Экспресс Страны Теней

1 – Поезд

Я не могу сказать, почему меня выбрали для поездки на экспрессе Страны теней. Почему я, а не бесчисленное множество других людей, согрешивших в своей земной жизни? Возможно, в конце концов всем придется столкнуться со своими демонами – я не могу сказать наверняка. Но очевидно, что одиссея, в которую меня втянули, была выбрана не мной.

Я бы не сел на поезд-призрак, если бы знал ужасы, которые ждали меня впереди. Но, несмотря на ужас, который я пережил, и людей, которых я потерял, у меня странное чувство, что благодаря этому я стал лучше. Но я забегаю вперед.

Я мало что могу вам рассказать о себе. Я здесь не для того, чтобы рассказывать историю своей жизни. Я никогда не считал себя плохим человеком, но я совершал плохие поступки, из-за которых пострадали люди.

Большую часть своей жизни я проработал в корпоративном мире, и у меня никогда не было проблем с тем, чтобы обманывать людей ради продвижения по карьерной лестнице. В моей компании существует культура упорного труда и усердной игры – и я был одним из ярых сторонников этого гедонистического образа жизни.

В ту роковую ночь, когда я сел на экспресс, я гулял по городу, тусовался и много пил, прежде чем безумно броситься домой на последний поезд. Честно говоря, я мало что помню о последовательности событий той ночи, все прошло как в пьяном виде.

Я смутно помню, как пробежал через заброшенный вокзал, купил бумажный билет у дежурного с мертвыми глазами, сбежал по платформе и прыгнул в вагон всего за несколько секунд до того, как двери захлопнулись.

К тому времени, как я вошел в ничем не примечательный вагон поезда, я задыхался и потел, но чувствовал удовлетворение, потому что сделал это как раз вовремя. Я помню, как улыбался, рухнув на мягкое сиденье в пустой кабинке, слыша свисток, когда поезд медленно отъезжал от платформы, набирая скорость, покидая станцию ​​и двигаясь по путям.

В этот момент я почувствовал себя утомленным – физически опустошенным ночной попойкой и бегом в карету. Я ослабил галстук, вытер пот со лба и изо всех сил старался держать глаза открытыми.

Я не хотел засыпать, потому что тогда наверняка опоздаю на остановку. Но как бы я ни старался, я просто не смог побороть непреодолимое желание и медленно, но верно проиграл битву, закрыв глаза и погрузившись в глубокий сон.

Я не знаю, как долго я отсутствовал. Это могли быть минуты или часы, но я думаю, что моя сонная пауза была достаточно продолжительной, чтобы позволить зловещим силам творить свою темную магию. Я помню, что мне снилось во время этого короткого сна – сюрреалистические, но удивительно яркие сны, которые пробрали меня до глубины души.

Я увидел свою бывшую жену в темном месте, вне моей досягаемости и страдающую в одиночестве. Затем я оказался один в вагоне поезда, бегая из конца в конец, но не находя никого, кто мог бы мне помочь. Пока мой кошмар продолжался, я стучал кулаками по двери кареты и кричал, отчаянно пытаясь сбежать из своей катящейся металлической тюрьмы. Но мои усилия оказались тщетными, и я оказался в ловушке внутри – одинокий и напуганный.

Я мгновенно проснулся, задыхаясь, вскочил со своего места. Я огляделся из стороны в сторону, с некоторым облегчением обнаружив, что все еще нахожусь в вагоне поезда и мне просто приснился плохой сон. Я с трудом приспособился к яркому свету полос, отмечая, насколько яркость внутри вагона отличается от темноты за окнами вагона.

Поезд катился по городским улицам, но света не было видно — ни на дорогах, ни в зданиях. Это показалось мне странным, но в тот момент я не зацикливался на этом. Вместо этого я поднялся с сиденья и побрел по проходу в поисках кондуктора.

В этот момент я боялся, что пропущу свою остановку и окажусь на отдаленной станции без возможности добраться домой. Это было бы достаточно плохо. Но даже когда я сделал первые осторожные шаги по ковровому проходу, я почувствовал, что что-то не так. Назовите это шестым чувством или первобытным страхом перед давно забытыми ужасами, но я верил, что нахожусь в странном и враждебном месте.

Оглядываясь назад и вперед, я обнаружил, что был один в карете. Это смутило, но не обязательно удивило, поскольку я ехал ночным поездом. Интерьер был ничем не примечательным – вполне обычным. Вокруг пластиковых столов стояли мягкие стулья с синей обивкой, а на потолке надо мной были видны динамики Tannoy и камеры видеонаблюдения.

Я слышал ровный механический гул двигателя и движение под ногами, пока машина мчалась вперед. Но куда мы направляемся, я не мог сказать.

Только тогда я выглянул в окна вагона, наблюдая темноту по обе стороны мчащегося поезда. Вскоре я убедился, что снаружи не было никакого света, вообще никакого.

Каждое здание и каждая улица были окутаны тьмой, и единственное освещение исходило от самого поезда.

Я не видел ни машин, ни транспортных средств. На самом деле снаружи не было никаких признаков людей, и казалось, что мы едем по заброшенному городу, лишенному жизни.

Как такое могло быть? — спросил я себя. Возможно, произошло отключение электроэнергии в городе. Это было возможно. Но, стоя в проходе и глядя наружу, я начал чувствовать себя все более неловко, поскольку происходящие сцены менялись к худшему.

Если раньше я видел аккуратные улицы и ухоженные здания, то вскоре я столкнулся с руинами и разрушающимися постройками – разлагающимся городским ландшафтом с сорняками и виноградными лозами, медленно завоевывающими землю.

Я был ошеломлен, у меня отвисла челюсть и застыла кровь, когда я наблюдал постоянно ухудшающуюся сцену. Я знал, что в этом городе есть захудалые районы, но ничего подобного. Я не понимал, что вижу, и не знал, где нахожусь, и эта неопределенность была поистине ужасающей. В тот момент я чувствовал себя таким одиноким, как будто меня вырвали из мира и бросили куда-то темное, извращенное и странное… куда-то, где мне не место.

Преодолевая паралич, вызванный страхом, я отвернулся от окна и медленно пошел по проходу, направляясь к двери, ведущей в следующий вагон. Больше всего в тот момент мне хотелось найти кого-то другого, чтобы мне не пришлось столкнуться с этим кошмаром в одиночку.

Так случилось, что я наткнулся на других пассажиров. Но, к сожалению, мои новые спутники были так же сбиты с толку и напуганы, как и я, и никто из нас еще не знал, почему мы оказались здесь, на борту легендарного экспресса «Земли теней».

Часть 2 – Пассажиры

Анна была первым человеком, на которого я наткнулся. Не знаю, случайно ли это было или намеренно, но она была в соседнем от меня вагоне, и я наткнулся на нее, как только вошел в смежную дверь.

Анне была женщина лет тридцати с небольшим – ее внешность бросалась в глаза даже с первого взгляда, и я не мог не чувствовать влечения к ней, несмотря на опасные обстоятельства. У нее была смуглая кожа и волосы брюнетки, она была одета в полосатый деловой костюм и такую ​​же юбку, что заставило меня подумать, что она пришла прямо с работы.

Я заметил, как ее тушь потекла, как будто она плакала, и ее глубокие карие глаза были полны страсти, но также и страха, когда она вскочила со своего места и подозрительно посмотрела на меня.

«Кто ты, черт возьми?» — потребовала она, обороняясь.

Мои глаза расширились, когда я попытался понять, почему она вела себя так враждебно. Но потом я задумался об этом, поняв, что она напугана и понятия не имеет, кто я. И поэтому я поднял руки вверх, защищаясь, пытаясь выглядеть как можно более неопасным во время ответа.

"Успокойся, любимый. Меня зовут Саймон. Я такой же пассажир, как и ты. Заснул по дороге домой. Теперь пытаюсь понять, что происходит".

Опасения медленно исчезли из карих глаз Анны, ее плечи расслабились, и она вздохнула с облегчением.

— Хорошо, я тебе верю. Анна ответила медленно, говоря в проходе, пока поезд мчался мимо все более мрачного ландшафта.

«Меня зовут Анна». она подтвердила: "Думаю, я в той же лодке, что и ты. Села на последний поезд домой, уснула и проснулась одна в этом вагоне".

Она остановилась, испуганно глядя в окно на разрушенный город, окутанный тьмой. "Я увидел все это снаружи и подумал, что, должно быть, схожу с ума. Либо так, либо кто-то подлил мне напиток обратно в баре. Но ты тоже это видишь, не так ли, Саймон?"

Она посмотрела на меня с надеждой, явно желая какого-то подтверждения. Я выглянул в окно кареты, наблюдая все те же тревожные сцены, как разрушающиеся здания превращаются в разрушенные фундаменты, заросшие растительностью, и казалось, что последние остатки цивилизации тают на глазах.

Я больше не мог отрицать или пытаться объяснить это ужасающее зрелище, потому что Анна тоже переживала его.

«Я вижу это». Наконец я подтвердил, торжественно кивнув головой, продолжая смотреть в бездну.

Анна, должно быть, решила довериться мне, когда прошла по проходу вагона и встала рядом со мной, положив свою мягкую руку мне на плечо. Ее прикосновения принесли мне небольшое утешение в этой пугающей ситуации, и я медленно обернулся, глядя в ее выразительные карие глаза и наблюдая за ее мягкими губами, пока она говорила.

— Саймон, ты знаешь, где мы? — нервно спросила она,

Не думаю, что Анна питала большие надежды, и мне было суждено ее разочаровать.

«Нет». Я торжественно ответил: «Боюсь, понятия не имею».

Анна прервала зрительный контакт, убрала руку и кивнула.

— Что ж, нам нужно найти кого-то, кто знает, что происходит. - сказала она с вновь обретенной решимостью: "Давайте обыщем другие вагоны. Найдите кондуктора, который сможет помочь. Или, если это не удастся, доберитесь до вагона машиниста и заставьте его остановить поезд".

— Да, тогда ладно. — согласился я, следуя за женщиной, пока мы медленно шли к дверям, ведущим в следующий вагон.

В ходе обыска мы не обнаружили сотрудников поезда, но нашли еще четырех пассажиров — все они находились в таком же состоянии растерянности и беспокойства.

Первым был Денис – хитрый и нервный мужчина лет сорока, который был на грани с того момента, как мы его встретили – разглагольствовал, бредил и угрожал тому, кто поставил нас в эту неудачную ситуацию.

Затем мы наткнулись на Зою, светловолосую женщину с накладными ногтями и ресницами, с накрашенным лицом и подтянутым телом в дизайнерской одежде. У Зои было плохое отношение, и у нее создавалось впечатление, что она выше всех нас.

Однако Джейсон был более перспективным — высокий и мускулистый мужчина с короткими волосами, твердыми глазами и ровной улыбкой. Он говорил с некоторым авторитетом, и у меня сложилось впечатление, что он раньше попадал в трудные ситуации и знал, как сохранять хладнокровие в кризисной ситуации.

И, наконец, мы нашли Имона — пухлого мужчину средних лет, который не только казался безобидным, но и на удивление не подвержен влиянию сумасшествия, пожимая плечами так, будто это всего лишь небольшое невезение.

Личностями и внешним видом мы шестеро не могли быть более разными. Но нас всех вместе толкнули в этот сущий ад, и никто из нас не имел ни малейшего представления, где мы находимся и почему мы здесь. Мы не обнаружили сотрудников и не смогли добиться ответа от водителя автомобиля, дверь которого была надежно заперта.

Наши телефоны тоже были бесполезны. Неудивительно, что ни у кого из нас не было сигнала, а в поезде не было Wi-Fi.

Мы ходили по вагонам из конца в конец, пытаясь найти что-нибудь… что-нибудь, что могло бы помочь. Аварийный рычаг оказался бесполезен. Мы его тянули, но поезд продолжал мчаться.

Затем Денису пришла в голову идея использовать молоток для разбития стекла. Он тут же схватил молоток и приставил его к окну, готовый разбить безопасное стекло… хотя мы сказали ему, что это бессмысленно, поскольку поезд все еще двигался на значительной скорости.

Однако Денис нас не послушал. Но прежде чем он успел нанести удар, мы все были поражены бестелесным голосом, зовущим нас через динамики вагона.

"Пожалуйста, сэр. Я должен настоять, чтобы вы опустили молоток. Мелкий вандализм недопустим".

Голос был на удивление вежливым, но в то же время авторитетным и более чем зловещим. Не думаю, что кто-то из нас знал, что и думать, но загадочный голос завладел всем нашим вниманием, и даже Денис опустил молот и изумленно повернул голову.

Часть 3 – Дирижер

Мы все посмотрели на Танноя, замерев в шоке, ожидая, пока голос заговорит снова.

"А теперь, сэр, пожалуйста, положите молоток на стол. Это хороший парень".

Неизвестный мужской голос носил нарочито покровительственный характер, и я не ожидала, что Денис хорошо отреагирует, и поэтому была удивлена, когда мой попутчик покорно выполнил указание, уронив стеклобой с глухим стуком.

Прежде чем Зоя заговорила, последовала напряженная минута молчания.

«Кто ты, черт возьми?» она потребовала: «И что еще более важно, где ты?»

Очевидно, ее вопрос был адресован анонимному мужчине, общавшемуся через Танной. Я посчитал это бессмысленным, так как динамик не был двусторонней радиосвязью и поэтому он нас наверняка не услышал. Но я еще раз удивился, потому что бестелесный голос все-таки ответил.

"Ну, мадам, я, конечно, проводник. Этот поезд и вы - пассажиры - моя ответственность.

И где я, спросишь ты? Я здесь, где всегда был, еду на экспрессе Страны Теней. Этот поезд — мой дом, и он всегда им будет».

Его ответ был загадочным и странно пугающим. Я потерял дар речи, пытаясь понять смысл слов дирижера, но Зоя ответила сквозь стиснутые зубы.

«В поезде нет кондуктора». — прорычала она. — Мы обыскали каждый вагон от начала до конца.

Кондуктор ответил сухим смешком. "Уверяю вас, госпожа, я здесь. Возможно, вы не сможете видеть моего физического присутствия, но я могу видеть и слышать все, что происходит на борту".

Когда я услышал эти слова, у меня по спине пробежал холодок. Я думаю, у Зои было такое же чувство: ее глаза расширились от шока, прежде чем она посмотрела на свои дорогие туфли на каблуках.

Джейсон был следующим, кто высказался. Я заметил, как он поднял молоток, который уронил Денис, и когда Джейсон заговорил, его голос звучал спокойно и сдержанно.

"Зачем вы нас сюда привезли? И чего вы от нас хотите?"

Джейсон спросил, о чем мы все думаем, хотя я, конечно, боялась услышать ответ. Но дирижер снова использовал загадочный язык, открытый для интерпретации.

"Хороший сэр, я не привел вас сюда. Вы все сели в этот поезд добровольно. Если бы вы обратили внимание на знаки, вы бы поняли, что это не обычная услуга. Но позвольте мне сказать следующее: каждый из вас здесь по какой-то причине..."

— Дело в том, приятель. Джейсон вмешался: «Мы все просто хотим домой».

Он, конечно, был прав, но я почему-то сомневался, что всё будет так просто.

Когда он ответил, в голосе дирижера, казалось, было какое-то сожаление.

"Понятно, сэр. Очень понятно. Я бы хотел, чтобы в моих силах прямо сейчас доставить каждого из вас домой. Но, увы, это невозможно. Я не могу гарантировать исход этого путешествия, но могу обещать две вещи.

Во-первых, никто из вас не пострадает физически в моем поезде. В этих вагонах вы в безопасности. Во-вторых, у каждого из вас есть путь домой. Но путешествие будет долгим и трудным, и все пассажиры будут подвергнуты испытаниям».

Он позволил этому заявлению повиснуть в воздухе, пока мы шестеро обеспокоенно переглянулись. Страх внутри этого тесного вагона был осязаем, и даже Джейсону казалось, что ему не по себе. Никто из нас толком не понимал, что происходит, но все мы чувствовали большую опасность.

Бестелесный дирижер был единственным, у кого были ответы, но он не хотел их давать – по крайней мере, пока. Вместо этого он подписался на ночь.

— Я предлагаю вам всем попытаться немного отдохнуть. кондуктор предложил: "Нам предстоит долгий путь и много испытаний. Вы можете свободно перемещаться между вагонами, но, пожалуйста, не пытайтесь выйти из поезда".

Это физически невозможно и может привести к травме или даже смерти.

Я бы также посоветовал вам не смотреть в окно подолгу. Вероятно, вас встревожит то, что вы увидите снаружи. Но это, конечно, ваш выбор… Думаю, на этом пока все. Завтра я снова поговорю с вами и расскажу подробности вашего первого теста. Всем спокойной ночи.

При этом динамики замолчали… и дирижер не отвечал, сколько бы раз мы ни кричали и не кричали, пытаясь привлечь его внимание.

В конце концов мы успокоились, сели вместе в среднем вагоне и попытались смириться с нашей безумной ситуацией. Мы некоторое время разговаривали, обмениваясь диковинными теориями о том, что это могло быть. Самым убедительным аргументом было то, что нас поместили в какой-то извращенный эксперимент и, возможно, у нас были галлюцинации из-за психоделического препарата или газа. Это казалось маловероятным, но вполне правдоподобным.

Другие обсуждавшиеся возможности включали похищение инопланетянами или спуск в чистилище. Последний вариант показался мне особенно пугающим. Мы все умерли? Я так не думал. Я все еще чувствовал себя живым и имел все те же побуждения, чувства и телесные функции.

К счастью, в нашем мчащемся поезде-призраке был функционирующий туалет. У нас на шестерых было три пластиковые бутылки, которые мы могли наполнить водой из-под крана. Вот только Зоя отказалась делиться своей бутылкой, а Денис настоял на том, чтобы пить прямо из-под крана. Однако в поезде не было еды, и чем дольше затягивалось наше путешествие, тем становилась проблема.

Кондуктор посоветовал нам не смотреть в окна вагона — хороший совет, но легче сказать, чем сделать. С наступлением ночи разрушенный город сменился темным лесом с высокими деревьями по обе стороны путей.

Эта обширная лесистая местность простиралась на милю за милей, и лес не был пуст.

Время от времени мы замечали мелькающие между деревьями темные тени – большие и неопознанные существа, вырванные из сна проходящим поездом. Это сбивало с толку, но еще хуже были красные глаза, которые мы время от времени видели – глаза, горящие в темноте и угрожающе глядящие на наши экипажи, наблюдающие за нами, пока мы не скрылись из виду.

Я не могу говорить за других, но эти наблюдения напугали меня. Я старался по возможности не смотреть в окно, но взгляд мой часто притягивался к черной бездне.

Именно Анна сделала открытие, пролившее некоторый свет на нашу ситуацию. Она проверила билет, купленный на станции, и обнаружила сообщение, напечатанное на обратной стороне. Как оказалось, у всех нас на обратной стороне бумажных билетов была написана пословица или другое послание – все уникальное и явно персонализированное.

Мы не поделились своими сообщениями с группой, по крайней мере, в тот первый вечер. Но я считаю, что мы все были потрясены после прочтения этих написанных слов, возможно, даже больше, чем те ужасы, свидетелями которых мы стали за окнами.

Я могу говорить только за свою собственную пословицу, которая гласит: «Лжесвидетель не останется безнаказанным, а кто говорит ложь, тот не выйдет на свободу».

Я изо всех сил пыталась контролировать свои эмоции, читая эти слова снова и снова. Я пока не мог сказать наверняка, но у меня было представление о том, почему я здесь.

Часть 4. Платформа

В ту ночь никто из нас особо не спал. В конце концов я упал из-за полного изнеможения, но меня начали мучить темные и яркие кошмары. Проснувшись от толчка, я обнаружил, что мои спутники все еще спят, за исключением Эймона, который с сильным любопытством смотрел в окно.

Я быстро заметил, что сейчас утро, и в окно кареты светит восходящее солнце. Сначала я почувствовал облегчение, так как часть меня боялась, что утро никогда не наступит. Но я почувствовал себя менее уверенным, когда понял, что мы все еще путешествуем через густой лес с, казалось бы, бесконечными деревьями, без каких-либо видимых признаков цивилизации.

«Так было с самого рассвета». — почти изумленно объяснил Имон, не отворачиваясь от окна. "Ни городов, ни деревень, ни людей, ни других поездов и транспортных средств. Просто бесконечная дорога с деревьями по обе стороны от нас..."

Он сделал короткую паузу, чтобы осознать эти слова и их ужасающий смысл.

"По моим подсчетам, мы ехали от 8 до 9 часов с постоянной скоростью 50-55 миль в час. Мы должны были достичь побережья несколько часов назад. Но я думаю, география в этом мире иная, чем в нашем".

Я почувствовал тошноту, поднимающуюся из глубины живота, мои глаза расширились, когда я недоверчиво посмотрел на Эймона, прежде чем повернуться к стеклу и посмотреть в бездну. Обширный лес не был таким устрашающим в дневное время. Тем не менее, в этих высоких деревьях было что-то жуткое – сюрреалистическое и почти мифическое чувство, которое пробудило во мне что-то первобытное.

Как бы безумно это ни звучало, я верил, что Имон прав. Мы больше не были в родных графствах. Фактически поезд как будто покинул наше измерение, перенеся нас в другой мир со своими правилами и уникальными опасностями.

К счастью, позже этим утром мы все-таки добрались до конца леса, хотя ситуация не улучшилась. Густые леса заменили мне милю за милей холмистых зеленых холмов – пустынных, продуваемых ветрами и, казалось бы, пустынных болот под мрачным серым небом.

В течение этого долгого первого дня мы не проезжали ни одного населенного пункта. Максимум, что мы видели, это случайные каменные коттеджи, расположенные на изолированном склоне холма. Большинство из них выглядели заброшенными, но время от времени мы замечали фигуры, стоящие за окнами или в дверных проемах – фермеры с мертвыми глазами и члены их семей, одетые в лохмотья и наблюдающие за проносящимся мимо нашим поездом. И все стояли торжественно и молчаливо, словно наблюдали за похоронной процессией.

Примерно каждые пятьдесят миль мы проезжали платформу. Наш поезд никогда не останавливался и даже не замедлял ход, и, казалось, не было никакого смысла в существовании этих платформ, поскольку это были просто надземные переходы, рядом с которыми не было ничего примечательного.

Первые пару платформ, мимо которых мы пролетели, были пусты, но на третьей стояла одинокая фигура — пожилая женщина с растрепанными седыми волосами, морщинистой кожей и в кроваво-красном платье. Я помню холод, который я испытал, когда впервые увидел ее – глубокий ужас, который я не мог полностью объяснить.

Мы все молча наблюдали за ней через окна вагона, замечая кривую улыбку на ее губах, когда она следила за нашим продвижением по путям, поднимая руку, чтобы помахать нам в акте ужасающей насмешки.

Мы называли эту женщину «ведьмой» и, должно быть, видели ее не менее дюжины раз за время нашего долгого путешествия.

Ведьма всегда одна стояла на платформе и смотрела, как проезжает наш поезд. Иногда она стояла в молчаливом дежурстве, иногда улыбалась и махала рукой. Но хуже всего были случаи, когда ведьма враждебно реагировала на наше присутствие, бегая по платформе с чистой ненавистью в глазах и выкрикивая непристойности, которых мы не могли услышать.

Я не знаю, была ли это каждый раз одна и та же женщина или серия двойников. Для пожилой женщины не должно было быть физически возможно преодолеть сотни миль за считанные часы, но общепризнанные законы физики, похоже, не применимы в этом мире.

Когда мы приблизились к закату, ведьма перестала появляться, но ее заменила еще более зловещая фигура. Когда свет померк, мы столкнулись с человеком в капюшоне, который стоял на проходящих платформах – фигура, с головы до ног одетая в темные одежды с закрытым лицом.

Мы назвали это пугающее существо «предвестником», хотя я боялся, что он может представлять собой что-то еще более темное.

Мы никогда не видели его лица, потому что оно было закрыто капюшоном. Тем не менее, мы чувствовали, что предвестник внимательно наблюдает за нашим продвижением по его царству.

И он был не один. Предвестника всегда сопровождал огромный белый пес, больше похожий на волка, которого он держал на коротком поводке. В то время как предвестник всегда оставался неподвижным и молчаливым, его дворняга маниакально лаяла на поезд, борясь с цепью, ее глаза горели ненавистью и голодом, а пасть наполнена острыми как бритва клыками.

Тот день был полон ужаса и паранойи, поскольку я и мои попутчики были близки к критической точке. Я не помню всех разговоров, которые у нас были между этими ужасающими перерывами. Мы пытались строить планы, но не могли найти решения.

Были разговоры о нашей жизни дома – о семьях, друзьях, домашних животных, хобби и работе. О том, что мы пропустили и к чему хотели вернуться – хотя некоторые охотнее делились личными подробностями, чем другие.

За эти долгие часы я увидел лучших и худших из своих товарищей. Джейсон рассказал, что он бывший солдат, и продолжал пытаться взять на себя ответственность в хаосе, хотя в практическом смысле он был фактически бессилен.

Денис постоянно был на грани раздражения и склонен к вспышкам гнева, что делало его все более непопулярным в нашей небольшой группе.

Зое было немногим лучше – избалованная и заслуженная, она продолжала настаивать на том, что ей не следует здесь находиться… как будто у кого-то из нас был выбор. Напротив, Имон вообще почти не говорил, вместо этого молча смотрел в окно, как будто он был загипнотизирован причудливыми видами за каретой.

Я начал думать, что мы с Анной были единственными здравомыслящими людьми на борту, и мы продолжали сближаться и становиться ближе, несмотря на крайний стресс нашей ситуации.

В течение дня мы предприняли несколько попыток привлечь внимание дирижера, часто крича в динамики – но безуспешно. Проводник игнорировал нас в течение всего дня, заговорив с нами снова только после наступления сумерек, когда он сообщил инструкции для нашего первого «теста».

«Добрый вечер, пассажиры». — внезапно воскликнул дирижер, и его леденящий душу голос разнесся по системе громкой связи.

Мы все вскочили, испуганные внезапным вторжением.

— Где, черт возьми, ты был? Деннис сердито зарычал.

Но дирижер просто проигнорировал его, продолжая, казалось, по заранее заготовленному сценарию.

"Скоро мы прибудем на нашу первую остановку. Ваши инструкции просты, но их нужно выполнять в точности. Все пассажиры должны выйти из вагона и выйти на платформу.

Как только вы высадитесь, вас ждет провизия. Смело запасайтесь едой и напитками. Сделав это, вы должны оставаться на платформе и ждать дальнейших указаний. Ни при каких обстоятельствах не покидайте платформу. Надеюсь, вам все ясно, и я с нетерпением жду возможности приветствовать вас снова в карете, как только этот вопрос будет решен. Удачи».

Вот и все — сообщение полностью. А кондуктор не ответил на наши отчаянные требования предоставить дополнительную информацию. Мы задавались вопросом, было ли это уловкой, но, конечно же, наш поезд действительно начал замедляться, прежде чем наконец остановиться возле тускло освещенной платформы.

Двери кареты распахнулись, но никто из нас не сдвинулся ни на дюйм. Страх вошел в глаза моих товарищей, когда на нас обрушился холодный воздух снаружи.

В каком-то смысле это было то, чего мы все хотели. Поезд наконец остановился после безостановочного путешествия длиной в сотни миль, и двери вагона были открыты. Но все равно никто из нас не спешил высаживаться – если не считать тех ужасов, свидетелями которых мы стали за окнами поезда.

Кондуктор дал нам ясные и простые инструкции, но как мы могли ему доверять?

Тем не менее, появился дополнительный стимул выйти на платформу. В дальнем конце надземного перехода мы увидели два торговых автомата с чипсами, шоколадом, полуфабрикатами, безалкогольными напитками и водой в бутылках. В поезде у нас была вода, но не было еды, и домой начал приходить голод.

Мы некоторое время спорили о том, стоит ли высаживаться, и в конце концов проголосовали за это действие. Как выразился Джейсон, "этот дирижер или кто-то другой, кто этим управляет, - у них в руках все карты. Нам нужно следовать их правилам, по крайней мере, на данный момент. Но рано или поздно они ошибутся, и тогда у нас будет возможность".

Джейсон сошел с поезда первым, за ним последовал Денис, а затем и все мы. Ночь была холодная, и после относительного комфорта в карете нас охватил холод. Еще я уловил неприятный запах в воздухе – вонь, которая показалась мне знакомой, но я не мог ее точно определить.

Но нашей главной целью было добраться до торговых автоматов. Нам не нужно было вкладывать деньги, и мы могли брать с собой столько еды, сколько хотели. Как только мы попробовали продукты и поняли, что они не отравлены, мы наполнили руки и сумки припасами, запасаясь столько, сколько могли унести, потому что невозможно было предсказать, как долго мы будем в ловушке на борту поезда-призрака.

Выполнив эту задачу, мы стояли и ждали, устало поглядывая на темные деревья за освещенной платформой, ожидая дальнейших указаний.

«Что теперь?» — спросил я, адресуя свой вопрос Джейсону.

«Мы ждем приказов, как он нам и сказал». был его строгий ответ.

«К черту это!»

Это был Денис, и кровь у него снова вскипела – глаза наполнились чем-то близким к безумию.

— Тебе нужно успокоиться, приятель. — твердо сказал Джейсон, глядя Денису прямо в глаза.

Но это было тщетно.

"Я не успокоюсь! Ни за что!" Денис закричал: "Вы все сумасшедшие! Вы хотите, чтобы этот голос говорил вам, что делать? Не я, приятель. Я уйду и пойду домой!"

«Нет, Денис!» Анна плакала от горя. «Мы не знаем, что там!»

Но Денис просто пренебрежительно усмехнулся.

"Я рискну. Я ни в коем случае не вернусь в этот чертов поезд!"

Я двинулся к Денису, намереваясь в случае необходимости физически его удержать. Но Джейсон остановил меня от этого, положив твердую руку мне на плечо и отрицательно покачав головой.

Мгновение спустя Денис слетел с конца платформы и помчался в лес, но далеко не ушёл.

Мы не стали свидетелями ужасной смерти нашего спутника. К счастью, было слишком темно, чтобы что-либо разглядеть. Но мы слышали каждую ужасающую деталь, пока резня разыгрывалась в темноте. Сначала послышалось низкое животное рычание, а затем леденящий душу вопль Дениса, когда он наверняка понял, что совершил ужасную ошибку.

Из кустов донесся сильный шорох, Денис продолжал неистово кричать, а рычащий зверь рвал его зубами и когтями, разрывая плоть и ломая кости. К счастью, все вскоре закончилось: Денис перестал кричать, и все, что мы могли слышать, это звук медленно утаскиваемого тела.

«О Боже мой!» — воскликнула Зоя, и слезы ужаса катились по ее щекам.

Последовала секунда потрясенной тишины, прежде чем динамики, прикрепленные к фонарям платформы, ожили.

"Первый тест уже завершен. Пожалуйста, вернитесь на поезд без промедления".

Это был голос кондуктора – и мы все подчинились, быстро запрыгнув обратно в вагон, прежде чем двери закрылись и поезд двинулся вперед, оставив проклятую платформу позади.

Шестеро из нас сошли на берег и только пятеро вернулись на борт, а безрассудный Денис был сожран зверем. Некоторое время мы все сидели в ошеломленном молчании, пока поезд мчался вперед.

В конце концов, дирижер дал своего рода объяснение.

"Увы, Дениса больше нет. Ему просто нужно было подчиниться инструкциям, но вместо этого он попытался бежать. Возможно, это неудивительно. В жизни Денис ни разу не удержался на работе, бросил жену и детей. Бегство всегда было в его натуре".

— Тогда зачем его проверять? Анна сердито ответила: «Ты знала, что он сделает, так какой в ​​этом смысл?»

— Напротив, мадам. дирижер холодно ответил: «Я заранее не знал, что будет делать Денис.

Его действия, возможно, были предсказуемы, но у Дениса была свобода воли… как и у всех вас. Тебе следует помнить об этом во время предстоящих испытаний».

Никому из нас нечего было сказать на это – мы впятером сидели в молчаливом и испуганном созерцании, пока продолжалась наша мрачная одиссея.

Часть 5 – Станционный дом

Второй день прошёл почти так же, как и первый. Ночь сменилась днем, и густой лес снова сменился холмами. Мы продолжали видеть сущности на многих платформах, мимо которых мы проезжали. Старая ведьма стала более агрессивной, преследуя поезд до конца платформы, крича синее убийство с чистой, незамутненной ненавистью в ее темных глазах.

Предвестник молчал, хотя его присутствие становилось все более зловещим, а его безглазый взгляд прожигал нас. А еще адская собака угрожающе лаяла в убийственной ярости. Мы не могли не заметить свежую кровь, льющуюся из клыкастой пасти собаки.

Через некоторое время мы совсем перестали смотреть в окно, хотя внутри мчащегося поезда мы не нашли утешения. Смерть Дениса сильно ударила по нам. Теперь мы поняли, насколько на самом деле опасно это место. Надежда начала угасать, и я задавался вопросом, сможет ли кто-нибудь из нас вернуться домой.

В течение дня мы разбивались на группы, сидели в разных вагонах и почти не общались. Удивительно, но Джейсон и Зои сформировали партнерство, несмотря на различия в характерах и происхождении. Я думаю, Зои нужен был сильный мужчина, который защитил бы ее, а Джейсону, возможно, нужен был кто-то, кого можно было бы защитить.

Мы с Анной держались рядом, держась друг за друга, пока спали и разговаривали в течение долгого дня. Я не хочу делиться всем, что мы говорили и делали, находясь наедине – некоторые вещи должны оставаться конфиденциальными. Но Анна утешала меня в те адские часы, и мне нравится думать, что я ответил тем же.

И, наконец, загадочный Имон, который в одиночку занял карету, по-прежнему отказываясь вступить в бой с группой.

Знакомая картина возникла: система громкой связи молчала до наступления темноты и оживала после наступления сумерек, когда дирижер передал инструкции для нашего второго теста.

«Добрый вечер, пассажиры! Надеюсь, вы провели комфортный день в пути».

Я заметил, что тон дирижера звучал менее восторженно и более приглушенно, чем раньше, как будто это испытание истощало и его.

"Вскоре мы остановимся в здании вокзала. Здесь вы все столкнетесь со своим следующим испытанием. Вам следует пройти в вестибюль. Там вы найдете пять дверей - по одной для каждого из вас. Внутри вы обнаружите причину, по которой вы здесь. Столкновение со своими прошлыми грехами - это первый шаг к искуплению. Те из вас, кто пройдет это испытание, могут снова отправиться на последний этап нашего путешествия. Желаю вам удачи".

Мы с Анной переглянулись со страхом, когда поезд начал замедляться.

«Мы должны это сделать?» — нервно спросила Анна.

«Я так думаю». Я ответил, взяв ее за руку.

И когда поезд остановился, мы осторожно сошли на платформу, присоединившись к нашим спутникам, столкнувшимся впятером с этим новым ужасом.

Здание вокзала было тускло освещено фонарями на платформе, внутри горел слабый свет. Дом представлял собой здание из красного кирпича с шиферной черепичной крышей. По дизайну оно выглядело викторианским, и его можно было оставить на десятилетия, хотя в то же время сооружение выглядело ухоженным, без видимых признаков разрушения или распада снаружи.

Мы впятером долго стояли на платформе, глядя на дом из красного кирпича с ужасающим трепетом, как будто он обладал какой-то темной властью над нами.

Я думаю, мы все знали, что нам нужно войти внутрь. Казалось, другого выбора не было. И все же я боялся того, с чем мы столкнемся по ту сторону этих зловещих стен. Казалось, мы все разделяли одни и те же опасения, все, кроме вечно странного Имона, который шагнул вперед и направился к тяжелой входной двери, медленно повернув ручку и войдя внутрь.

Остальные переглянулись. Анна покачала головой, со слезами на глазах она предприняла последнюю попытку убедить меня не входить. Возможно, она была права, но в тот момент я почувствовал, что должен быть сильным ради нас обоих, поэтому взял ее за руку, и мы пошли вперед к открытой двери.

Джейсон и Зои последовали за нами, и вскоре все пятеро оказались в вестибюле. Я подпрыгнул, когда за нами захлопнулась входная дверь. Джейсон побежал назад, борясь с ручкой, прежде чем в отчаянии повернуться к нам.

«Оно заперто». - торжественно подтвердил он.

Почему-то я не был удивлён. Не имея возможности выйти, мы были вынуждены осматривать мрачное окружение.

Внутри вокзал казался больше, чем снаружи. Я не мог сказать, была ли это оптическая иллюзия или результат черной магии. В любом случае, я забыл обо всем остальном, когда взглянул в дальнюю часть вестибюля и увидел пять деревянных дверей, на каждой из которых было грубо написано красным мелом имя: «Джейсон», «Зоя», «Имон», «Анна» и «Саймон». По одной двери для каждого из нас, включая меня.

Это было самое странное, потому что в тот момент никто из нас не произнес ни слова, и никто из нас не боролся с неестественным желанием пойти к назначенным нам дверям и встретиться лицом к лицу с тем, что находилось внутри.

Я смотрел на Анну, пока мы шли бок о бок, но она не смотрела мне в глаза, и, возможно, я ей больше не нужен. Моя рука дрожала, когда я потянулась к ручке, медленно открыла дверь и вошла внутрь.

Я не могу точно сказать, что мои четверо товарищей пережили в своих комнатах, хотя могу рискнуть предположить, основываясь на темных откровениях, в которых они позже признались. Все, что я могу описать, это мой собственный опыт – падение в мой личный ад, когда мои худшие моменты промелькнули перед моими глазами.

Потому что то, что находилось за моей дверью, не было комнатой в обычном смысле этого слова. Скорее, это было путешествие в мое грязное прошлое – зеркало, отражающее мою самую уродливую сторону и проливающее свет на мои худшие грехи.

Сначала пришли хорошие времена — напоминания о том, что я потерял… или, скорее, выбросил. Я заново пережил первое свидание с Кейт, такое же яркое и настоящее, как и тогда, когда я впервые испытал это много лет назад. Перед моими глазами промелькнуло еще больше образов, вновь разжигая эмоции, которые я давно пыталась похоронить – первый раз, когда мы занимались любовью, день нашей свадьбы… как прекрасно она выглядела, идя по алтарю в своем потрясающем белом платье.

Но потом наступили плохие времена – самоуспокоенность, которую я испытывала по поводу своего брака даже в первые дни, поскольку я работала допоздна каждую ночь и оставляла свою Кейт дома одну. А дальше был роман – первый незаконный поцелуй с Кассандрой на корпоративной вечеринке… ночь, которую мы провели вместе во время поездки на конференцию.

Было мучительно видеть, как мои моменты слабости снова разыгрываются. Вот только на этот раз все было еще хуже, потому что я видел, каково пришлось Кейт… как сильно ей было больно.

Когда она узнала о моем предательстве, ее сердце разбилось надвое. Кейт сломалась после развода, и я увидел все это в этой адской комнате – чрезмерное употребление алкоголя, попытку самоубийства и, наконец, принудительное пребывание в психиатрической больнице.

В реальном мире я ни разу не навещал ее. Но теперь я увидел все это: Кейт сидела одна в запертой комнате, накачанная тяжелыми лекарствами, ее кожа бледная, а глаза лишены страсти и надежды. Она была лишь оболочкой себя прежней, и все из-за того, что я сделал.

К тому времени, как все закончилось, мне стало физически плохо, и я, спотыкаясь, вышел из комнаты и вернулся в вестибюль. Судя по потрясенным лицам моих спутников, я догадался, что нам всем пришлось столкнуться с нашими личными демонами в этих чертовых комнатах. Но пропал один человек. Зоя не вышла из своей комнаты, и ее дверь все еще была закрыта.

Словно по сигналу, мы услышали пронзительный крик, доносившийся с другой стороны двери, когда Зоя отчаянно звала на помощь.

Джейсон приступил к действиям, изо всех сил ударив плечом о запертую дверь. Мы с Анной присоединились и каким-то образом прорвались внутрь. Но то, что мы увидели в этой комнате, было ужасающим. У дальней стены находилось то, что я могу описать только как портал… кружащийся малиново-красный вихрь, яростно горящий и ведущий бог знает куда.

Из вихря вытянулась ужасная рука – черный придаток с острыми когтями, крепко сжимавший жертву. И конечно же, жертвой стала Зоя.

Женщина лежала на земле, ее глаза были полны ужаса, когда она кричала о нашей помощи. Джейсон рванулся вперед и потянулся к ее руке, но было уже слишком поздно. Коготь глубоко впился в обнаженную ногу Зои, быстро потянув ее к порталу.

Я всегда буду помнить последний взгляд в глазах женщины – настоящий, настоящий ужас, когда ее, пинающуюся и кричащую, тащили в ад.

Все было кончено прежде, чем мы успели что-то сделать: Зоя исчезла в вихре, а портал тут же растворился в воздухе, оставив нас смотреть на глухую стену в пустой комнате, едва способные понять то, что мы только что стали свидетелями.

Пять минут после ужаса и мы снова в поезде. Что еще мы могли сделать? Я был почти сломлен тем, что мы пережили в этом чертовом участке. Я думаю, что мои спутники чувствовали то же самое, или, по крайней мере, Джейсон и Анна.

Мы сидели вместе в среднем вагоне и молчали, пока поезд медленно отъезжал от платформы, прежде чем набрать скорость.

Прошел напряженный момент, прежде чем зазвучал «Танной» и дирижер заговорил.

"Пятеро вошли, а вернулись только четыре пассажира. Позор, но, возможно, не неожиданный".

Лицо Джейсона исказилось от гнева, когда он вскочил со своего места и вытащил из кармана куртки спрятанное оружие.

«Ты чертов ублюдок!» - крикнул он, направляя свою ярость на динамик кареты. — Ты послал ее умирать!

Прежде чем мы смогли его остановить, Джейсон ударил молотком по динамику, разбив его на куски в акте вандализма, вызванном горем и разочарованием. Но эта акция оказалась совершенно бесполезной, потому что невидимый проводник все еще мог говорить с нами – его голос был ясным и сдержанным, когда он отвечал на эту агрессию.

"Пожалуйста, сэр. Я терпимый человек, но у меня есть свои пределы".

Джейсон на мгновение стоял вызывающе, но вскоре гнев исчез с его красного лица, и он смиренно сел, возвращая молоток в карман.

«Спасибо, сэр». кондуктор сказал так ясно, как все видел и слышал: "Ваша скорбь по другу понятна. Но, как я уже сказал, моя роль - просто облегчить ваше путешествие. Я не несу ответственности за то, что происходит за дверями вагона".

— Но почему Зоя? — эмоционально спросила Анна. "Мы все разошлись по комнатам, но остальные ушли. Почему ее забрали?"

«Ответ довольно прост». кондуктор ответил: "Все вы столкнулись со своими прошлыми грехами, и вы четверо разделяли искреннюю вину, стыд и раскаяние в своих действиях. Но не Зоя. Она вышла замуж за старого и богатого человека, которого не любила, ждала, пока он умрет, чтобы она могла претендовать на его состояние. Но в конце концов она не смогла признать свой проступок, и именно поэтому Зоя провалила испытание".

После этого никто из нас не мог сказать ни слова. Для меня такой результат был безумием. Конечно, Зоя была золотоискательницей и совершила дерьмовый поступок. Но был ли ее грех достаточно тяжким, чтобы ее душа могла быть осуждена? И вообще, в чем был смысл этой безумной одиссеи? Был ли у кого-нибудь из нас шанс вернуться домой? Или садисты, управляющие этим темным царством, будут расстреливать нас одного за другим?

Кондуктор молчал, и я сомневался, что мы получим от него нужные ответы. Но у всех нас были секреты, включая меня, и я подумал, что сейчас самое время для этих трудных разговоров.

В горле у меня пересохло, а голос дрожал, но я заставил себя произнести эти слова.

«В тех комнатах у всех нас были видения… видения наших прошлых грехов». Я начал, пытаясь встретиться взглядом со своими товарищами: "Я не горжусь тем, что я пережил там, но я готов рассказать свою грязную историю. Я думаю, нам всем нужно знать, почему мы здесь. Знание - сила, и разделение нашей боли может помочь нам вернуться домой".

Я посмотрел на своих товарищей и отметил первоначальный ужас, охвативший Джейсона и Анну, но в конце концов они приняли мудрость моего предложения и неохотно согласились поделиться своим грязным бельем. Не так с Эймоном. Он никак не отреагировал на мое предложение, продолжая смотреть в окно, как будто даже не слышал меня.

Тем не менее, я решил подать пример, рассказав позорную историю о моем романе и отказе от жены. Я внимательно наблюдал за реакцией Анны, когда закончил свой рассказ. Она ничего не сказала, но я поклялся, что видел отвращение в глазах Анны и полагал, что она потеряла ко мне уважение.

Но так случилось, что моей спутнице пришлось раскрыть свою темную тайну.

«В четверг вечером я ехал домой с работы». — начала она монотонным голосом и глазами, обращенными вниз. «Я устал и отвлекся… отправлял сообщение вместо того, чтобы обращать внимание на дорогу».

Она глубоко вздохнула, прежде чем продолжить, и слезы снова навернулись на ее карие глаза.

"Я не увидел красный свет и врезался в другую машину. Мне повезло. Моя подушка безопасности сработала, и я ушел от аварии, едва получив царапину. Другому водителю повезло меньше. Она осталась парализованной ниже пояса и проведет остаток жизни в инвалидной коляске. Судья отнесся ко мне снисходительно - условный срок и запрет на вождение. Думаю, мне снова повезло... Ну, по крайней мере, до сих пор".

Она взглянула на меня красными и налитыми кровью глазами и выдавила нервную улыбку. Думаю, Анна хотела немного успокоиться, но мне в тот момент было нечего сказать, и я прервал зрительный контакт.

Следующим был рассказ Джейсона, его суровая внешность дала трещину, когда он эмоционально открылся.

«Я был во втором туре по провинции Гильменд». - объяснил встревоженный ветеран: "Мы получили информацию о том, что талибский производитель бомб скрывался в местном доме, и поэтому мы провели утренний рейд. Я направился очистить спальню наверху. Краем глаза увидел какое-то движение и инстинктивно отреагировал, повернувшись и выстрелив. Только тогда я понял, что сделал".

Он глубоко вздохнул, набираясь смелости закончить свой трагический рассказ.

"Я убил ребенка. Мальчик... лет одиннадцати или двенадцати. Безоружный - невинный ребенок. Я никогда не забуду взгляд матери, когда она прижимала к себе все еще теплое тело своего мальчика, - отчаянное горе и гнев, когда она проклинала меня к черту.

ОК устранил инцидент. Сопутствующий ущерб – так они это называли. Никаких обвинений мне так и не предъявили, но после этого я не смог вернуться в бой. Меня выписали по состоянию здоровья и отправили домой.

Но этот мальчик… что я сделал. Это будет преследовать меня до могилы».

Джейсон скорбно посмотрел в окно кареты, потерянный в своей травме и вине. Я хотел что-то сказать, но снова не нашел слов. Вместо этого я переключил свое внимание на вечно далекого Имона, и мне пришлось ударить кулаком по столу, чтобы привлечь его внимание.

«Эй, приятель!» — воскликнул я, встретив расфокусированные, налитые кровью глаза Эймона. «Вам нужно поговорить с нами. Единственный способ справиться с этим — если работать вместе».

Это была банальная фраза, но тем не менее верная. Но Имону это было не по душе. Он презрительно усмехнулся, вскочил со своего места и протиснулся в проход.

Он стал сердито топать к следующему вагону. Но прежде чем сделать это, Имон повернулся и встретился со мной взглядом, рыча, и передал загадочное и зловещее сообщение.

«Я знаю, что я сделал, и знаю, что мне нужно сделать, чтобы все исправить. Это все, что ты от меня получишь».

И с этими словами Имон выскочил из вагона, оставив нас троих сидеть в скорбной тишине, пока наш призрачный поезд продолжал мчаться по темному адскому ландшафту.

Часть 6 – Темный город

Весь третий день шел сильный дождь – от рассвета до заката и до долгой ночи, прежде чем мы достигли конечного пункта назначения. Плохая погода только усугубляла наше все более мрачное положение.

Наш боевой дух был подорван, и мы четверо были физически разделены, каждый сидел один в своих вагонах. Мы с Анной пытались восстановить связь после разоблачений накануне вечером, но не смогли этого сделать.

Почему между нами вдруг возник разрыв? Я не мог сказать наверняка, но, по моему мнению, нам обоим было стыдно.

В любом случае, третий день был худшим. Ведьма не появлялась в светлое время суток, а платформы, которые она ранее занимала, оставались пустыми. Опять же, я не знаю, почему она ушла от нас. Возможно, ее цель была достигнута, а может быть, ее предупреждения остались без внимания.

Однако предвестник все еще был здесь – его черная мантия каким-то образом защищала его от проливного дождя, когда рядом с ним лаяла мокрая собака. На третий день темная сущность казалась более заметной и устрашающей, и я боялся, что она сыграет центральную роль в нашей дальнейшей судьбе.

Вина, постоянный дождь и леденящие кровь видения были бы и так ужасны, но поезд решил привнести в эту смесь новый ужасающий элемент. Днем, как обычно, с нами не разговаривал кондуктор, зато говорили другие.

В вагонах эхом раздавались бестелесные голоса – фактически два голоса: мужской и женский. Они показались мне знакомыми, и вскоре я установил связь. Это были Денис и Зоя. Два потерянных пассажира звали нас из того ада, куда их сослали.

В течение нескольких часов меня заставляли слушать спорадические крики и мольбы о пощаде моих бывших товарищей, подвергавшихся невидимым пыткам. Но еще хуже были периоды, когда Денис и Зоя были в сознании и с любовью отзывались о своих попутчиках в экспрессе Страны теней. Иногда они называли нас по имени, говоря, что скоро мы встретимся снова.

В конце концов, с наступлением темноты мы все собрались в среднем вагоне, хотя бы потому, что нам нужно было поддержать друг друга перед лицом этих многочисленных ужасов. Даже Имон, казалось, был потрясен этими голосами, и я полагал, что он, возможно, согласится работать с нами.

Я не могу описать, насколько откровенно мне пришлось услышать голос дирижера, доносившийся из «Танного» вскоре после наступления сумерек. Хотя, как и ожидалось, он не принес нам хороших новостей.

«Добрый вечер, пассажиры. Вскоре мы приблизимся к нашей конечной остановке – центральной станции Темного города. Этот поезд закончится здесь. Пожалуйста, убедитесь, что вы взяли с собой все личные вещи при высадке. Я благодарю вас всех за поездку на экспрессе Страны Теней».

Мы все посмотрели друг на друга в изумлении, с трудом веря тому, что только что услышали.

«Что, черт возьми, он имеет в виду?» — в шоке воскликнула Анна.

«Нет, это неправильно». Я заявил, мое гневное разочарование выплеснулось на поверхность: «Вы сказали нам, что мы вернемся домой, если будем следовать правилам».

Наступила пауза, и я мог поклясться, что услышал глубокий вздох с другой стороны очереди, прежде чем кондуктор наконец ответил.

«Это не совсем то, что я сказал, сэр. Но тем не менее я должен вам объясниться. Я обещал, что ты будешь в безопасности в моем поезде, но наше путешествие заканчивается здесь. Вам следует дойти до станции Nexus на другом конце города, чтобы успеть на пересадку. Считай это своим третьим и последним испытанием.

Мы все выглянули в окно, отметив, что темный лес теперь сменился унылыми бетонными зданиями, освещенными резким искусственным светом.

«Так вот и всё? Мы сами по себе? — испуганно спросила Анна.

«Боюсь, что да, мадам». дирижер ответил с некоторым сожалением в голосе: «Хотел бы я сделать больше. Но я смиренный слуга, и мое место здесь. Максимум, что я могу вам дать, это совет: помните, чему вы здесь научились, будьте осторожны и следуйте знакам. Желаю тебе удачи».

Это было последнее, что мы когда-либо слышали от загадочного дирижера, поскольку динамики в последний раз замолчали.

Поезд проехал мимо пустых улиц и мрачных зданий и наконец прибыл на так называемую центральную станцию. Но вместо оживленной конечной остановки, как можно было ожидать, мы увидели лишь пустые, залитые дождем платформы, лишенные других поездов и даже одного пассажира.

Мы медленно остановились возле первой платформы, и двери распахнулись, обнажая нас холодом и сыростью снаружи. Какое-то время мы все сидели совершенно неподвижно, не зная, что делать дальше. Каким бы адским ни было наше путешествие, этот поезд служил убежищем… по крайней мере, по сравнению с ужасами за его дверями. И каждый раз, когда мы высаживались, кто-то умирал.

Мы понятия не имели, какие опасности таятся на улицах этого темного города. Но что бы там ни находилось – это, несомненно, была наша судьба… и у нас не было другого выбора, кроме как встретиться с ней лицом к лицу.

Имон первым сошел на мокрую платформу, за ним последовали Джейсон, затем Анна и, наконец, я. Я бросил последний скорбный взгляд на экспресс Страны Теней, прежде чем двери захлопнулись, и мы двинулись по дорожке.

Внутри станция была чистой, хорошо освещенной, стерильной и совершенно заброшенной. Мы осторожно прошли по кафельному полу, наблюдая за пустыми билетными киосками и пустующими торговыми прилавками. Мы все заметили табличку над выходом из здания, на которой было написано: «Сюда до станции Нексус».

Кондуктор посоветовал нам следовать указателям, и именно в Нексусе мы могли сесть на пересадочный поезд.

В этот момент Джейсон восстановил часть своей прежней силы и попытался взять ситуацию под контроль.

«Хорошо, ребята. Мы не знаем, что находится за этими дверями, но мы должны быть готовы защитить себя. Нам нужно обыскать станцию ​​и найти все, что можно использовать в качестве оружия.

Мы с Анной обеспокоенно переглянулись, но Имон бросился в бой, обыскивая пустой прилавок с едой и вскоре обнаруживая острый кухонный нож.

«Хороший человек». Джейсон сказал, кивнув, прежде чем повернуться ко мне и Анне: «Теперь нам нужно…»

Джейсону так и не удалось закончить предложение. Имон двигался так быстро, что мы даже не успели выкрикнуть предупреждение. Он атаковал Джейсона сзади, жестоко нанеся ему удар в спину, не колеблясь ни секунды.

Джейсон завизжал от потрясенной боли, когда Имон вытащил нож. Бывший солдат развернулся и схватил Эймона за горло, пытаясь задушить его. Но Имон снова и снова наносил удары Джейсону в живот и грудь, проливая его кровь на белую плитку.

Джейсон посмотрел на нас с шоком и болью на бледном лице, когда он упал и умер на залитом кровью полу.

— Что, черт возьми, ты сделал? Анна вскрикнула.

Имон поднял глаза с дикой яростью в темных глазах, все еще держа в левой руке окровавленный нож.

— Я говорил тебе вчера вечером. — выплюнул он. — Я знаю, что мне нужно сделать… чтобы все исправить. Я знал с самого начала. Так было написано в моем билете! Убейте каждого грешника, и вы выйдете на свободу».

При этом убийца перешагнул через тело Джейсона и направился к нам с намерением убить.

Я видел, что с Имоном не было никаких споров. Он потерял рассудок и без колебаний убьет снова.

И поэтому я сделал единственное, о чем мог подумать в тот момент. Я схватил Анну за руку, и мы побежали вместе, выбегая из выхода со станции на залитые дождем улицы.

Мы с Анной мало что видели в темном городе, пока мчались по тротуарам под проливным дождем, лившимся на наши головы, и психотическим Имоном, преследующим нас по горячим следам. Тем не менее, я подозреваю, что мы мало что хотели бы увидеть.

Город был мрачным и строгим до абсурда, состоящим в основном из уродливых многоквартирных домов и пустых витрин, причем каждое здание было построено в бруталистическом стиле. Не было ни памятников, ни парков, ни даже деревьев… ничего, что могло бы придать этому безымянному мегаполису хоть малейшую индивидуальность.

И город был практически – но, возможно, не полностью – заброшен. На улицах не было ни пешеходов, ни транспортных средств, но время от времени мы замечали темные силуэты безымянных фигур, стоящих в верхних окнах и смотрящих на нас сверху вниз.

Мы ничего не знали ни о географии города, ни даже о его размерах. Но знаки были четкими и постоянными, и поэтому во время нашего безумного рывка через лужи и сточные канавы нас направили к станции Нексус. Мы не осмелились остановиться, потому что Имон наверняка шел у нас на хвосте, ожидая возможности нанести удар.

Часть 7 – Обратный билет

Не знаю, как долго мы бежали по темным, залитым дождем улицам, следуя указателям с слабой надеждой на спасение. Мы могли бы преодолеть мили в нашем безумном рывке, всегда опасаясь того, что скрывается за каждым поворотом. У меня было отчетливое ощущение, что Имон не единственный, кто охотится за нами.

Мы с Анной испытали восторг, когда помчались по пустынной улочке и увидели перед собой обещанный вокзал, вход на который четко обозначен табличкой с надписью «Нексус». Мы были так близки, но, конечно, спастись было не так-то просто.

Анна поскользнулась в луже, и я наклонился, чтобы помочь ей. Мы какое-то время не видели и не слышали Имона и надеялись, что потеряли его на лабиринтообразных улицах темного города. Но он преследовал нас прямо на хвосте, выжидая момента, прежде чем начать атаку.

Я видел, как он мчался под дождем, в его глазах читалось безумие, он кричал, как берсерк, и поднимал нож, чтобы нанести удар. Анна все еще была подавлена и уязвима, и поэтому мне пришлось действовать.

Я преградил путь Эймону, надеясь, что смогу одолеть его и выбить нож из его руки. Но Имон с огромной силой столкнулся с моим телом, сбив меня с ног на мокрый тротуар.

Он стоял надо мной с ножом в руке, готовый вонзить лезвие мне в грудь. Сомневаюсь, что смогла бы его остановить, но, к счастью, вмешалась Анна.

Она оттолкнула нападавшего и попыталась схватить его нож, но вместо этого Эймон полоснул ее по животу. Анна закричала, ее глаза наполнились шоком и болью, когда ее кровь упала на тротуар и смылась в сточную канаву. Она была ранена, но выиграла мне время, поэтому я поднялся и нанес удар Имону, сильно ударив его по лицу.

Имон завизжал, отшатнувшись назад, кровь текла из его носа. Он был ранен, но не подавлен, и теперь у убийцы появился повод злиться.

Я со страхом наблюдал, как глаза Эймона сузились, и он крепче сжал рукоятку ножа. Он хотел совершить еще одну убийственную атаку, но ему так и не представился такой шанс.

Краем глаза я увидел размытое движение — белый зверь, несущийся через улицу в молниеносной атаке. У Эймона не было времени среагировать, прежде чем адская гончая ударила его сзади, сбив с ног на тротуар, а затем глубоко укусила его открытую шею.

Имон кричал, извивался и боролся, но безуспешно – зверь разорвал себе глотку и пролил свою кровь на обочину дороги, где дождевая вода смыла ее в желоба.

Я заметил брошенный Имоном нож и потянулся за ним. Тогда я пошел на помощь Анне, пока гончая добивала свою добычу. Помогая раненой Анне подняться на ноги, я посмотрел мимо кровавой сцены и увидел предвестника, стоящего в дальнем конце улицы – его черная мантия каким-то образом высохла, несмотря на сильный дождь, и его пронзительный, безглазый взгляд сосредоточился на нас.

Предвестник послал свою собаку-убийцу, чтобы прикончить Эймона, но он явно сделал это не для того, чтобы спасти нас. Я знал, что мы с Анной будем следующими, поэтому взял руку своего раненого товарища, и мы побежали к святилищу станции Нексус.

Мы добрались внутрь, наслаждаясь убежищем от неумолимого потопа. Киоск был без присмотра, но я заметил на стойке два билета, ожидающие нас. Это не могло быть совпадением, поэтому мы с Анной схватили листки бумаги и пошли внутрь станции. Анна стонала от боли, когда я помогал ей идти вперед.

Мы обнаружили две платформы, соединенные надземным пешеходным мостом. На ближайшей платформе уже ждал поезд, двигатель работал, двери вагона были открыты.

Спасение было так близко, но мы услышали позади себя безумный лай. Я оглянулся через плечо, пока мы бежали по платформе, и увидел адскую гончую, мчащуюся к нам, с клыков которой капала свежая кровь Эймона.

Мы дошли до двери кареты, но гончая оказалась прямо над нами. Я принял решение за долю секунды, затолкав Анну внутрь как раз перед тем, как двери автоматически закрылись.

Анна выкрикнула мое имя и ударила окровавленными руками по окну кареты, но я отвернулся от нее и посмотрел на нападавшего.

Собака прыгнула на меня, сбила с ног на платформу и вцепилась мне в грудь. Зверь бросился мне в горло, но, к счастью, у меня все еще был нож, которым я отчаянно ударил собаку в бок. Дворняга взвизгнула от боли, прервала атаку и отступила на платформу, истекая кровью.

Я со страхом наблюдал с земли, отмечая, как предвестник стоял в дальнем конце платформы, всегда наблюдая, но не вмешиваясь. Его собака отступила за своего хозяина, зализывая раны.

У меня была возможность спастись, и я был полон решимости ею воспользоваться. Но когда я попытался сесть в вагон, я обнаружил, что двери все еще закрыты и поезд движется, медленно, но верно спускаясь по платформе.

Я посмотрел в окно кареты и увидел с другой стороны Анну, истекающую кровью и плачущую, выкрикивая мое имя. Мы были так близко, но не могли дотянуться друг до друга.

В тот момент мое сердце было разбито, но, по крайней мере, Анна была в безопасности. Я потерял ее взгляд, когда поезд тронулся, а затем остался на платформе один на один с нападавшими.

Я ожидал второй и, возможно, смертельной атаки. Но, к моему удивлению, предвестник стоял неподвижно, а рядом с ним стояла раненая и теперь послушная собака. Они не напали, но предвестник и его собака все равно заблокировали платформу. Поезд ушел, и мне оставалось только одно место – через пешеходный мост на дальнюю платформу.

Итак, я добрался до моста, сжимая раны от когтей на груди, с трудом делая каждый шаг. Но я преодолел боль и добрался до дальней стороны, устало оглядываясь на первую платформу, где все еще стоял предвестник.

Мне больше некуда было идти, но спасение пришло, когда я почти потерял надежду, когда я посмотрел на рельсы и увидел яркие фары второго поезда, приближающегося с противоположной стороны, возвещающего о своем прибытии гудком.

Я стоял на темной платформе, пораженный тем, как пустой поезд остановился передо мной, прежде чем его двери распахнулись. Я колебался лишь секунду, прежде чем ступить на борт. Я понятия не имел, куда направляется поезд и что он меня готовит, но считал, что где угодно лучше, чем здесь.

И поэтому я отправился в путь, нервно сидя за столом и оглядываясь на предвестника, чувствуя на себе его жгучий взгляд, когда он наблюдал, как я покидаю его адское царство. Потому что через мгновение поезд оторвался от станции и помчался по рельсам.

Я ехал уже несколько часов, и знаки хорошие. Мы давно покинули мрачный темный город, прежде чем промчаться через многокилометровый лес. Но теперь я вижу настоящий город – с машинами, людьми и всеми признаками суетливой цивилизации, по которым мне так не хватало последние три дня.

Мне больно и почти сломлено, но я почти дома.

В моей голове крутится столько вопросов без ответов. Почему меня выбрали для катания? И что еще более важно, почему я выжил, а другие нет? Что такое экспресс Shadowlands? Кто это контролировал? И с какой целью?

Но один вопрос имеет приоритет над всеми остальными. Где Анна? Поезд отвез ее домой или ее перевезли куда-то еще… в другой ад?

У меня нет ответов – пока нет. Но я не успокоюсь, пока не воссоединюсь с Анной и не узнаю, что она в безопасности.

Кредит: Марк Линч

Фейсбук