Тонущий дом

Кольту было всего тринадцать лет, когда он греб так быстро, как только мог, от Бенджи и Калеба, самых грозных мальчиков в отряде 0172. Была глубокая ночь, и только слабый оранжевый лунный свет освещал узкую тропу для крошечного каноэ Кольта, которое начало переполняться. Бенджи и Калеб, чей каяк был намного больше, а навыки гребли намного превосходили его, догоняли его, крича с расстояния менее пятидесяти человек.

«Сдавайся, ублюдок!» — крикнул Бенджи, его уродливые слова отразились от волны.

«Просто сдавайся!» Калеб последовал за ним, его голос был слегка напряженным.

Когда Кольт был уверен, что достиг центра озера Гарднер, он прекратил грести и отпустил весла, подняв обе руки вверх. Каяк приблизился, практически ударив каноэ, и мальчики маниакально засмеялись. Одетый в камуфляжные шорты, Бенджи швырнул банку «Миллер Лайт» в Кольта, от которой тот легко увернулся. Калеб закусил губу, когда Кольт скрестил руки на груди, ожидая того, что приготовили мальчики.

«Я должен убить тебя прямо здесь!» Бенджи сплюнул в воду, сжав кулаки. «Я нарежу тебя, как фрукт, которым ты являешься».

Кольт вздохнул, когда Бенджи вытащил из шорт карманный нож. Он был готов к этому противостоянию, хотя понятия не имел, как сражаться. С прошлого лета Кольт бежал от слухов, от всех уродливых слов о том, что он «другой» и «лучше умереть». Он устал убегать от правды.

— Так сделай это, — холодно сказал Кольт. "Нарежь меня, как фрукт. Дело в том... что тебе придется нарезать Калеба после того, как ты закончишь со мной".

— Кольт, не надо… — произнес Калеб, его потерянные голубые глаза беспомощно смотрели на него.

Прежде чем они смогли пошевелиться, они услышали звук из-под воды, странный звук, который остановил их. Это звучало как музыка на пианино, старом пианино, похожем на то, которое стояло в гостиной его бабушки и дедушки. Ноты звучали жестко и скрипуче, как будто они принадлежали старому салуну.

«Что это, черт возьми?!» — рявкнул Бенджи, когда ноты становились все громче.

"Это звучит как "Река Свани", - пробормотал Калеб. Когда Бенджи бросил на него широко раскрытые глаза, произнося слова "Что за херня", он быстро поправил себя. "Или что-то в этом роде... я не знаю!"

Жестяные скрипучие ноты становились все громче. Волны обрушивались внутри себя, как вода на краю водопада, низвергаясь в темную бездну. Они отчаянно пытались плыть назад, но сильное течение унесло их в пропасть. Кольт не мог кричать, поскольку его легкие начали наполняться водой. Он затаил дыхание, пытаясь выплыть на поверхность, но нисходящее течение оказалось слишком сильным. Бенджи и Калеб, должно быть, погрузились глубоко под него, поскольку он мог видеть только мутную воду озера со всех сторон. Когда Кольт подумал, что не сможет погрузиться глубже, его тело шлепнуло что-то пустое. На мгновение все потемнело.

Когда Кольт открыл глаза, он обнаружил свое тело разбросанным на дубовой лестнице, вода быстро попала в его дыхательные пути. Он заставил себя задержать дыхание еще немного, когда куски кирпича или полой стены проникли в лестницу над ним. Как долго он сможет реально задерживать дыхание? Прошлым летом его старшая сестра Никки засекла его время на две минуты и похвалила объем легких, а может, и девяносто секунд. Он не был уверен и не собирался это выяснять. Кольт собрал силы, чтобы броситься вверх. Все его тело болело, когда он зажал руки за уши и свел ноги вместе, пиная их, как плавник дельфина. Спустя годы он был бы благодарен за то, что стал единственным ребенком в своей группе друзей, который дошел до уроков плавания продвинутого уровня.

Когда Кольт начал пинать, он увидел тень, маячащую на стене полости и медленно приближающуюся к фокусу. Краем глаза ему показалось, что он увидел маленького мальчика, плавающего в коридоре. Он мог различить только светлые волосы и невысокий рост мальчика. Повернув голову, он понял, что изображение мальчика принадлежит большому портрету, ветшающему на стене дома.

Однако что-то было не так, ужасно неправильно. Когда Кольт двинул свое тело к поверхности, стены полости все еще окружали его. Дубовая лестница тянулась длиннее, чем казалось на первый взгляд, и теперь уходила в глубину воды. Стены были увешаны черно-белыми портретами мужчин, женщин и детей. Портретов насчитывалось десятки, даже несколько десятков. Их лица были искажены и пикселизированы. Некоторые из их лиц вообще лишены всякого выражения. Кольт знал, что находится внутри старого колониального дома, но почему он оказался под водой? Почему оно показалось таким огромным? Прежде чем он успел осмыслить эти вопросы, бесконечная стена портретов быстро опустилась под него вместе с винтовой лестницей. У него закружилась голова, когда он увидел, как стены проносятся мимо него, а лестница уходит в темное забытье. Он не мог не заметить, что лица на этих искаженных и пиксельных портретах теперь были видны, но выглядели как разлагающиеся трупы.

Почувствовав тошноту и потеряв сознание, Кольт так быстро, как только мог, поплыл на поверхность. Прошло всего несколько секунд, прежде чем он высунул голову из воды и сделал долгие, судорожные вдохи. Он слышал голоса, но голоса были приглушены, поскольку он изо всех сил пытался нормально дышать. Что-то снова было не так. Бенджи и Калеб вернулись в свои каяки и выглядели совершенно сухими. Рядом с ними стояла еще одна лодка, черно-белая моторизованная рыбацкая лодка скаутмастера Джеффа. Со своих лодок все трое смотрели на Кольта не угрожающе, а с искренним беспокойством. Скаутмастер Джефф протянул свою длинную волосатую руку и втащил Кольта в лодку. Было что-то в улыбке скаутмастера, что показалось Кольту «неприятным», особенно в этот момент, когда его обеспокоенный взгляд сменился теплым взглядом с блестящей белой улыбкой. Все остальные были очарованы этим светловолосым и голубоглазым «человеком Божьим», но он видел все таким, какое оно есть.

«Боже мой, Кольт!» — воскликнул скаутмастер Джефф, набрасывая на него полотенце и помогая ему забраться на виниловое пассажирское сиденье. — Мы так волновались за тебя.

«Что?»

— Да, чувак, — сказал Бенджи, все еще с подозрительно слезящимися глазами. «Когда ты приехал сюда один, мы так волновались».

«Подожди, что? Вы, ребята, преследовали меня здесь. Кольт изо всех сил пытался подобрать слова, пока они смотрели на него. Калеб и Бенджи перебрались из своей лодки в лодку скаутмастера и обняли Кольта за плечо, заставив сесть рядом с ним. «Какого черта? Не прикасайся ко мне».

«Так нельзя разговаривать с друзьями!» Скаутмастер Джефф покачал головой и вздохнул. «Я знаю, что ты через многое прошел, но эти мальчики спасли тебе жизнь. — Что ты здесь делал?

— Они преследовали меня… — сказал он еще мягче. "И вы, ребята, были со мной. Мы все тонули. Как ваша лодка? Как вы все еще, д-?"

— Эй, эй, — сказал Калеб, вскидывая руки вверх. «Единственная причина, по которой казалось, что мы преследуем тебя, это то, что ты улетел посреди ночи».

— Да, чувак, — вмешался Бенджи. — К тому времени, как мы добрались сюда, ты нырнул в воду.

«Хорошо, что они вернулись и рассказали мне», — сказал скаутмастер, положив на него третью нежеланную руку. "Ты был здесь долгое время. Мы разделились, чтобы искать тебя. Что ты искал?"

«Какого черта…» — пробормотал Кольт. "Вы, ребята, тонули вместе со мной, а потом вас не стало. Я был в этом старом доме и..."

Троица уставилась на него с глубоким недоумением. Кольт хотел кричать или наносить им удары, но что-то удерживало его. Он знал, что это не принесет никакой пользы.

Скаутмастер Джефф от души рассмеялся. "Хорошо! Думаю, я знаю, почему вы пришли сюда. Бенджи, Калеб, я не уверен, знаете ли вы эту легенду, но Кольт может рассказать вам о тонущем доме".

«Что?»

"Не скромничайте. Кольт, вы, как и я, настоящий любитель истории. Видите ли, ребята, где-то в конце 1800-х годов семья пыталась перетащить свой дом через озеро, когда оно замерзло зимой. Это звучит безумно, но они думали, что смогут это сделать, и попросили горожан помочь передвинуть дом на лыжах. Конечно, это была грандиозная задача, поэтому семья и город взяли дневной перерыв. На следующий день дом начал тонуть".

«Что?» — снова сказал Кольт в абсолютном замешательстве. "Думаю, теперь это имеет смысл. Я имею в виду, я видел лестницу и портреты и..."

Слова Кольта сменились еще одним искренним смехом скаутмастера. "У вас активное воображение. Дом затонул более ста лет назад! Еще когда я был мальчиком, водолазы вынесли из дома большую часть ценностей. Вы бы не увидели ни одного портрета."

"Что? Но я слышал и слышал фортепианную музыку".

На этот раз все трое от души рассмеялись. Скаутмастер Джефф еще раз похлопал его по спине, от чего Кольт вздрогнул. «Похоже, кто-то купил именно этот легендарный крючок, леску и грузило».

Пока все трое болтали о странной легенде, Кольт услышал жестяные скрипучие звуки из-под волн. Кольт вздрогнул, и Калеб закусил губу. На секунду они обменялись взглядами. Кольт нахмурил бровь, из-за чего Калеб сглотнул и снова повернулся к командиру скаутов. После того, как разговор закончился, Кольт и Бенджи снова забрались в свою лодку, которую скаутмастер привязал веревкой к своей. Он также привязал «Кольт», у которого была небольшая дырка в корме. Первые несколько минут, пока лодки скользили по волнам, озеро звучало мирно. Однако когда они приблизились к берегу, снова заиграли ноты «Swanee River», на этот раз увеличиваясь по громкости. Скаутмастер и Бенджи были в блаженном неведении об этой ужасной песне. Опять же, возможно, они намеренно вводили в заблуждение. Он слишком устал, чтобы сказать, но знал, что Калеб услышал ноты, когда увидел его дрожащую нижнюю губу.

Достигнув берега, скаутмастер Джефф и мальчики пришвартовали свои лодки к деревянному причалу и попытались заманить Кольта обратно в палаточный лагерь. Кольт настаивал, что ему нужно побыть в одиночестве. С неохотой они вернулись на место, где все еще кипела деятельность. Кольт остался на причале, любуясь оранжевым лунным светом и тем, как он освещает озеро. Он часто пробирался в доки, когда мальчики рассказывали истории у костра или разыгрывали друг друга. В любую другую ночь он чувствовал бы себя спокойно. Сегодня вечером он не мог удержаться от нервного ожидания возвращения жуткой фортепианной музыки. Сегодня вечером он не мог не ждать, пока Бенджи и Калеб «схватят» его, когда он меньше всего этого ожидал. С другой стороны, они могли бы просто продолжать фарс, заявляя, что Кольт мечтал о том, чтобы его преследовали, точно так же, как он мечтал о тонущем доме.

— Привет, приятель. Кольт застонал, услышав, как его сосед по палатке Джордан вышел на причал. — Ты скоро вернешься в лагерь?

Кольт покачал головой. «Нет, Джордан, просто оставь меня в покое».

«Ого, я просто пришел посмотреть, как у тебя дела».

Кольт обернулся и застонал еще громче, когда увидел единственного разведчика, которого считали более странным, чем он, одетого в огромную футболку из «Секретных материалов» и рваные спортивные штаны, украшенные маленькими головами инопланетян.

"Мы оба знаем, почему ты здесь. Ты слышал, как они говорили о тонущем доме и о том, какой я сумасшедший".

— Я не думаю, что ты сумасшедший.

— Конечно, нет. Кольт вздохнул и сел на краю причала. «Без обид, Джордан, но ты последний человек, с которым я хочу сейчас говорить об этом».

«Тебе больше не с кем поговорить», — ответил Джордан, садясь рядом с ним. — Почему ты вообще был здесь?

Кольт взял себя в руки, сделав единственный глубокий вдох. «Ты никому не можешь рассказывать, Джордан.

Он кивнул.

"Бенджи видел, как мы с Калебом гуляли прошлой ночью. Калеб... занервничал и сказал Бенджи, что я преследую его, что неправда. В любом случае, они преследовали меня, и я взял каяк, чтобы уйти от них. Это была не очень хорошая идея, потому что они каякеры лучше меня. А потом..."

Кольт поднял голову, чтобы проверить, слушает ли его Джордан, и это ему очень понравилось. Другие разведчики уже бы посмеялись над его шепелявостью или сказали бы Кольту, что он «заслужил» этого.

"А потом мы услышали эту странную фортепианную музыку и начали тонуть. Я знаю, это звучит безумно, но это было так, как будто нас засосало в вакуум или в портал, или что-то в этом роде. Я оказался в этом затонувшем доме. Там была лестница и жуткие портреты. Я знаю, это звучит невероятно, но-"

«Вы нашли затонувший дом на озере Гарденер!» - воскликнул Джордан.

«Вы бы знали легенду…»

"Да! Не могу поверить, что ты это нашел. Черт возьми, чувак!"

Кольт слабо улыбнулся, когда Джордан рассказал, как он исследовал дом на этом веб-сайте под названием «Земли теней» и всегда хотел его найти.

— Ну, они мне тоже не верят.

"Тогда они полны этой легенды. Все знают об этой легенде, и если они ее отрицают, то лгут сами себе".

«Думаю, да».

— Хорошо, — сказал Джордан, вздыхая и оглядываясь через плечо. — Я тебе тоже кое-что скажу, если ты пообещаешь никому не рассказывать.

«Хорошо…»

"Вчера вечером я увидел скаута, которого не узнал. Он стоял в доках, где мы сейчас находимся. Он был одет в эту старомодную скаутскую форму, рубашку цвета хаки и брюки, как у моего отца в семидесятых. Он сказал, что его зовут, ну, я забыл, как именно, но он искал нашего скаутмастера. Я разбудил скаутмастера, чтобы найти его. К тому времени, как мы добрались туда... он исчез".

— Ты говоришь, что видел привидение.

«Все, что я знаю, это то, что здесь много странных вещей».

«Как он отреагировал?»

Кольт засмеялся, когда Джордан произвел лучшее впечатление на скаутмастера Джеффа, накачав свои мускулы.

"Послушай меня, Джорди, мальчик. Я твой скаутмастер. Ты должен быть таким же мужественным человеком, как я, и не верить ни в какие истории о привидениях".

«Он не похож на Арнольда Шварценеггера».

«С тем же успехом он мог бы это сделать, учитывая его фальшивый мачо».

Мальчики шутили и производили впечатление на скаутмастера Джеффа и других участников лагеря, пока не заснули. Кольт и раньше засыпал на причале, но сегодня все было по-другому. Джордан знал, что он странный, и его это не волновало. Кольт завидовал беззаботному отношению и отсутствию смирения Джордана. Глухие звуки сверчков и волн убаюкали их глубоким сном. За несколько часов до восхода солнца Кольт снова услышал жестяные скрипучие звуки из-под волн. Ноты больше не напоминали «Swanee River», а были гораздо более старой песней, которую он не узнал. Это звучало классически, как Бетховен или Бах. Это были единственные имена, которые Кольт мог вспомнить за короткое лето, когда он брал уроки игры на фортепиано.

«Джордан, просыпайся!» Кольт несколько раз толкнул его, пока он не задохнулся.

«Господи, чувак, что это?»

— Ты это слышишь?

Джордан вытянул руки, а затем внезапно вскочил на ноги.

"Черт возьми, чувак. Откуда эта фортепианная музыка?"

— Ты это слышишь?

"Конечно, могу! Эй... Лодка скаутмастера Джеффа ушла."

С каждой проходящей нотой мальчики ходили взад и вперед по причалу, гадая, что делать. Кольт проверил время: три часа ночи. Зачем скаутмастеру вывести лодку так рано? Откуда доносились ноты и почему они были такими громкими и нервирующими? У него было всего мгновение, чтобы обдумать эти вопросы, прежде чем его мысли были прерваны приглушенными криками.

"Кто это, черт возьми? Кто вышел?!" Кольт сжал рот Джордана, а приглушенные крики продолжались. Крики в сочетании с жестяными скрипучими звуками парализовали их от страха. Джордан жестом предложил Кольту прыгнуть в каяк. Невольно Кольт последовал за ним. По мере того, как они погружались глубже в озеро, они больше не могли разобрать ни криков, ни нот. Остался только слабый шум прилива и порыв ветра.

«О боже мой». Кольт едва мог поверить своим глазам, когда увидел черно-белую моторизованную рыбацкую лодку скаутмастера Джеффа в нескольких ярдах от них. Хотя лодку затмевала темнота, он мог различить силуэт скаутмастера Джеффа и еще одну фигуру поменьше.

«Это тот, кто я…»

Кольт медленно кивнул. Прежде чем они успели сказать что-нибудь еще, лодка умчалась вдаль. Кольт и Джордан были ошеломлены. До конца своего пребывания на озере Гарднер мальчики почти не разговаривали друг с другом. Но по прошествии нескольких месяцев Кольт понял, что что-то о скаутмастере Джеффе «не в порядке», и что посреди озера Гарднер произошло что-то ужасное, и это было не пианино или дом. Когда он пытался убедить Джордана, что им следует кому-то рассказать, он настаивал на том, что все мальчики были учтены и что у них нет доказательств. Мальчик, которому не нужны были доказательства, чтобы верить в инопланетян, снежных людей и даже чупакабру, внезапно решил быть разумным в этом единственном моменте времени. Когда месяцы превратились в годы, Кольт перестал ходить к скаутам, а Джордан остался. Он больше не хотел иметь ничего общего с отрядом 0172. Он не хотел дружить с кем-то, кто вел себя эксцентрично и откровенно только тогда, когда это отвечало его интересам.

Спустя несколько лет после того, как Кольт окончил колледж, он с трудом мог поверить, что Саша, один из его лучших друзей, начал встречаться с Джорданом. Саша была умной девушкой, работала над магистратурой по биологии. Неудивительно, что Джордан бросил Школу радиовещания Коннектикута, чтобы стать профессиональным YouTube-блогером. Надо сказать, что его усилия не увенчались успехом. Кольт и Джейд, другой его лучший друг, жили в небольшом доме на окраине Уинстеда. К его огорчению, Саша и Джордан часто вместе заходили в дом. Кольт старался держаться подальше, когда был рядом. Одним унылым декабрьским днем ​​он обнаружил, что сделать это невозможно.

— Кольт, иди сюда, — позвала Джейд из гостиной. Он дремал до позднего вечера и проснулся дезориентированным, когда она позвонила во второй раз. "Кольт. Вставай! Мы опоздаем".

Джейд, Саша и Джордан игриво хихикали, когда он вошел в комнату. Несколько мгновений он тупо смотрел на них: Сашу и Джейд в атласных платьях с длинными рукавами и Джордана, с ног до головы одетого в серо-коричневый костюм и шерстяной пиджак. Джейд и Саша возились со своими сумочками, пока Джордан поправлял запонки.

— Ты серьезно забыл. Саша хихикнула. Джордан играл с ее волосами, пока она не оттолкнула его руку. «Хун, мы сегодня идём на свадьбу Саманты».

— Ты спал весь день, — сказала Джейд. «Вы очень громко разговаривали во сне и сказали, что «никогда не знали почему».

— Я этого не помню, и разве она не твой друг, Саш?

— Да… но.

— И Джейд, разве ты не собиралась с Мигелем?

Она покачала головой. «Он отменил встречу в последнюю минуту. Он плохо себя чувствовал, так что теперь ты мой плюсик».

«Ты шутишь».

«Я не виню его. За последние несколько месяцев он многое пережил».

«Как и ты. Извини, я не хотел…

Она вздохнула. «Не беспокойтесь об этом. И у меня есть… но я готов отвлечься от всего. Это будет весело. Я надеюсь."

«Где это?» — спросил Кольт, протирая глаза.

— Это в «Виридиане». Саша оживилась, произнеся это имя. «Это действительно очаровательное заведение в деревенском стиле на озере Гарднер».

Кольт и Джордан обменялись широко раскрытыми глазами, покусывая губы. Девушки, казалось, не заметили этого, восторгаясь очарованием этого места. Джордан пропустил несколько намеков Саши, когда проверял что-то на своем телефоне.

— Подожди… — тихо сказал Джордан, его глаза все еще были прикованы к экрану. «Это… та самая Саманта, которая в прошлом году была помолвлена с другим парнем?»

— Это было несколько лет назад, Джордан. Саша застонал и толкнул его. «Последние пару лет она была с этим милым парнем по имени Калеб».

Кольт и Джордан обменялись одинаковыми взглядами, на этот раз еще более широко раскрытыми.

— Сондерс? - произнес Кольт. «Калеб Сондерс?»

— Откуда ты узнал? — сказали они почти в унисон.

«Мы ходили с ним в бойскауты». Джордан оторвался от экрана и глубоко выдохнул. «Он какой-то мудак».

«Джордан!»

«Нет. На этот раз Джордан прав. Он и его лучший друг Бенджи придирались к нам, когда мы были маленькими».

— Это отстой, приятель, — сказала Джейд, обнимая его за плечо. «Дети — это самое худшее. Но это было как что? Пятнадцать лет?

«Почти…»

«Люди меняются. Поехали, ребята». Саша потянула Джордана к двери. — Что случилось, Кольт?

«Ничего».

— Ты уверен?

— Мне нужно переодеться во что-нибудь получше, и мы пойдем. Дайте мне примерно три минуты, ребята».

Они смеялись так, будто забыли о Кольте в футболке и спортивных штанах. В своей спальне Кольт обнаружил свадебное приглашение, которое Джейд уронила на его комод. Калеб выглядел так же, только более блондинистым и более несчастным, чем он его помнил, когда он стоически держал сияющую Саманту перед розарием. В последний раз Кольт видел его счастливым, когда им было двенадцать, и они держались друг за друга в спальне Калеба, искренне наслаждаясь обществом друг друга. Отец Калеба проводил собрания скаутов, в результате которых мальчики часто ускользали, в то время как другие родители и дети занимались какой-то черной деятельностью.

Мальчики были лучшими друзьями с начальной школы и даже вместе брали уроки игры на фортепиано. «Swanee River» была одной из первых песен, которые они разучили на фортепиано. Чем ближе они становились, тем злее становился его отец. Он так и не узнал, что они сделали, но его подозрений было достаточно, чтобы отправить Калеба на какой-то религиозный летний ретрит вместе с скаутмастером Джеффом и несколькими другими скаутами из его лагеря. К тому времени, когда Кольт поинтересовался поездкой, Калеб уже уехал. Когда Калеб вернулся, он почти не признал существование Кольта, разве что высмеял его и Джордана с Бенджи. Кольт провел пальцами по стоическому лицу Калеба, прежде чем отправиться в горький зимний вечер.

«Это чуть меньше полутора часов отсюда», — сказал Джордан, заводя свой неуклюжий «Шевроле». Кольт и Джейд втиснулись на заднее сиденье среди коробок с хламом и выброшенных банок с газировкой. «Извините за беспорядок, ребята».

«Не волнуйся об этом», — сказала Джейд, швыряя несколько банок на пол. Через некоторое время Джейд заметила, насколько необычно молчали ребята. «Этот парень, должно быть, был с тобой ужасен, да?»

«Джейд!» — воскликнула Саша, когда Джордан кивнул прямо вперед. «Я думал, мы сказали, что люди меняются».

«Ты сказал это…» Джордан все еще был необычно тихим. «Люди вроде Калеба и Бенджи не меняются. Они делали нашу жизнь несчастной при каждой возможности».

Саша вздохнул. «Правда? Мне очень жаль, ребята. Он казался таким милым, когда я встретил его и Сэма за бранчем несколько месяцев назад. Что он сделал?»

— Они преследовали меня, — тихо сказал Кольт. «Они преследовали меня на лодке до середины озера Гарденер, говоря, что собираются меня убить».

— Расскажи им вторую часть, — хрипло сказал Джордан.

«Они мне не поверят».

«Они мне не поверят. Они тебе поверят.

«Кольт?»

Он тупо посмотрел в окно, прежде чем его имя было произнесено еще несколько раз. «Да… извини. Трудно об этом думать. Они сказали, что собираются «нарезать меня, как фрукт, которым я являюсь», и нас увлекло это странное обратное течение. Я погрузился глубоко в воду и увидел этот дом…»

— Извини, — вмешался Джордан, немного оживившись. «Где-то в 1800-х годах эти люди пытались перетащить дом через озеро, когда оно зимой замерзло. Дом затонул. Некоторые говорят, что это было привидение. Мы даже слышали фортепианную музыку, доносившуюся из озера…»

"Спасибо... Джордан. Э-э, ладно, извини, я... потерял ход мыслей. В любом случае, дом был очень старый и имел эти странные фотографии. Когда я вышел на поверхность... я увидел своего скаутского наставника с Бенджи и Калебом. Эти двое отрицали, что когда-либо преследовали меня. Они отрицали, что их утащили под воду. Все это было странно".

«Остальную часть лета они безжалостно насмехались над нами», — сказал Джордан, сжимая кулак. "Они насмехались над Кольтом за то, что он увидел дом, и над нами за то, что мы слышали музыку на озере. Они обвинили Кольта и меня в том, что мы были вместе, и нарисовали из баллончика "f*g" возле нашей палатки. Я надрал им обоим за это задницы".

— Я этого не помню, — слабо сказал Кольт. После утра они заметили лодку скаутмастера, оставшаяся часть лета прошла в тумане. Возможно, он так разозлился на Джордана за то, что он не хотел ничего говорить, что забыл остальное. "Вскоре я бросил скаутскую деятельность, но Джордан прав. Они не изменились. Они тоже были придурками в старшей школе. Я не мог быть «вне игры» из-за таких парней».

«К счастью, только они думали, что они крутые», — сказал Джордан. "Быть скаутом в старшей школе - не самое популярное занятие. Поверь мне. Я бы знал. Я не удивлюсь, если этот засранец Бенджи окажется шафером".

— Он… — Саша листала телефон, дрожащими большими пальцами. «Бенджи — лучший человек, а кто, по-твоему, звали твоего скаутмастера?»

— Я этого не сделал. Джордан свернул на межштатное шоссе, изо всех сил стараясь удержать свой старый «Шевроле» на зимней дороге. "Скаутмастер Джефф. Он был всеми уважаемым религиозным благодетелем, но я видел это насквозь".

«Он исполняющий обязанности пастора», — произнес Саша. "Ух. Простите, ребята. Я совершенно не знал. Мы можем уйти, как только все закончится".

«Наверное, это к лучшему», — твердо заявила Джейд. — Я тоже понятия не имел, когда встретил его.

— Да… — Кольт не сводил глаз с дороги. «Мы можем использовать поездку или что-то в качестве оправдания».

«Ну, подожди минутку», — сказал Джордан. «Может быть, я мог бы снять несколько кадров с озером для своего канала на YouTube.

— Даже не надо, Джордан. Саша положил руку ему на ногу. — Я думал, ты откажешься от этого.

Джордан проигнорировал это замечание и стал крутить ручки радио. «Мне надоело слушать свой плейлист».

«Мы тоже». Джейд рассмеялась. «Мы можем вынести не так много рокабилли».

«Это странно. Кажется, у меня здесь только один канал - 96.1. Эй… он играет старомодную музыку, действительно старомодную музыку».

Все трое одновременно застонали, когда Джордан увеличил громкость и щелкнул пальцами в такт фортепианной музыке в стиле рэгтайм. Канал был немного заполнен помехами, поэтому он повернул ручку немного осторожнее. Следующие полчаса он раздражал их этой станцией и подражал исполнителю рэгтайма с заокеанским акцентом. Они делали вид, что игнорируют Джордана, разговаривая по телефонам или переговариваясь под музыку. Когда Саше надоело притворяться, она кричала ему, чтобы он «заткнулся к черту». Это продолжалось до тех пор, пока из динамиков машины не зазвучали жестяные скрипучие ноты старого пианино.

«Что это за херня?! Можем ли мы это изменить!» Джейд толкнула спинку сиденья Джордана.

«Кажется, я узнаю это из старого фильма», — заметил Саша. «Хотя это все равно ужасно».

— Это «Река Свани», — пробормотал Кольт. Эти ужасные ноты были безошибочны. Это была не жизнерадостная версия, которую он выучил на уроках игры на фортепиано, а медленная, гудящая версия, которую он слышал на озере Гарднер много лет назад. Обычно, когда он слышал аудиоверсию песни, старомодный певец сопровождал эти ноты дополнительными инструментальными партиями. Эта версия звучала так, будто она была записана в салоне или на рояле в столовой его покойных бабушки и дедушки. Все четверо молчали, а громкость песни и гудящая мелодия увеличивались.

«Это та самая песня, которую мы слышали в тот день на озере…» Джордан быстро переключил радио обратно в режим Bluetooth и вздохнул с облегчением, когда заиграла песня из его рокабилли-плейлиста. «Мы не за горами, ребята. Давай просто… поговорим.

— Так тебе и надо, — сказал Саша, хлопнув себя по колену. Стоические выражения лица Джордана и Кольта заставили Сашу мгновенно пожалеть о своих действиях. «Я не знаю, что с вами происходит, ребята, но я не знаю, как помочь. То, что случилось с тобой, было испорчено, и мне очень жаль. Все, что я могу сказать, это то, что если мы сегодня вечером будем держаться вместе, возможно, все будет не так плохо».

Все трое согласились на этот пакт. Чем ближе Джордан подъезжал к простому месту на берегу озера, тем громче ноты песни звучали в голове Кольта. Даже после того, как они припарковались на засыпанной снегом стоянке и вышли в холодную ночь, он мог слышать только повторяющиеся ноты. Он не был уверен, были ли записи у него в голове или из далекого озера. Зарывшись руками в куртку, Джордан казался равнодушным и неспособным расслышать ноты. Он и Саша взялись за руки и поспешили мимо гостей к главному входу.

Джейд схватила Кольта за руку, из-за чего музыка каким-то образом полностью прекратилась. «С тобой все будет в порядке, а если будет плохо, у тебя много родственников, которые могут умереть».

Кольт усмехнулся. «Мы больше не учимся в колледже. Моя старая тетя Люси не сможет умереть и снова вытащить нас из контрольной по истории.

«Почему бы и нет? Если это отстой, у твоей любимой тети может случиться сердечный приступ или что-то в этом роде».

Джейд и Кольт шутили об этой и других студенческих махинациях, пробираясь в вестибюль на коктейльный час. Они восхищались массивной, украшенной мишурой рождественской елкой, которая царапала деревянные балки. Джейд отметила, насколько прекрасны стены с каменными акцентами и коктейльные столики, покрытые льняным полотном. Когда Джордан и Саша подошли к ним, девушки разошлись, чтобы пообщаться с друзьями Саманты, оставив парней осматривать комнату в поисках знакомых лиц.

«Багеты с клюквой и козьим сыром?» — спросил стоявший рядом официант в смокинге. Кольт покачал головой, а Джордан схватил с подноса пригоршню.

«Это Бевджи».

«Ласточка».

«Извините. Это Бенджи у дерева. Он разговаривает с… о боже, это скаутмастер Джефф.

Бенджи носил те же колючие волосы с синими прядями, по которым его знали в старшей школе, а скаутмастер выглядел таким же самодовольным и хорошо одетым, каким его помнил Кольт: короткая стрижка и темно-синий костюм. Кольт и Джордан наблюдали, как мужчины вспоминали бывших разведчиков и вместе чокнулись. Что-то в их счастье вызвало у Кольта тошноту. Может быть, это был напыщенный смех Бенджи или то, как наставник скаутов нежно прикасался ко всем мужчинам, пока говорил.

«Они как будто не помнят».

— Или не хочу.

«Джордан, ты не помнишь то утро, когда мы катались на каяке? Знаешь, в то же утро мы услышали крики с его лодки?

Джордан кивнул.

— Почему ты ничего не сказал?

«Я не знаю. Возможно, я был слишком напуган».

«Кто знает, сколько. Извините…»

Кольт заставил себя остановиться и глубоко выдохнул. Лампочки на елке начали мерцать. Они мерцали лампочку за лампочкой, сначала столбиками, затем кружили над деревом, как змея кружит и окружает свою добычу. Кольт схватил Джордана за руку, когда лампочки начали лопаться. Никто, казалось, не заметил, как стекло упало на пол. Бенджи и руководитель скаутов от души рассмеялись вместе с остальными, их не беспокоил дождь из стекла, падающий им на головы. Они не могли кричать. Они не могли пошевелиться. Кольт быстро заморгал, надеясь, что глаза его обманули, но когда он снова посмотрел в глаза группе, мужчины выглядели как подростки в коричневых рубашках и длинных зеленых шортах. Начальник скаутов оставался своего возраста, лаская каждого мальчика по спине.

«Джордан… ты видишь это? Иордания?!"

«Что, черт возьми, происходит?»

«Понятия не имею».

Прежде чем они успели сказать что-нибудь еще, стекло люстры разлетелось на тысячи осколков. Джордан и Кольт не смогли избежать осколков, пронзивших их плечи. Сотня других гостей продолжала вести себя так, как будто стакан не падал на их еду и напитки. Джордан вскрикнул, когда осколок пронзил верхнюю часть его уха. Он приложил руку к уху, но кровь текла из кончиков его пальцев. Кольт потянулся, чтобы помочь, но затем упал на пол, когда еще две люстры взорвались вместе с последним остаточным светом в комнате. В темноте Кольт увидел слабое мерцание фонарика. Свет осветил лица дюжины мальчиков разного возраста, поднесших указательные пальцы к полям шляп. Некоторые мальчики носили старую форму, которую Кольт видел только на фотографиях: пальто с пятью пуговицами, воротником-удавкой и парусиновые леггинсы. Их лица тоже выглядели старше, со стоическим выражением, а скользкие от масла волосы торчали из-под шапок.

Мальчики хором произнесли код:

«Честь честь, я сделаю все возможное, чтобы

Выполняй свой долг перед Богом и своей страной и подчиняйся Скаутскому Закону.

Помогайте другим людям всегда

Сохраняй себя физически сильным, умственно активным и морально стойким».

Несмотря на то, что они стояли прямо перед ним, голоса мальчиков были пустыми и зернистыми. Они звучали так, как будто были заранее записаны на восковом цилиндре, граммофоне или еще более старом устройстве. Мальчики еще раз повторили клятву, их слова прогремели во тьме. Слова «всегда помогать другим людям» заставили Кольта задрожать, когда свет осветил столь же стоическое выражение лица скаутмастера.

«Ребята. Ты в порядке? Привет?"

Когда два пальца щелкнули, Кольт и Джордан вновь обрели ощущение происходящего. Вестибюль вернулся к своей былой славе со всеми огнями, лампочками на деревьях, стеклами и даже ухом Джордана. Они отряхнулись, с тревогой осматривая окрестности. Им потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с силами и пройти в приемную вместе с другими гостями.

«Что, черт возьми, это было?» – спросила Джейд.

«Я не знаю…»

К тому времени, когда они начали осознавать предыдущие события, гости уже сидели у стены приема, доверху заставленной деревянными стульями с красивой ручной резьбой. Саша и Джейд глазели на элегантную белую дорожку и увитый розами алтарь, в то время как Кольт и Джордан осматривали толпу в поисках любого, кто выглядел хоть немного необычно или неуместно. Когда они убедились, что их мысли связны, прием начался.

По какой-то причине Кольт почувствовал непреодолимое чувство сонливости, когда скаутмастер Джефф занял его место у алтаря. Он едва мог держать глаза открытыми, когда Калеб шел по проходу. В отличие от своей пригласительной фотографии, он казался полным жизни, с поднятыми щеками и широкой улыбкой. Он встретился взглядом с Кольтом лишь на мгновение, прежде чем его взгляд устремился в другое место. Когда жених и подружки невесты заняли свои позиции, Кольт кивнул вверх и вниз, его мышечный тонус снизился, мысли перешли к несущественным образам подростка Джордана и Кольта, играющих в карты в палатке, Джордана, входящего в другую палатку, Калеба, стоящего в одиночестве на причале, и Бенджи, пьющего банку пива. Когда Калеб и Саманта были объявлены мужем и женой, эти образы растворились во тьме. Однако Кольт знал, что он не спит, поскольку его тело привело его в обеденную зону зала, где все четверо сидели за столом на восемь человек.

«Это было прекрасно», — сказала Саша со слезами на глазах. — Я… конечно, имел в виду церемонию.

«Это была очень хорошая церемония». Джордан зевнул. «Я не увлекаюсь всеми этими религиозными штучками, но их клятвы были прекрасны».

«Я согласен. Я часто думал о том, какой будет моя свадьба. Что ты думаешь, Кольт? Джейд помахала рукой перед лицом Кольта. «Земля Кольту?»

«Да, нет. Это было хорошо. Я просто устал». В поле его зрения появился мальчик в зеленой рубашке и штанах цвета хаки, уставившийся на скаутмастера Джеффа из ближайшей чаши для пунша. «Эй, ребята, вы видите того странного парня у чаши с пуншем?»

«Кольт! Это нехорошо!» - сказала Джейд. «Но да, довольно странно видеть ребенка в форме бойскаута».

Мальчик медленными, почти роботизированными движениями направился к креслу скаутмастера Джеффа.

«Нет. Он странный, — сказала Саша. — Кто так одевает своего ребенка на свадьбу? О боже. Иордания? Что сейчас не так? Вы двое всю ночь вели себя странно и тихо.

«Я… видел того же ребенка, когда был маленьким». Голос Джордана дрогнул, когда он заговорил. «Мы разбили лагерь на озере Гарднер. Он стоял на причале и просто смотрел в темноту. Он хотел, чтобы я привел к нему вожатого. Когда я привел туда скаутмастера, его уже не было.

«Это жутко», — сказала Саша, щелкнув ремешком часов. «Но это не может быть один и тот же ребенок, Джордан. Это было много лет назад».

— Нет, Саш. На нем та же униформа, что и в тот день. Видишь ту шляпу, которую он носит? Это называется берет или пилотка. Мой отец носил то же самое, когда был скаутом в семидесятых».

Все четверо наблюдали, как мальчик похлопал наставника скаутов по плечу. Скаутмастер Джефф обернулся, и у него отвисла челюсть, когда он увидел маленького мальчика. Остальные взрослые за столом широко улыбнулись присутствию маленького мальчика, многие вслух задавались вопросом, был ли он членом семьи или родственником кого-то на свадебной вечеринке.

— Могу я… помочь тебе? — спросил скаутмастер Джефф радостным тоном. «Ты сегодня нарядно одета».

«Если ты скажешь правду, ты спасешь нас всех», — сказал мальчик совершенно невозмутимым лицом и тоном.

— Ч-что это было, приятель?

«Если ты скажешь правду, ты спасешь нас всех!» - крикнул мальчик, приведя стол к полной тишине. В конце стола кто-то разбил бокал с вином.

«Мне очень жаль. Твои мама или папа поблизости?»

— Твои родители — мои родители, — твердо сказал мальчик. «Если ты скажешь правду, ты спасешь нас всех!»

Все взгляды были прикованы к скаутскому вожатому и мальчику. Все голоса смолкли, за исключением далекого обручального кольца. Начальник скаутов встал из-за стола и опустился на колени на уровне мальчика. «Простите всех! Теперь я узнаю тебя, Уильям. Ты стал таким большим! Мне очень жаль, всем. Это сын моего кузена Генри. Его семья переживает трудные времена».

Скаутмастер схватил мальчика за руку и сжал. «Твой папа вышел на улицу подышать свежим воздухом. Давай найдём его».

«Твои родители — мои родители!» — закричал мальчик, когда скаутский наставник утащил его через большие двойные двери, ведущие во двор у озера. «Наши родители умерли! Если ты скажешь правду, ты спасешь нас всех!»

Когда за ними захлопнулась дверь, почти все в зале вернулись к нормальной деятельности и болтовне. Саша, Джордан, Кольт и Джейд несколько раз взглянули друг на друга, а затем снова на дверь, прежде чем Кольт поднялся на ноги и выполз через те же двери в горькую ночь. Несколько мгновений спустя Джордан и остальные последовали за ним. Каменный двор, популярный объект летом и осенью, оставался совершенно темным, а его моховые стены были покрыты снегом и льдом. За стенами двора Кольт заметил скаутского вожатого и мальчика, стоящих на деревянном причале площадки, покрытых лепестками пуансеттии из фотосессии, сделанной несколько часов назад. К причалу была пришвартована черно-белая моторизованная рыбацкая лодка.

«Они там в доке… а это лодка скаутмастера», — сказал Кольт, засунув руки в карманы куртки. Остальные собрались вокруг него, каждый положил руку ему на талию. «Они просто кричат друг на друга, но я не слышу, что они говорят».

— Что ты собираешься делать, Кольт? Голос Джордана дрогнул при слове «делай».

— Что бы ты ни делал, пожалуйста, будь осторожен, — последовала Джейд.

Саша кивнул. — Какой план, Кольт?

«Что ты имеешь в виду?» - сказал Кольт. — Ребята, вы не собираетесь меня остановить?

Они покачали головами.

«Мы слишком многое пережили вместе за последние несколько месяцев», — прошептала Саша.

«Я собираюсь остановить его», — твердо заявил Кольт. «Он причинил вред слишком многим людям».

С озера дул холодный ветерок. Из зала они могли слышать оркестр, играющий прощальную песню, и громкие аплодисменты, когда свадебная вечеринка вошла в комнату. Когда музыка и аплодисменты разнеслись в ночи, руководитель скаутов оглянулся через плечо и сделал несколько шагов в сторону от мальчика. Затем он помчался обратно на площадку, даже не заметив их.

— Ты, э, хочешь вернуться обратно, Кольт? — спросила Джейд, когда голос скаутмастера прогремел в микрофоне, вызвав еще больше аплодисментов.

Он покачал головой.

— Ты хочешь поговорить с ребенком, не так ли? Джордан вздохнул, когда Кольт произнес «да» себе под нос. — Хочешь, чтобы мы пошли с тобой?

— Только если тебе удобно.

«Никто из нас не чувствует себя комфортно», — ответил Саша с неловким смешком. — Но давайте выясним, чего хочет этот странный ребенок.

Пока они вчетвером брели по снегу, мальчик с силой и повторением эхом повторял ветру часть пения бойскаутов.

«Помогайте другим людям всегда! Помогайте другим людям всегда! Всегда помогайте другим людям!»

Когда они вышли на причал, Кольт осторожно положил руку мальчику на плечи. Мальчику было холодно на ощупь, холоднее резкого декабрьского ветра. Он ожидал, что его рука пройдет сквозь мальчика, но она оставалась твердой, пока мальчик взглянул на него.

— Я потерпел неудачу, — сказал мальчик тихим, торжественным тоном. «Я не выполнил свою клятву».

— Что… клятва?

«Всегда помогать другим людям. Я вырос, чтобы причинять боль другим людям. Я вырос монстром… и этот монстр не хочет никого из нас спасать».

Кольт услышал рыдания мальчика, глубокие неконтролируемые рыдания. — Ты, Джеффри?

Мальчик кивнул, слезы пронзили причал, как упавшие сосульки.

«Но как? Как это возможно? Скаутмастер Джефф…

Пока мальчик плакал, Джордан говорил хрипло. «Живой. Ты живой призрак, икирё. Разве ты не Джеффри?

Мальчик снова кивнул. Пока он продолжал рыдать, каждая слеза замерзала и растекалась по деревянному причалу.

«А что?» — дружно пробормотали дамы.

«Икирё — это живой призрак. Японцы верят, что икирё — это бестелесный дух, покидающий тело живого человека и преследующий людей или места, иногда поблизости, иногда на близких расстояниях».

Все трое стояли с разинутыми челюстями, когда мальчик перестал плакать.

— П-почему ты здесь? — спросила Джейд или Саша. Кольт не мог сказать. Он снова почувствовал сонливость.

— Я всегда был здесь, — холодно сказал мальчик.

— Что ты планируешь делать сегодня вечером?

«Мне нужно, чтобы они меня увидели. Мне нужно, чтобы они увидели остальных.

«У нас есть икирё?» — спросил Джордан, его голос превратился в слабый шепот. Морозные голубые глаза мальчика подтвердили его вопрос. «Где они?»

«В тонущем доме…»

С этими словами мальчик начал визжать, его челюсть вытянулась до нечеловеческих размеров, а глаза закатились в глазницы. Визг был настолько громким и тревожным, что сосульки, нависающие над местом проведения мероприятия, упали во двор. Вопль донесся до глубины ночи, разбивая свет звезд и зловещей синей луны. В темноте Кольт снова не только почувствовал сонливость, но и словно падал, подобно тому, как он упал в пропасть озера Гарднер робким тринадцатилетним подростком.

— Дамы и господа, — услышал Кольт голос скаутмастера, возвращаясь в сознание. Он обнаружил, что стоит на танцполе рядом с остальными, которые были явно потрясены, особенно с Джорданом, с влажными глазами и стуком зубов. «Калеб и Саманта Сондерс впервые танцуют как муж и жена».

Когда Кольт снова увидел свет, толпа аплодировала, когда молодожены заняли свои места на танцполе.

— После этого давай убираться отсюда, — резко прошептал Саша. — Я… понятия не имею, что происходит.

Начавшийся первый танец заглушил слова Джейд и Джордана. По какой-то причине группа была окутана мраком. Прожектор осветил пару, когда они заняли свои места, нежно глядя друг другу в глаза. Кольт был удивлен тем, насколько искренне Калеб посмотрел на нее. Однако она выглядела прекрасно, и Кольт почувствовал себя искренне счастливым, когда они начали танцевать под песню, которую он узнал по группе Lifehouse, но забыл название.

«Это… первое нормальное событие сегодняшнего вечера», — сказал Кольт. Все остальные могли лишь кивнуть и нерешительно улыбнуться, пока они вдвоем скользили по танцполу в элегантном вальсе. По прошествии нескольких минут они тепло улыбались счастливой паре и аплодировали, переходя к перерыву поворотом под мышками.

«Вы оба правы», — сказал Джордан, не зная, то ли тепло улыбнуться, то ли вздрогнуть при мысли о том, что произойдет что-то еще. «Это удивительно красиво. Но давайте уйдем после…

Внезапно музыка прекратилась, и внимание переключилось с счастливой пары на маленького мальчика, который теперь держал гладкий серебряный конденсаторный микрофон на длинной ручке. Обратная связь с микрофоном заставила многих людей заткнуть уши.

«Я хотел бы посвятить песню счастливой паре, которая освободит наш дух сегодня вечером».

Публика неловко зааплодировала, когда центр внимания переключился на скаутмастера Джеффа. Нерешительные аплодисменты переросли в громкие, хриплые аплодисменты, когда мальчик жестом пригласил скаут-мастера подойти к микрофону.

«Я бы хотел, чтобы мой двоюродный брат спел со мной эту песню», — голос мальчика стал искаженным, а обратная связь от микрофона усилилась, грохотнув так сильно, что толпа пригнулась и ахнула, когда он ударился о стены. Начальник скаутов яростно покачал головой, но затем мальчик согнул ручку микрофона, заставив его соскользнуть по полу в центр танцпола.

«Я думаю, группа знает эту песню», — мальчик снова повернул микрофон, и группа начала играть знакомую, ужасную песню, которая преследовала озеро много лет. Группа из пяти человек была ошеломлена, когда они начали играть «Swanee River». Пианист и саксофонист, казалось, теряли контроль над своими пальцами, в то время как басист и гитарист, казалось, наслаждались нотами, доносившимися из своих инструментов, их глаза были полностью остекленевшими.

Мальчик еще дважды повернул микрофон, впоследствии превратив челюсть скаутмастера Джеффа и движения Калеба и Саманты в плавное покачивание. Он смеялся от души, извлекая из всех участников ноты и движения богом забытой песни.

«Путь вниз по реке Свани,

Далеко-далеко.

Вот куда мое сердце всегда обращается,

Вот где остаются старики»

Пока мальчик пел, оркестр играл, и руководитель скаутов невольно подпевал, земля под ними дрожала, сдвигая столы и стулья. Публика кричала вместе с группой, когда они пытались схватить свои инструменты и остаться на ногах. Джордан помог Саше подняться на ноги, а Джейд помогла Кольту подняться на ноги, а мальчик остался у микрофона и еще раз напевал припев. На этот раз от этих слов у Кольта случилась еще более сильная мигрень. Затем яркая вспышка пронеслась по комнате, наполнив Кольта бесчисленными воспоминаниями.

Кольт увидел себя в двенадцать лет в гостиной со скаутмастером Джеффом и его отцом. Его отец рыдал и злился. Вожатый объяснил ему, что его побуждения «естественны», но требуют «самоконтроля». Кольт увидел себя в тринадцатилетнем возрасте в темной палатке, проснувшегося от дыхания скаутского вожатого ему в шею. Скаутмастер объяснил, что у Кольта «неотложная медицинская помощь» и за ним требуется наблюдение. Кольт увидел себя в одиннадцать, спрашивая Джордана, почему тот плачет после того, как вернулся домой с рыбалки, которую Кольт пропустил из-за болезни. Джордан сказал ему, что он «произвел неудачное падение» и что у него была травма верхней части ноги. Кольт увидел себя в четырнадцать лет, через год после того, как он ушел из Скаутов, разговаривающим с Джорданом в столовой об аресте Бенджи на стоянке дома 7/11, разбивающим пивные бутылки и кричащим. Бенджи заявил в суде, что его отец оскорблял его. Кольт вспомнил, как скаутмастер Джефф забирал его из средней школы и привозил на собрания АА. Кольт видел себя второкурсником колледжа, внезапно прервавшим романтическую встречу после прикосновения ниже талии. Позже той же ночью Кольт кричал Джейд, что не знает, почему он так напуган.

Когда яркая вспышка погасла, Джордан и Кольт посмотрели на дам со слезами на глазах.

«Скаутмастер Джефф — монстр!» Джордан закричал, толкая стул в стол. "Я был всего лишь ребенком. Я был всего лишь..."

Саша схватила Джордана и притянула его ближе, пока он кричал ей в грудь.

«Я никогда не знала почему», — сказал Кольт, когда Джейд обняла его. «Я никогда не понимал, почему я так напуган, пока не вспомнил, что этот человек сделал со мной».

Толпа гудела от болтовни, когда еще несколько человек, в том числе Бенджи и Калеб, подошли к руководителю скаутов, который стоял неподвижно, а четверо мужчин приблизились к нему со всех сторон, каждый из которых был более разгневан, чем другой.

«Вы сказали, что мой отец нанес мне синяки, но он никогда не прикасался ко мне!» Бенджи закричал, поднеся кулак к лицу. — Я должен убить тебя прямо сейчас.

«Ты говорил мне, что мне не нравятся парни и девушки…» Калеб сделал шаг ближе, когда скаутмастер прикусил верхнюю губу. "Мои родители отправили меня на терапию из-за тебя, но они не поверили мне, когда я им сказал. Я не могу..."

Калеб бросился в огромное море злых и растерянных лиц, которые приближались, а люди продолжали кричать. Саманта отчаянно погналась за ним.

— Наши родители доверяли тебе, — торжественно произнес темнокожий мужчина в шляпе-федоре, хватая за лацканы куртки скаутмастера. Его брат-близнец, одетый в такую ​​же шляпу-федору, низко опустил голову и сильно трясся. "Они доверили тебе взять нас на рыбалку, потому что им обоим нужно было работать. Ты знаешь, что ты с нами сделал".

Начальник скаутов сделал несколько шагов назад. Толпа из более чем ста человек, включая группу, подошла ближе к скаутскому вожатому, крича и ругаясь. Маленький мальчик неподвижно стоял посреди пола. Начальник скаутов вскарабкался к сервировочному столу, схватил мясной нож и поднял его в воздух.

— Что ты собираешься с этим делать?! - крикнул Бенджи. "Ты собираешься зарезать нас всех? Я смею тебя попробовать. Как насчет того, чтобы начать сначала со мной?"

С дрожащим в руке ножом скаутмастер шагнул к мальчику и вонзил мясницкий нож ему в шею. Мальчик упал на колени, схватившись за шею, но кровь из раны не текла. Мальчик попытался закричать, но не издал ни звука. Когда его глаза закатились обратно в глазницы, его образ развязался, как клубок пряжи, каждая нить которого приобрела яркий цвет его исходного изображения. Кольт подбежал к мальчику, пытаясь ухватиться за струны, но, когда каждая стойка падала ему на ладонь, они растворялись в воздухе. Кольт снова погрузился во тьму.

— Ты серьезно забыл. Саша хихикнула. Джордан играл с ее волосами, пока она не оттолкнула его руку. «Хун, мы сегодня идём на свадьбу Саманты».

— Ты спал весь день, — сказала Джейд. «Вы очень громко разговаривали во сне и сказали, что «никогда не знали почему».

— О нет… — сказал Кольт. «О нет. Этого не могло быть…»

«Тебе приснился какой-то сон», — сказал Джордан.

«Вы говорили, что скаутмастер Джефф был монстром, и его икирё был там и…»

«Я давно не слышал этого слова. Это тот, который был у нас в детстве?»

«Да. Сегодня он исполняющий обязанности пастора».

«Он прав», — сказала Саша, оторвавшись от телефона. — Вы были близки с этим парнем?

«Мы все были!» - крикнул Кольт. «Это не мог быть сон. Этого не могло быть».

«Может быть, так оно и было», — сказал Джордан. «Но я почти не помню этого парня».

«Это невозможно. Как ты мог забыть, что он с нами сделал? Как ты мог забыть, что он сделал с Бенджи и Калебом?»

«Бенджи и Калеб? Те парни, которые нас издевались? Он их наказал? Если так, то они это заслужили. Уф. Они были настоящими придурками».

Джейд обняла его за плечо и направила в комнату. «За последние несколько месяцев мы через многое прошли, больше, чем кому-либо следовало бы пройти. Я не знаю, кто этот парень, но если ты хочешь остаться дома, ты можешь…»

«Нет!» - крикнул Кольт. «Нет… должно быть, это был ужасный сон. Я был на свадьбе, и произошло столько странных вещей, даже сверхъестественных».

«Нам всем нужна какая-то терапия», — сказала она. «Я начну снова, когда моя страховка погаснет, и даже Саша и Джордан тоже говорили об этом. Если тебе снятся подобные сны, возможно, тебе стоит…»

«Да. Однако то, что он сделал с нами, не было сном. Ты поговоришь с ним об этом?»

Джейд согласилась, но на протяжении всей поездки Кольт молчал, как и все эти годы. Он тоже начал забывать. Он начал забывать, что именно сделал скаутмастер Джефф, даже его лицо начало расплываться. Гнев и печаль глубоко внутри Кольта остались. Когда друзья Кольта спросили его, «в порядке ли он», он даже не смог кивнуть. Он просто смотрел прямо перед собой, на дворники, разбивающие слякоть и сосульки.

Когда они прибыли на место, на морозе стояло огромное количество людей. Они разбрелись по площадке и по берегам озера. Некоторые из гостей взяли с собой фонарики. Другой тянул на поводке лающую собаку. Когда Джордан въехал на парковку, Саманта бросилась к машине в своем не совсем белом свадебном платье, по ее щекам катилась смесь макияжа и слез. Саша и Джейд обняли ее.

«Что случилось, сладкий? Почему все здесь?!

«Это ужасно! Мы не можем найти Калеба. Все утро он рассказывал о каком-то ужасном сне, который ему приснился, и все это не имело смысла. Он говорил о том, что ему нужно найти дом. Я-я не знаю. Я думал, что он уже закончил, когда он добрался до места проведения, но когда пришло время фотосессии, никто не смог его найти».

«Это ужасно!» воскликнула Джейд. «Кольт, куда ты идешь? Кольт?!

Под крики друзей Кольт побежал в заднюю часть зала. Снег был толстый, по колено ему по щиколотки, и бегать он не особо умел. Чуть не споткнувшись о зазубренный камень и едва не врезавшись в каменную скамейку, он добрался до двора. Кольт наклонился, чтобы отдышаться. У пристани он увидел скаутмастера Джеффа в его черно-белой моторной рыбацкой лодке. Когда Кольт приблизился к докам, скаутмастер помахал ему рукой.

— Ей-богу, — сказал скаутмастер. «Если это не Кольт Чемберс из отряда 0172. Прошло много времени. Не знаю, слышали ли вы, но наш жених пропал. Мне бы не помешал хороший разведчик и такой замечательный человек, как ты.

— Конечно, — сказал Кольт, входя в лодку. — У него была с собой лодка?

«Это самая ужасная вещь». Кольт съежился, когда руководитель скаутов обнял его. «Я знаю, что у него есть каяк, но никто не знает. Ты стал красивым и сильным. Ты теперь такой взрослый».

«Он может быть посреди озера…»

«Почему ты так говоришь?»

«Просто ощущение…»

Когда лодка помчалась к центру озера Гарднер, Кольт вздрогнул. Он почувствовал, как у него немеют руки, пот стекает по спине костюма до талии. Несмотря на все это, он оставался совершенно неподвижным. Серо-черные тучи скрыли зловещую голубую луну. Озеро молчало, даже прохладный зимний ветерок не доносился до него. Кольт приказал скаут-мастеру отключить лодку на случай, если они услышат крики. Когда скаутмастер повернул ключ, Кольт обхватил его шею обеими руками и сжал так сильно, как только мог. К удивлению Кольта, он не пошевелился. Его шея была слишком мясистой, поэтому Кольт схватил его удушающим захватом, сжимая еще сильнее.

— Я… знаю, что ты сделал с Калебом в тот день на лодке… пятнадцать лет назад. Не смей смотреть на меня так, ни сейчас, ни больше. Вот почему вы привели его сюда. Он все помнит, и я тоже. Я помню все, что ты нам сделал, каждую ужасную, отвратительную вещь. Чего ты не учел, так это всех бестелесных духов, которых ты создал из того, что сделал. Вы не можете держать их в доме вечно и не можете убить их всех. Даже если ты убьешь его, даже если ты убьешь меня, они все равно будут там».

Начальник скаутов оттолкнул руки Кольта, освобождаясь от удушающего захвата. Когда Кольт встал, скаутмастер Джефф ударил его по носу, из-за чего он споткнулся назад и упал за борт в воду. Несмотря на то, что Кольт был хорошим пловцом, он потерял сознание при виде крови и быстро погрузился глубоко в темную пропасть. Он проснулся и обнаружил, что его тело врезалось в сосновую дверь. Его тело продолжало тонуть, пока он не ударился о дубовую лестницу. Когда он уже собирался согнуться пополам от агонии, он почувствовал, как что-то потянуло его. Он поднял взгляд и увидел Калеба, совершенно невредимого, и радостно улыбнулся. Вокруг Калеба было еще несколько существ, которых он не мог различить, за исключением зеленого контура их униформы бойскаутов, на каждом из которых была надпись «Отряд 0172». Их лица были искажены и пикселизированы. Однако их прически выглядели поразительно похожими на те, которые Кольт и его друзья носили в подростковом возрасте. Он даже узнал одного из них: мужской пучок, который был у Джордана в подростковом возрасте, и колючие волосы с синими прядями, которые носил Бенджи.

Кольт, Калеб и существа, которых теперь насчитывалось несколько десятков, пробрались на поверхность, когда бесконечные полые стены старого колониального дома рухнули под ними. Портреты на стенах были пусты. Последней частью дома, проходившей мимо него, была гостиная с роялем из красного дерева. На скамейке у пианино сидел маленький мальчик в рубашке и штанах цвета хаки и застенчиво улыбался, когда дом раз и навсегда рухнул в глубины озера.

Кольт и Калеб первыми вышли из воды. Черно-белый скоростной катер кружил по периметру, его гребные винты рассекали волны. Как только скаутмастер заметил, где они находятся, он дал задний ход и помчался к ним, ее алюминиевые гребные винты пилили их, как циркулярная пила по дровам. Быстрое движение винтов и визг заставили их застыть, не успев среагировать. Когда лопасти оказались в нескольких дюймах от их голов, Кольт увидел дюжину искаженных и пиксельных лиц, появившихся из воды с одной стороны лодки, а затем еще дюжину с другой. Вид лиц испугал вожатого, когда он споткнулся и сбросил педаль. Четверо существ залезли в лодку и схватили вождя скаутов за ноги и руки, швырнув его, как тряпичную куклу, в воду.

Скаутмастер закричал, когда существа навалились на него и потащили под грохот волн. Кольт и Калеб забрались в рыбацкую лодку и провели следующие несколько минут, переводя дыхание, пока крики под водой затихли. Озеро снова замолчало. Повернув ключ зажигания, Калеб услышал, как в ночи раздаются жестяные скрипучие ноты «Swanee River».

Кредит: Тристан Мейсон

Фейсбук