимать на данный момент. Ничего не остается, как потешить его разлагающийся мозг.

— Почему ты вышел на берег?

«Если бы ты мог отдать свою жизнь другому, взяв взамен его жизнь, ты бы сделал это?» — спрашивает существо.

Вопрос, конечно, странный, и художник некоторое время колеблется. Даже если это всего лишь гипотетически, он не может избавиться от растущего чувства, что это существо и его попытки обрести комфорт — это нечто большее, чем кажется на первый взгляд, как драгоценный камень, который кажется идеальным на первый взгляд, но ужасно испорченным, когда сквозь него светит свет.

Облачный покров еще не рассеялся. Небеса наблюдают сквозь туманные ладони. — Да.

— Правда? — существо потрясено отсутствием двусмысленности, или настолько шокировано, насколько это возможно.

— Даже если их жизнь была хуже твоей?

Художник фыркает. «Это не может быть хуже моего. Даже если и так, я войду с тем же энтузиазмом, с каким люди входят во все, и умру, прежде чем этот энтузиазм успеет угаснуть. В нынешнем положении дел нет блеска в этой жизни.

«Думаю, я смогу найти что-то твое, что будет ценным».

«Я уверен, что ты мог бы, поскольку у тебя, очевидно, есть ответ на все вопросы».

Пара смеется, но существо быстро прекращает это. Более насущные вопросы требуют его внимания; он может чувствовать, что он близко, и ему нужен только последний толчок.

— Я думал, художник, что ты уже понял, что я не просто морское создание. Я мастер метаморфоз», — он почти самодовольен, его толстая кожа трескается, должно быть, от радостных морщин.

«Ты возьмешь мою шкуру, и, накинув ее себе на плечи, мы поменяемся жизнями», — заканчивает существо. «Для этого вам нужно только ответить взаимностью на волю».

«Почему вы согласились на это?» — спрашивает художник, и его мнение об этом существе достаточно возросло, чтобы посеять семена подозрений.

«Я так много всего видел и слышал по всему побережью мира, но это все, что я сделал. Иметь свое тело, жить так, как ты живешь, и рисовать так, как ты рисуешь, — это было бы больше, чем мечта. Это было бы больше, чем чудо».

«Ну ладно», — встает художник, почти ожидая, что существо последует за ним домой. Он не совсем верит тому, что слышит, но все равно смеется над этим. «Каковы же наши дальнейшие действия?»

— Ты должен меня сразить.

— Что? — хмурится художник.

— Как еще ты можешь рассчитывать забрать мою шкуру? Просто делай, как я велел, и утром все будет хорошо. Если после этого ты подождешь здесь, я приеду, чтобы встретиться с тобой для достойного испытания моей новой формы.

«Я не знаю, как к этому относиться. Ты всего лишь щенок!

«Я прожил гораздо более долгую жизнь, чем ты, художник, и проживу еще дольше. Если вы ошибаетесь в своей вере, тогда мы оба свободны от нашего неудобного бремени. Если я буду фальшив в своих, ты можешь отделаться от себя, не беспокоясь, зная, что ты оказал мне милость. Или, может быть, мы вернулись, чтобы убивать?

Нет необходимости убеждать мертвеца что-либо сделать, но даже в этом отношении существо убедительно. На мгновение он думает о себе лучше. Он уверен, что в другой жизни вновь обретет здравомыслие в безумии и отправится в свою постель. Он видит под ним мольберт, вытащенный из мусора и поставленный в центре комнаты, пока он рисует с вновь обретенной страстью.

Жаль, что об этих жизнях никогда не стоит рассказывать истории.

Среди серого холма выделяется его скала, оружие глубоко вонзилось в землю. Сама природа борется с ним. Море становится диким, вырываясь из оков, когда надоедливая Мать пытается вернуть себе контроль и остановить наступление на ее владения. Все, что ему помогает, — это ветер и доносящийся над ним вой Банши. Теперь оно кружится вокруг него, отбиваясь от приближающихся морских брызг, словно щит из камня и костей, когда он сжимает оружие хрупкой рукой.

Со злым треском дело сделано.

Художник делает с трупом все, что может. В своей хижине он достает топор для рубки дерева, который более чем пригоден для выполнения поставленной задачи. Чего нельзя сказать о нем. К концу испытания он смастерил шаль из того небольшого материала, с которым ему пришлось работать, останки существа лежали кучей на берегу, чтобы их клевали чайки, печень вырвана между ребер, и она лежит, пригвожденная к камням. В глухую ночь это мало утешает. (То есть шаль. Он мало думает об этом странном существе.) Не более чем элементарное одеяло, гораздо больше, чем его нынешнее.

Если из этого опыта можно извлечь что-то ценное, он не думает об этом. Возможно, он прожил еще один день, но если бы он оказался в здравом уме, то это был бы еще один день, потерянный из-за прихотей других.

«Вы довольны?» — спрашивает тело художника, вертикально сидящее на камне.

«Знаете, я потерял гораздо больше, чем приобрел», — говорит тело существа. «Я ничего не могу схватить. Даже если бы я захотел рисовать, я бы не смог этого сделать, если бы не нашел способ сбалансировать кисть на языке. А если бы я захотел… покончить с собой, — он нахально кивает. «Мне было бы трудно. Моя кожа настолько склизкая, что петля с трудом удержит мою шею, если только она не застрянет между этими кучками жира…

— А иначе?

«Я намного ниже ростом, чем раньше. Это не было бы проблемой, если бы это не означало, что я был ближе к земле. Презренные вещи лежали на земле, поистине презренные. Со временем вы поймете это». Динамизм, с которым тело существа испытывает эмоции, день и ночь, его новая душа осознает эмоции, которых предыдущая никогда не испытывала.

— Итак, вы намерены продолжать?

«Что ж, я вряд ли мог бы назвать себя художником, если бы не воспользовался этой возможностью для открытия, хотя бы на короткий период времени».

Существо смеется, его новая форма выглядит нелестно. «Это очень хорошо! Надеюсь, ты сможешь найти в этом какое-то удовольствие».

Художник отвечает смехом. — Ради тебя я надеюсь, что так и сделаю, иначе я снесу хижину своими ужасающими плавниками, пока ты не вернешь мне жизнь, — останавливается он, и на его морде появляется выражение осознания. «Нам следует встретиться снова. Я имею в виду, что нам следует разойтись на какой-то период – скажем, пять лет – и когда мы соберемся снова, мы сможем решить, как продолжать. На случай, если кто-то из нас найдет эту договоренность… неудовлетворительной.

Существо думает об этом, но не так долго, чтобы не вызвать опасений, что оно может отвергнуть предложение.

«Я нахожу эти условия приемлемыми, художник», — говорит существо. — При одном условии.

— Ты меня выжимаешь, щенок!

«Ты должен позировать мне там, на камнях!» Я начну сейчас и закончу через пять лет, чтобы отметить конец наших отношений и оставить вам приятное напоминание об этом. Я не могу придумать ничего более подходящего, чем то, чтобы ты был первым, что я нарисую».

«Это отличная идея».

Тело художника одиноко сидит на каменном пляже, рисуя свою душу, уплывающую от берега.

«Это чудесно», — рисует существо так, как оно научилось, позволяя своим рукам работать так, как они всегда делали у своего предыдущего владельца. Работа перед ним прекрасна, но что еще это может быть? «Я думал об этом, когда находил время, и до сих пор не могу понять, почему ты добровольно отказался от этого. Можешь посидеть спокойно, пожалуйста?

Художник сидит на том же камне, что и на первом сеансе, волны разбиваются о его живот и посылают холодок по хвосту. Он почти не находился на другой стороне холста и, даже после пяти лет адаптации, не стал чувствовать себя более комфортно со своими новыми пропорциями. Эти двое в тандеме представляли собой довольно кислую музу, извивающуюся в поисках чего-то, что могло бы удержать его внимание, голову и тело на противоположных поворотах.

Он не думает, что ему следует оставаться на месте. Уловить естественные несоответствия, возникающие между сессиями, — один из величайших источников вдохновения.

«Пожалуйста, продолжайте рассказывать мне, как я поступил ужасно неправильно. Ты не должен сдерживаться из-за меня.

— Ну, если ты настаиваешь, — усмехается существо. «На этой земле еще столько всего предстоит сделать, и с каждым новым опытом меня охватывает стремление творить. Я думаю, это связано с вашим влиянием. Даже те незавершенные работы, которые ты прячешь, раздражают этот всепоглощающий зуд, и я борюсь с желанием закончить их за тебя».

«Вы очень уверены в том, что сделаете это», — говорит художник, зная, что описания недостаточно. Нет ничего хуже, чем критика незавершенного произведения, особенно со стороны такого неопытного человека. В этом смысле это было очень похоже на доверие, то, от чего легко отказались и подвергли разрушению те, кто пытался вернуть его снова.

«Я так и не завершил их», — поясняет существо. — Я начал с проверки навыков, чтобы увидеть, смогу ли я сравниться с твоим. Когда я сделал достаточно, чтобы завоевать доверие, я остановился из уважения к тебе. Это потребовало от меня большой сдержанности».

«Да, ну, я был бы признателен, если бы вы продолжали это демонстрировать».

Существо кивает. «Клянусь, когда-нибудь мои работы будут такими же совершенными, как твои. Я добьюсь славы сам. Пока все будет идеально, эта деревня никогда меня не забудет».

Созданию искусства присуще молчание, болезнь, которая затыкает рот как торжественный обет, призывающий благословение Муз. В этом смысле так открыто говорить о процессе, привлекать взгляд критика раньше времени было невероятным богохульством.

С каждым днем ему становится все труднее отделить свои аспекты личности от остаточного идентификатора останков существа. Он воображает, что его современник страдает от тех же проблем, но не может уделить особого внимания своему собственному. Он хотел сказать так много жестоких вещей – потребовать вернуть свое тело до того, как сделка будет заключена, и свести всю договоренность к не более чем приступу истерии – и он задается вопросом, как такой скромный щенок мог так долго нести это бремя. Это огромный зверь тьмы, рычание которого настолько интуитивное, что его можно принять за сердцебиение, проявляющееся в нежелательной жизни, полной злобы и ненависти. Оно грозит вырваться на свободу, но художнику удается на мгновение удержать его в цепях.

«Понимаете, это мой единственный шанс. Ты был первым, кто принял, и я боюсь, что ты можешь быть последним, поэтому я должен крепко схватить его обеими руками», — существо разыгрывает жест с дикими глазами, глядя прямо перед собой, его произведение требует полного его внимания.

«Значит, вы спрашивали об этом у других?» — художник просто пытается подтолкнуть к дальнейшему разговору, чем-то занять блуждающий ум, но это вызывает странную реакцию существа.

— Почему ты спрашиваешь об этом?

— Ты только что так сказал.

«Правильно. Да, видел, но они были менее добры, чем ты. Ой! Я хотел спросить; у тебя есть сын? Или детей, если уж на то пошло.

Художник хмурится. Он кладет ласт на камень, чтобы сохранить равновесие, но поскальзывается на водорослях. Придя в себя, он смотрит на зеленое пятно и несовпадающую душу под кожей. Его отвращение пронзает пару, как копье, брошенное в беременную олениху. «Это странный вопрос».

«Просто мне хотелось бы сделать так много вещей, но я хочу быть уверенным, что открываю новые горизонты; нет смысла повторять переживания, которые я вижу во сне».

Раздается долгая задумчивая пауза. 'Нет. Я нет.

«Тогда у меня может быть сын», — кивает он.

— Ты говоришь так, будто тело принадлежит тебе…

«Это так! Пока я его не верну, так оно и есть», — хихикает существо, но шутка не удаётся. Художник чувствует, как оно проносится мимо него, брошенное в его сторону и с такой же вероятностью облетит земной шар, как и вернется и ударит его сзади.

Существу комфортно, даже слишком комфортно. Оно не понимает той заботы, с которой ему следует относиться к телу. Художник наблюдает, как время от времени, не обращая особого внимания на привычку, существо грызет свои ногти до тех пор, пока они не становятся грубыми и не начинают кровоточить от корня.

Это его руки, когда все сказано и сделано. Намерение сделать с телом больше, чем то, что есть у художника, является тяжелейшим нарушением.

Когда наступает тишина, беспрецедентная решимость поглощает существо. В маниакальном состоянии он смотрит за горизонт и видит падающее Солнце, раскидывающее по небу широкую оранжевую сеть, собирая облака, чтобы использовать их в следующий раз. Луна восходит с другого конца света, рыбак стремится уловить мечты дня.

«О, боже мой! Время, я совсем забыл!» — восклицают существа, носясь по своей станции и без особой заботы складывая свои принадлежности в сумку с инструментами художника. Когда оно тянется к кусту, упавшему среди неровных камней, рука существа замирает, не в силах сомкнуться, и просто висит там, как первая мертвая ветка на старом дереве. Это не тот вопрос, на котором существо предпочитает останавливаться, хотя страх перед ним будет преследовать ночь.

«Вы так скоро уезжаете?» — спрашивает художник. — Ты еще не закончил.

«Я могу только извиниться, художник, но это вне моего контроля. Горожане, они установили комендантский час, который я должен соблюдать».

– Ты был в городе?

«Вряд ли можно ожидать, что я проживу здесь пять лет и не навещу своих соседей», — говорит существо, собирая свои вещи. Оно набрасывает на плечи изорванный плащ, и художник видит, что оно не собирается останавливаться. «Поначалу это было очень нервно, и некоторые мои опасения подтвердились во время первого визита. Взрослые могут быть жестокими, тебе не кажется?

Художник кивает. «У меня никогда не было с ними многосодержательного разговора».

«Я считаю, что дети гораздо более доступны. Некоторые даже предлагали мне позировать, и я соглашаюсь, но эти сеансы слишком вольны, чтобы их можно было назвать искусством. Они худшие модели, чем вы».

«Для чего нужен комендантский час?»

«Один из детей погиб. Это было здесь, среди скал.

«Это ужасно. Вас не волнует, что подумают жители города? Странно не упомянуть об этом, учитывая, где мы работаем».

«Я никогда его не встречал», — говорит существо, как всегда несимпатичное. — Им нечего подозревать.

Художник, сидя на корточках на Кавказе, наблюдает, как существо бредет по берегу. По всем параметрам это он. Он передвигается, прихрамывая, со своим бременем, и даже складывает свои вещи так, как он это делает, прижимая к себе мольберт с незавершенной работой, как если бы он сам по себе был бременем, но есть что-то в его сердце, что заставляет его чувствовать себя некомфортно, что-то помимо того простого факта, что он наблюдает, как его кожа сползает.

Он на мгновение размышляет о последствиях сделки и о незнакомце, которому он оставил свое тело. Если бы он подумал дольше, возможно, изменил бы свое мнение.

«Щенок!» — кричит художник через короткий океан между ними.

Существо не говорит, но поднимает голову в знак согласия, как будто у него все еще нет рук.

«Твоя картина будет завершена, когда мы встретимся в следующий раз».

Глаза существа расширяются. «Дорогой художник, извини! Я просто увлекся…

«Это не проблема. Но, пожалуйста, будьте осторожны.

«Спасибо! Я сделаю это!

Художник наблюдает, как его тело плетется вверх по отвесной стене и дает столько энергии, сколько он может собрать в арендованную жизнь. Отобрать его при первых признаках беды было бы не лучше, чем сбросить беднягу с края скалы и смотреть, как жители города вылавливают его плоть из камней.

«Добро пожаловать, щенок!» — кричит художник, уже заняв позицию на камнях. «Если бы у меня была более сильная спина, я бы предложил помощь».

Существо не отвечает. Достигнув конца тропы и установив станцию ​​как обычно, он оказывается не в состоянии думать ни о чем, кроме формулировок художника. Если бы у него была более сильная спина… это было бы почти издевательством. Таково было его душевное состояние, если бы тело открыло свои сухие губы, все, что вышло бы наружу, было бы словами незаслуженного пренебрежения.

Итак, он делает то, что знает. Оно рисует. А когда оно рисует, его пороки принимаются.

Годы прошли с тяжелым прикосновением к одолженному телу существа, Природа не торопилась тыкать и тыкать в каждый открытый участок кожи, как если бы это была игрушка. На территории, которая когда-то была нетронутой землей, она сочла нужным вырезать обширные долины для сбора дождя: высокая трава становилась тускло-серой, когда ее рука смахивала ее с глаз, пальцы становились темно-фиолетовыми, когда на их кончиках щелкал холод, а само основание ее земли скрипело и стонет от тектонического сдвига всей жизни.

Художник выглядит нетронутым, его драгоценный сосуд уберег ее ненасытный глаз. — С тобой все в порядке? Ты плохо выглядишь.

Существо ничего не говорит. Каждая кисть со скрипучим запястьем крива и смотрит на то, что творит, без всякой радости. Ее линии не такие прямые, как на других картинах, написанных им раньше.

«Я пришел не вырывать зубы», — сурово и хмуро говорит художник.

«Я устал», — отвечает существо. «В последнее время дела были трудными».

«Это так?»

Его дыхание издает прогорклый вздох, но нос не может распознать запах. «Ситуация в городе не улучшилась с тех пор, как мы в последний раз разговаривали. Принято считать, что по улицам бродит убийца, уносящий жизни нечасто, но достаточно, чтобы разрушить душу этого места. Даже детям не хватает юношеской смелости покинуть тепло своих домов».

«Боже», — бормочет художник.

«Мне сейчас трудно что-либо делать без влияния деревни на мою жизнь. У меня даже холста не осталось».

«Когда я приходил, они никогда не проявляли особого интереса», — говорит художник, желая, чтобы это было междометием, если бы существо не закончило свою мысль слишком рано. — Когда ты сказал мне, что познакомился с ними, я подумал предупредить тебя, что это не продлится долго, но радость, которую это принесло, была не моя.

— Я думал, ты никогда с ними не разговаривал.

— Откуда у тебя такая идея?

— Ты мне так сказал.

Художник качает головой. — Вы, должно быть, неправильно помните. Они были добры, но я бы не сказал, что когда-либо наслаждался их компанией как таковой. Я нахожу эту жизнь гораздо приятнее без их влияния».

«Откуда ты узнал, что я им не понравлюсь?»

Он пожимает плечами. «Полагаю, как бы мы ни пытались убедить себя в обратном, простой факт заключается в том, что мы с тобой разные во всех отношениях, по форме и особенно по форме».

— Ты думаешь, они знают о нашей сделке? — существо поднимает свои густые брови, пряди седых волос достигают глазниц, словно усики насекомого, почуявшего гниль.

«Конечно, нет!» — кричит художник. «Если ты ищешь однозначный ответ, щенок, боюсь, ты обременен истинным проклятием человечества. Я не знаю, почему они отвергают вас. Я сомневаюсь, что они вообще знают. Тело — не что иное, как кусок плоти, получивший жизнь от золотой души, отсутствовавшей почти десять лет. Вероятно, они просто чувствуют какое-то беспокойство.

Мир выдыхает, пропуская горький ветерок по мысу, и наступает спокойствие. Существо, сгорбившееся над своей работой, немного успокаивается. Он выпрямляет спину и, позволяя воронам танцевать на его щеках, улыбается.

«Вы все еще рисуете?» — спрашивает художник, откинувшись на камне в ожидании грубых завершающих штрихов. Он знает, что искусство никогда не бывает завершенным, а просто заброшенным, но, тем не менее, он поддерживает эту идею.

— Это странный вопрос.

«Я имею в виду отдых, а не здесь. Ты все еще любишь это дело?

«С тех пор стало сложнее…» Существо раскачивается взад и вперед, не зная, куда встать. «Когда я решаю взяться за кисть, я чувствую, что потеряла хватку. Я сомневаюсь в каждом пункте. Ничто никогда не кажется законченным, и я думаю, именно поэтому этот процесс так раздражает; Я осажду постоянно растущий город. Я предпочитаю мастерить. Это снимает часть разочарования и требует небольших вложений, почти бессмысленных. Все, что мне нужно сделать, это стереть масло.

«Вы редактировали мои работы?» — спрашивает художник.

«Ни твои дела, ни твои». Только мой собственный.

Художник не говорит в ответ, лишь продолжая свою прежнюю мысль. «Думаю, я снова буду рисовать».

По старым костям рука существа движется по холсту. Он наносит серию из трёх ударов тонкой кистью по серой капле и наблюдает, как впитываются цвета, а форма с каждым прикосновением становится всё более и более абстрактной, как будто раздавливая существо. И вот, это сделано.

Завершение работы не вызвало никакого праздника. Это было бы похоже на радость от прихода весны или окончания голода.

«Что-то случилось?» — спрашивает художник, когда рука замирает.

«Все готово».

— Дай мне посмотреть.

Художник доплывает до берега и ступает на сушу впервые с момента заключения сделки. На холсте изображение, красивое, но захватывающее, написанное мутным маслом, слишком темным, чтобы выглядеть естественно. Если бы задание было предоставлено Мастерам прошлого, Микеланджело вытащили из Сикстинской, чтобы работать рядом с Гойей в его безумии, со всеми инструментами, необходимыми для своего искусства, никто бы не создал ничего близкого по качеству. Это технически блестяще, достигающее немыслимого уровня точности, который сам Бог счел бы педантичным. Между сюжетом и интерпретацией нет соперничества в красоте: сама природа наклоняется, чтобы заглянуть через плечо пары, выискивая, где можно улучшиться. Фигура в центре, поразительный мужчина, совсем не похожий на душу, но тем лучше для нее, идеально стоит спиной к тем вуайеристам, которые пытаются удержать его под своим тоскующим взглядом. Он настолько красив, что является гораздо более подходящим описанием этого зрелища: Хульдрекалла на скалах.

И все же художник не может найти любви к своему произведению. Поначалу это не более чем чувство, удушаемое сознательной оценкой мастерства, но яд распространяется, циркулируя по его телу с каждым ударом сердца, пока это не становится всем, что он чувствует. На рисунке это не находит никакого смысла. Нет никаких намеков на эмоции, которые можно было бы интерпретировать, или на причину их существования; он сидит так, потому что именно там ему и следует быть, недалеко от центра кадра, чтобы запечатлеть мыс на заднем плане.

Чем дольше он смотрит, тем сильнее становится страсть художника. Он не просто испытывает отвращение, а отвращение. Это не просто отвратительно, а отвратительно.

«Думаю, это мой шедевр», — вздыхает существо.

Художник кивает.

— Что ты думаешь?

«Это хорошо, да. Хорошо.

«Так что же это такое?»

«Что?»

«Что это?» Хорошо или хорошо? — его тон резкий, как нож, врезающийся в маслянистую кожу души.

«Что бы вы предпочли?» — пожимает плечами художник.

«Я бы предпочел, чтобы это было идеально.

«Вы и весь остальной просвещенный мир!» Я безразличен к этой штуке, щенок, и мне ее не жаль. Я никогда не буду хвалить свое искусство».

«Извините?»

— Я сказал, что никогда не буду пр… — существо перебило его. Он щелкает, но шипит, выдыхая воздух, выхваченный из неба опухшими легкими.

— Я тебя слышал, но это не твое! Почему ты ведешь себя так, как есть?»

«Ты ужасно это воспринимаешь, щенок», — смеется он, пытаясь немного облегчить нарастающее давление. «Потому что ты пытаешься забрать мои достижения…»

«Это было заработано в моем теле», — в его фразе не было никакой чепухи. Цепь на шее зверя была слегка ослаблена, позволяя ему сделать шаг вперед и туго натянуть удерживающие устройства. «Любые друзья, которые у тебя появились, любые враги более мои, чем твои, а любые достижения тем более. Никто не знает, кто вы, даже я. Все, что вы делаете, рассматривается как мое, и думать об этом по-другому — просто блаженное неведение».

«Это не так. Если вы думаете, что… если вы думаете, что это меньше совершенства, то вы ничего не знаете об искусстве».

«Я думаю, что есть короли, которые не согласятся…»

«Какие короли?» — кричит существо. «Никто не помнит тебя сейчас, а в ближайшие годы и того меньше. Я знаю, потому что я прожил это. У вас нет ничего, кроме хижины и мольберта, да и они не работают».

В гневе существо пинается на своем месте. В его движении нет жесткости, поэтому кнут — это скорее цеп, вялое движение к чему-то со смутным неодобрением.

«Может быть, вы и правы», — начинает художник, втягиваясь в волну. «У меня нет возможности заниматься тем искусством, которым я когда-то занимался. Даже если бы я мог, а я не могу, у меня не было бы никакой славы, на которой можно было бы их выставить, никаких выставок, вокруг которых можно было бы их выставлять напоказ, или шоу, которые тешили бы мое эго. Они будут для меня и только для меня. Но наше различие, щенок, в том, что я знаю, что так было всегда. Картины, которые мне нравились, всегда были для меня, а те, которые мне не нравились, я никогда не назову своими. Так что не сидите и не говорите мне, что я ничего не знаю об искусстве, не помня, чьими руками вы рисуете, потому что я развивал свой талант и добился благодаря ему успеха, каким бы ограниченным он ни был. Вы обменялись на это. Вы практически умоляли об этом. Это тело, может быть, и можно передать тебе, но уж точно не мне.

Горе одолевает существо, но оно не может этого показать. Лицо корчится, скручиваясь в злобную кривую, на которую было неестественно смотреть. Это были эмоции, которые никогда нельзя было показать, такие вещи, которые никогда нельзя было увидеть, как тень в темноте.

«Нет», — говорит он уголком рта. «Вы не это имеете в виду. Вы не можете иметь в виду это…

Художник пожимает плечами: «Это суровая правда, но тем не менее правда».

Под разрушительной тяжестью слов у существа подгибаются колени, и все остальное следует за ним, пока оно тяжело не падает на каменный берег.

— Я понимаю, — похлопывает его по спине художник. «Я знаю, что это суровый урок, поэтому я молился, чтобы тебе никогда не пришлось его учить. В жизни нельзя обманывать, друг мой. Взять тело, которое познало так много мира, но не смогло его выразить, и дать рукам повод танцевать – это шедевр. Ненавижу это говорить, но полагаю, что в каком-то смысле я воспользовался вами при заключении сделки. Лучше бы тебе учиться самому, но ты дал мне второй шанс на жизнь, от которого никто не мог отказаться.

— Тогда отдай его, — бормочет существо, опуская руки от лица. Они остаются лежать на шее, как будто готовые задушить.

— Что вернуть?

«Мое тело. Посмотри на меня», — существо движется так, будто оно тает, капающая краска на испачканный холст. «Когда я тяну руку внутрь, я чувствую язвы на кончике языка. Когда я чешу кожу головы, из-под пальцев выпадает больше волос, чем я даже предполагал. Наше тело — это больной организм. Я не могу с этим работать. Невозможно жить. Это скоро пройдет, и будет правильно, если вы пройдете вместе с ним.

Если бы ему было поручено позже рассказать об этом опыте другому человеку, он счел бы невозможным описать эффект взгляда существа. Но пока он жил настоящим моментом, жуткая аура Хульдрекалла на берегу проникла в его сердце.

«Вы знаете, что я не могу этого сделать», — говорит он. — Ни один мужчина не стал бы.

«Я сделал это для тебя», — рявкает он без страсти. В нем есть покорность, последний укус раненой собаки.

«Вы считаете себя мужчиной?» — смеется художник. «Не веди себя так, будто ты сошёл на берег исключительно из чувства альтруизма, щенок».

— Я это сделал.

— Тогда ты еще менее человек. Неудивительно, что деревня боится вас. Вы приходите к ним, играете с их детьми в костюме из кожи и…

Разум медленно осознает то, во что уже верит сердце, едва улавливая слова, летящие изо рта. На месте живота художник чувствует форму глубокой ямы и не может подавить желание отступить. Знало ли существо, что он подозревал? Это было невозможно сказать. У существа такая же сбивчивая реакция, как и на все.

«Завершите свои мысли», — говорится в нем.

«Думаю, мы закончили».

Упаковать свои вещи для существа становится гораздо более сложной задачей, чем это было в предыдущие разы. Каждая незначительная задача преувеличена, каждая попытка поднять более тяжелые предметы поначалу представляет собой борьбу, но быстро забывается, как только они добавляются к постоянно растущей массе на спине тела.

Это жалкое зрелище. Было бы еще печальнее, если бы шел дождь. Существо очень этого желало.

С каждым шагом он наблюдает, как существо пытается вызвать некоторый пафос, и с каждым шагом он обнаруживает, что его способность контролировать зверя в наморднике ослабевает. Ему не следует ничего говорить, пусть уходит с миром. Затем существо спотыкается, и цепи рвутся, и семя подозрений наконец приносит плоды, заставляя душу говорить с унаследованным од.

— Я знаю, что ты сделал.

Существо поворачивается, возможно, просто пытаясь встать. Нет, оно, конечно, слушает. «Я знаю, кто ты, и они тоже», — заявляет художник, и ветры присоединяются к его зову. Вой банши подпитывает его гулким хором. — Думаешь, я смогу вернуться после того, что ты натворил? Вы испортили мою репутацию, полностью уничтожили ее. Если вы хотите быть убийцей, то покончите с жизнью, которую одолжили. Нам всем от этого будет лучше». Существо идет с настойчивостью, а художник наблюдает с ямкой в ​​животе и болью в спине.

Это гнилой день для собраний, день, подходящий только для погребения трупа или создания такового. Время от времени вспыхивает вспышка, когда небо колеблется, стоит ли смотреть то, что должно произойти, и я смотрю на сцену сквозь раздвоенные пальцы в пасмурную зимнюю ночь. Невозможно что-то увидеть в ненастную погоду, летящую в сторону, словно земной шар сбили с оси.

Всякий раз, когда голова художника вырывается из прибоя, он быстро задыхается, едва успев выжить за счет крошечных вздохов, вырываемых из предвкушающего воздуха. Течение непостоянно, оно одновременно и союзник, и враг, но в конце концов художнику удается добраться до берега, его ласты болят от битвы, которую ему пришлось пережить. Он делает несколько глубоких вдохов, от которых живот и грудь раздуваются.

Туман невероятно густой, словно облако спустилось на землю, и знакомые ориентиры на пляже сильно затенены. Он не был здесь уже довольно давно, но, судя по тому, что ему удалось собрать, ситуация осталась прежней.

Флэш!

У подножия скалы стоит фигура, тень, летящая в тумане, исчезающая так же быстро, как и появилась. Должно быть, это они; сюда больше никто не придет.

«Щенок?» — спрашивает ночь художник.

Фигура неуклюже продвигается вперед, сквозь завесу, и оказывается на виду. Это существо выглядит потрепанным, и его лучше выбросить, чем сшить вместе.

— Ты пришел… — бормочет оно. Хотя художник уверен, что существо продолжило, оно не может даже начать рассказывать о том, что было сказано. Это голос с отрицательным резонансом, произносимый при внутреннем дыхании. «Что ты здесь делаешь?» Ты умрешь от мороза раньше, чем твои ботинки промокнут», — существо пытается присесть, но его колени подгибаются, и оно падает, как и прежде. Запах сырости невозможно игнорировать, он проникает в его ноздри, словно призрак, оседлавший ветер.

«Мы должны провести вас внутрь», — продолжает он. — Как ты думаешь, сможешь ли ты подняться на скалу?’

Когда был создан мир, великий сдвиг ледников привел к достаточному геологическому сдвигу, чтобы сформировать неровный путь, как будто сама планета не была совсем уверена в своем предназначении. Хижина была почти такой же: остатки остались только для тех, кто не мог избежать ее ужасного качества.

Туман наверху стал гуще до такой степени, что деревня вдалеке, обычно маяк тепла, потемнела до неузнаваемости, как фитиль свечи, залитый маслом. Пытаться разглядеть в тумане какие-либо детали было пустой тратой времени.

«Я должен сказать тебе, щенок, я рад, что ты жив», — говорит художник, когда они достигают вершины склона. «Я бы никогда не смог простить себя, если бы ты умер прежде, чем я смог увидеть тебя снова».

«Вы пропустили…» И снова слова существа теряются, но сообщение ясно.

«Я знаю. Я… мне просто нужно было время подумать, вот и все. Я не знал, откуда взялась моя реакция, и было бы несправедливо продолжать наши встречи, как будто ничего не произошло, пока я все еще питал эти чувства, все еще позволял им гноиться и запятнать мою душу».

На вершине скалы художник стоит там же, где и несколько десятилетий назад. Некоторое время они остаются у этой пропасти, наблюдая, как туман окутывает острые скалы, дети неба присасываются к земле. В момент осознания художник не может удержаться от смеха (или настолько близкого к смеху, насколько он может изобразить), видя, как небо смотрит на него с, должно быть, завистью, его глаза оторвались от земли, которую оно так жаждет посетить.

«Я не мог смотреть на то, что ты сделал, щенок. Более того, мне было невыносимо думать, что я сделал такое. Я так долго не знал причину, но думаю, что теперь она у меня есть. То, как вы рисуете, и это то, как вы рисуете, настолько реально, и я думаю, что вещи становятся настолько уродливыми, когда они реальны. Когда моя жизнь подошла к концу, я осознал то же самое – неявно, но все равно. Ты заставил меня забыть все причины, по которым я научился жить, и напомнил мне, что ненависть к самому себе всегда будет рядом. В этом смысле ты не особо симпатичный товарищ, но все равно очень ценный.

— Художник? — спрашивает существо.

«Да?» — инстинктивно отвечает художник.

«Как вы думаете, капля…»

«Что это было?» Вам придется высказаться.

Поскольку туман окутывает его, лицо существа невозможно определить. Если бы он был сделан из металла, он наверняка заржавел бы.

— Хотите… — существо указывает на хижину.

Петли маленькой деревянной двери разрушены морскими брызгами, едва выдерживая утверждение о том, что ветхое здание может быть домом.

Существу приходится пригнуться, чтобы войти, даже несмотря на свою догадку. Он не помнит, было ли тело таким большим, когда оно принадлежало ему. Художник не испытывает проблем с тем, что его оставили позади, и даже приветствует это, стремясь позволить влажной почве тереться о его шкуру, пока он тащит свой пухлый живот сквозь грязь и клочья земли.

Внутренняя часть хижины ему неизвестна, кроме того, что он может вспомнить, такова тьма внутри. Хотя он и может видеть слабые силуэты в псевдоночи, он чувствует себя не склонным потакать им своим взглядом, опасаясь, что они могут внезапно дернуться вперед или с злым умыслом проковылять к нему. Что именно вызывает его беспокойство, невозможно определить, но тот факт, что он чувствует, что этого достаточно, чтобы вывести его из себя, и когда удар настолько сильный, что наверняка разбил бы деревянную дверь (если бы не злоба, которая удерживала ее упрямое дерево вместе), наполняет его уши, все остальные мысли, занимающие его разум, изгоняются и уносятся вторгающимся ветром.

Голос исходит из темноты, как будто из самой темноты, но художнику виднее. Существо там, с ним, и он не уверен, должно ли это утешить его или заставить бежать.

— Ты имел в виду что… — голос замолкает.

— П-прости? Что я имел в виду? — заикается художник и ждет ответа, но встречает только молчанием. — Если ты покажешь мне это еще раз, я, возможно, передумаю. Давай, вылавливай его.

Некоторое время раздается шорох, и художник может только рискнуть, что существо лежит на четвереньках и отчаянно машет руками под кроватью в надежде найти раму. Именно там он и держал их, когда подошла его очередь. Оставлять детали на открытом воздухе означало оставить их на произвол судьбы, поскольку стены с удовольствием пропускают влагу.

Дом, должно быть, с годами еще больше обветшал, балки и опоры, наконец, поддались гнили, поразившей их еще до того, как художник назвал его домом. Каждый вдох был затруднен, как будто его тело отвергало это действие из-за ужасного запаха. Там сыро? Все залито, насколько он может чувствовать, так что вряд ли такая вещь могла бы выделиться.

Флэш!

Свет окутывает одинокую комнату, но открывает зрелище более ужасающее, чем проявления тьмы, ибо, по крайней мере, это произведения художественной литературы. Прилипшие к стенам, дым в легких, всевозможные черные картины, каждая из которых настолько гротескна, что предыдущая забывается только для того, чтобы шок вернулся, когда он выползает из угла зрения. Охарактеризовать их иначе, как отвратительными, как по художественной целостности, так и по содержанию, невозможно. Они ужасны во всех смыслах, мутные капли масла и крови, но в тех редких случаях ясности, когда образы прокрадываются, невозможно увидеть в них что-либо, кроме их изображений. В жестоком смысле это шедевр, сплошной мир красок, не скованный рамкой.

Жизнь там отсутствует, как будто боясь извращений, которые ей придется пережить, и все же хижина кажется переполненной до такой степени, что она подавляет. На каждом повороте вас кто-то приветствует, в каждом углу что-то тянется к вам, чтобы подойти ближе.

Лиса сидит на стропилах с окровавленной тушкой кролика в пасти и наблюдает, как ничего не обращающий внимания домашний кот мучает мышь на другом конце комнаты. От основания стены ползет дерево, полное многоножек и слизней, неся вверх по стволу огромный гранат, испорченный норами. Ниже — голова истощенного мужчины, который цепляется за плинтус, как за спасательный круг.

Искусство, которое он признает, еще более ужасно. Иногда можно увидеть пересказы произведений его юности, но они извращены во что-то новое. Процессия католических гуляк превращается в маниакальную толпу, марширующую к подвешенному священнику, в то время как дом его детства теперь является владением Харона, который гребет по главной улице своим веслом из костей.

Люди хуже всех. У каждого из них одни и те же глаза, что и у этого существа, то же отсутствие цели, которое преследует их простые черные колодцы, близость души, которую можно было наблюдать в каждой из их муз. Он знает некоторых из них, он уверен, что знает. Они встретили его в городе и помогли доставить припасы домой. Они вошли в его дом как гости и ушли желанными. Как они изображены, он желал им смерти, чтобы они никогда не могли стать свидетелями своих предполагаемых фетишей, существ, которые ползали из экскаваторов зловещей долины на шестипалых руках и перепончатых пальцах ног.

Флэш!

Каким бы кратким ни был этот момент, ужас существа проявляется в полной мере. Все его тело не справляется с этим. Изо рта вырывается хрип, злобный вопль, доносящийся из открытого горла, заставляющий его содранные пурпурные губы трепетать. Когда его тень ударяется о стену, он становится одним из его творений, его глаза совпадают с их глазами.

«Я не хотел этого делать…» ему удается сказать. «Если я не буду продолжать рисовать, они увидят правду своего мира… прекрасную и ложную…»

Сначала художнику кажется, что существо задумалось, но есть повод прерваться. Когда он жил там, художник позаботился о том, чтобы заполнить чердачное пространство всеми доступными материалами, будь то пачки бумажных эскизов или заброшенная работа, холст которой прекрасно служил бы губкой. Это было не то, от чего существо могло подумать защититься, и оно впустило погоду, капли дождя капали с потолка, как будто его там вообще не было.

Между ними протекает самый крупный ручей. Когда она скапливается, это, без сомнения, вода, но бесспорно запутанная. Это вполне могла быть краска, хранившаяся на чердаке, чтобы избежать беспорядка, но она содержит только один пигмент: глубокий, грязно-красный.

«Они хотели, чтобы я рисовал, но не сидели на месте. В конце концов, они оказались такими хорошими моделями…»

Художник не делает попыток бежать. В его размышлениях нет причины, он не думал о расстоянии между ним и дверной ручкой или о темпе существа. Все, что движет им, — это глубоко внутри чувство, что, увидев работу этого существа, работу, которую оно осуществило, нет необходимости продолжать жить.

В тусклом свете он видит свою жизнь и знаки, которые он пропустил. Нет никаких указаний на то, как наступит смерть, и он может придумать множество подходящих способов. Он видит, как существо смеется, падая на землю, как гнилые зубы и редеющие десны в его улыбке исчезают за приливом утеса. Сзади лежит топор, слишком плохо используемый, чтобы сохранить остроту, но достаточно тупой, чтобы служить подходящей дубинкой. Достаточно быстрого удара паллетным ножом, при условии, что его кончик острый.

Что бы ни было решено, он уверен, что это принесет ему мир. В каком-то смысле его смерть — это милосердие.

Чтобы избежать необходимости жить с испорченным смыслом искусства, это достаточная причина приветствовать Смерть как старого друга.

Кредит: Шон Скотт

Твиттер